Текст книги "Реликт 0,999"

Автор книги: Евгения Лифантьева

Соавторы: Алена Дашук,Владимир Одинец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

– Куда исчезла? – забеспокоился Тихон.

Но в этот момент подбежала запыхавшаяся Любава. Она была одета, как парни, в крепкие кожаные куртку и штаны, в руках – какой-то странный мешок из переплетенной травы. Перед ней семенила дикая кошка.

– А это еще что? – удивился Демид. – Зачем тебе этот кошак?

– Надо, – упрямо мотнула головой Любава. – Они сами захотели, чтобы Миу отправилась с нами. Она у них вроде как у нас – кладоискатель.

– Что?

– То, что слышал. Миу отправляется с нами.

Демид пожал плечами: места в куттере достаточно, а наличие в команде полуразумного создания вряд ли сможет им помешать добраться до Гиперборейского архипелага. Тихон, наоборот, взглянул на кошку с интересом.

Эти звери – или уже не звери – были одной из тайн, еще не разгаданных людьми. После катаклизма многие животные мутировали, каким-то непонятным образом приобретя зачатки интеллекта. Первое время людям пришлось жестко конкурировать за право называться «царем природы» со стаями разумных обезьян и медведей. Но кошки в окрестностях Норильска появились недавно, всего лет двадцать назад. Просто пришли и поселились неподалеку от общины. Сначала люди отнеслись к ним с опаской: все-таки хищники. Да и размерами «кошаки», как их стали звать, не уступали крупным лайкам. Кстати, те собаки, которые жили в деревне, реагировали на новых соседей достаточно странно. Видно было, что псы не чувствуют в них животных, скорее – необычных, но все же людей. Они облаивали любого проходящего мимо деревни кошака, но издалека, как человека-чужака.

Впрочем, вскоре и люди, и собаки привыкли к тому, что в нескольких сотнях шагов от околицы появилась колония полуразумных существ.

Кошаки были не агрессивны. Они охотились на мелких животных, причем достаточно необычным способом. Время от времени, выстроившись в цепь, проходили по полям. Через некоторое время колосья перед ними начинали шевелиться, и вскоре на межу выплескивалась волна мышей-полевок и других мелких грызунов, портивших посевы. Несколько кошаков без труда собирали это пищащее месиво в сплетенные из травы мешки и утаскивали в облюбованные колонией пещеры в песчаном откосе.

Увидев первый раз, как охотятся соседи, староста деревни приказал девкам отнести кошакам несколько крынок с оленьим молоком. Звери милостиво приняли дар, но по-прежнему держались замкнуто, с людьми практически не общались. Лишь некоторые из молодых паранормов, владевшие телепатией, сумели установить с ними некое подобие контакта. Но о том, что Любава тесно общается с соседями, Тихон не знал.

От размышлений о кошаках и о том, чего он еще не знает об этой дерзкой девчонке, Тихона отвлек появившийся на луговине грузовой куттер.

Десяток парней покрепче выкатили его из сарая и дотащили до площадки, с которой обычно стартовали летучие машины. Тихон, глядя, как ребята тянут веревки, ухмыльнулся про себя. Он был маленьким, но помнил, как кладоискатель обнаружил подземный ангар, в котором сохранились законсервированные когда-то, столетия назад, куттеры. Восстановить их и привести в рабочее состояние не составляло особого труда – механики в общине уже научились обращаться с наземной техникой, оставшейся с «до катаклизма». Но куттеры – это была настоящая находка! Целых десять машин! Конечно, пришлось поделиться с другими общинами. Норильску осталось лишь пять штук. Все мальчишки, сколько их было тогда в деревне, четверть цикла не вылезали из куттерного сарая, порой забывая даже про занятия в гимнасии. Мужики перебрали машины, сверяясь с найденными там же, в кладе, схемами, смазали все вращающиеся детали, методом проб и ошибок подобрали подходящее топливо.

За десять с лишним лет машины, конечно, поизносились. Но предки строили на совесть. Так что о том, как они доберутся до побережья, походники не беспокоились. Тем более, что вести машину будет лучший в деревне пилот – Степан по прозвищу Крылан.

