Текст книги "Хрустальный ключ"

Автор книги: Евгения Медякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

23

До школы было недалеко. Шагая вдоль шумной оживленной улицы, Черноок снова и снова мысленно возвращался к сообщению Надежды Ивановны. «Плохо, что Руфа все еще считает Валю ребенком. Анна Никифоровна иногда и поручила бы девочке какую-нибудь работенку, но думает, что не имеет права командовать. Это дело надо как-то поправить»…

Валя обрадовалась, увидев отца. Он поцеловал ее в висок и подержал портфель, пока дочь надевала пальто.

Вышли на улицу.

– Ну, как? Нравится тебе эта школа?

– Нравится! – с улыбкой обернулась к отцу Валя. – Мне очень наша, учительница нравится, Прасковья Михайловна.

– Вот и хорошо!

Они помолчали.

У школы улицы были тихие, спокойные.

– Вон, погляди! Перед нами идет женщина на костылях. Кто она, по-твоему?

– Н-не знаю… Инвалид, наверно…

– Да, инвалид, раз у нее нет ноги. А вот я видел ее однажды в праздник. У нее на жакете было четыре ленточки. Значит, она награждена четырьмя боевыми орденами и медалями. Четыре раза, а может быть, без счету раз она рисковала своим здоровьем и даже самой жизнью для других. А вот теперь, когда она стала инвалидом, кто должен ей помочь?

Валя подняла на отца удивленные глаза и не ответила.

– И я, и ты, все, кто здоров и силен…

– Она живет здесь недалеко! – сказала вдруг Валя. – Я встречала ее несколько раз.

– Хорошо. А вот теперь подумай, не можешь ли ты ей иногда помочь? Не все же за тебя будут думать учителя, старшие ребята…

С тихой улицы они повернули на одну из центральных артерий города, ведущую к вокзалу.

– Валентина! – остановился вдруг Черноок. – Мы с тобой едем домой и не догадались купить чего-нибудь добренького. Пошли скорее в магазин: через час идет наша электричка…

Вечером, проводив один из пассажирских поездов, Черноок вернулся домой. Валя сидела за книгой. Рядом Руфина Алексеевна пересматривала белье, принесенное прачкой.

И Кирилл Григорьевич впервые за много лет стал думать о мелочах, из которых складывается жизнь. Руфина Алексеевна делает в доме большей частью мелкие дела: переберет белье, починит что надо, пришьет покрепче пуговку, висящую на ниточке, приготовит что-то к обеду. Она быстро устает, а в иные дни чувствует себя плохо.

Чьими же руками каждый день прибирается все в доме, готовится обед? Неслышно, незаметно делает все это Анна Никифоровна, не родной, но ставший близким человек.

За ужином Черноок незаметно поглядывал на Анну Никифоровну.

Да, много седых прядей вплели годы в ее черные как вороново крыло волосы. И глаза ее, прекрасные черные очи, стали меркнуть.

Как живется ей в доме Кирилла Григорьевича?

Не может она быть счастливой, похоронив всех близких.

Но очень ценит эта старая женщина, что здесь ее считают своей. И хотя никто от нее ничего не требует, она сама, в ответ на добро щедрой рукой отдает свой труд приютившей ее семье. И какое у нее золотое сердце! Как искренне она любит Валю.

Мало ценит он труд Анны Никифоровны, в большом долгу перед ней.

В воскресенье утром Кирилл Григорьевич собрался на станцию, а перед этим он позвал Валю и сказал, чтобы она вымыла пол в столовой и своей комнате.

Руфина Алексеевна изумилась, но промолчала.

Валя любила свою уютную комнатку, в которой жила вместе с Анной Никифоровной. Поэтому она взялась за дело охотно. Мыть пол в большой столовой ей показалось уже трудней. Но Валя выполнила поручение до конца и, как ей показалось, хорошо. Потом, правда, когда пол просох, он стал матовым, потерял веселый блеск. Но это было уж не так важно. Важно было, что Вале поручили ответственное домашнее дело, и она выполнила его.

