Текст книги "Тропою тайн"

Автор книги: Эйлин Гудж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

– Не хотите ли поужинать со мной? – Эти слова вылетели у Пола невольно.

Серена удивленно взглянула на него. Румянец на ее щеках стал гуще.

– Я как раз собирался перекусить в кафетерии. Кстати, поблизости есть пара ресторанов, куда пускают с детьми. – Пол почувствовал себя так, будто бросился в омут.

Серена окинула его озадаченным взглядом.

– Пол, вы приглашаете меня на свидание?

Вот как? Да, пожалуй. В какой-то момент он перестал воспринимать Серену только как мать маленького пациента, нуждающуюся в утешении… и начал думать о ней как о женщине, способной утешить его самого. О привлекательной женщине.

Робко улыбнувшись, Пол признался:

– В последний раз я так нервничал, приглашая женщину на свидание. Тогда президентом еще был Никсон.

– Надеюсь, вы не пытаетесь сравнивать нас? – усмехнулась она.

– Вы гораздо красивее Никсона.

– Ручаюсь, то же самое вы говорите всем женщинам.

– Только тем, которые кормят меня пирогами.

Серена сверкнула ослепительной улыбкой, которая так же внезапно погасла.

– Пол, я была бы очень рада поужинать с вами, но… по-моему, это неудачная мысль. Вы женаты.

– Мы расстались. – Пол чувствовал себя предателем, нанесшим Элли удар ножом в спину.

– Послушайте, мы с вами едва знакомы. Но одно я поняла сразу: вы не из тех, кто сразу сдается. Если у вас есть что-то, за что стоит бороться, вы пойдете до конца. – Серена горько улыбнулась, а уголки ее губ опустились. – Будь вы другим человеком, сейчас здесь не было бы ни меня, ни Тео.

– Вы переоцениваете мои возможности, – откликнулся Пол, радуясь возможности вновь вернуться на знакомую почву. – Скоро за Тео понадобится глаз да глаз. Еще пара лет – и он станет грозой и ужасом всех соседей.

– Могу себе представить! Тео хватает все, до чего только может дотянуться. Недавно я застала его, когда он запихивал печенье в плейер для компакт-дисков.

Они поболтали еще несколько минут. Потом Серена поднялась и оправила юбку. Тео еще спал, сунув большой пальчик в рот и посасывая его. С нежностью посмотрев на сына, Серена бережно взяла его на руки.

Пол помог ей донести до лифта сумку. Когда Серена протянула руку, чтобы нажать кнопку вызова, Пол перехватил ее и сжал в своих ладонях.

– Спасибо, – тихо сказал он.

Глядя в ее прелестное, нежное лицо, Пол задумался: пожалеет ли он о том, что упустил шанс познакомиться с Сереной поближе? Но вместе с тем он был убежден: Серена удержала его, не позволила совершить роковую ошибку.

– До свидания, Пол. – Она приподнялась на цыпочки, поцеловала его в щеку, и он уловил слабый цветочный аромат ее духов.

Глядя, как Серена входит в лифт, Пол вдруг исполнился решимости. Развернувшись, он торопливо направился назад по коридору в отделение, повинуясь острому желанию ответить на телефонный звонок.

* * *

Элли расхаживала по комнате целых полчаса, с той минуты, как Пол предложил ей поужинать вместе, заказав еду в китайском ресторане. По телефону она не стала рассказывать ему о Скайлер: приберегла этот разговор на потом, когда сможет заглянуть в лицо Полу и понять, что сейчас окажется в его объятиях.

И вместе с тем Элли предостерегала себя: «Постарайся скрыть отчаяние… оно только оттолкнет Пола». Ему может показаться, что она вспомнила о нем только сейчас, а на самом деле ее постоянно тянуло к нему, но Элли была слишком горда, чтобы признаться в этом.

Услышав звонок, она распахнула дверь и увидела стоящего на пороге Пола, в темно-синем пальто, с кривоватой улыбкой на лице. Вся тщательно отрепетированная речь вылетела из головы Элли. Она смотрела на него во все глаза, наполненные слезами благодарности.

– Привет, – сказал он.

Хотя Элли умылась холодной водой, ее лицо было красным и опухшим. Поймет ли Пол, что недавно она плакала?

Пол поцеловал ее в щеку.