– Ну что, с Богом? – полувопросительно сказал подошедший к Тихону и Демиду староста Андрон Евсеевич. – Лодка погружена, все остальное вы сами собирали.

За плечом у него стоял властник Норильского гарнизона Олег – молодой еще, лет тридцати с небольшим, воин с темными волосами и раскосыми «оленьими» глазами.

– Помните, воины, что на вас возложена важнейшая миссия, от успеха экспедиции зависит будущее нашей общины, – чуть излишне пафосно произнес он.

Любава недоуменно посмотрела на красавца-властника, но ничего не сказала.

– Прости, Любава, – понял обмен взглядами староста. – Прости, девочка. Если бы ни необходимость, то… сама понимаешь…

– Не печалься, дядька Андрон, все будет хорошо. У меня предчувствие…

Староста кивнул и, помолчав немного, добавил:

– Долгие проводы – долгие печали. Идите уж!

* * *

Куттер разогнался и легко поднялся над луговиной. Сделав круг над деревней, машина взяла курс к побережью.

Демид, который до взлета выглядел совершенно спокойным, расположился на скамейке у борта и зачем-то копался в своем дорожном мешке. Любава, усевшись на пол и, удобно привалившись спиной к разборной лодке, закрыла глаза и, казалось, дремала. Кошка, устроившись рядом, положила голову на колени девушки.

Тихон с интересом рассматривал неожиданного спутника. Серо-полосатая шкура, пушистый «воротник» вокруг шеи, такой же пушистый хвост с белым кончиком. От домашних кошек, изображения которых парень видел в файлах, посвященных «докатаклизмовым» временам, Миу отличалась не только размерами. Зверь казался горбатым из-за того, что мог с одинаковым успехом передвигаться и на четырех, и на двух конечностях. Передние лапы у нее больше походили на руки. Несмотря на мощные когти, которые вроде бы должны мешать в работе, кошаки умели плести из сухой травы мешки и циновки, которыми выстилали свои норы. Правда, никаким инструментами или оружием они вроде бы не пользовались. По крайней мере, Тихон ни разу не видел в лапах кого-нибудь из пушистых соседей что-то, хоть отдалено напоминающее топор или копье.

«Загадочные существа, – подумал парень. – С виду и не заподозришь, что разумны».

Лежавшая на коленях у Любавы кошка приоткрыла глаза и в упор посмотрела на Тихона. Парень почему-то застеснялся и отвернулся к окну.

Внизу проплывала приморская равнина: россыпи озер, соединенных множеством речушек и ручейков, поросшие лесом гряды холмов, темные от черного тополя низины, порой – возвышавшиеся надо округой одинокие скалы, голые, иссеченные ветрами. Если бы ни куттер, то до побережья пришлось бы добираться добрый десяток малых циклов, если не дольше. А так Тихону еще не надоело смотреть на скользящую внизу землю, а из пилотской кабины раздался голос Степана-Крылана:

– Заснули, походники? Ну-ка, просыпайтесь, сейчас снижаться будем! Дальше не повезу!

Куттер мягко спланировал на плоскую вершину холма. Чтобы взлететь, тяжелой грузовой машине нужна хотя бы сотня метров твердой почвы. Это не легкие «индивидуалки», в которых, кроме пилота, может поместиться, да и то – согнувшись в три погибели, лишь один пассажир, но которые зато способны садиться на воду и взмывать вверх с любого болота, как воробьи – с просяного поля. Поэтому летчики, совещавшиеся вчера весь вечер, решили, что нужно высадить походников на берегу неширокой и спокойной реки, впадающей в Сверкающий океан.

Ребята выгрузили из трюма вещи и разборную шлюпку, стали прощаться со Степаном.

Обстоятельный мужик не поленился напомнить походникам про маячок, которые те должны установить на холме:

– Вернетесь сюда – активируйте передатчик. Значит, за вами пойдет грузовик. Заберем и лодку, и – ежели чего найти сможете…

Степан сверкнул глазами. Тихон улыбнулся, стараясь, чтобы мужик не заметил его веселья. Больше всего Степан-Крылан любил машины. Все то, что было создано предками, чтобы ездить по земле, плавать по воде или летать по небу. Каждый клад встречал с затаенной надеждой: вдруг, кроме комбинезонов и других полезных вещей, попадется незнакомая техника или информационный кристалл? Любую новую машину, попадавшую в Норильск, самолично перебирал по винтику, с помощью какого-то седьмого чувства догадываясь о назначении каждой детали. При этом пилот не был паранормом.

