Текст книги "Хрустальный ключ"

Автор книги: Евгения Медякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

10

Бабушка начало сказа повторять не стала. Помянула только про Семигора и семь гор, и про меньшую дочь – Натальюшку.

«Ищут люди самоцветы голубые, не могут найти. А шахта старая, на дне воды по колено. Своды там и тут оседают, рушатся. Кто из рабочих смерть свою там повстречал, а кому удалось – сбежал из шахты.

Свои людишки бегут, а Семигор других беглых перехватывает.

Вышел одинова вечерком Семигор с Натальюшкой на сланку, где четыре дороги сходятся.

Натальюшке пройтись-погулять захотелось, а Семигор ее одну не отпустил.

Вблизи сланки встретили они парня. Одежа на нем вся изорвана, а сам – молодец и лицом, как ясный месяц.

Окликнул его Семигор, стал на работу сговаривать, имя выспрашивать. Назвался парень Иваном Беглым.

А Натальюшка, как глянула на парня, так глаз отвести не может. То ли сила в нем была незнаемая, то ли красота его девушку приворожила.

Иван тоже на девушку загляделся, глаза ее голубые будто отпечатались у него в памяти.

Нанялся Иван работать на Семигора.

Стала Натальюшка просить отца, чтоб не посылал Ивана в шахту.

Нахмурился Семигор: как это дочь в его дела смеет вмешиваться? Отослал ее в светелку.

А Ивана Беглого велел спустить в шахту, в самый дальний забой – пусть там голубые самоцветы для Натальюшки ищет! И приказчику строго указал – заточить Беглого в горе навечно.

К ночи все рабочие наверх поднимаются, а Иван не видит ни белого света, ни красного солнышка, ни милой девушки.

Натальюшка сидит по вечерам в светелке, и в окошко смотрит: не пройдет ли мимо хором добрый молодец Иван.

Нет, не видно парня. Кто-то из челяди ей шепнул, что держат Иванушку в самом худом забое.

Выскользнула Натальюшка из дома отцовского, поднялась на уступ самоцветной горы, села на камень и заплакала.

И так горько она плакала, что слились слезы в струйки, струйки в ручей и побежал этот ручей с уступа на уступ, все ниже, ниже, а там и совсем пропал.

Тяжко пришлось Ивану Беглому одному в пустой шахте. Спать ляжет – не спится, не лежится ему на земляной постелюшке.

Одна у него отрада – вспоминает он Семигорову дочку голубоглазую.

Вдруг почудилось Ивану тихое журчание. Поднял он голову, прислушался. Журчит! Руку протянул – нащупал живой студеный ручеек. Наклонился, напился воды, и словно сил в нем прибавилось. Выпил еще – и того крепче себя почувствовал.

Смотрит он: струится ручеек и в темноте словно светится. Будто облачко легкое серебряное по шахте плывет. Чудно показалось это парню.

Вздумал Иванушка пойти вверх, по течению ручейка. Идет, рукой за стенку придерживается, а сам все на ручей глядит. А тот сначала по ровному месту струился, потом по камушкам зажурчал. С уступа на уступ перепрыгивает, – кверху, значит, ход пошел.

Да все круче, круче! Иван уж руками за уступы хватается.

Не знаю, не ведаю, сколько он шел, только вдруг в лицо ему ветерком повеяло. Иван сам себе не поверил.

Нет, опять ветерок пахнул.

Выпрямился Иван и головой об свод стукнулся. Рано, значит, распрямился, в горе еще он.

Дальше пошел. Вдруг впереди слабый свет забрезжил. Глядит – выход из шахты. А ручеек все бежит навстречу, журчит весело.

Вышел Иван из шахты – место незнакомое, все густым кустарником заросло. Кабы не знатьё выход из шахты нипочем не отыскать.

Огляделся. Вечер, солнце вниз опускается. И до того хорошо! Тихо, тепло, воздух легкий, цветами пахнет!

