Текст книги "Путь к бессмертию 3 (СИ)"

Автор книги: Евгений Покинтелица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3
Земли нечисти

Мирослав осмотрел свои духовные чертоги. Всё было как обычно. Три облачения вдоль стены. Фигурка лебедя, символизирующая его технику. Печь в центре.

«Я не чувствую силу нечисти, хранящуюся в хвостах. Даже в виде образа её здесь нет. Выходит, что она должна быть снаружи.»

Юноша вновь осмотрелся, но теперь концентрируясь на каждой детали. Лишь так ему удалось заметить изменения. Едва заметный призрачный контур двери. Мирослав подошёл ближе и попытался взяться за ручку, но пальцы скользнули по стене.

«Ещё не пора, чтобы выходить? Хорошо.»

Богатырь выставил раскрытые ладони в сторону двери, концентрируясь на том, чтобы притянуть к себе то, что было сокрыто по ту сторону. Поначалу он чувствовал сопротивление, но вскоре в его ладони оказались жёлудь и две очень знакомых сферы.

«Значит, я был прав. Поглощение ядра лишь отделяет часть силы, которая мне доступна. Остальная же остаётся за стенами чертогов. Или же в хвостах, если отбросить метафоры.»

Юноша вернулся к печи, задумчиво глядя на предметы на своей ладони.

«Если я правильно понимаю то, как всё устроено, то после первого слияния результат зафиксируется так же, как и при создании умения. Так что стоит тщательно подходить к процессу. Начну комбинацию с жёлудя, ведь его сила гибкая и подстроится под второй компонент. Вторым же возьму ядро Страфиль.»

Мирослав сунул оба предмета в печь, вновь чувствуя бурное сопротивление. Сущность птицы была недовольна тем, что он вновь отделяет часть её силы. Но, благодаря пластичности и благодатности жёлудя, юноше удалось легко утихомирить нечисть и продолжить процесс. На этот раз он вдохновлялся не простым людом, а имперскими войсками, создавая облачение Государевых Соколов.

Когда процесс был завершён, между Облачением Охотника и Облачением Пастуха появилась новая ниша, в которой расположилось его творение. Все три соединяли узоры, демонстрирующие их связь.

Мирослав вышёл из духовных чертогов и призвал облачение, основным элементом которого были массивные стальные крылья. Но помимо них в комплекте шли: яркая алая рубаха и синие просторные штаны, а также облегчённые элементы доспеха – наплечники, пластина защищающая грудь, наручи и латные сапоги. Юноша тут же взмахнул крыльями, чувствуя, как они легко подчиняются усилию его воли. Он взмыл в небо, но не слишком высоко, памятуя о недавнем вороне. Покружив в небе, Мирослав особым образом взмахнул крыльями, обрушивая вперёд и вниз дождь из острых перьев. Сила облачения тут же начала иссякать, и он вынужден был приземлиться. Юноша удовлетворённо кивнул и принялся за утренние упражнения.

«Скорость и манёвренность отличные. Но длительность полёта лишь три минуты. Да ещё и, если использовать ту атаку, крылья тут же тратят всю оставшуюся силу, оставляя длительности лишь на приземление. При этом на то, чтобы первое и второе умение вернулись, потребуется целый час. Меньше, чем при поглощении и применении барьера. Но всё равно немало. Всё же все они – лишь вспомогательный инструмент. Полагаться на них не стоит. Слишком уж легко самому себя обезоружить. Хотя результатом я доволен.»

После тренировки Мирослав позавтракал и продолжил свой путь по негостеприимным землям. Он решил не спешить с созданием двух других слияний, чтобы хорошенько обдумать свои потребности и потенциальные возможности.

* * *

Спустя три недели.

Не раз и не два юноше приходилось бежать от монстров, но каждый раз удавалось скрыться. Наконец первая цель его пути показалась вдалеке. В былые времена прекрасный живой город, известный своими товарами из крапивы, нынче было не узнать. Все здания лежали в руинах. Какие-то совсем сравняли с землёй, другие же частично торчали вверх, словно кости разложившегося покойника. Поверх большинства росли травы, лозы, а где-то и деревья. Какие-то, некогда принадлежавшие богатым горожанам, избежали поросли, благодаря техникам строителей, заложенным в сам фундамент. Но это делало их ещё более жутко похожими на кости.