– А ежели беда какая… то про личные маяки тоже не забывайте. «Индивидуалок» в деревне хватит, чтобы всех вытащить, даже вашего кошака.

– Миу! – вдруг явственно произнесла кошка, глядя в глаза пилоту.

– Пожалуйста, – недоуменно ответил Степан. – А ты, серый, думал, тебя в беде бросят?

– Серая, – поправила мужика Любава.

– Это – девка? Ну – тем более, девок в первую голову спасать положено, – хохотнул пилот и полез в кабину.

Любава рассмеялась и легла на редкую жесткую траву, чтобы ее не сбило с ног ветром от лопастей. Парни тоже присели у края плоской площадки, венчающей холм.

Куттер, неуклюже покачиваясь, прокатился по камням и взмыл в воздух.

Тихон проводил взглядом машину. Ему вдруг стало зябко, словно воздух резко похолодел.

– Ладно, чего расселись, пошли к реке, – скомандовала Любава.

Демид что-то пробурчал себе под нос. Тихон удивленно взглянул на девушку, но спорить не стал. От ее голоса исчезло мимолетное ощущение знобкого страха.

Миу – та вообще сразу же, как улетел куттер, ловко уцепила зубами свой мешок и теперь прыгала по камням, спускаясь к берегу.

Тихон одной рукой ухватил мешок, другой – сверток с покрытием для бортов лодки и поспешил вслед за кошкой. Демид же, прежде чем начать спускаться, снял чехол с меча и прицепил оружие к поясу.

– Мало ли, кто тут живет, – проворчал он.

Тихон, оглянувшись на друга, тоже вооружился. Незнакомое безлюдное место. И что с того, что сверху из куттера холм казался таким мирным, а кошка без страха полезла вперед? Пусть и говорят про кошаков, что они опасность за тысячу шагов чуют, гораздо лучше, чем собаки, но все-таки без оружия тут лучше не ходить.

Впрочем, в первый день путешествия ничего опасного ребятам так не встретилось.

Они установили маяк на вершине холма, собрали на берегу лодку, загрузили в нее вещи и, решив не тратить время на еду, поплыли вниз по реке. То Тихон, то Демид помогали веслами неспешному течению.

Плыть было легко. Чистое песчаное дно, берега то очерчены каемками пляжей, то тонут в зарослях ивы и черемухи. Ни камней, ни перекатов.

Любава сидела на корме. Когда ребята проголодались, она распаковала один из мешков, вынула краюху хлеба и кусок вяленой оленины:

– Демка, пока не гребешь – ешь, – сказал она брату.

– А мне? – притворно обиделся Тихон.

– А ты пока работай, солнце еще высоко.

Парень непроизвольно взглянул на небо. Солнце никогда не спускалось за горизонт, лишь через определенные промежутки времени тускнело, скрываясь за скоплениями облепленных всяким мусором нагуалей, блуждающих по околоземным орбитам. Сейчас как раз наступил очередной сумеречный период. Это было похоже на то, как если бы небо затянули плотные облака. Призрачно-серебристый свет, льющийся вроде бы ниоткуда, давал возможность видеть крупные предметы.

– Слушай, Лю, а почему так говорят: «солнце еще высоко»? – задумчиво спросил Тихон.

Медленная гребля позволяла болтать, сколько угодно – не настолько большая нагрузка, чтобы беречь дыхание.

– Не знаю, – так же задумчиво ответила Любава. – Это с какого-то старого кристалла. Помнишь, кладоискатель Филипп принес много кристаллов? Старейшины сначала обрадовались: много новых знаний. Но оказалось, что там было в основном то, что предки называли художественными фильмами. Конечно, посмотреть, как жили предки, интересно, но никакой пользы от этого нет. Там были кристаллы, которые сделали за много-много лет до катаклизма. Смешные и грустные истории… Их раздали тем, кто хотел посмотреть. У нашего бати есть экран, он его сам восстановил. Вот мы и смотрели с Демкой все подряд…

– А говорят, гиперборейцы, к которым мы плывем, жили еще раньше, чем наши предки?

