Текст книги "Реликт 0,999"

Автор книги: Евгения Лифантьева

Соавторы: Алена Дашук,Владимир Одинец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

ЛАБОВИЦ. СОЗДАТЬ ПОСЛАНИЕ.

Лабовиц вышел из поля сил, весь сеанс длился меньше двух секунд. Он рассчитывал, что агенты ФАГа не успели его засечь. Если, конечно, не ждали специально. Но такая вероятность была небольшой – Грехов специально вывел его из сражения, чтобы отвлечь от него внимание. То, что Чехов погиб, не успев толком рассказать Вихрову о своей идее, усложняло ситуацию. Надо было найти способ довести информацию до директора Академгородка. Все должно выглядеть естественно, подумал он, время раскрыть карты еще не пришло. Вихров сам найдет то, что нужно. Как это сделать? Лабовиц задумался, перебирая в памяти привычки Чехова и Вихрова, характерные черты их отношений. Вскоре он нашел то, что нужно. Идея, простая и изящная. Герман улыбнулся – в иной ситуации это его позабавило бы. Но только не сейчас. Пси-послание нужно сделать со всей тщательностью, чтобы Вихров не смог ничего заподозрить.

СОЛ ВИХРОВ. ЗАВЕСТИ ЧАСЫ.

Резкий металлический звон разбудил Вихрова, он открыл глаза и тут же зажмурил их от яркого света, успев понять, что лежит на спине под лампами универсального медицинского комплекса. Что-то я стал частым гостем у докторов, промелькнула мысль. Быстрее, услышал он чей-то голос, будите быстрее. Вихров почувствовал, как его тормошат за плечо. Встаю, встаю, пробормотал он. Молодая медсестра заботливо склонилась к нему.

– Как вы себя чувствуете? Сможете идти?

Вихров сел на кушетке и опустил ноги на пол, попробовал опереться на них. Вроде нормально. Он заметил, как на соседней кушетке лежит тело Чехова, прикрытое простыней. Рядом на стуле висела его одежда. Из нагрудного кармана куртки торчал смятый край сложенного бумажного листа.

– Как он? – спросил Вихров, хотя и так знал ответ.

– Он умер, – сказала медсестра. – Был уже мертв, когда вас нашли. Послушайте, нам нужно спешить…

– Да, да, конечно, – пробормотал Вихров. Он и сам помнил, что времени осталось мало, только вот для чего? Голова все еще не включилась, какая-то смутная мысль билась на краю сознания. Что-то связанное с Чеховым. За последние двенадцать часов я уже дважды побывал на больничной койке, а в семьдесят девять это не шутка. Может, поэтому стал хуже соображать?

– Пойдемте, я вам помогу.

Девушка помогла ему встать, и они направились к открытой двери палаты. За ней слышались возбужденные голоса, что-то торопливо обсуждающие. У самой двери Вихров обернулся, чтобы еще раз посмотреть на Чехова. Если сейчас я уйду, то все будет напрасно, резанула его ясная мысль.

Спасти ускоритель.

– Погодите, – он мягко отстранил руку девушки, – одну минуту…

– Мы можем опоздать, – с тревогой сказал она, – эвакуация заканчивается через десять минут, – девушка нервно взглянула на часы. – Сейчас уже меньше.

– Эвакуация через станцию метро? – спросил Вихров.

– Да.

– Идите без меня, – проговорил Вихров, – я знаю, где она находится.

– Но как же…

– Не беспокойтесь, – он сделал несколько шагов по направлению к телу Чехова, – видите, я вполне могу двигаться сам.

Секундное колебание. Он стоял рядом с кушеткой спиной к ней, подчеркивая таким образом то, что ему от нее ничего не нужно. Это было не совсем так, потому что ноги Вихрова дрожали, и стоять прямо стоило ему больших усилий.