– Ты выглядишь усталой… Может, перенесем ужин и встретимся через пару дней?

– Для такого ужина мне незачем одеваться, как в ресторан «Карлайл». – Элли усмехнулась. – Заходи и садись, а я просмотрю меню… оно где-то здесь.

– Подожди. Я знаю, где меню… по крайней мере оно было там, когда я смотрел его в последний раз. – Пол сбросил пальто, прошел в кухню и начал рыться в нижнем ящике шкафа.

При виде Пола, склонившегося над ящиком, Элли охватило ощущение, что она вернулась домой. Его давно не стриженные волосы падали на лоб, очки соскальзывали с длинноватого носа. А еще Пол выглядел усталым, его щеки раскраснелись от холода, однако он излучал такую необходимую ей и удивительную жизненную силу.

– Пол… – дрогнувшим голосом прошептала она.

– Или здесь нет меню? Может, ты случайно выбросила его? – бормотал Пол не оборачиваясь. И вдруг он замер, выпрямился и посмотрел на нее. – Элли, в чем дело? Что случилось? – Его лицо выразило боль – такую же, какая мучила Элли в этот момент…

– О, Пол, все повторилось… Ребенок… – Она заплакала.

Он сразу понял, что произошло. Элли увидела, как Пол замер, и ужаснулась, что он уйдет и оставит ее одну.

Но Пол не бросил Элли, а заключил в объятия. Пуговицы его рубашки холодными кружочками прижались к ее груди. От него пахло влажной шерстью, мылом, йодом, а сквозь все это пробивался слабый, но ни с чем не сравнимый аромат самого Пола, теперь ассоциировавшийся у Элли с его пиджаками и свитерами, до сих пор висящими в шкафу. Она испытала облегчение и желание – такое острое, что боялась умереть от него.

– Ты веришь в карму? – Элли прижалась щекой к отвороту его пиджака.

– Только в хорошую.

– Наверное, ты был прав… – Элли напряглась, сдерживая вновь подступающие рыдания. – Но черт побери, Пол, мы же говорим не о каком-то гипотетическом младенце! Элиза – моя дочь. Мой ребенок.

– Знаю.

«Правда?» – удивилась она.

– И я не отдам ее! Если мне не удастся переубедить Скайлер, я буду бороться с ней.

Пол отстранился; его лицо стало мрачным, на стеклах очков появилась влага, скрывавшая из виду глаза. Слезы? Неужели Пол привязался к ребенку?

Элли вспомнила, как он в прошлый раз приходил к ним в гости, как бережно держал Элизу на руках, как усмехнулся, когда девочка одарила его улыбкой. Наблюдая за ними, Элли отчетливо представила себе, как в не слишком отдаленном будущем они втроем отправятся гулять в парк, как будут держать дочь за руки…

Острая заноза впилась в ее сердце.

Элли всмотрелась в лицо Пола, затаив дыхание. Став матерью-одиночкой, она вряд ли убедит судью оставить девочку ей. Теперь вся ее жизнь зависела от того, как Пол ответит на ее вопрос. Все их будущее.

– Ты поможешь мне? – тихо спросила Элли.

Пол покачал головой, и его взгляд наполнил ее ужасом.

– Элли… Я знаю, как ты к этому стремилась, но пойми: ты не вправе настаивать на своем. Я предвидел это, когда узнал, как одна религиозная пара пыталась усыновить ребенка, а суд отдал его на попечение матери-подростка, хотя она жила только на социальное пособие.

«Это разные вещи!» – хотелось выкрикнуть Элли.

Но в чем разница? Только в том, что она уже любит Элизу. Скайлер умна, ей не занимать чувства ответственности, а ее родители располагают такими финансовыми ресурсами, о которых Элли не могла даже мечтать.

Она понимала, что Пол прав.

– Ты отказываешься помочь мне? – По спине Элли пробежала ледяная струйка.

Голос Пола звенел от душевной муки.

– Элли, несмотря на все, что было между нами, несмотря на целый год, прожитый порознь, одно остается неизменным: моя любовь к тебе. Я буду любить тебя, даже если ты не прекратишь воевать с ветряными мельницами.

Элли сдержала улыбку. Она не могла поддаться радости.

– Есть только одна ветряная мельница, Пол, и не такая ужбольшая. Я просто прошу, чтобы ты переселился обратно… по крайней мере до суда, если он состоится.