– Намного раньше, – кивнула Любава и замолчала, вслушиваясь во что-то, только ей доступное.

Тихон тоже вдруг ощутил, как время, словно река, струится сквозь него, покрывая кожу тревожными мурашками.

Вдруг кошка резко мяукнула, а Демид закричал:

– К берегу! Живо к берегу!

Тихон, опустив левое весло в воду, лихорадочно забил правым, а потом несколькими мощными взмахами выбросил лодку на полоску пляжа.

– Что такое? – удивленно спросил он, почувствовав, как дно заскребло по песку.

– А ты глянь!

В нескольких десятках шагов вниз по течению реку перегораживали руины чего-то, что Тихон принял за рухнувший мост. На правом берегу, к которому они причалили, из песка торчал бетонный параллелепипед, с которого в реку уходили ржавые металлические конструкции.

– Что это? – невольно спросил Тихон.

– Вроде бы какой-то трубопровод был, – пожал плечами Демид. – Только какая разница? Придется перетаскивать лодку по берегу, плыть над этой железной рухлядью слишком опасно. Видишь, как вода бурлит?

* * *

Разгрузили лодку, вытащили ее на берег. Заодно решили перекусить и разведать дорогу.

– Так, «носом вперед», без разведки, дальше плыть нельзя, – сказал Демид.

– А как надо? Кормой вперед? – съехидничала Любава. – Я иногда дальнее вижу лучше, чем ближнее. А ты куда смотрел?

– Издеваешься? Осторожнее надо быть, перед каждым поворотом причаливать, высаживаться и смотреть, что там впереди.

– Не знаю, – покачала головой девушка. – В лодке мы в относительной безопасности. Разве что мели и топляки всякие могут помешать. А на берегу всякое бывает.

– Я про мели и перекаты и говорю…

– Так вот и смотри, если не на веслах!

Тихон не прислушивался к перебранке между братом и сестрой. В деревне давно привыкли, что Демид с Любавой не могут и дня прожить, чтобы не поругаться. Правда, стоило кому-то задеть одного из них, все ссоры сразу же забывались, и бедолага оказывался перед парочкой разъяренных паранормов, готовых защищать друг друга от кого и от чего угодно. Так что сейчас Тихона больше интересовало поведение кошки.

Зверь порылся в своем мешке, вытащил что-то, похожее на горсть сухих репьев и с удовольствием это что-то сжевал. Подошел к реке, полакал, припав на передние лапы.

«Это, наверное, какой-то другой разум, – размышлял Тихон. – В старых кристаллах попадались упоминания о не техногенных цивилизациях, о диких племенах, которые на поверку оказывались совсем не дикими. Им не нужны были ни орудия, ни оружие. Может, так оно и лучше?»

«Ты прав, – вдруг раздалось в мозгу у парня. – Гораздо лучше».

Тихон вздрогнул. Телепатией могут пользоваться только самые сильные паранормы. А он – просто боец и целитель, он не мог наладить контакт даже с Любовой.

«Она не хочет – ты не можешь».

Тихон тряхнул головой. Нет, об этом сейчас лучше не думать. Сейчас главное – задание. Остальное – потом, когда они вернутся в общину. Любава – походник, такой же, как он и Демид. Только самый ценный…

Тихон с опаской покосился на кошку, ожидая еще каких-то комментариев. Но та сидела у воды, принюхиваясь к чему-то. Потом поднялась на задние лапы. Движения кошки вдруг стали очень собранными и словно настороженными.

Тихон тоже невольно поднялся, проверил, легко ли вытаскивается меч, и медленно пошел вслед за кошкой.

Бетонная опора рухнувшего трубопровода занимала всю ширину пляжа и дальним от воды краем упиралась в заросли ивняка. Однако между серой стеной и переплетением ветвей оставался небольшой проход – ровно такой, чтобы проскользнуть кошаку. Или худощавому Тихону, который, чтобы не потревожить кусты, шел боком, прижимаясь к крошащемуся камню.