– Хорошо, – проговорила она быстро, – вход в станцию в левом крыле сектора пять, отсюда прямо по коридору, потом поверните налево и спуститесь на два этажа. Там вас будут ждать…

– Подождите, – осенило Вихрова. Талон на эвакуацию на Гею по-прежнему лежал у него во внутреннем кармане пиджака. Вихров вытащил талон, разблокировал и стер информацию о своем ДНК – коде. На миниатюрном экране загорелся красный сигнал. Он обернулся и бросил мгновенный взгляд на девушку. Симпатичная, подумал он, будь я лет на сорок моложе…

– Прижмите сюда большой палец, – сказал он девушке, которая с явным нетерпением наблюдала за его манипуляциями. – Ну же, скорее.

Оглянувшись, она подошла к нему и сделала то, что он просил. Наверное, из уважения к моим сединам, мысленно усмехнулся Вихров.

Через секунду красный сигнал сменился зеленым. Появилась надпись: «Новый ДНК-код принят».

– Это пропуск на Гею, – сказал Вихров, – возьмите, он ваш.

Девушка растерянно смотрела на него.

– А как же вы…, – начала она было, но Вихров жестом остановил ее.

– Возможно, мне придется остаться здесь, – быстро сказал он, – идите, вам нужно спешить.

После мгновенного колебания она взяла ее.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, – и удачи вам.

Вихров кивнул и усмехнулся.

– Удача мне понадобится, – согласился он. – Спрячьте ее, – он показал на карточку. – Спрячьте и никому не показывайте. Знаете, за нее могут и убить…

«Ну где вы там», услышал он нетерпеливый возглас по ту сторону двери. «Иду, иду», – сказала девушка уже другим, обращенным к кому-то снаружи, голосом. У двери она оглянулась и еще раз поблагодарила Вихрова взглядом. Дробный стук каблучков, и вскоре все стихло, слышалось только негромкое гудение ламп на потолке, одна из них мерцала.

Вихров с облегчением опустился на стул рядом кушеткой. Он вытащил из кармана курки Чехова торчащий листок бумаги и развернул его.

На нем был рисунок, один из тех, которыми Чехов любил украшать свои выступления на семинарах – пока его не уволили. Стилизованная фигурка бородатого человечка с нимбом на голове и посохом в правой руке. Из конца посоха поднималась ледяная струя, сталкиваясь с пламенем наверху. Рядом с человечком была схема ускорителя – аккуратный круг с генераторами поля по периметру, изображенными в виде крепостных башен. От одной из башен к человечку змеилась молния. А под рисунком печатными буквами он прочитал надпись, от которой его пронзила мгновенная дрожь:

«ДЖЕК ЗВЕЗДНЫЙ СПАСАЕТ ЗЕМЛЮ».

– Джек Звездный, – пробормотал Вихров. – Господи, старина Джек…

Несколько секунд он сидел неподвижно, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Ньютонианский монастырь, первый в мире, долгие годы интеллектуального труда, не омраченного повседневными заботами. Хватит, одернул он себя, сейчас не время для ностальгии. Под надписью Вихров заметил несколько цифр и название журнала: ссылка на какую-то старую статью. Инфосфера, пробормотал Вихров, мне нужен вход в инфосферу. Где же подключиться, лихорадочно соображал он. Взгляд его упал на медицинский комплекс, под большим экраном было несколько разъемов, над которыми в специальных пазах размещались устройства ввода-вывода. Вихров схватил одно из них и подключил. Слава Богу, оно работало.

Статью он нашел мгновенно, и быстрым взглядом прошелся по ней. Сложные уравнения, описывающие флуктуации вакуума вблизи нагуалей. Именно они порождали явление, позже получившее красивое, но не вполне верное название – вырожденная материя. Вихров был одним из немногих, кто до конца понимал работу Звездного. Как, впрочем, и Чехов, напомнил он себе. Вихров запустил программу визуализации решения. Перед его взором заструились разноцветные ленты переменной ширины. Они то сплетались друг с другом, образуя причудливые узоры, а то вновь расходились и двигались, казалось, совершенно независимо. Траектория эволюции материи в многомерном фазовом пространстве, зная которую, можно предсказать параметры ее состояния. Вихров лихорадочно вспоминал работу, которую читал лет тридцать назад. Звездный показал, что все траектории имеют одну точку притяжения, к которой они сходятся независимо от начальных условий. Он вспомнил, как она называется. Точка «Ледяная плеть».