24

Еще в августе были убраны на школьном участке зерновые. Высокие, тяжелые снопы пшеницы, ржи, усатого ячменя, обильного проса унесли в кабинет биологии. Собрали лук, фасоль, горох, бобы. Осторожно срезали высоченные, метра в три, стебли кукурузы. Лишь немного уступала ей остро и приятно пахнущая конопля.

Теперь пришла очередь огородных культур.

Уже начали желтеть густые плети вьюнков, завесившие спереди зеленую лабораторию. Но пышно и ярко цвели еще георгины в цветнике.

Пятые и шестые классы работали на участке.

Виктор Седых, Володя Хмелев и еще несколько мальчиков убирали картофель. Зина Зыбина, Лида Соболева, Ксюша выбирали клубни из земли.

Лидия Николаевна напомнила школьникам, чтобы каждую делянку копали отдельно, и клубни, собранные по сортам, оставляли для просушивания.

Картошка уродилась хорошо. Только копнешь лопатой – и среди рассыпающейся земли показываются розовые клубни «Ранней розы», крупные светло-желтые картофелины «Эпикура», или округлые желтоватые клубни «Лорха».

Лидия Николаевна перешла на участок рядом, где убирали свеклу и репу.

Эдик Шишляев подскочил к соседней делянке и, ухватившись за крупную кольраби, выдернул ее из земли.

– Кто тебе разрешил здесь вырывать? – рассердилась Лидия Николаевна.

– Так вы сказали… убирать репу и свеклу.

– А это что?

– Репа.

Девочки захихикали.

– Репа! Много он понимает…

– Что это, девочки? – спросила Лидия Николаевна.

– Кольраби. Капуста, – послышалось несколько голосов.

Лидия Николаевна взглянула на свои часики.

– Ребята! Отдых! Собирайтесь все в зеленую лабораторию.

Через несколько минут ребята уже расселись по скамейкам в классе-павильоне. Все шутили и смеялись, довольные передышкой. Вытирая руки полотенцем, подошла Лидия Николаевна.

– Вот что, друзья! Мне кажется, что Шишляев напрасно занимает место в шестом классе, – серьезно сказала она. – Сколько двоек он получил за первые недели?

– Четыре! – ответила Лида Соболева.

– Пять! – поправил Лену староста. – Он еще двойку по рисованию схватил.

– По рисованию? – нарочито испуганно переспросила Лида Соболева.

Все засмеялись.

– А что, ребята, – продолжала Лидия Николаевна, – если мы устроим экзамен Шишляеву? Каждый имеет право задать ему один вопрос. Спрашивайте то, что вы проходили в пятом классе. Если Шишляев ответит только на половину вопросов, мы попросим, чтобы его пересадили в пятый класс…

Удивительно, как Шишляев, клоун и балагур, не понял шутки Лидии Николаевны. Он даже не взял под сомнение, имеют ли право товарищи экзаменовать его.

Эдуард оглянулся вокруг, ища поддержки хоть в ком-нибудь. Но его взгляд встречал только ухмылки и усмешки мальчишек и откровенный смех девочек.

– Условимся, – продолжала Лидия Николаевна, – вопросы задавать не очень сложные. Кто первый?

Мальчишки еще соображали, серьезно или нет предложен этот необыкновенный экзамен, а девочки уже поднимали руки.

– Ну, Ксюша Чердынцева, твой вопрос?

– Какие бывают виды корней?

Вопрос был очень легким. Шишляев нахмурился и стал смотреть куда-то вбок, в угол павильона.

– Корни бывают, – неуверенно начал он. – Такие длинные…

– Стержневые, – не утерпел и подсказал Лешка.

– Стержневые, – обрадовался Эдик. – И еще такие… как мочалка.

Все захохотали.

– Мочковатые, – со смехом поправила его Лидия Николаевна.

– Ну да, мочковатые. Стержневые и мочковатые.