Ширина опоры была метров пять. Тихон уже видел неровный край стены, когда пробиравшаяся впереди кошка вдруг резко остановилась. Парень почувствовал, как напряглись мышцы под пушистой шкурой зверя. Он осторожно нагнулся и выглянул из-за края опоры.

Раскинувшуюся впереди картину можно было назвать идиллической. Река здесь делала поворот и широко разливалась. Пляж тоже становился шире, его окаймляли черные тополя и верба, таинственно блестевшие в сумерках серебристыми стволами. Над деревьями плыли облака, подсвеченные невидимым солнцем. Но красота пейзажа не интересовала парня. Чудесных местечек и в окрестностях Норильска не счесть. Но далеко не везде по речным берегам разгуливают такие огромные медведи.

Мишка рыбачил. Он стоял по колено в воде, поджидая, когда к нему подплывет один из спешащих на нерест осетров. Горбатые спины этих рыб то и дело показывались на мелководье.

«Ух ты! – подумал Тихон. – Нерестовая речка. Если бы была поближе к общине, то тут давно бы стояли сети».

Впрочем, любителей полакомиться рыбкой и кроме людей хватает. На песке, за спиной медведя, шевелились, блестя металлом чешуи, несколько крупных рыбин.

«Что делать? – услышал Тихон мысль Миу. – Я по кустам прошмыгну. А лодка?»

Парень внимательно посмотрел на медведя. В этот момент зверь молниеносно ударил лапой по воде, и на песке забилась еще одна рыбина.

«Здоровый какой! Возле наших пещер таких нет».

«Мутант, наверное».

«Как это?»

«Ну, не похожий на родителей».

Тихон задумался. Рассказывать кошке про катаклизм и мутации времени не было. Ведь придется начинать с самого начала, с тех времен, когда предки их пушистой спутницы ловили мышей и спали на подоконниках в не разрушенных еще городах…

«Хорошо, потом, – уловил он мысль Миу. – Сейчас – медведь. Так?»

«Так».

Тихон, стараясь не задеть ни одной веточки, заскользил вдоль блока обратно к товарищам.

Демид с Любавой уже заметили его отсутствие. Девушка пристально вглядывалась в кусты, из которых он появился.

– Что там? – тревожно спросила она, едва Тихон вышел из-за угла бетонной опоры. – Там что-то опасное?

– Да не то чтобы очень. Медведь рыбачит. Здоровый, черный. Какая-то незнакомая разновидность – я таких не встречал.

– Мутант?

– Кто его знает? Медведь как медведь, только ростом под три метра и темнее, чем наши.

– Фигово, – проворчал Демид. – Если бы ни лодка, обошли бы его по верху. А так придется рубить кусты – вряд ли ему понравится.

– Мне бы тоже не понравилось, если бы мне кто-нибудь обедать помешал, – рассмеялся Тихон. – Придется мороком прогнать.

– Не убивать же, – кивнула Любава.

«А вы сможете прогнать? Он испугается?» – заинтересовалась Миу.

«Около Норильска гоняли», – мысленно ответил Тихон.

Парни распаковали топоры и стали методично вырубать кусты возле бетонной опоры. Девушка стояла поодаль, чутко прислушиваясь к чему-то, ей одной ведомому.

– Не свалил мишка? – время от времени спрашивал Демид.

– Нет. Прислушивается, но к нам не идет. Уселся на берегу… Встал… Подошел к кустам… Нет, повернул обратно, к рыбе, – отвечала девушка.

Проход был почти готов, когда парни услышали предупреждающее рычание.

– Тихон, берегись! – крикнула Любава.

Парень, который в этот момент наклонился, чтобы ловчее было подрубать стволики, резко отскочил вбок.

Из-за ветвей показалась медвежья морда.

– Разом, парни! – скомандовала девушка.

Со стороны это выглядело довольно странно. Медведь кинулся на людей, но вдруг остановился, словно наткнулся на невидимое препятствие. Миг – и он поднялся на задние лапы, взрыкнул, приготовился к прыжку… Но парни, разбежавшиеся в разные стороны, времени не теряли. Выставив вперед мечи на тот случай, если считающий себя властелином этих мест зверь не испугается, они продолжали раскачивать перед зверем «черный морок». Девушка, заметив, что глаза медведя продолжают яростно сверкать, поспешила подстроиться под задаваемый Демидом ритм. Сила кружилась над кустами, металась, но не уплотнялась, не превращалась в огненно-жгучие струи.