Ее термодинамические параметры были настолько невероятны, что ему никто не поверил. Ну, или почти никто. Краем уха он услышал, как по громкой связи объявили обратный отсчет. Триста пятьдесят секунд. Зачем Чехов хотел, чтобы я прочитал эту работу? Он увидел, как все разноцветные ленты разделились и теперь двигались почти параллельно друг другу – как и должно быть вблизи точки притяжения. Сейчас все они сольются в одну белую ленту, лента превратится в спираль, которая в свою очередь сожмется в точку.

Вырожденная материя, темный вестник иной реальности, несущей быструю смерть – так же, как и нагуали.

Стоп. Что-то пошло не так.

Вихров заметил, как ленты замедлили движение. По ним прошла дрожь, вскоре превратившаяся в стоячую волну. Ленты, казалось, уперлись в невидимую преграду и теперь медленно дрейфовали у границы круга, в центе которого чернела точка притяжения. Что не так? Вихров вышел из режима визуализации и еще раз внимательно просмотрел уравнения. Только теперь он заметил то, что пропустил при первом, быстром чтении. Добавочное слагаемое, оператор, физический смысл которого заключался в поляризации флуктуаций вакуума полем от силовых установок ускорителя. А рядом с этим слагаемым высветилась дата, когда оно было добавлено, и автор коррекции.

Рене Чехов, три дня назад.

«Отключение станции метро через двести пятьдесят секунд».

Вещество в состоянии, близком к вырожденному, можно использовать для откачки энергии. Его теплоемкость уже не будет бесконечной, а значит, охлаждения до абсолютного нуля можно избежать. Закачать тепловую энергию, которая выделится при столкновении Земли с нагуалями, в вещество – вот что хотел сказать мне Чехов.

Для этого ускоритель должен работать. Другого устройства, способного генерировать поле нужной мощности, на Земле не было.

Спаси ускоритель, вспомнил Вихров последнее, что сказал ему Чехов.

«Отключение станции метро через двести секунд».

Мне нужны люди, подумал он, нужны специалисты, в одиночку я не справлюсь. И что ты сделаешь, как убедишь их остаться? Думаешь, кто-то согласится добровольно рискнуть жизнью ради химерической идеи, понять которую в состоянии лишь немногие? Кроме того, времени у тебя нет. Через три минуты на ускорителе никого не будет.

Он подошел к панели управления, расположенной возле двери медицинского отсека, и ввел персональный код доступа к защитным системам. Не думал, что когда-то придется это сделать, промелькнула мысль. Он набрал команду, которую выучил наизусть много лет назад, в ответ на запрос инка подтвердил выполнение. «Система безопасности пятого уровня активирована», высветилось на экране. Спустя секунду раздался вой сирены, перекрываемый многократно усилившимся голосом громкоговорителя:

«Внимание! Станция метро блокирована системой безопасности. Эвакуация отменена. Внимание…»

Вихров устало опустился на стул. Возможно, ты только что приговорил к смерти несколько десятков человек. Он мысленно усмехнулся – кажется, совсем недавно ты торопился в здание ускорителя, чтобы спасти их? Он вспомнил девушку, которой отдал свой пропуск на Гею. Успела ли она эвакуироваться? Вихров надеялся, что да.

И что теперь? Какой твой следующий шаг?

Поговорить с людьми. Давай, Сол, ты же руководитель, директор Академгородка. Управлять людьми – твоя работа. Как и раньше, ты должен убедить их работать на себя. Если, конечно, тебе удастся их успокоить после того, как ты им скажешь, кто и зачем включил систему безопасности. Кто виноват в том, что им не удалось убраться с ускорителя, который, вполне вероятно, очень скоро превратится в гигантский ледяной склеп.