– А что такое репа? – ехидно спросила Лида.

– Я на глупые вопросы отвечать не буду! – рассердился Шишляев. – Что такое репа! Сама отвечай, если хочешь.

– Вопрос совсем не глупый, – улыбнулась учительница. – Ты вот спутал репу и кольраби. Так что же из себя представляет репа?

Эдик был не глуп. Он вспомнил, как его просмеяли ребята. Даже Зина Зыбина, по его мнению, безнадежная тупица, «высказалась», что эта чертова кольраби – утолщение стебля… Значит, репа утолщение… – Утолщение корня! – обрадованно выкрикнул Шишляев. – Репа – утолщение корня.

– Немножко он, ребята, соображает! – удовлетворенно и лукаво сказала Лидия Николаевна. – Ну, еще вопрос.

– А какие есть виды стебля? – спросил Володя Хмелев.

– Виды стебля… Бывают стебли прямые, – мобилизуя все свои туманные и клочковатые знания, начал Эдик.

– Прямостоячие, – мягко поправила Лидия Николаевна.

– Потом вьющиеся. Например горох.

– И неправда! – перебила его Лида Соболева. – Горох – лазающее растение, у него есть усики.

– Ну, ладно, лазающие, – согласился Эдик. – И еще… Ползающие… (Тут кто-то, не выдержав, захихикал). Которые… карабкаются.

От души смеялась Лидия Николаевна, хохотали ребята.

– Ну, еще один, последний вопрос, – сказала учительница. – Что такое арбуз?

– Арбуз, это такой фрукт… нет, такая овощь, – неуверенно начал Эдик.

– Что внутри арбуза?

– Семечки.

– Сколько, одно или много?

– Много.

– А как мы называем плод, внутри которого находится много семян?

– Ягода! – внятно зашептал Лешка.

Эдик молча и сердито посмотрел в его сторону.

– Что ж ты не ценишь услуги своего друга? – насмешливо сказала Лидия Николаевна. – Он подсказал тебе, какие бывают корни, и ты повторил, теперь он подсказывает, что арбуз – ягода, и ты его даже не благодаришь.

– А что он глупости подсказывает!

– Нет, он правильно подсказывает, – сразу стала серьезной Лидия Николаевна. – Арбуз – это действительно ягода… Плоховато твое дело, Шишляев. Шутка шуткой, а знания у тебя совсем скудные. Что ж, ребята, оставим его пока в классе, до конца четверти? Поглядим, исправит ли он свои двойки. А товарищу суфлеру предупреждение, – она повернулась к Лешке, – сейчас не урок, а на уроке, чтобы я подсказок не слышала! Отдых кончился, – снова посмотрела Лидия Николаевна на свои часики, – будем заканчивать работу.

25

Лида Соболева выросла в большой, счастливой семье. Счастье было в том, что все обыкновенные испытания или огорчения, которые могут выпасть на долю всякой семьи, Соболевы переносили гораздо легче, чем другие. Если кто-нибудь из них попадал в затруднительное положение, ему помогали все остальные. Никто не хныкал, если случались временные невзгоды. Брать на себя любую работу, чтобы облегчить труд матери, – было законом для всех.

Возможно потому, что перед Лидой подрастали два ее старших брата, девочка с самых ранних лет жила мальчишескими интересами.

Мама пробовала бороться против промоченных Лидиных ног, шубы, мокрой до ворота, как у мальчишек, напиханных в карманы камней, плиток, шариков и гаек, но все было напрасно. Под конец она махнула рукой: Лиду не переделаешь.

В детском саду мальчишки из старшей группы выбрали Лиду вратарем футбольной команды.

Игра велась в дальнем углу сада, потому что воспитательницы запрещали «пинаться» в футбол. Да и мяч, обыкновенный красно-синий детский мяч, очень страдал от ударов юных футболистов. С него облезла краска, слабела его прыгучесть.