Присел Иванушка около ручейка, хрустальной воды горсткой зачерпнул и выпил. И думает: «Ты, ручей, меня спас от смерти, напоил и на свет вывел. Спасибо тебе за это!»

Прилег на траву и забылся. Очнулся – уже ночь. Темно кругом. И вот слышит он какой-то треск. Что за диво? Будто в самой горе трещит. А тут из горы словно звездочка появилась. Сверкнула яркой полоской и около кустов засияла переливчатым огнем. За ней вторая звездочка по полянке проносится.

Что бы это значило? И как раз в это время из-за гор луна встала. Осветила полянку. Увидел Иванушка: бежит малый зверек-бурундучок, а в зубах у него камень-самоцвет. Положит его на траву, а сам опять в гору. В горе, видать, трещина. Из нее бурундучок выскакивает и камень за камнем таскает на лесную полянку.

Натаскал большую грудку. Сверкают самоцветы, переливаются.

Стало светать. Бурундучок как свистнет! Со всех сторон сбежались к нему бурундучки, по одному самоцветы расхватали – и все в разные стороны! Будто цветные искорки во все концы рассыпались.

Ни одного камушка не осталось.

Занятно это Ивану показалось. Решил он следующей ночи дождаться. Дума у него тайная была – завладеть самоцветами.

Ушел парень на день в густой лес. Выбрал подходящее место, лег и уснул.

Проснулся Иван – солнце к закату спускается. И вдруг такая его тоска взяла, захотелось Натальюшку хоть глазком увидать. Потихоньку, с осторожкой, добрался он до глубокого рва, что усадьбу Семигора опоясывал.

Стоит, из-за куста на дом богатея поглядывает. Солнце верхушки сосен золотит. А внизу – сумерки густеют.

Вдруг что-то парню в глаза блеснуло. Видит, по траве солнечный зайчик прыгает, круглый такой, светлый.

Что за диво? Глядит Иван, глаза за зайчиком переводит. Невдомек ему вверх посмотреть. И тут падает на траву около Ивана платочек белый, шелками вышитый. Поднял, развернул, – в платочке зеркальце серебряное, круглое. Кверху посмотрел, – стоит в распахнутом оконце Натальюшка, грустная, заплаканная. На зеркальце показывает. Потом насмелилась, крикнула: «Иванушка! Не забывай меня! Как в зеркальце посмотришь, так и вспомнишь. А теперь беги!»

И сама за косяк окна спряталась.

А во дворе уже слуги засновали, за ворота выскакивают.

Ищи ветра в поле! Иван быстрехонько от усадьбы, да за гору самоцветную, где ночью бурундучка видел.

По дороге сломил ветку гибкую, согнул и сделал лук. Выстругал две острых стрелы.

А сам нет-нет и поглядит в Натальюшкино зеркальце. Нам бы, может, что другое в зеркальце померещилось, а Ивану Беглому все милая девушка кажется.

Ночью снова затрещало в горе. Опять словно звездочка мимо Ивана пронеслась и на полянке засияла. Снова бурундучок самоцветы из горы стал носить и в одну грудку складывать.

Поднялась луна из-за леса, светло стало. Прицелился Иван в бурундучка, стрелу спустил».

– Зачем он в него стрелял?! – не выдержала Ксюша.

Анисья Кондратьевна усмехнулась снисходительно.

– Не попал! Только вторую стрелу взял, а бурундучок человечьим голосом ему молвит:

– Не заглядывайся, Иванушка, на камушки-самоцветы. Не будет от них счастья ни тебе, ни другим людям. Заколдованные эти камни, заклятье на них положено. Лучше пойди ты к Семигору, обещай ему груду самоцветов показать, а он пускай тебе в награду даст вольную и коня доброго. Да не забудь мой наказ: приведешь Семигора на полянку, покажешь ему самоцветы. Тут я свистну. Хватай тогда у него из рук вольную, живей в седло и скачи. Да смотри, назад не оглядывайся.