Вихров поднялся и направился к двери медицинского отсека. Прямо по коридору, вспомнил он, потом повернуть направо и спуститься на два этажа. Там вас будут ждать – так, кажется, она сказала… Вихров усмехнулся. В том, что его будут ждать, он не сомневался.

Когда он вышел за дверь, листок бумаги, оставленный им возле койки, медленно растаял, превратившись в дым.

Лабовиц облегченно вздохнул. Хоть что-то начало получаться.

АНДРЕЙ ВИХРОВ. ОРБИТАЛЬНЫЙ ЭВАКОПУНКТ «КОВЧЕГ-1».

Как и в прошлый раз, он стоял на крыше небоскреба, выстроенного на скалистом берегу океана. По периметру крыши были установлены гигантские иероглифы, обращенные к нему тыльной стороной, их причудливые тени лежали на сером бетоне. С высоты полукилометра город был виден, как на ладони. Он казался как будто знакомым, но что это был за город, Андрей никак не мог вспомнить. Да это было не так уж и важно. Он видел улицы, забитые брошенными машинами, людей, беспорядочно бегущих в разные стороны. В центре города разгорался пожар, языки пламени вырывались из окон. Была слышна периодическая стрельба. Горизонт расчерчивали вертикальные инверсионные следы от стартовавших ракет. Одна из них только что взорвалась в воздухе, ее фрагменты с дымным следом падали в океан. Андрей видел все это с неестественной четкостью. Его миссия спасателя окончена, ничего больше сделать нельзя. У тех, кто еще остался на Земле, шансов выжить нет. Система спутниковой связи только что вышла из строя, и теперь Андрей был лишен возможности узнать, что происходит в других местах планеты и на орбите. Впрочем, по большому счету, он и так все знал. По водной глади океана, до сего момента остававшейся спокойной, прошла мгновенная дрожь, и вода с шумом начала отходить от линии прибоя. Пятьдесят метров, сто. Обнажилось песчаное дно, заваленное мусором. Никогда бы не стал здесь купаться, мелькнула мысль. На палубе одной из яхт, уносимой уходящей в открытый океан волной, показался человек. Яхта крутилась во все стороны, то и дело опасно кренилась. От отчаяния человек бросился в бурлящую воду, голова его мелькнула на поверхности, среди пенящихся водоворотов, и больше не показывалась. Для него все кончено, подумал Андрей. Спустя мгновение яхта налетела на пирс и разбилась о покрытый зелеными водорослями бетон. Супертанкер, стоящий на рейде, с чудовищным скрипом, слышимым даже с высоты небоскреба, медленно лег набок и раскололся. Нефтяной поток хлынул из огромной трещины. От случайной искры вспыхнуло пламя, и клубы черного дыма устремились вверх. Там, где только что была океанская вода, теперь бушевало пламя.

Андрей поднял глаза к небу – туда, где в неестественной неподвижности застыли нагуали, похожие на прозрачные айсберги. До столкновения оставались считанные минуты. До него донесся первый порыв ветра, предвещающий грядущую бурю. Внезапно небо над нагуалями заполнилось ярким сиянием, напоминающим полярное. Цвета его менялись с невиданной быстротой – от фиолетового до красного – пока, наконец, от резких краев нагуалей не начало расползаться багровое пламя. Агония атмосферы, расступающейся перед абсолютно твердой поверхностью. Ветер резко усилился, Андрей закрыл щиток шлема, сквозь стекло которого он тут же заметил длинную белую полосу на линии горизонта – это возвращался океан. Километровая волна шла на город. Значит, все-таки вода, мелькнула мысль, я погибну от воды, а не в пламени. Послышался треск разбивающихся окон, мимо него со скоростью пули пролетели осколки, один из которых разлетелся о щиток шлема. Андрей ухватился за поручни, борясь с воющим ветром, желая увидеть собственную смерть в лицо, но и этого ему не было дано, потому что клубы пыли и песка, поднявшиеся с земли, свели видимость к нулю, упругая, тяжелая масса с нарастающим грохотом толкала его назад. Наконец, поручни не выдержали, Андрея сорвало с места и бросило в сторону, крыша небоскреба смутным пятном мелькнула под ним, а потом он почувствовал страшный удар, смявший костюм спасателя и пробивший шлем, странно, от такого удара я должен был умереть, но почему-то не умер… Андрей увидел собственное тело, падающее к подножию небоскреба, сам же он каким-то образом плавал в неподвижной тишине, и тут же в мгновенном озарении он понял: это ведь сон, просто сон, очередной кошмар, и у меня есть власть прекратить его, нужно только вспомнить, как это делается, как я могу проснуться, меня же учили этому…