Как раз «прыгучесть» очень ценили мальчишки в Лиде. Она прыгала легче мяча. И для нее ничего не стоило упасть на мяч, чтобы не пропустить его в ворота, условно обозначенные двумя курточками, брошенными на песок.

Не стоит и говорить, как «горели» на ногах Лиды башмаки, сандалии и тапочки.

Вечером, забирая Лиду из детского сада, мама со вздохом осматривала ее исцарапанные коленки, пыльные носки, платье с пятнами на подоле. Чтобы не совестно было вести по улице такую чумазую девочку, надевала на нее чистенький передничек.

В школе Лида стеснялась своих сверстников. И от футбола пришлось отказаться.

Но в своем дворе девочка продолжала играть с мальчишками в самые воинственные игры.

Вечером Лида пришла к отцу. Константин Федорович сидел на диване с газетой. Взглянув на ее нахмуренные брови, твердо сложенные губы, отец понял: предстоит серьезный разговор.

– Ну, что, Лидок? – спросил он, откладывая газету.

Брови девочки сдвинулись еще суровее.

– Сегодня ребята играли в войну. Степа был Чапаевым, а Лешка его помощником.

– И что же?

– А меня не приняли. Говорят, «война – мужское дело». Только и берут санитаркой.

– А ты санитаркой не хочешь? – спросил отец, полуобняв дочь и усадив ее рядом с собой.

– Не хочу!

– Что ж, ты тоже хочешь быть Чапаевым?

– Нет, не обязательно. Но чтобы мне тоже в отряде быть…

– Понятно! Так вот, передай твоим командирам, что они тебе отказали неправильно. В отряде Чапаева была пулеметчица Анна, или как ее звали – Анка. Сражалась она отважно и, если мне память не изменяет, еще до сих пор жива.

Девочка вскочила с дивана.

– Пулеметчица?

– Да-а! А возьми Отечественную войну, Там были женщины летчицы, и танкисты, и разведчицы. Ну и, конечно, больше всего было врачей и медицинских сестер.

К вечеру игра в войну возобновилась с новым жаром.

Лида взяла у мамы поручение – сходить за хлебом и с деловитым выражением лица спустилась во двор.

Около беседки, на скамье, шло совещание штаба.

Лида остановилась на дорожке.

«Чапаев» повернулся в ее сторону.

– Я к вам не навязываюсь, – сказала она, – а только у Чапаева была пулеметчица Анка… Очень смелая. Ее потом даже орденом наградили.

Она повернулась и быстро пошла к воротам.

«Чапаев» молчал. А «Петька» сварливо буркнул:

– Я тебе говорил… Она, даже если в плен попадет, на допросе ничего не расскажет.

На третий день девочка уже сражалась в рядах чапаевцев. Ей доверили важнейшую задачу: прикрывать пулеметом передвижение частей красных.

Мальчишки били во дворе девчонок. Лида увидела это в окно. Кое-как одевшись, она слетела по лестнице и врезалась в ряды нападавших. Лицо ее пылало гневом.

Мальчишки сначала даже растерялись, но через мгновение с яростью накинулись на девчонку. Ее свалили с ног, пытались насыпать снегу за ворот.

В эту минуту в воротах появился Лешкин отец. Он оценил все мгновенно.

– Стой! – крикнул он, багровея от негодования. – Пять парней на одну девчонку! Вы что, с ума сошли?

Мальчишки опустили кулаки и потупили глаза. Некоторые отряхивали снег с колен.

– Она сама, первая! – мрачно сказал Лешка. Он ждал для себя больших неприятностей.

– Первая? – с откровенной иронией спросил отец.

– Да, первая! – энергично подтвердил маленький пухлый мальчик, по прозвищу Пончик.

Отец Лешки повернулся к девочке, ничего не спрашивая.

– Они впятером били двух девчонок, – коротко и хмуро пояснила Лида.

– А ты заступилась!

– Ну да! Девчонки ведь не умеют… по-настоящему…

– А ты умеешь? – не улыбаясь спросил взрослый.

– Умею! – так же хмуро ответила Лида.