– Даже если я вернусь, нет никаких гарантий, что мы победим.

– Незначительные шансы на успех лучше, чем никаких. И может, Скайлер изменит решение, узнав, что мы снова вместе. Что мы – семья.

– Ты и вправду рассчитываешь на это? – Пол скептически поднял бровь.

Элли задумалась.

– Нет. Если она хоть немного похожа на меня, а я думаю, что похожа… – Элли покачала головой: – Нет.

– Скайлер так же упряма?

– Трудно сказать. – Элли взяла его под руку. – Давай поговорим за ужином. Я только уложу Элизу.

Потерявшееся меню нашлось под телефонным справочником на кухонном столе.

– Заведение Сун Лохо еще не закрыли за нарушение санитарных норм? – пошутил Пол.

– Зная, как оно выглядит снаружи, я не хочу даже предполагать, что творится на кухне. Главное, что там вкусно готовят. – Элли, торопливо вынимавшая тарелки из шкафа, вдруг обернулась и чуть не столкнулась с Полом. – О, Пол! – Она с грохотом уронила тарелки на стол и обняла мужа. – Пол, как я тебя люблю!

Он уткнулся лицом в ее шею. Элли чувствовала, как от его дыхания шевелятся ее волосы, как оправа очков прижимается к ее коже, словно что-то приятно-прохладное и чудесное. Худое тело Пола приникло к ней, его сердце билось быстро и ровно, наполняя Элли уверенностью. «Останься! – мысленно молила она. – Не бросай меня».

– Я сделаю все, что смогу, – Пол вздохнул, – но не потому, что надеюсь на успех, а потому, что ты моя жена и я люблю тебя. Прости за такое сравнение, но если ты захочешь, чтобы ради тебя я поднялся на вершину Эвереста, я готов и на это.

Облегчение охватило Элли.

– Но ты можешь разбиться…

– Но могу и выжить.

Элли отстранилась, устремив на Пола взгляд, полный надежды и страха.

– А если нам придется пройти весь этот путь? Что тогда?

– Тогда мы окажемся на вершине. – Пол улыбнулся и покачал головой. – Но не надейся на это, Элли. Ради всего святого, не надейся.

Глава 14

Ведя свой «датсун» по длинной извилистой дороге к Орчед-Хиллу, Скайлер удивленно посматривала на зелень, появившуюся будто за одну ночь. Поля по обе стороны от дороги уже поросли первой травой. Живые изгороди и кустарники казались окутанными светло-зеленой дымкой, на ветках деревьев проклюнулись почки. Миновала середина мая, сливовые деревья вдоль дороги уже отцветали, и землю под ними покрывали опавшие лепестки.

Когда же прошел апрель? Предыдущий месяц и первую половину мая Скайлер провела как во сне – таком, после которого в голове остается густой туман. Минуло две недели с тех пор, как она поговорила с Элли. Эта ссора вызвала у Скайлер угрызения совести, но не избавила ее от неудержимого стремления. Нет, не стремления, а странного недуга.

Этот недуг не мешал ей подниматься с постели, не препятствовал выполнению обычных дел – приготовлению завтрака, езде на Ченслоре, даже возобновлению работы в ветеринарной клинике.

Но ее жизнь состояла не только из однообразной, привычной работы. Именно поэтому сейчас Скайлер вела машину по дороге. Она нуждалась в помощи.

Скайлер вспоминала встречу с Верной Кэмпбелл, деловитым семейным адвокатом, которого она выбрала сама.

– Четких законов на этот счет нет, – предупредила немолодая осанистая женщина. – Многое зависит от судьи и его предубежденности. Но почти все прецеденты обещают вам успех. Советую возбудить дело о временной опеке, пока мы не узнаем исход процесса. Вы вряд ли выиграете такой иск, но попытаться все-таки стоит.

Верна Кэмпбелл заслуженно пользовалась репутацией одного из лучших адвокатов, и потому ее услуги стоили недешево.

Скайлер уже сделала все возможное, но так и не сумела собрать двадцать тысяч долларов – гонорар адвокату. Без разрешения матери она не имела права снимать деньги со своего счета. Даже бабушкин дом должен был перейти в полную собственность Скайлер только после того, как ей исполнится двадцать пять лет.