Сонное видение, наконец, отпустило его, и Андрей обнаружил себя лежащим на узкой койке в крохотной каюте пилота-спасателя. Картины Апокалипсиса понемногу таяли перед его мысленным взором. У изголовья тускло мерцала лампочка – наверное, забыл выключить, подумал он. Пол и стены каюты мелко дрожали, и только теперь Андрей почувствовал, что лежит в неудобной позе: боковое ускорение сдвинуло его к стене. Что-то явно случилось, спейсер совершал маневр поворота с малым радиусом, опасная операция с максимальной нагрузкой на двигатели, применяемая при непосредственной угрозе столкновения. Переоборудованный под орбитальный эвакопункт «Ковчег-1», грузовой спейсер оставался одним из самых больших кораблей, когда-либо построенных землянами, и любое значительное изменение его курса должно быть вызвано экстренными обстоятельствами. Например, угрозой столкновения со скоплением микронагуалей, промелькнула мысль.

Андрей быстро надел летный костюм и подключился к инфосфере. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – его опасения подтвердились. Облако микронагуалей, сверкающее в поляризованном свете носового прожектора, стояло в нескольких мегаметрах от спейсера. Еще несколько облаков тускло мерцали в стороне, одно из них явно коснулось орбиты Земли. Андрей вышел на систему мониторинга земной поверхности и сразу увидел то, чего опасался. Восточно-китайское море бурлило, фронты цунами расходились в разные стороны. Скорость их перемещения была колоссальной – порядка двух-трех тысяч километров в час, прикинул он. Высота волны, наверное, не меньше ста метров. Китай, Южная Корея и Япония примут на себя основной удар. Прибрежные города обречены, в том числе и Шанхай. У их жителей есть не более полутора часов, чтобы укрыться в глубине континента. Его вдруг осенило – тот город, который он видел во сне – это и был Шанхай! На крыше небоскреба была смотровая площадка, и однажды в кампании с отцом он любовался с нее видами города. Андрей почувствовал, как по коже пробежала дрожь – неужели у него открывается способность предвидеть будущее? Или это простое совпадение, следствие постоянного ожидания катастрофы? Пустые вопросы, задаваться которыми сейчас означает одно – напрасную трату времени. Находясь на высокой орбите, он мог только наблюдать за тем, как свершается очередная трагедия. Как там отец, мелькнула мысль, затронет ли облако нагуалей Сибирь и Среднюю Азию?

Теперь надо было выяснить судьбу «Ковчега-1», в этот момент отчаянно пытающегося избежать столкновения. Мысленно набрав свой индивидуальный код, Андрей подключился к инку спейсера и запросил данные о скорости и ускорении корабля. По его прикидкам получалось, что «Ковчег-1» сможет уклониться от столкновения – при условии, что двигатели будут работать на полную мощность. Он переключил канал, и эфир тут же взорвался от переговоров: десятки кораблей пытались сменить орбиту, покинуть опасный сектор. На его глазах автоматический световой маяк, установленный на трассе «Земля – Луна», вошел в зону облака и спустя секунду взорвался. Ядерное пламя высветило сероватую струю вырожденной материи, вытекающую из скопления нагуалей и постепенно окружавшую его подобно атмосфере. Словно почувствовав энергию взрыва, прежде прямая струя медленно изогнулась, приблизившись к его эпицентру. В тот же момент сияние огненного шара побледнело, он перестал расширяться, и, казалось, весь покрылся черными трещинами. Трещины эти, непрерывно множась, змеились по всей его поверхности. Шар подернулся желтоватой дымкой, повсюду появлялись красные овалы, в центре которых возникали огромные завихрения. Вырожденная материя, соприкасаясь с огненной поверхностью, мгновенно поглощала ее энергию, и в местах контакта температура шара стремительно падала. Сияние его гасло, сероватый шлейф, казалось, уменьшался в размерах, но это была лишь иллюзия. Шуба из вырожденной материи оказалась слишком большой, чтобы «Ковчег-1» смог избежать с ней контакта только за счет маневра.