И действительно, тяжесть ее кулаков знали многие дворовые мальчишки.

Лешкин отец разогнал парней, Лешке влетело. Целую неделю его не было видно во дворе. Но и Лида поплатилась за свой рыцарский поступок.

На следующий день кто-то из-за угла запустил в нее снежком, внутри которого была острая ледышка.

Лида пришла домой, прижимая к щеке комочек нежного, только что выпавшего снега. Мама отняла руку девочки, – снег был пропитан кровью. Мама начала ругать мальчишек, а заодно и дочь за то, что она вмешивается в драки. Но упреки на Лиду не действовали.

Так бывало раньше. А в пятом классе Соболева стала учиться вместе с Лешей Митрохиным. Они привыкли друг к другу, а потом и подружились. И теперь попробовал бы кто-нибудь тронуть Лиду хоть пальцем! Лешка первым ринулся бы на обидчика.

26

В жизни пионерской дружины в течение года было несколько особенных дней, когда ребята шли в школу без сумок и портфелей. Вместо форменного платья они были одеты в пионерские белые блузки и рубашки. На всех пламенели алые галстуки.

Первый такой день наступил осенью, когда дружина выбирала пионерский актив.

Утро было по-осеннему свежим.

Ветер качал ветки молодых яблонь в школьном саду, срывал с них побуревшие листья и сыпал на песок просторной площадки.

Все больше и больше ребят заполняло двор. Они группировались по отрядам.

Старшая пионервожатая Зоя Павловна, нарядная, в красивом сером костюме и алом галстуке, проверила готовность дружины.

Председатель совета дружины – энергичная подтянутая девушка, обошла строй. Ряды подравняли.

На крыльце показалась Ольга Дмитриевна.

Одним взглядом она окинула школьную площадку: сотни белокурых, русых, черных голов и алые галстуки, море алых галстуков.

Эта картина не была для нее новой, и все же счастливое волнение сжало ее сердце.

Отданы рапорты отрядов.

Слышится команда: «К выносу дружинного знамени стоять смирно!»

Запели горны, веселую четкую дробь выбивали барабанщики.

Знамя дружины, алое с золотыми кистями, двигалось вдоль рядов пионеров и остановилось у края центральной площадки. Около знаменосца замер почетный караул.

Валя Черноок первый раз была на сборе такой большой дружины. С живым удовольствием оглядывала она строй отрядов и замерла, услышав команду:

– Дружина, стройся!

Валя вдруг испытала веселую приподнятость от сознания, что она участница парада всей дружины.

Девочка редко встречалась с Ольгой Дмитриевной близко. Сейчас она увидела, как внимательно слушают школьники речь директора.

– …Вы, ребята, будете сегодня выбирать своих пионерских вожаков. Если это будет сделано продуманно и серьезно, значит, работа в нашей пионерской дружине пойдет живо и интересно и школа наша по-прежнему будет одной из первых в учебе и общественных делах.

Все захлопали в ладоши.

Зоя Павловна предложила ребятам перейти в зал.

Вслед за знаменосцем и его ассистентами отряды двинулась в здание школы.

Пока председатель Совета дружины выступала перед пионерами с отчетом о работе за год, пока ребята рассказывали о хороших делах отрядов, на дворе шли последние приготовления к большому спортивному празднику.

Красные флажки отмечали две дорожки для забегов на шестьдесят метров. Приготовили площадку для прыжков в длину; легкую планку для прыжков в высоту.

Кроме того, четвертые классы состязались по метанию в цель, пятые выступали с вольными упражнениями.

Преподавательница физкультуры еще уточняла с комсомольцами, как будут подведены итоги состязаний, когда репродуктор, выставленный в окне второго этажа, грянул веселый марш.

Из дверей школы показались первые школьники. Все ребята уже переоделись в спортивные костюмы.

Один за другим выходили на площадку пионерские отряды, занимали свое место, равняли ряды.

Отрывистая команда, и четкий строй отрядов нарушился. Ребята разбежались по площадкам.