После всех испытаний, которым она подвергла родителей, ей было стыдно обращаться к ним за помощью. Но с другой стороны, о чем она просила? Только о том, что рано или поздно будет принадлежать ей. Ради нее родителям не придется влезать в долги.

Боль пронзила низ ее живота, разрослась почти до судороги, похожей на схватки. Скайлер вспомнились теплое, влажное тельце, прижатое к ее животу, маленькая темноволосая головка у ее груди.

Она вцепилась в руль. «Господи, как я допустила такое? Как могла отдать ее?»

Скайлер было жаль Элли. Та ни в чем не виновата и заслуживала права быть матерью больше, чем кто-либо другой. Но несмотря на то что мольбы Элли заставляли Скайлер часто просыпаться по ночам и подолгу ворочаться без сна, никакое сострадание не помешало бы ей и дальше делать все, чтобы вернуть себе ребенка.

И как ни странно, лучше всего понимала ее чувства именно Элли.

«Убеждена, все это слишком хорошо известно ей. В том-то и дело. Неужели она не пойдет на все, чтобы преградить мне путь? И это после всего, что она сама пережила?»

– Пусть поступает как угодно – у нее все равно ничего не выйдет, – сказала Скайлер вслух.

Конечно, Элли будет отбиваться. Дело примет скверный оборот. Процесс затянется на долгие месяцы. А тем временем Элли увидит, как у Элизы прорежется первый зубик, как она встанет на ножки. Не Скайлер, а Элли будет фотографировать девочку, вклеивать снимки в альбом и гордо демонстрировать их подругам.

Скайлер знала, что ей придется действовать быстро и решительно, пока Элиза не успела привязаться к Элли.

До вчерашнего дня Скайлер и в голову не приходило, что мать откажет ей в помощи. Но сегодня, когда она позвонила и спросила, можно ли заехать, Кейт сразу заподозрила неладное. С каких это пор Скайлер стала просить разрешения навестить родителей, тем более в воскресенье?

– О, дорогая, конечно! – воскликнула Кейт. – Ты так давно не бывала у нас! Мы с папой извелись от беспокойства. – Голос Кейт звучал встревоженно, но она не упрекала Скайлер за длительное молчание. А потом Кейт вдруг спросила: – В чем дело, Скай? Скажи, что стряслось?

Борясь со слезами, Скайлер глубоко вздохнула и призналась:

– Мама, я совершила ошибку, отдав Элизу. Теперь я пытаюсь вернуть ее. – Последовала долгая пауза, во время которой слышалось только прерывистое дыхание Кейт. – Мама, ты слышала меня?

– Да. – Но реакция Кейт оказалась совсем не такой, какой ожидала Скайлер. Мамин голос звучал странно, в нем не слышалось и намека на радость.

И вот теперь, направляясь к родительскому дому, Скайлер испытывала разочарование. Чем оно вызвано – неодобрением в голосе матери? Значит, мама недовольна тем, что она, Скайлер, приняла серьезное решение, заставила всю семью пройти сквозь адское пламя, а теперь вдруг взяла и передумала?

На мать это было не похоже, она редко осуждала людей. Но, поднимаясь по склону холма, Скайлер не могла избавиться от тревоги и удивления.

Разве не мать с самого начала умоляла ее не отдавать ребенка? Мало того, мать была рядом с ней в больничной палате, когда родилась Элиза… по щекам Кейт текли слезы, и это были не слезы радости.

«С ней что-то произошло, но она не объяснила мне, что именно. Может, у нее нелады с папой?» Скайлер знала, что даже самые счастливые семьи распадаются, когда возникают проблемы с деньгами. Возможно, положение отцовской компании хуже, чем ей представлялось…

Вид старой каменной конюшни за живой изгородью немного успокоил ее.

Скайлер помнила своего первого пони, помнила, как материнские руки крепко обхватили ее за талию и подсадили в седло. Перед ее мысленным взором появилось лицо матери, ее улыбка, ласковая и ободряющая.

«Она ни за что не подведет меня», – твердила себе Скайлер.

Она въехала на вершину холма, и впереди появился дом – белый, искрящийся под солнцем, с гнездами ласточек под карнизами. Повсюду раскинулись цветочные клумбы, где росли тюльпаны и гиацинты, окруженные стелющимся алиссумом и турецкой гвоздикой. А лиловые клематисы свисали из бронзовых ваз восемнадцатого века – маминой большой находки, которой она так радовалась, – стоящих по обе стороны мощенной плитами дорожки, ведущей к парадной двери.