Внутри у Андрея все похолодело – ему уже приходилось видеть действие вырожденной материи. Удар ледяной плетью – так это называлось. Вряд ли он когда-нибудь забудет покрытые морозной пылью борта пассажирского лайнера, совершившего неосторожный маневр ради удовлетворения любопытства туристов. Пыль переливчато сверкала в луче прожектора спасательного когга, и зрелище это казалось очень красивым – вот только полное отсутствие сигнальных огней наводило на тревожные мысли. А когда шлюпка со спасателями попыталась пристыковаться к главному шлюзу, он рассыпался от первого же прикосновения, и в образовавшемся отверстии с острыми краями Андрей увидел застывшие трупы – мужчины и женщины в смокингах и вечерних платьях, некоторые из них еще держали в руках бокалы с шампанским, на лицах застыли улыбки. Стюард неподвижно висел под потолком вниз головой, рядом с ним плавал поднос, а изо рта стюарда медленно вытекала голубоватая струйка жидкого кислорода. Все люди на борту лайнера умерли мгновенно, ничего не успев понять. Сверхбыстрое охлаждение не оставило им ни одного шанса.

Сигнал тревоги взорвал тишину каюты. Повинуясь выработанному за годы тренировок инстинкту, Андрей в то же мгновение выбежал в коридор, на ходу переключаясь на аварийный канал связи. Место Андрея по боевому расписанию было на летной палубе. От каюты до ангаров с коггами семьдесят две секунды – хронометраж, проверенный десятки раз. Особенно в последние дни, когда в суете на околоземной орбите катастрофы шли одна за другой. Мест на переполненном спейсере уже не хватало, и теперь, пробегая по тускло освещенному коридору, Андрей замечал фигуры беженцев, жмущихся к трубам системы отопления. Они провожали его испуганными глазами. А под лестницей, ведущей к ангару – двадцать две ступени, пять прыжков – он увидел женщину с дочкой, которых вытащил два дня назад из объятого пламенем транспортника «Калифорния». За долю секунды натренированным взглядом он заметил все: шерстяное одеяло, постеленное на холодный металлический пол, два рюкзака по его углам – один побольше, а другой совсем маленький. Зеркальце, блеснувшее с уступа стены, возле него – расческа. Мать спала, положив голову на рюкзак: наверное, очень устала, если даже сигнал тревоги не смог ее разбудить, а девочка, привстав с одеяла и рукой опираясь на бедро матери, смотрела, не отводя глаз, на быстро надвигающегося на нее Андрея. И пока он в стремительном броске преодолевал эту лестницу, широко распахнутые глаза девочки стояли перед его мысленным взором, и в них он увидел страх и надежду, обращенную к нему – пока есть люди, знающие, что надо делать и готовые рисковать своей жизнью ради других, еще не все потеряно. Еще какая-то мысль, вытесненная сигналом тревоги, металась на дне сознания, и только уже у самой двери, ведущей в ангар, Андрей вспомнил – сероватый шлейф, увиденный им во всю длину в первое мгновение ядерного взрыва, тянулся к Земле. Если он пересчет ее орбиту, то десятки транспортников окажутся под угрозой. Начнется паника, и об организованной эвакуации придется забыть. Нужны аннигиляторы, мелькнула мысль, без них мы не сможем сделать ничего…

ЛАБОВИЦ. ДВОЙНИК ВИХРОВА.