Поверил Иван бурундучку. Пошел к Семигору. Тот как про самоцветы услыхал, велел управляющему писать вольную Ивану. Еле дотерпел до вечера.

Но под конец забоялся: а вдруг Иван Беглый какую хитрость задумал? И дает наказ своим приказчикам: «Если не вернусь из леса к полуночи, стало быть недоброе со мной приключилось. Бегите тогда ко мне на помощь».

Приказал еще Семигор управителю взять коня резвого, и пошли они на самоцветную гору.

Привязали коня у дороги. Вольную Семигор наготове держит. Иванушка его к полянке подвел. Стоит, время выжидает.

Смотрит, бурундук уже большую грудку камней натаскал.

– Гляди, Семигор, вот они самоцветы!

Видит Семигор, на полянке – целая гора самоцветов. Блестят они в темноте, дивными цветами переливаются. От жадности у купца дыхание сперло. Только бы скорее камушки заграбастать! Не глядя, сунул Ивану вольную и вместе с управителем – к самоцветам.

Свистнул тут бурундучок. Ивану надо бы скорей на коня и скакать без оглядки. А ему страсть охота оглянуться, посмотреть, что дальше будет».

– Вот глупый! – не утерпев, вставила Ксюша. – Говорил ведь ему бурундучок…

– Говорил! – согласно кивнула бабушка. – Хорошо, что у него в руках Натальюшкино зеркальце погодилось. Смекнул он, не оборачиваясь, глянул в зеркальце.

Тут у него со страха чуть ноги не отнялись. На полянке вместо Семигора и управителя стоят два серых камня.

Очнулся Иван, кинулся к коню, отвязал его, на ходу в седло прыгнул. И давай по крутым бокам ногами наяривать…

А как выехал на перевал, вдруг Натальюшкино зеркальце и выпади у него из кармана! Разбилось на сорок осколков, которые побольше, а которые вовсе как искорка.

И стали те осколочки сорока озерами. Которые озера большие, а которые – сохатому один раз испить.

А Иван спасся. Ушел в Сибирь, стал там вольным человеком.

Что с Натальюшкой сталось, – про то нам неведомо. Только с того времени, как сидела она на уступе и тосковала об Иванушке, с той поры и бежит из горы светлый родник. За чистоту и прозрачность назвали его люди Хрустальным ключом»…

Анисья Кондратьевна помолчала, потом, будто поясняя, добавила:

– Сказ этот я еще от своей бабки слышала. Может, теперь уж что и не так рассказала…

– Хорошая сказка! – вздохнула Ксюша.

В костре еще теплились красные угли, подернутые пеплом. Ксюша выпрямилась, расправляя затекшую спину.

– Ох, засиделись мы! Ложись-ка спать, а то завтра будешь ходить, как муха сонная, – поднялась с места бабушка.

В избушке, у самого входа темнел очаг, сложенный из угловатых глыб гранита. В глубину, направо, уходили низкие просторные нары. Бабушка уже разравняла на них старое сено, а Ксюша раскинула по нему холщовый полог.

– Я уж там по углам багульнику кинула, чтобы какие-нибудь уховертки или жуки кусачие вас не побеспокоили, – говорила бабушка. – Ложитесь с миром. А я тут, у костерка, ночь проведу.

Ксюша, не переча, ушла с Матвеевной в избушку. Она легла, по привычке положила под щеку ладонь и закрыла глаза. Еле заметно наносило терпкий, дурманящий аромат багульника. Перед Ксюшей вдруг всплыло сказочное видение: бурундучок, который носит самоцветы; яркая звездочка движется в темноте. Потом привиделась Натальюшка с зеркальцем в руках.

И сразу все смешалось, Ксюша заснула крепким сном.

11

Анисья Кондратьевна и незнакомый человек еще сидели у костра.

– Удивительные легенды создают люди! Природа в них оживает, звери и птицы говорят, – задумчиво сказал незнакомец. – Фантазией очи расцвечены, словно самоцветами унизаны. А, меж тем, к примеру, народ уральский – суровый…

Бабушка подняла на собеседника короткий зоркий взгляд.