Остановив машину и выйдя из нее, Скайлер попыталась увидеть родной дом глазами человека, очутившегося здесь впервые, не привыкшего к роскоши, слегка оробевшего от столь явного богатства. Впрочем, она не могла представить себе Тони оробевшим и смущенным. Пожалуй, его охватил бы благоговейный трепет. Так почувствовал бы себя любой самоуверенный человек, если бы его оттеснили на обочину.

Разумеется, симпатии и антипатии Тони не заботили бы Скайлер, если бы он не был отцом ее ребенка… а она не была безнадежно влюблена в него.

«Не думай о Тони, – одернула себя Скайлер. – Элиза – прежде всего». И она пошла по дорожке.

Скайлер нашла мать в комнатке возле кухни, где размещалась прачечная до того, как стиральную машину и сушилку переставили в подвал. Теперь же глубокая, изъеденная ржавчиной раковина была наполнена увядшими стеблями и больными листьями, а рабочий стол заставлен горшками и отростками в стеклянных банках. Кейт в джинсовом фартуке поверх вельветовых брюк и клетчатой рубашки склонилась над керамическим горшком, в который пересаживала пустивший корни аспарагус.

Услышав шаги, Кейт вскинула голову, и ее лицо осветилось радостной улыбкой.

– Здравствуй, дорогая! А что, уже пора обедать? Ты только посмотри на меня: я вся в грязи и даже не подумала о том, что мы будем есть… Скайлер, что с тобой? О, детка…

Скайлер пристыженно стояла перед матерью, как десятилетняя девчонка, плачущая в три ручья. Но ничего поделать с собой не могла. В тяжелые минуты присутствие матери всегда вызывало у нее слезы. При этом она твердо знала, что мама сумеет все уладить.

Взяв протянутую Кейт бумажную салфетку, Скайлер вытерла слезы.

– Прости, это вышло случайно. – У Скайлер сорвался голос, она с досадой покачала головой. – Я приехала сюда не для того, чтобы рыдать у тебя на плече.

– А почему бы и нет, детка? Разве не для этого существуют матери? – Кейт ласково рассмеялась и погладила ее по щеке.

– Не только для этого. Мама, мне нужна твоя помощь.

Кейт отложила секатор, которым подрезала спутанные корни растений. Вымыв руки и вытерев их о передник, она обняла дочь за плечи.

– Пойдем сядем и что-нибудь съедим. И обо всем поговорим.

Скайлер заметила тонкие лучики морщинок в уголках материнских глаз; между бровями залегла глубокая складка, которой не было несколько недель назад. Волосы Кейт, еще недавно каштановые, заметно поседели. Она тяжелее опиралась на трость, переходя из бывшей прачечной в большую солнечную кухню.

«Мама старается не подавать виду, но ей приходится нелегко», – поняла Скайлер, глядя, как Кейт снимает с крюка медную кастрюлю. И следом к ней пришла пугающая мысль: «Это я во всем виновата».

Охваченная стыдом, Скайлер опустилась на стул возле круглого дубового стола. Вера оставила в холодильнике сандвичи, а мама подогревала вчерашний суп со спаржей. На скатерти с узором из тонких веточек стояла ваза со свежесрезанными ирисами. Вскоре Кейт поставила на стол две дымящиеся тарелки, от которых исходил аппетитный запах. Скайлер, уже несколько недель питавшаяся всухомятку, вдруг ощутила острый голод.

– Бабушка часто говорила, что на пустой желудок все трудности кажутся неразрешимыми, – улыбнулась Кейт, садясь напротив дочери.

– Все бабушки считают, что сытная еда – решение всех проблем.

– А матери? – Кейт приподняла бровь.

– А матери повторяют слова своих матерей.

Внезапно Скайлер подумала, что скорее всего ей никогда не представится случая познакомиться со своей первой дочерью, посидеть с Элизой за кухонным столом так, как теперь сидят они с матерью.

Заметив, что дочь угнетена, Кейт накрыла рукой ее ладонь.

– Дорогая, даже не знаю, чем тебя утешить… Должно быть, ты совсем запуталась…

– Я уже во всем разобралась, – возразила Скайлер. – И сейчас чувствую себя несчастной.