«Эх, какие рубахи чудесные делали здесь. Ничуть не хуже шёлковых. Таких нынче и не достать нигде.»

Мирослав печально вздохнул, бредя по руинам к центру города. Про людей, живших здесь, он старался не думать, дабы не опечаливаться ещё сильнее. Поэтому сосредоточился на том, чтобы вспомнить схему Врат, всё ещё надеясь, что те уцелели. Однако вскоре его ожидало разочарование. На том, что осталось от городской площади, он нашёл лишь два массивных изломанных камня, торчащих оттуда, где раньше была арка.

«Паскудство какое. Восстановлению они не подлежат… Придётся идти в Мелополье. Это дальше. Но зато там сама природа создала защитный круг, который должен был отогнать хоть часть монстров. Так что и разрушения могут оказаться менее радикальными. А если Малые Сады уцелели хоть немного, то ещё и редкими травами запасусь. Не все растения там были привередливы к уходу, главное чтобы всё не вытоптала нечисть.»

Несколько утешив себя, Мирослав покинул руины. По пути медальон дозорника вновь дёрнулся в сторону Мелополья.

«Ну что же. Похоже судьба такая. Придётся встретиться с другими богатырями, даже если враги скрываются среди них. Всё же преимущества тоже немаленькие, ведь если удастся прийти к взаимпомониманию с командующей, то передвигаться станет безопаснее. Хотя мне и не очень хочется придумывать оправдание тому, откуда я знаю, как привести Врата в рабочий вид.»

Юноша отложил эту проблему на момент, когда она возникнет, и направился к новому пункту назначения. Путь ему преградило поле крапивы, растянувшееся во все стороны, покуда хватало взора. Та была высоченная, каждое растение не меньше трёх метров высоту. Но обходить слишком долго, так что юноше пришлось идти вперёд. Благо плотность ткани его облачения охотника оказалась достаточной, чтобы защитить от жалящих касаний крапивы. Руки же он защитил перчатками из одежды, что была в его кошеле, а лицо дополнительно замотал шарфом. В целом огненная сорочка бы легко справилась с тем, чтобы не дать крапиве его коснуться, но расходовать энергию мощного волшебного предмета на пустяки в столь опасном месте было бы глупо.

* * *

На следующий день.

Мирослав успел пройти примерно треть крапивного поля, когда земля под ногами задрожала. Это не могло быть ничто иное, как очередная нечисть. На этот раз – высоченная крапива, с толстым, слегка деревянистым стеблем из которого торчали сплетённые в толстые щупальца стебельки потоньше. Эти стебли задрожали, потряхивая своими тяжёлыми от обилия пузырьков с кислотой листьями.

– Ну конечно! – проворчал юноша, доставая меч и опустошая флакон с эликсиром потентности живы.

Он использовал технику пляски и попытался отступить, но этот монстр был не чета подсолнуху в вопросах удержания жертв. Крапива вокруг улеглась к земле, формируя колдовской узор своими стеблями, а в радиусе двух десятков метров выросла плотная растительная стена, сходящаяся в центре, словно купол. Мирослав обрушил на неё серию хлёстких рубящих ударов, но безуспешно. Меч рубил её эффективно, но та оказалась слишком толстой и восстанавливалась слишком быстро, так что вариант с побегом оказался полностью недоступен.

«Сверху стена тоньше. Использовать крылья? Нет. Одно неосторожное движение и кислота из листьев лишит меня обзора и я откроюсь для других атак. Придётся сражаться.»

Крапива попыталась прихлопнуть его одним из своих листов. Мирослав рассёк его надвое вместо того, чтобы уклоняться, а после тут же подбросил меч в воздух, сменил облачение и выстрелил из лука в главный ствол крапивы. Растение на удивление проворно изогнуло стебель, уклоняясь от атаки. Стрела всё же зацепила её, оставив глубокую борозду, но та быстро затянулась. Существо же вновь контратаковало, только теперь несколькими отростками разом.