– Суровый, это еще слово не обидное. А частенько про нас говорят несправедливые, напрасные слова. Что народ здесь нелюдимый, на чужое горе неотзывчивый… Неправда это! Люди на Урале сердечные, только дешевыми словами они не бросаются, добротой своей не хвастают. И уж коли про характер уральский речь зашла, надо и то попомнить, что в старые времена наши деды и прадеды бежали сюда от гонителей веры, от помещиков и приказчиков, от солдатчины. Таились беглые по лесам и болотам, людям не доверялись, больше на тайгу-матушку надеялись… Да и природа у нас суровая, погода переменчивая, резкая. Летом солнце зноем палит, зимой мороз на сажень землю промораживает. Уральского человека ничем не удивишь! Вот и привык он и горе, и радость сдерживать. Не сразу его распознаешь… Вот, скажем, знаем мы, что в известном месте должны быть камни-самоцветы. А пойди их найди! Лежат они в каменной шкатулке, под земляным одеялом. Пройдут люди шахту, снимут пустую породу, а там, глянь – самоцветы чистым блеском переливаются, душу радуют. Так и до сердца человеческого не сразу дойдешь…

Незнакомец с живым интересом взглянул на Анисью Кондратьевну.

– Мудрое слово вы молвили. Что уральцы – народ надежный и в работе себя не щадят, я знаю давно. И что молчаливый уральский народ, суровый, – в этом ничего худого нет. Только недоверием своим вы порой людей обижаете. Иной к вам со всем сердцем идет.

– Речь тут не об одном идет, – строго сказала бабушка. – Иной молчит, потому что проверить тебя хочет, чего ты стоишь. А бывает, у человека на сердце такой камень лежит, что ему самое лучшее одному пожить, в лесу, в урмане. В тишине раны скорее заживают… Тут у вас, на сорок девятом километре путеобходчик живет, Парфеныч по отчеству, Белозеров по фамилии. Из нашей деревни он… Вернулся Парфеныч с первой германской войны. Был в деревне один из первых большевиков. Выбрали его мужики в комбед[1]1
  Комбед – комитет бедноты.


[Закрыть]. Начал комбед всеми делами заправлять. Кто из кулаков очень уж злобствовал против Советской власти, того выселили из деревни. В кулацких домах устроили школу, избу-читальню, ясли для детей. Разве могли богатеи с этим смириться? Особенно злобный был человек – Савёл Хрипунов. Он, вишь, закопал в землю хлеб, пудов сто. Решил, пусть лучше сгниет хлеб, чем большевикам отдавать. А Парфеныч как-то дознался про хлеб. Зерно у Хрипунова нашли и вывезли. Савел и пообещал тогда отправить Парфеныча на тот свет… Поздно вечером кто-то выстрелил два раза в окно Белозеровым. И случись так: метили в Парфеныча, а попали в его жену, Татьяну Елизаровну. Тяжко было Парфенычу хоронить жену, хорошо они жили. Ну, а Хрипунова осудили, семью его выслали, Когда стали по деревням колхозы устраивать, выбрали Парфеныча председателем. Так и работал он. Но не все еще горе он испил. Опять война с Германией началась. Пошли воевать два его сына – и оба полегли на ратном поле… Что старику делать? Куда от тоски деться? Сдал он дела в колхозе (война к тому времени кончилась) и ушел в путеобходчики. Живет в глуши, один-одинешенек. Кто его не знает, скажет, угрюмый человек, неотзывчивый. А разве можно к нему с такой меркой подходить?

Наверное, и дальше их разговор продолжался бы, да коснулся незнакомый человек больного места. Спросил, где живет Анисья Кондратьевна. И кем девочка ей приходится? Внучкой?

Бабушка ответила, что живет не здесь, приехала на время, проведать семью покойного сына. Сын на войне погиб. Оставил троих детей. И работник в семье один, – жена путеобходчицей служит. Трудно ей жить, а жить надо.