Медведь снова качнулся, собираясь атаковать, нацеливаясь на этот раз на Любаву. Но вдруг перед ним возникла орущая во всю мощь своей кошачьей глотки Миу – уши прижаты, хвост трубой, шерсть на загривке – дыбом.

Рядом с медведем она казалась крохотной. Но Тихон, первым понявший, что делает их спутница, крикнул Демиду:

– Дави!

Кружащая над кустами черная сила уплотнилась, свилась в кольцо, надвинулась на медведя, и тот вдруг совершенно по-щенячьи взвизгнул и ломанулся в кусты, оставляя за собой просеку более широкую, чем прорубили парни.

– Можно было и топорами не махать, – хохотнул Демид. – Зазвать его сюда, а потом шугнуть.

– Угу, – улыбнулась в ответ Любава. – Только он не к реке попер, а в горы. Мы что, по горам поплывем?

– Вот бабы, любую шутку испортят, – проворчал ее брат. – Ладно, хватай свои пожитки, мне уже надоело за тобой все носить.

Парни быстро протащили лодку мимо остатков трубопровода, загрузили, спустили на воду. Работали спешно. Медведь удрал, но песок усеивало множество его следов. Пара кучек помета и несколько снулых рыб, к которым уже подбирались наглые чайки, тоже не радовали взгляд.

– Очухается – обязательно вернется, – тоном знатока медвежьих повадок произнес Демид. – Мощный зверь.

– Да, я тоже почувствовал, что сначала он скорее был удивлен нашей наглостью, чем испугался, – согласился Тихон. – С детства он не встречал никого сильнее себя.

– Ну, теперь он познакомился с Миу, – улыбнулась Любава. – А вы говорили: «Зачем кошак? Зачем кошак?»

– Кто говорил? – притворно удивился Демид. – Я не говорил.

Миу тем временем, распугав чаек, подбежала к оставленной медведем рыбе и вопросительно взглянула на Тихона.

– Во-во! И я о том же, – рассмеялся парень. – Она нас теперь и охранять, и кормить будет. Мишкины осетры – ее законная добыча!

Забрав рыбу, отплыли подальше от пустынного берега. Сделав поворот, река перестала петлять. Теперь она просматривалась не меньше, чем на пару километров.

– Слушайте, ребята, а я так и не понял, что наша кошка сотворила, – вдруг произнес Демид. – Неужели своим мявом так мишку напугала?

– Демка, ну ты даешь! – рассмеялась Любава. – Миу дала нашему мороку образ. Именно тот, который мог напугать медведя – огромного хищного зверя. На людей морок навести легко. А вот на зверя… Зверя надо знать, знать чего он может бояться.

«Да. Вы сделали большое и сильное, но никакое. Я стала им. И оно стало мной. Звери боятся сильных», – донеслись до Тихона мысли Миу.

«А вы, кошаки?» – спросил Тихон, почувствовав, что Миу не относит слово «звери» к существам своей породы.

«Нет. Мы уходим, но не боимся. Уходим, чтобы вернуться», – загадочно ответила кошка.

* * *

До следующей остановки плыли без приключений.

Солнце наконец-то выбралось из-за сростка нагуалей и заиграло на подернутой легкой рябью поверхности воды. Казалось, что в речке плещутся тысячи мелких рыбешек с металлически-блестящими спинками.

Время от времени можно было увидеть и настоящих, а не солнечных рыб. Поднимая фонтаны брызг, осетры выпрыгивали из воды и с громким плеском ныряли обратно.

Демид, сидящий на веслах, старался держаться точно посредине потока, подальше от берегов, чтобы не тревожить хозяев. За десяток километров пути ребята насчитали на берегу с полдюжины медведей. Завидев лодку, те прекращали рыбачить и внимательно следили за ней, пока она ни скрывалась из виду.