Скоро уже повсюду шло горячее состязание.

Младшие ребята с увлечением метали мяч в яблоко мишени.

Взрыли мягкую землю первые прыгуны.

– 3 метра 25 сантиметров, – кричал один из девятиклассников, тщательно измерявший результаты прыжков в длину. – Подходяще! – Это относилось к Лешке, и тот отошел с гордым видом.

По бегу на шестьдесят метров состязались сначала ученики шестого класса «а», потом класса «б».

Около беговой дорожки разминались спортсмены. Словно играя, подпрыгивала Валя Черноок. В трусиках и майке, она казалась совсем маленькой.

– Ну, Валя, постарайся! – негромко сказала Лида. – К старту приготовься хорошенько. Как пружина сожмись. Раз – и пошла!

В этот вечер Валя Черноок и Ксюша приехали на станцию «Хрустальный ключ» позднее обычного. Простившись, они разошлись. Ксюша пошла вдоль линии к путевой будке, а Валя – к своему дому.

Уже смеркалось, и в столовой горела люстра. Мама и Анна Никифоровна сидели с шитьем.

– Валя! Что ты так задержалась? – укоризненно заговорила Руфина Алексеевна, вставая.

– Здравствуйте, – весело ответила Валя. Ее глаза сияли. – Я опознала потому, что у нас был спортивный праздник.

Улыбнулась Анна Никифоровна. Услышав последние слова Вали, вышел из спальни Кирилл Григорьевич.

– И что же?

– И я заняла второе место по бегу! – торжественно сказала Валя. И тут же, не сняв пальто, открыла портфель и достала завоеванную грамоту.

Отец шутя отобрал у нее награду, прочел текст вслух, а Валя опять захватила ее себе, показала Анне Никифоровне и, наконец, закружилась по комнате, очень довольная своей первой спортивной победой.

«Совсем еще дитё!» подумал о ней отец.

Мама поставила для Вали прибор, принесла ужин. Но Валя не могла утихомириться. То и дело, отрываясь от еды, она с жаром рассказывала, как шли состязания и как ей, Вале, удалось занять второе место.

Богатый событиями день утомил ее, и вскоре она уже спала.

– Вот видишь, – сказал Кирилл Григорьевич жене, – Валя великолепно себя чувствует и в школе, и в интернате. Сколько у нее уже появилось хороших товарищей! Надо только почаще ей напоминать, что «все за одного и один за всех»…

К последней его фразе женщины отнеслись по-разному. От Анны Никифоровны не ускользнуло желание Кирилла Григорьевича приучить дочку выполнять по дому всевозможную работу, и она решила, что его слова как раз к этому и относятся.

А Руфина Алексеевна почувствовала неловкость и промолчала.

27

Середина сентября вдруг обрадовала всех замечательной погодой. Особенно хороша была осень в лесу.

Утром в воскресенье Ксюша вышла на крылечко своего дома. Солнце поднималось над землей в светло-голубом небе. В недвижном воздухе стояли леса, одетые в праздничный пышный наряд.

Вон, за линией, особняком от темных сосен, сбежались в хоровод белоствольные березки. Каждая сверху до низу в золотой парче. А подальше пламенеют костром осинки.

«В багрец и золото одетые леса» – вспомнилась строчка из стихотворения, которое читала им Прасковья Михайловна в классе. «Багрец и золото…»

А еще учительница читала:

 
Есть в осени первоначальной
Короткая, но дивная пора.
Весь день стоит как бы хрустальный,
И лучезарны вечера…
 

Что-то невесомое, невидимое коснулось руки Ксюши, защекотало смуглую кожу. Паутинка! Осенняя паутинка, летящая в еле заметном движении воздуха.

Вышла из дома бабушка.

– Ишь, какая благодать! Вот денек, будто подарок! Иди-ка, Ксюша, поешь и пойдем всей ватагой в лес. Наломаем мешка два опят, насушим. Зимой похлебочка из них куда как хороша!