Черноок (вы уже догадались, наверное, что это был он) встал и беспокойно зашагал мимо костра.

– Извините, как вас зовут? Анисья Кондратьевна! Я тоже на фронте был и знаю, как дорого мы заплатили за победу. На моих глазах падали сраженные вражескими пулями люди. И шли они на смерть, не думая о себе. Но вот во имя тех, кто остался лежать там, на полях сражений, живые не могут забыть об их семьях. Мы за эти семьи в ответе!

Сурово и коротко взглянула на него Анисья Кондратьевна. И он понял этот взгляд, как укор ему.

Часто ли он, с тех пор, как пришел с фронта, вспоминает о навернувшихся домой товарищах? Думал ли он о детях и женах погибших? И Черноок сказал то, что подумал:

– Наш разговор, Анисья Кондратьевна, я не забуду!

12

Хоть и поздно засиделись все вечером около костерка, но бабушка проснулась раным-рано, едва начал редеть сумрак ночи и стали видны отдельно стоящие деревья.

Матвеевна и Ксюша еще спали в охотничьей избушке.

Неслышно двигаясь, Анисья Кондратьевна сходила на ключ по воду, принесла сушняка, подпалила его и, подбросив валежника, повесила над огнем котелок.

Потом, подойдя к Кириллу Григорьевичу, потрогала его за рукав. Тот проснулся сразу и, когда бабушка безмолвно показала ему на чуть светлеющий восток, быстро вскочил. Надел сапоги, а рубашку, наоборот, сбросил и пошел к роднику умываться.

Вернувшись, он с благодарностью принял из рук бабушки кружку чаю и, наскоро закусив, попрощался:

– До свиданья, Анисья Кондратьевна! Спасибо за все, за были и небыли, за чай и за ласку. Надеюсь, мы с вами еще увидимся.

И ушел, – надо до солнца уйти поглубже в лес, где скорее встретится непуганая птица.

А бабушка уже будила Ксюшу и Матвеевну.

В самую первую минуту девочке стало так жалко, что нарушен сон. Она сладко потянулась. Поспать бы еще хоть немного!

Но тут ее глаза широко открылись и вдруг охватили все вокруг: тихий лес, все ярче разгорающуюся полоску зари, лениво стелющийся дымок над затухающим костром, бабушку, разливавшую из закоптившегося котелка чай по кружкам, Матвеевну, которая, сидя на пороге, оправляла волосы.

И воздух какой-то особенный – свежий и необыкновенно вкусный.

Ксюша мгновенно вспомнила, что они вот сейчас пойдут в Светлый бор. Она вскочила и, вытащив из своей котомки холщовый рукотерник, поспешила к Хрустальному ключу. Но, как девочка ни торопилась, она не могла не остановиться около этого маленького чуда.

Небольшая котловинка выстлана белым кварцевым песком. Сквозь прозрачную воду хорошо видно, как из-под земли выбиваются ключи. Упругие, сильные струи, вырываясь на свободу, приподнимают мелкие белые песчинки, крутят их столбом. Кажется, будто вода в глубине кипит. Из котловины тоненькой ниточкой вытекает ручей и струится по розовым и белым галькам, по белому песку. Пробежав под ветхим бревенчатым мостиком, ручей вытекает из выдолбленного корытцем старого позеленевшего желоба и льется дальше вниз, к ближайшей болотнике.

Из котловинки черпали воду для питья, а умываться, как вчера сказала Ксюше бабушка, можно только ниже мостика, у желобка.

Ксюша зачерпнула в ладони ледяную воду, плеснула в лицо, и ее обожгло холодом. Она ахнула, потом невольно засмеялась. Еще и еще раз плескала она воду в лицо, обтерла, поеживаясь, шею, помыла под струей руки, и они заледенели от ключевой воды.

Освеженная, полная бодрости, девочка вернулась к костру.