– У меня такое ощущение, что мишки хорошо знакомы и с лодками, и с людьми, – вдруг сказал Демид. – Если бы они видели лодку первый раз в жизни, то она заинтересовала бы их не больше, чем плывущее бревно.

– Дальше Норильска деревень нет, – возразила Любава.

– Деревень нет. А дикарей или сектантов?

– Дядька Андрон говорил, – начала Любава, но осеклась.

О бродячих племенах мало кто что знал. Когда-то, в темные века, каждый выживал, как мог. Те, кто пытались сохранить остатки цивилизации, объединились в общины. Но было немало и тех, кто воспринял катастрофу как возможность жить без всякой власти. Или самому стать властью – единственной и неоспоримой. Тысячи банд дрались за возможность попользоваться тем, что было создано предками. Все склады, до которых смогли добраться постепенно дичавшие потомки, были разграблены. Людям пришлось учиться добывать себе пищу и одежду не только с магазинных полок. Но в общинах сохранили память о том, как это делается, и выжить, имея знания, было проще. Дикари же через пару поколений после катаклизма умели только убивать. Причем – лишь себе подобных. Дикари умирали от голода, их косили болезни, которые те не умели лечить.

Но все же много – слишком много, по мнению общинников, – банд до сих пор продолжало кочевать по лесам и степям Земли. Во многих племенах сохранились остатки каких-то странных, порой жутких религий, которые были модны перед катаклизмом. Столетия одичания извратили идеи, и теперь было невозможно разобраться, откуда происходят те или другие ереси. Одни из дикарей поклонялись более или менее известному по писаниям Сатане, которого волхвы считают одним из образов Игрока, другие – малопонятному Мелькору, третьи – трехрогой лосихе, четвертые – бронзовому фаллосу. Общим было лишь то, что почти все еретики считали, что их боги – садисты-извращенцы, которым доставляют удовольствие чужие страдания. Поэтому повсеместно практиковались кровавые жертвоприношения.

– Постараемся быть поосторожнее, – сказал Тихон. – Как-то не хочется встречаться с дикарями.

* * *

Его опасения вскоре подтвердились.

Для отдыха походники выбрали крохотный островок в устье впадающего в реку ручья. Берега ложбины, по которой протекал ручей были илистыми, заросшими ивняком, а сам островок – песчаным, намытым течением над обломком какой-то бетонной конструкции. Ребята не стали гадать о том, что же тут было когда-то. Земля полна останками прошлого. Тихон не раз бывал в местах, где когда-то шумели города предков. Теперь это больше всего напоминало участки полуразрушенных скал-останцов. Бетон крошился и превращался в щебень. Металл рассыпался бурой пылью. Остовы кирпичных зданий, зияющие оплывшими оконными пролетами, еще сохраняли намек на то, что они были когда-то человеческим жильем. Более или менее сохранились лишь те строения, которые возводились из синтетических материалов. Но таких было немного, хотя именно они сильнее всего привлекали внимание кладоискателей. Системы защиты зданий, построенных перед самым катаклизмом, давали надежду на то, что дикари за прошедшие столетия не сумели проникнуть внутрь.

Но то, на чем вырос островок, было лишь куском бетона.

– Рыбачить будем? – вдруг спросил Демид. – Запасов у нас достаточно, но почему бы не сэкономить? Кошачьей добычи на всех не хватит.

– Отлично! – согласилась Любава. – Только инициатива наказуема.

Демид рассмеялся:

– Достань из моего рюкзака наконечник для остроги. А я пока вырежу древко.

Раздевшись до трусов, Демид осторожно вошел в воду, но добраться до берега ему не удалось – слишком топкое дно.

– Кто только придумал тут останавливаться! – выругался он, возвращаясь на островок.

– Ты сам предложил, – с притворно-невинным видом ответила Любава. – Лучше вон туда посмотри!

Тихон повернулся туда, куда показывала девушка, и пожал плечами:

– И впрямь – топляка тут достаточно.

Чуть ниже по течению реки шла цепочка отмелей, образовавшихся, как и островок, на котором они расположились, над обломками каких-то древних руин. Пространство между ними было забито стволами деревьев, принесенных сюда течением.