Юноша вновь сменил облачение, подхватив падающий меч с помощью кнута. Удерживая одно оружие другим, он принялся вращать его вокруг себя, вихрем из стали не позволяя монстру приблизиться. Крапива затрепетала и зашелестела, словно бы зло шипя на врага. Она выстроила несколько отростков с листьями в полукруг и принялась выстреливать свои жгучие клетки в юношу. Их были десятки и пространства для уклонения не хватило бы. Мирославу пришлось защищаться. Он принял несколько снарядов на свёрнутый кнут с одной стороны, а большую часть других отразил парящим щитом. Кислота с шипением принялась поглощать кнут, а брызги нескольких из разбитых пузырьков попали на юношу. Какие-то выдохлись в попытках проесть толстую куртку облачения пастуха. Но другие же добрались до тела, не навредив лишь благодаря защите огненной сорочки.

Однако же это не остановило молодого богатыря. Ведь крапива расстреляла свой запас кислотных пузырьков и момент прежде, чем они восстановятся, был лучшим для контратаки. Под действием усиления он стремительно сократил дистанцию, прорубился сквозь безобидные теперь листья и обрушил мощный удар меча на стебель. Тот задрожал, словно пытаясь сопротивляться, но клинок сумел преодолеть его, скосив агрессивное растение. Стебель повалился вниз, частично проломив собой стену, запершую здесь Мирослава. Но это не была победа. Из обрубленного пенька к стеблю начали тянуться тонкие волокна, приращивая его обратно и подтягивая обратно. Не настолько, чтобы помешать юноше сбежать через переставшую восстанавливаться крапивную стену, но достаточно, чтобы понять – рубить стебель бесполезно.

«Ну нет уж. Я готов был уйти вначале. А теперь точно доведу дело до конца!»

Мирослав применил технику взора и принялся выискивать в сплетениях корней и циркулирующей в них живы место сосредоточения. И оно нашлось. На глубине пяти метров. Достаточно, чтобы помешать большинству врагов до него добраться. Но крапиве попался тот, кто к этому большинству не относился. Мирослав применил облачение охотника, направил живу на усиление, прицелился и выстрелил. Первая стрела проложила путь, создав в земле глубокий и узкий тоннель.

Стебель почти полностью восстановился и выпрямился, потрясая листьями, что вновь принялись набухать кислотными пузырьками. Существо замахнулось для атаки, но вторая стрела уже сорвалась с тетивы и впилась в сосредоточение жизненных сил монстра. Крапива задрожала, и вновь рухнула на землю, а следом начала увядать травяная клетка, опадая вниз. Юноша поднял ядро, сформировавшееся из монстра и сунул в его в кошель. После протёр меч. Кое-где на нём появились пятна, где кислота въелась в следы долгой эксплуатациии оружия, но серьёзных повреждений не обнаружилось.

Однако перевести дух ему было не суждено. Юноша, продолжавший поддерживать технику взора всё это время, заметил движение массивного сгустка живы под землёй ещё до того, как она задрожала, и резко ушёл в сторону.

– Что на этот раз? – в отчаянии воскликнул он.

Во все стороны полетели комья земли, а наружу показалась громадная сколопендра. Её тело, как и положено, оказалось покрыто хитиновой бронёй, а вот лапы выглядели как человеческие руки. Голова тоже была украшена подобием лица, хотя и довольно деформированного, да ещё и прямо изо рта торчали мандибулы.

«Да что ж за паскудство такое! Энергии ещё хватит на призыв крыльев, но эта штука вполне может преследовать меня достаточно долго, чтобы их действие закончилось, и тогда я окажусь в невыгодном положении. Да и насколько помню, подобные существа любят плеваться всякой гадостью. Придётся сражаться здесь и сейчас!»

Мирослав перехватил меч поудобнее и атаковал первым, не дожидаясь, чего выкинет монстр. Он резко прыгнул, уходя от выпада многоручки, и вонзил клинок в сочленение хитиновых пластин. Вернее, попытался, ведь монстр тут же изогнулся так, что меч не смог протиснуться, а после враг сбросил богатыря с себя.

«Крепкая гадина! Лучше бить снизу, там панцирь чуть потоньше будет. Эх, мне бы сейчас булаву какую! Да поувесистее!»

Мирослав перекатился и вновь атаковал. На этот раз склопендра пошла в лобовую, намереваясь разорвать юношу своими жвалами. Тот уклонился, но монстр изогнулся и попытался сцапать его своими руками. Ударом меча богатырь отбил выпад ближайших, но клинок лишь слегка оцарапал конечности твари.