– Терять детей нелегко. Я все понимаю.

– Дело не в том, что я потеряла Элизу. Я хочу вернуть ее. – Скайлер глубоко вздохнула и призналась: – Я встречалась с адвокатом.

Кейт ошеломленно замерла.

– С адвокатом? О Господи, неужели все зашло так… далеко?

Скайлер охватила досада – оттого, что мать не сразу поняла всю сложность положения.

– А что еще мне остается? – спросила она. – Элли не намерена отдавать мне дочь. Я уже говорила с ней, и мы… словом, этого и следовало ожидать. И знаешь, я не виню ее. На месте Элли я поступила бы точно так же.

Кейт молча смотрела в окно, где возле кормушки вился поползень. Наконец она обернулась к Скайлер.

– Я тоже не виню Элли.

Скайлер удивленно уставилась на Кейт. Почему бы маме просто не сказать, как ей не терпится вернуть внучку в семью?

– Мама, мне нужна твоя помощь, – повторила Скайлер.

– Какая?

– Не та, о которой ты думаешь… Я не собираюсь втягивать вас с папой в очередной скандал. У вас и так много своих забот. – Другими словами Скайлер не могла намекнуть, что знает о финансовых проблемах в семье.

Лицо Кейт исказила боль.

– О, детка… никакие заботы не помешают мне поддержать тебя.

Скайлер вздохнула.

– Сейчас мне нужны только деньги, чтобы заплатить адвокату. Двадцать пять тысяч долларов. – И торопливо добавила: – Я не прошу взаймы – тебе достаточно написать заявление, чтобы я смогла снять деньги со своего счета.

Кейт насторожилась.

– Не слишком ли ты спешишь?

Скайлер обдало холодом. Почему мать вдруг повела себя так?

– А я думала, ты обрадуешься.

– При любых других обстоятельствах я действительно обрадовалась бы. Но… дорогая, как все запутанно! Ты понимаешь, во что ввязалась?

– Ты намекаешь на мою незапланированную беременность?

Скайлер заметила, что мать оскорблена. Вместе с тем ее преследовало тревожное ощущение, что Кейт просто тянет время. Но зачем? Чего она надеется добиться этим?

– Ты несправедлива ко мне, и сама понимаешь это! – воскликнула Кейт. – Разве мы с отцом не исчерпали все доводы, уговаривая тебя оставить ребенка? А когда ты не пожелала нас слушать, разве мы препятствовали тебе? Так не смей смотреть на меня как на предательницу! Если кого-нибудь здесь и предали, так только твоего отца и меня.

Кейт сердилась на дочь так редко, что Скайлер не верила своим глазам. Она дрогнула, увидев, как побелели плотно сжатые губы Кейт, как напряглись ее плечи.

Сознание того, что мать права, не приносило Скайлер облегчения. Она не просто раскаивалась – ее терзал жгучий стыд.

– Мама, я знаю, что должна была послушаться тебя. Но я пыталась рассуждать разумно, исходя из интересов ребенка. Мне казалось, что я не смогу дать ему все, что он заслуживает. А кто бы смог? Вспомни, на какие жертвы ты решилась ради меня!

Глаза Кейт наполнились слезами.

– Детка, я ни на минуту не пожалела об этом. Для тебя я сделала бы все. Если бы ты знала… – Она прикусила губу, и слеза скатилась по ее щеке.

– Я все понимаю, – заверила ее Скайлер. – Вот почему я никогда не попросила бы тебя о помощи, если бы знала, что тебе опять придется чем-то жертвовать. Если хочешь, я сама напишу заявление. Мне нужна только твоя подпись.

Кейт вцепилась в край стола; на ее лице появилось странное, отчужденное выражение.

– Слишком поздно…

– Слишком поздно? – эхом повторила Скайлер, не веря своим ушам.

Кейт прерывисто вздохнула.

– Прости. – Ее ответ не вызвал сомнений: Скайлер сразу поняла его смысл, и ей показалось, что острие ножа вонзилось в ее спину. Тем же мягким, но неумолимым тоном Кейт добавила: – Я хотела бы помочь тебе, но это было бы… неправильно. Несправедливо… по отношению к ней.

Скайлер замерла, пораженная до глубины души. – К Элли? Так, значит, ты думаешь об Элли? Но ты даже не знакома с ней!