Через четверть часа вся «ватага» – бабушка и трое внуков – отправилась в лес. Не за горами уже была мокрая, холодная осень. А пока лес еще предлагает свои прощальные дары, надо пользоваться.

Весело было идти лесными полянками, где целыми семьями росли опята. То встретятся пять-шесть грибков покрупнее, потемнее, а то чуть не два десятка мелких, длинноногих, с маленькими светлыми по краям и коричневыми сверху шляпками.

На прогалинах, особенно там, где сквозь вянущую траву угадывались старые колеи дороги, попадались рыжики: яркие, оранжевые, сбрызнутые холодной росой.

Бабушка заставляла обязательно срезать рыжики ножом, чтобы не портить грибницу. А какой запах, острый, крепкий и свежий, шел от рыжиков, как красиво были расписаны у них розово-оранжевые шляпки.

Попутно Анисья Кондратьевна показывала, как запомнить дорогу, советовала в пути почаще оборачиваться.

– Обратно ведь вы пойдете в ту сторону. А дереве, одно и то же, спереди и сзади неоднако смотрит. Вот эта береза. Вперед идем – она на опушке крайняя. А обратно пойдем – ее первую увидим. Обернитесь-ка, поглядите на нее… Вон там, гляньте, сосна приметная. Верхушку у нее молнией сожгло…

Особенно довольным был Вася, Бабушка то и дело показывала ему лесные диковины.

Не доходя шагов трех до пенька, придержала Васю за плечо, Тайке рукой знак подала – остановиться. На пеньке грелась гибкая тоненькая ящерка. Глаза – бусинки на маленькой, похожей на змеиную, головке, несколько мгновений разглядывали людей. Потом она скользнула с пня, раздался в траве легкий шорох, и ящерка пропала, как в сказке.

Сколько радости и восхищения было у Васи!

В другом месте, далеко от линии, Анисья Кондратьевна, зорко глянув вперед, шепотком велела ребятам сесть на траву.

– Глазом не моргните, пальцем не шевельните!

Трудно было Васе и Тайке просидеть несколько минут неподвижно. Зато они были вознаграждены небывалым чудом. Из чащи на полянку неторопливо выскочил заяц. Вася словно окаменел от изумления. А заяц, еще не сменивший серую шубку на белую, не спеша, проскакал в десятке шагов от них. Унюхал какую-то вкусную травинку, пожевал ее, смешно шевеля носом, и отправился дальше в низинку, где рос осинник, показывая, при каждом скачке, пушистый короткий хвост.

И только когда он исчез среди деревьев, Вася перевел дыхание и ошалелыми глазами посмотрел на бабушку.

Хотели поймать ежа, но бабушка отговорила. Плохо будет ежу в избе после лесного приволья!

Домой возвращались усталые, истомленные долгой ходьбой и… счастливые. Яркий солнечный день, проведенный вместе с бабушкой в лесу, подарил ребятам радость близости к природе.

Не торопясь подходили к дому. Уже на расстоянии услышали громкий, какой-то остервенелый лай Пальмы. Ускорили шаг. Пальма, привязанная на время их отсутствия вблизи от калитки, металась за невысоким заборчиком, прыгала на него.

– Пальма! Пальма! – закричал Вася и побежал к дому.

Пальма обернулась к нему, потом снова начала ожесточенно лаять.

По дорожке, ведущей вдоль железнодорожного полотна, оглядываясь, шагал какой-то сутуловатый мужчина в стеганке.

– Ну, не лай, не лай, Пальмочка! – открыв калитку и подбежав к собаке, уговаривал ее Вася.

– Собака должна лаять! – сурово сказала Анисья Кондратьевна. – На то она и сторож. Раз чужого видит, должна знак подавать…

«Пальма лает давно, – размышляла бабушка. – Значит, этот бродяга порядком здесь околачивается. Чего он тут выслеживал?»

Торопливым шагом, уже не оглядываясь, незнакомец шел по направлению к станции.