«Выходит, под кожей такой же панцирь. У этого монстра куда меньше человекоподобности, чем было у девы-кан. Хотя пальцы очень даже рабочие. Чуть за меч не схватился, гадина.»

Юноша швырнул склянку кислоты в брюхо твари, когда та нависла над ним, судя по всему, намереваясь выплюнуть сгусток яда. Мирослав воспользовался моментом, чтобы с помощью усиления мощно вытолкнуть себя от земли и всадить меч прямо меж хитиновых пластин под первым сегментом туда, где кислота ослабила защиту монстра. На этот раз клинок вошёл наполовину, но оказался зажат чем-то внутри и застрял. Несмотря на рану, монстр всё равно довёл атаку до конца, вынуждая Мирослава защищаться. Он закрылся щитом, однако сила удара от ядовитого сгустка смогла нарушить баланс и выбила тот прочь. Остаток яда плеснулся прямо на юношу, но не достиг цели благодаря защитному покрову пламенной рубахи.

«Ещё раз пропущу настолько крупный сгусток и энергия сорочки иссякнет!»

Однако этого удачного плевка хватило, чтобы нарушить обзор богатыря и дать сколопендре время на новую атаку. Стоило юноше приземлиться, как та закружилась вокруг него, завалившись на бок. Пальцы на её руках складывались в странные узоры, от которых у Мирослава закружилась голова.

«Тело вдруг стало таким непослушным… Какие поганые чары…»

Юноша потянулся к кошелю за бодрящим отваром, но выронил флакон. Тем временем кольцо начало сжиматься и в какой-то момент сколопендра сделала выпад, попытавшись пронзить Мирослава своими жвалами. Богатырь едва успел ухватиться за них и упереться ногами в морду твари, принявшись мотать головой в попытках привести себя в чувство.

«Давай! Просыпайся головёшка! Думай! Думай!.. Что я знаю о таких монстрах? Что мне поможет выбраться? Думай! Думай!»

Хватка монстра начала усиливаться, грозясь вскоре преодолеть сопротивление и перекусить юношу надвое. Ещё и невыносимый смрад из пасти мешал нормально дышать, осложняя оборону ещё больше.

«Точно! Хитиноподобная броня слаба на скручивание!»

Он поглотил оставшуюся силу первых двух хвостов и направил её на усиление, яростно выкручивая мандибулы так, что они с треском отломились. Юноша тут же вогнал их в мерзкие глазки твари, вызвав стрекочущий рёв боли, но выражение на фальшивом лице существа совсем не изменилось. Сколопендра изогнулась, открыв всё ещё торчащий из её пластин меч. Приземлившись Мирослав принялся колотить по оголовью стальными кулаками, вгоняя клинок всё глубже и глубже, пока в какой-то момент не раздался протяжный звон, и рукоять с частью клинка не отлетела прочь.

Агонизирующий монстр попытался схватить его вслепую, но Мирослав уклонился и несколькими скачками выбрался из радиуса его досягаемости. Конвульсии сколопендры начали угасать, пока человекоподобные руки наконец не застыли в неестественных жутких позах.

«Гадство. Меч жалко, он меня не раз выручал… Похоже, возраст оружия и повреждения от прошлого боя сказались…»

Юноша облегчённо выдохнул и поднял с земли щит, выбитый вражиной. Он отряхнул с него землю и убрал в кошель, после чего подошёл к телу монстра, у которого как раз появилось ядро. Но вдруг богатырь услышал шелест крапивы и резко обернулся, активируя технику взора.

Перед ним предстал седой долговязый мужчина с роскошной бородой. Несмотря на глубокие морщины и пронзительный умудрённый опытом вгляд, юноша никак не мог бы назвать этого человека старцем. Тот был крепок, внушителен и полон жизненных сил. Смуглая кожа и лучистые золотые глаза позволяли отнести его к поморцам, но одет незнакомец был подобно лесному древичу. В простую самотканую рубаху и такие же штаны, подпоясанные пеньковой верёвкой, а на ногах его красовались весьма тонкой работы лапти. Тем причудливее смотрелся на таком простецком поясе кошель-вместимка, пусть очень старый и потрёпанный, но определённо работы древних мастеров.