– Зато я понимаю ее чувства, – возразила Кейт. – Ты еще молода. У тебя будут другие дети. А у нее это единственный шанс стать матерью.

Кровь отхлынула от лица Скайлер, и она уставилась на Кейт широко открытыми глазами. Место матери, которую она любила и на которую рассчитывала, вдруг заняла незнакомка.

Кейт не шевелилась. Ей казалось, что от любого, самого незначительного, движения она рассыплется.

Ее терзало потрясенное, побледневшее лицо Скайлер.

«Неужели я и вправду сказала это вслух?»

Эти слова вырвались у нее. Кейт не обдумывала их и была бы поражена, если бы кто-нибудь предположил, что она поведет себя именно так.

В тот день в больнице Кейт была убита горем, увидев новорожденную дочь Скайлер в руках Элли. С тех пор не проходило дня, чтобы Кейт не испытывала боль потери при мысли о внучке.

Она свернула бы горы, лишь бы помочь Скайлер отвоевать ее дочь. Кейт продала бы Орчед-Хилл, лишь бы раздобыть для Скайлер деньги. Только одним она не могла пожертвовать: своей совестью.

Судьба дала ей второй шанс, и Кейт не желала упускать его. Она уже не верила, что с Элли ее свел случайный поворот судьбы. Наверное, будь Кейт более религиозной, она решила бы, что это воля Божия. Может, так оно и есть. Кейт точно знала, как должна поступить, будто чей-то палец указал ей тропу, ведущую к искуплению.

«Око за око, зуб за зуб…»

Дитя за дитя.

Она должна сделать так, чтобы дочь поняла ее, но не открыть при этом всей правды.

– Дорогая, если бы ты попросила меня о помощи три месяца назад, я согласилась бы сражаться против целой армии. Но сейчас уже слишком поздно. Элиза – дочь Элли. И я не могу… Это все равно что… убить Элли.

Скайлер покачала головой и устремила на Кейт страдальческий взгляд. Но та видела на ее лице не только страдание. Скайлер выглядела так, словно ее предали.

– А как же твоя дочь? – прошептала Скайлер. – Неужели тебе не жаль убивать меня?

Кейт хотелось закрыть лицо руками, не видеть муки в глазах дочери. «Дорогая, если бы ты только знала!»

При других обстоятельствах она перевернула бы небо и землю, лишь бы хоть чем-нибудь помочь Скайлер. Отказывая ей, Кейт чувствовала себя так, словно ей в сердце вбили кол, терзалась так же невыносимо, как и Скайлер. Но иначе она поступить не могла…

Позднее ей еще придется объясняться с Уиллом. Он придет в ярость, узнав, что она отказала Скайлер в помощи. И особенно разозлится потому, что не может выписать ей чек.

– Мне очень жаль, – продолжала Кейт, прикрыв глаза. – Я выполнила бы любую твою просьбу… но только не эту. Как бы мне ни хотелось помочь тебе, я не могу. Я не надеюсь, что ты меня поймешь. Просто не забывай, что я люблю тебя. Я полюбила тебя с той минуты, как взяла на руки. И если бы кто-нибудь попытался отнять тебя, я бы… – она открыла глаза и посмотрела на Скайлер в упор, – я бы умерла.

– Мне знакомо это чувство, – бесстрастно отозвалась Скайлер.

– Дорогая, я знаю, как тебе тяжело, и не надеюсь, что ты когда-нибудь все забудешь. Есть то, что забыть невозможно. Но в одном я уверена твердо: жизнь будет продолжаться.

Скайлер уныло вздохнула.

– Этого я и боюсь.

– Все изменится к лучшему, – уверяла Кейт, чувствуя себя лживой и изворотливой.

– Вот в этом ты права, – с горечью ответила Скайлер, – и не потому, что я намерена сидеть и зализывать раны. Я достану деньги. Любой ценой.

– Лучше бы ты этого не говорила!

– А чего ты ожидала? Ты полагала, я сдамся только потому, что ты отказалась помочь мне?

– Нет… пожалуй, нет. – Кейт кивнула. Надо признать: ее дочь не из тех, кто быстро смиряется с поражением. – Просто я хотела бы… чтобы ты научилась сначала думать, а потом действовать.