Демид, досадуя, что сам не догадался, доплыл до ближайшего островка и выбрал палку покрепче. Вернулся к остальным походникам, сунул древко будущей остроги Любаве. Девушка, продолжая ехидно улыбаться, быстро прикрепила к палке стальной наконечник и привязала к нему крепкую бечевку. Демид проверил прочность получившейся конструкции, удовлетворенно кивнул:

– А теперь не шумите тут, рыбу не пугайте.

– А мы хотели было уж пляски устроить, – ответила Любава. – Ладно, Демка, не дуйся, просто у меня на душе неспокойно.

Разом оттаявший Демид кивнул девушке и осторожно зашел в воду. Если в ручье дно было топкое и илистое, то в реке – чистое и песчаное. Демид по каким-то одному ему понятным приметам выбрал подходящее место и застыл с поднятой острогой. Ждать пришлось недолго. Тренированные охотники из общин могли часами стоять неподвижно, дожидаясь зверя или, как сейчас, идущего на нерест осетра. Но демонстрировать выучку Демиду не понадобилось. Уже через несколько минут крупная рыбина неосторожно оказалась на расстоянии удара острогой. Демид резко присел, всаживая свое оружие в блестящий сталью бок осетра. Рыба рванулась, но охотник дернул за бечевку, и начал потихоньку отступать к островку.

Через несколько секунд все было кончено. Осетр бился на песке, не в силах избавиться от глубоко засевшего наконечника остроги. Демид лишь придерживал древко, дожидаясь, когда рыбина выдохнется.

Когда осетр затих, Миу, с интересом наблюдавшая за действиями людей, осторожно подошла к шевелящейся рыбине. Но вдруг осетр резко дернулся и ударил кошку хвостом. Миу взмявила и совершенно по-звериному накинулась на обидчика. Несколько мгновений – и она перекусила ему хребет.

– Мя! – гордо сказала кошка, придерживая лапой обмякшую рыбью тушку.

– Что «мя»? – словно человеку, ответил ей Демид. – Не лезь, куда не надо. Осетры – твари живучие. И сильные.

– Мя? – снова сказала кошка.

– Естественно, поделимся, – ответил Демид.

Тут только до Тихона дошло, что его друг разговаривает с кошаком вроде бы словами, но на самом деле общение идет на телепатическом уровне. Видимо, понимание и подстройка могут быть и неосознанными, как сейчас. Хотя не понять, что хотела сказать кошка, было бы трудно.

«Интересно, – подумал Тихон. – Значит, телепатия напрямую связана с подстройкой. У Демида не было и зачатков телепатических способностей. Он очень сильный боец, способный уплотнять Силу, превращая ее в оружие. Но не телепат».

«Все могут говорить без слов, – вдруг возникли в голове у Тихона мысли Миу. – Только не знают об этом. Или не хотят слушать».

«Ты права, – так же мысленно отозвался парень. – Все начинается с желания слушать. И слышать».

«И не только тех, кто думает словами. Слушать меня. Слушать рыбу. Слушать реку».

«Ты убила осетра, чтобы его не слышать?»

«Да».

Впрочем, запеченная в углях рыба кошке пришлась по вкусу.

* * *

Спали по очереди. Тихону пришлось дежурить в сумерки. Парень, не надеясь на то, что в неверном дробящемся свете сможет что-то рассмотреть, улегся на песок и попытался охватить окрестности «внутренним» зрением. Звуки смешивались с запахами, рождая объемную картину: берег реки, лента ручья, темные пятна болотистых зарослей, холодные блестки плывущих рыб и пунцовые точки – теплокровных, прячущихся в ивняках. Не крупные. Не опасные. Привычные обитатели речных берегов: бобры и щелезубы, птицы и шерстистые ящерицы…

Тихон словно растекся, растворился в шелесте листьев и журчании воды. Его самого не было, была река, ручей, щелезубы и птицы… Он снова чувствовал, как сквозь него течет время, когда-то взъярившееся, вставшее на дыбы, но сейчас успокоившееся, нашедшее новую дорогу среди теснин иной реальности. Так реки, когда-то повернувшие к Русскому океану, сначала крушили все на своем пути, но потом, пробив новое русло, успокаивались и становились тихими и ласковыми, готовыми поделиться добром с обитателями своих берегов.