Лабовиц откинулся на спинку кресла. Он не помнил, когда последний раз так уставал. Разумеется, сражаться с агентами ФАГа легче, чем смастерить пси-двойника человека, которого даже ни разу в жизни не видел. Неподвижное тело лежало в кокон-кресле, готовое ожить по его приказу. Лабовиц подумал и решил добавить еще одну деталь – небольшую эмблему ускорителя на лацкане пиджака. Надеюсь, ему не придется напрягаться слишком сильно, промелькнула мысль. Еще он надеялся на то, что Джек Звездный не будет слишком уж наблюдательным. В конце концов, сто двадцать лет (или сколько там на самом деле) – это не шутка.

Лабовиц отдал пси-команду «проснуться», и двойник Сола Вихрова открыл глаза. После краткой инструкции он вышел из домика смотрителя и направился к патрульному птерану. Когда Вихров-2 взлетел над заповедником, Лабовиц уже спал.

ПЛАТО ПУТОРАНА. НЬЮТОНИАНСКИЙ МОНАСТЫРЬ.

Каждый день он просыпался от легчайшего, едва уловимого толчка, и каждый раз его взгляд падал – словно в холодный душ – в сияющую за окном синеву, из которой затем понемногу выбирался: синева становилась небом, небо вставлялось в окно, забранное перекрестием рамы, и такой же крест – только теневой – лежал на темном дощатом полу. В свои сто тридцать Джек Звездный воспринимал каждое свое пробуждение как небольшое приятное чудо, ниспосланное свыше неизвестно кем – быть может, самим святым Ньютоном, первый монастырь во имя которого он основал на плато Путорана много лет назад. С тех пор такие монастыри появились на всех континентах, что довольно долго тешило его тщеславие. Однако в последние годы приток паломников и потенциальных монахов, жаждущих лично встретиться с Отцом-основателем, стал несколько его утомлять, и Джеку частенько приходила в голову мысль, что ему следовало быть осторожнее в пропаганде своих взглядов. Порой он даже тешил себя мыслью о том, что неплохо было бы удалиться в уединенную келью вблизи водопада у горы Высокой, где его никто бы не беспокоил, и он смог бы, наконец, завершить последний том комментариев к «Математическим началам натуральной философии». Однако в глубине души Джек, конечно, знал, что вряд ли на склоне лет оставит родной монастырь – слишком уж он привязался к нему.

С каждым днем продвигаясь по стреле времени в ту область, до которой редко кто доходил, Джек с удивлением замечал, что многие распространенные представления о старости оказываются неверными, или, по крайней мере, спорными. К примеру, его ум оставался столь же ясным, как и сто лет назад, память работала превосходно – более того, довольно часто он по случаю вспоминал события своей жизни, которые, казалось бы, давно и надежно похоронены под многолетним культурным (и не очень) слоем. Всякий пристальный взгляд в прошлое добавлял ему новый смысл, расцвечивал воспоминания свежими красками, нисколько не меркнущими с течением лет. И свое тело он понимал и чувствовал, как никогда в молодости. Несмотря на свой возраст, он по-прежнему мог подняться на вершину башни, в которой находилась обсерватория, только если раньше – скажем, лет восемьдесят назад – он мог это сделать, не задумываясь о том, как работает его тело, то теперь ему приходилось контролировать каждое свое движение. Возможно, мысленно усмехался он, к старости я понемногу становлюсь паранормом. Необходимость ручного управления телом была, пожалуй, единственным признаком столь солидного возраста – если, конечно, закрывать глаза на то, что видишь в зеркале. Этот день Джек начал так же, как и предыдущий. Сразу после пробуждения, омыв свой взгляд в небесной синеве, он закрыл глаза и принялся мысленно наблюдать, как кровь медленно приливает к его конечностям, восстанавливая силу мышц после сонного перерыва. Иногда Джек чувствовал, как животворный поток тормозится помехой в сосудах, и тогда он мысленно пытался помочь преодолеть его или найти обходной путь. Джек знал, что если сейчас попробует встать с кровати, то рухнет на пол, надо было сначала приготовить тело к дневным нагрузкам. Возможно, мелькнула у него мысль, в этом и состоит основной секрет старости – хорошо знать себя и свое тело.