– Сколько времени вам с папой понадобилось, чтобы принять решение удочерить меня? – с вызовом спросила Скайлер.

С улыбкой ответив: «Меньше секунды», – Кейт вдруг вспомнила, как мучительно было для нее узнать о происхождении приемной дочери и какой ужасный долг ей пришлось выплачивать с тех пор.

– Если ты так любишь меня, почему же не хочешь мне помочь? Нравственные принципы тут ни при чем. Речь идет о моей дочери. И твоей внучке. Ты не вправе отвернуться от меня – ведь ты моя мать!

– И всегда останусь ею.

– Нет. – Скайлер дрожала; ее полный муки взгляд ранил Кейт в самое сердце. – Я не знаю, кто моя мать… но ты не она.

Изнывая от боли, Кейт смотрела, как Скайлер поднялась и пошла прочь. Кейт хотелось вернуть обратно и свои слова, и слова Скайлер, сказать что угодно, лишь бы исчезла пропасть, разделившая их. Всю жизнь она боялась потерять Скайлер, и вот теперь самое страшное свершилось.

И на этот раз Кейт оказалась бессильной.

Покинув Орчед-Хилл, Скайлер не замечала, куда едет, пока не обнаружила, что повернула на дорогу, ведущую к Стоуни-Крик. Через несколько минут она остановила машину на усыпанной гравием площадке возле конюшни и выбралась из нее на дрожащих, как после долгой скачки, ногах. День клонился к вечеру, изгороди отбрасывали длинные тени. От весенних дождей окрестные поля развезло. Но открытый учебный манеж был посыпан свежей рубленой корой – Дункан пристально следил за этим. Вдалеке, у сарая, расположенного у северной границы фермы, виднелась худая, но внушительная фигура самого Дункана – он жестами велел подогнать поближе грузовик с сеном.

Но Скайлер хотела видеть сейчас не Дункана, а Микки. Ее подруга тренировала нового коня миссис Эндикотт, Победителя, для Хартсдейлских состязаний, которые должны были состояться в Уэст-Палм-Бич через месяц. Каждый день Микки по четыре часа гоняла жеребца по манежу и брала препятствия.

Когда Скайлер вышла на прилегающий к конюшне крытый учебный манеж, Микки, сидящая на рослом гнедом чистокровном коне, рысью подъехала к ограде. Едва взглянув на распухшее от слез лицо Скайлер, Микки спешилась.

– О Господи… кто умер? – воскликнула Микки, открывая калитку.

– Похоже, я, – всхлипнула Скайлер.

– В этом месте мне полагается либо отвесить тебе пощечину, либо предложить стакан виски и сказать: «Это к лучшему». Не помню, что именно. – Микки усмехнулась, чтобы скрыть тревогу.

– Ты не знаешь и половины…

Микки пожала плечами:

– Уверена, ты все объяснишь, когда сочтешь нужным.

Скайлер мысленно поблагодарила Микки за то, что та не стала настаивать. Глядя на пропитанную потом рубашку подруги, на заляпанные грязью бриджи, на грязный скотч, обмотанный вокруг рукоятки хлыстика, Скайлер поняла, что нашла того слушателя, кто не унизит ее сочувствием. Больше, чем в возможности выплакаться на чьем-нибудь плече, Скайлер нуждалась в здравом смысле и разумном совете.

– Идем, поможешь мне расседлать этого мерзавца, а потом все расскажешь, – предложила Микки, и они направились в помещение для чистки у входа в конюшню, где по обе стороны у стен размещалось несколько пар растяжек. Микки просунула цепь под мундштук Победителя, сняла поводья и прикрепила цепи-растяжки к каждому щечному кольцу.

Растерев коня старым полотенцем, она осмотрела его копыта и почистила живот. Через несколько минут Микки унесла узду и седло в другую комнату, а Скайлер отвела Победителя в денник. От привычных запахов сена, опилок, навоза и от стука конских копыт боль Скайлер немного утихла. Она слышала, как снаружи, в одном из загонов, покрикивает на конюхов Дункан.

Скайлер нашла Микки у двустворчатой двери, обращенной на восток, где располагался открытый учебный манеж. Поставив ногу на деревянную скамью, Микки небрежно опиралась локтями о правое колено. Снаружи внезапно налетевшая туча разразилась дождем, который с силой колотил по жестяным карнизам.