Кружка обжигающего чая, пахнущего смородиновым листом, и кусок хлеба показались ей необыкновенно вкусным завтраком Ксюша вскочила, готовая к трудному пути.

Все снова надели на плечи котомки. Посохи, хорошо послужившие в дороге, бабушка унесла за избушку и спрятала там.

– Чтобы заутро не искать новые! – объяснила она.

Перебрались через мосток и тронулись по дороге, огибающей каменную гряду.

13

Только вошли с прогалины в лес, сразу стали попадаться обширные брусничники. Столько ягод Ксюша никогда не видала.

– Поглядывай, где ягоды покрупнее. Крупную ягоду веселее брать, – сказала бабушка.

Потом посмотрела на огненный диск солнца и Ксюше велела посмотреть.

– Ты в лесу держись около меня, далеко не уходи. А на всякий случай запомни. Мы сюда шли, солнце было у нас за спиной. Днем оно будет с левой руки. А к вечеру – впереди. На Хрустальный ключ повернем – опять за спиной будет. Запомнила?

Ксюша кивнула, но сама себе дала обещание, – взрослых из виду не терять. В первый раз ведь она в этих местах!

И тут они с бабушкой разминулись.

Весело собирать ягоды, когда такое раздолье!

Ксюша отыскала место, где брусники было много, поставила корзину на землю и принялась за дело. Зоркий глаз ее все видел, все примечал. Увидела несколько кустиков с особенно крупной брусникой и подсела к ним. Взялась за обильную кисть, а глаз уже нашел рядом не хуже. Левая рука ухватилась за эту кисть, а правая высыпала ягоды в корзину.

Многие из вас, ребята, особенно кто помладше, не любят собирать ягоды в большую корзину. Ой, как скучно! Каким долгим кажется время, пока не покроется все дно в корзине хотя бы тонким слоем ягод.

У Ксюши было и терпение, и выдержка. Она и не думала, скоро или нет засыплет ягодами дно: рвала и рвала темно-красную бруснику, радовалась, что она такая крупная и спелая, и опомнилась от первого увлечения, когда корзинка без малого наполовину была наполнена отборной ягодой. А ведь корзина Ксюши была только чуть поменьше ведерной бабушкиной.

До этого девочка нет-нет и поглядывала, где мелькает белый платок Анисьи Кондратьевны и синий полушалок Матвеевны.

Набрав полкорзины, выпрямилась, оглянулась и никого не увидела, но не растерялась, еще раз обвела глазами лес перед собой и, не обнаружив своих спутниц, негромко крикнула:

– Ау-у!

И сейчас же слева отозвалась бабушка. Ксюша взяла свою потяжелевшую корзину и направилась к ней.

– Что, заплуталась? – усмехнулась Анисья Кондратьевна. – Как сердчишко-то трепыхнулось?

– Нет, бабушка! Я ведь знаю, что вы недалеко.

Коротким, быстрым взглядом Анисья Кондратьевна окинула корзину внучки, но ничего не сказала.

И опять они пошли недалеко друг от друга. Ксюша вперед не забегала, дорогу спутницам не переходила.

А бабушка, пока они еще были рядом, вспомнила вдруг:

– Мы, вот, девчонками были, поменьше тебя, все боялись, что в лесу заблудимся. А у нас в брусничниках лесина одна росла. Бурей ее с корнем вырвало, она на другое дерево и легла. Чуть ветром потянет, лесина и заскрипит. Вот мы, маленькие, все и ходим вокруг скрипучего дерева. Собираем ягоды, а сами слушаем: скрипит лесина? Скрипит! Ну, значит, еще не заблудились!

Ксюша засмеялась.

Как странно все-таки! Бабушка, такая старая, седая уж, а тоже была когда-то маленькой девчонкой. Какая она была? Как Тайка? Или вроде нее, Ксюши?

Тут попалось Ксюше местечко с брусникой, такой крупной, что она, забыв обо всем, снова заторопилась.