Наконец, спустя минут десять он встал, и, осторожно одевшись, вышел из своей кельи. День обещал быть чудесным, солнечным, с легким прохладным ветерком, кое-кто из братьев наверняка не упустит возможности позагорать. По каменным ступенькам Джек спустился на узкую тропинку, пересекающую монастырский сад. Тропинка вела к главному храму монастыря. Сквозь открытую дверь слышался ровный гул водородной лампы, доносились голоса спорящих братьев. Спор этот, однако, мало походил на базарные пререкания, в нем чувствовалось уважение к собеседнику и его словам. Даже сейчас, за неделю до Катастрофы, традиции монастыря оставались нерушимыми, и Джек с удовольствием заметил это.

Поприветствовав почтительно смолкнувших братьев, Джек бросил взгляд на большой экран, целиком занимавший одну из стен храма. Четыре вертикальных полосы на черном фоне – красная, голубая и две фиолетовых. Серия Бальмера в спектре атома водорода. По длинам волн можно было судить о скорости дрейфа мировых констант и о том, какие изменения происходят на микроскопическом уровне организации материи. Изменения эти с каждым днем нарастали, спектр все более смещался в коротковолновую область, красная линия понемногу желтела, голубая становилась синей, а обе фиолетовых в скором времени должны были покинуть видимую часть спектра. Вероятно, растет элементарный заряд, подумал Джек, и тут же усилием воли изгнал эту мысль. Он прекрасно понимал, что если позволит себе начать думать в этом направлении, то уже не сможет остановиться, и весь день проведет в спорах с братьями. В прошлом он очень любил такие дискуссии, однако со временем стал замечать, что слишком часто они становились самоцелью, и поиск истины подменялся стремлением к самоутверждению за счет оппонента. Или просто заурядным желанием высказаться. Истина предпочитает тишину – банальная мысль, в правдивости которой Джек уже имел возможность не раз убедиться. Однако сегодня причина его сдержанности заключалась не только в нежелании дискутировать с братьями. Дело в том, что Джек ожидал гостя. Его никто не предупреждал о визите, и, тем не менее, он знал – сегодня ему понадобятся все силы для иной, гораздо более важной, чем обсуждение серии Бальмера, беседы. Он догадывался даже, кто именно к нему пожалует. Что ж, чудесно, чудесно, бормотал он, медленно прохаживаясь по газону, разбитому у фасада храма, будет интересно на тебя посмотреть. Джек присел на скамейку, пытаясь вспомнить, когда он последний раз видел предполагаемого визитера. Лет тридцать назад, наверное. Теперь он уже старик – так же, как и ты.

Джек почувствовал, как к монастырю приближается птеран, в котором находится один человек. Значит, водит сам, подумал он. Джек встал со скамейки и вышел на открытое пространство, чтобы его можно было легко заметить с воздуха. Через пару минут показался небольшой летательный аппарат с прозрачной кабиной, снизу которой по всей длине красовалась эмблема Новосибирского ускорителя: круг, в центре которого человек, усмиряющий дикого коня. Глаза коня были стилизованы под изображение атома с ядром и двумя орбитами. Было видно, что конь, несмотря на всю свою дикую силу, уже готов покориться человеку. Какая самонадеянность, мысленно усмехнулся Джек. Он почувствовал приятное возбуждение от предчувствия беседы – она, очевидно, будет интересной, хотя и отнимет у него много сил.

Птеран приземлился, шум двигателей постепенно смолк, пилот, заметив Джека, приветственно взмахнул рукой. Дверь кабины отошла в сторону, выдвинулась лестница, и по ней спустился Сол Вихров собственной персоной. На лице его расплывалась широчайшая улыбка. Джинсы, легкая куртка, бейсболка, прикрывающая седые волосы. Взрослый джентльмен, политик в расцвете сил.