Бабушка и Матвеевна быстро собрали по первой ведерной корзине. Ксюша не намного от бабушки отстала. На прогалине нашли короба и Ксюшину котомку. Высыпали ягоды. Немножко посидели, выпили воды.

– Ну, как, Матвеевна, на новое место короба перенесем?

– Перенесем, ходить ближе будет, – согласилась Матвеевна.

Перенесли все имущество на другое место и снова начали собирать бруснику.

У Ксюши с непривычки поясница начала побаливать. Тогда она стала брать ягоды, присев на корточки. Вторую корзину наполнить было потруднее. Но места, где они шли, – никем не потроганы, ягоды не обобраны и будто сами собой в корзину прыгают.

К вечеру, в сгущающихся сумерках, они подходили к Хрустальному ключу. Вот и знакомая избушка и черное пятно кострища.

Над вершинами сосен Ксюша увидела тоненький светлый серп молодого месяца.

«Он будто умылся… в Хрустальном ключе», – подумала она.

Сама она тоже умылась, напилась и, с наслаждением ступая босыми ногами по траве, вернулась к избушке.

Усталость целого дня, увесистый груз, который она несла за плечами, давали себя знать. Ксюша едва дождалась, пока вскипит вода в котелке. Выпила кружку чаю и почти сейчас же уснула, свернувшись калачиком у костра.

Матвеевна поохала, посетовала на свои немалые годы, на поясницу, которая все ноет, и тоже задремала.

Дольше всех не спала бабушка. Она подкинула валежника. Пламя ярко осветило полянку, а лес, наоборот, стал еще чернее и глуше. Потом пламя стало опадать, изредка только вспыхивая; угли подернулись легким серым пеплом.

Взгляд старой женщины упал на спящую Ксюшу. И невольно вспомнился ей сын, Андрей Чердынцев.

– Эх, Андрейка, Андрейка! – припомнила вдруг Анисья Кондратьевна детское имя сына. – Вот и не стало тебя. Есть у меня и сын, и дочь. И внуков немало, все молодая наша поросль. Но от этого не меньше боль. Кого из детей ни потеряешь, для матери все горько. Вот и ребята твои… Вырастут они, выучатся. Добрые люди помогут им на ноги встать. Но никогда не увидят они отцовской улыбки, не испробуют отцовской ласки. Не пройдут по улице с гордой улыбкой, держась за крепкую, большую руку отца.

Обратный путь по болоту показался Ксюше более легким.

Анисья Кондратьевна опять шла первой. Все препятствия начались теперь в обратном порядке.

Держась за ветхие перила, выбрались на слани. Высокий кол указал поворот. Скоро будет место, где нога теряет погруженную в воду жердь.

Матвеевна плохо на себя надеется. Это видит бабушка, замечает нерешительность Матвеевны и Ксюша. Она подходит ближе к старушке.

– Вы не бойтесь. Крепче на палку опирайтесь. А левую руку протяните мне, – я помогу.

И опять идущая впереди Анисья Кондратьевна усмехается. Ксюша поддерживает Матвеевну. Чтобы той было удобнее, она ступает чуть левее. И чувствует, как нога глубоко уходит в ил, будто дна нет.

«Хорошо, что на мне тапочки, – думает девочка. – Босой-то ногой неприятно по няше ступать».

Матвеевна миновала трудное место. Ксюша идет по ее следам и облегченно вздыхает, когда нащупывает следующую жердь.

Прошли мелководье – исток речки Черной. Дальше дорога показалась совсем пустяковой. Вот и сухой бугорок на краю болота. Здесь сделали небольшую передышку.

Уже стало жарко, когда ягодницы подходили к путевой будке.

Первая заметила их Тайка. Она крикнула Васю и кинулась навстречу путешественникам.

Восхищенным взглядом она смотрела на бабушку. А на Ксюшу поглядела с завистью и в то же время с уважением.

Ксюша была на Хрустальном ключе!

И сколько ягод они оттуда принесли!