Однако наибольшее внимание привлекала совсем не внешность незнакомца. Глядя на старика с помощью техники взора юноша тут же увидел то, что могло стать по-настоящему большой угрозой. Девять хвостов. А если этого было бы мало, на всех них отсутствовала метка бремени. Что-то, что Мирослав считал невозможным.

«Я едва с ног не валюсь, а тут такое? Неужели этот мир настолько хочет от меня избавиться?»

Взгляды мужчин встретились, и морщинистое лицо незнакомца исказилось в жутковатой голодной ухмылке.

– Хе-хе-хе! Кажется, Величайший нашёл вкуснятину!

Глава 4
Величайший

Мирослав достал из кошеля щит, а после беглым взглядом окинул окружение, выбирая в какую сторону лучше бежать.

– Эй, малец, ты ведь не прочь поделиться с Величайшим своей добычей? – говоря это девятихвостый подошёл к склопендре и похлопал её по панцирю.

«Так он не меня имел в виду, говоря про еду? Если так, то всё может обойтись.»

– Забирайте хоть всё, – сказал юноша, – Мне оно не надо.

– Почему? – вздёрнул бровь старик, одновременно с тем ощупывая лист крапивы, – Разве ты не собирался есть этих двоих?

«Это что-то новенькое. Есть тела монстров?»

– Нет. Просто защищался от нападения. Так что забирайте, дарю. А я пойду, пожалуй. Приятного аппетита.

Мирослав уже собирался уйти. Ему, конечно, было любопытно, что это за старик такой чудной. Но он потратил столько сил, что в случае чего даже убежать уже не смог бы. Так что испытывать судьбу не стоило. Но его тут же остановили:

– Нет-нет, это никуда не годится! – нахмурился старик, бодро подскочив к юноше и хлопнув его по плечу так, что аж ноги подогнулись, – Величайший не отбирает добычу у юнцов! К тому же ты не понимаешь от чего отказываешься! Ты обязан со мною отобедать!

«Проклятие. Похоже, выбора у меня нет. Не хочу проверять, что будет, если продолжу отказываться. Придётся принять предложение, по крайней мере, выиграю время, чтобы восстановиться.»

– Хорошо, – кивнул юноша, – Коли уж вы так желаете, то соглашусь.

– Ты это, выкать-то кончай, Величайший тут один, – сказал ему старик, – Как звать тебя, малец?

«Уж с каким-то безумным стариком можно побыть собой. Устал я от того имени.»

– Мирослав, – ответил юноша, – А тебя?

– Величайший ведь уже представился, – покачал головой девятихвостый, – Ты, бедолага, походу, от голоду совсем не соображаешь. Давай-ка прямо тут и отобедаем.

Старик ловко достал из своего кошеля-вместимки котёл с четырьмя ногами, позволяющий ставить его где угодно, а также поленья и принадлежности для розжига огня.

– А, воду забыл, – Величайший указал на Мирослава, – Бери треножник и иди к реке, тут недалечко.

«А почему треножник, если ноги четыре? Хотя ну его…»

– Если нужна вода – я могу дать, – сказал юноша, доставая свою волшебную флягу, – Воду, масло, спирт или ещё чего.

– Нет-нет, – покачал головой мужчина, – Ничего ты не понимаешь! Сотворённая волшебными вещами еда и вода скучны и пресны. В них нет души! К тому же вкус местных ингредиентов лучше всего раскроет именно вода из ближайшей реки.

– Ладно.

Юноша взял «треножник» и отправился к реке. Зачерпнув воды и поставив котёл на землю Мирослав задумался, разглядывая узоры на его стенках. Тот явно был довольно древним и некогда использовался в алхимических манипуляциях.

«Вот сейчас можно было бы сбежать. Не думаю, что на таком расстоянии он вовремя это заметит. С другой стороны – больно уж интригующий этот „Величайший“. Выглядит так, будто он в этих землях давно странствует. Настолько, что даже одежду вынужден сам себе делать. А значит, есть вероятность, что удастся выведать что-то полезное о нынешнем положении дел здесь. К тому же мне ужасно любопытно как он смог сбросить божественное бремя. Если удастся что-то об этом разузнать и научиться делать так же, то я смогу стать куда сильнее. Раз уж выдался такой шанс, то отказываться будет глупо.»

В очередной раз позволив своему любопытству победить он подхватил котёл и отправился в обратный путь. Когда юноша вернулся на поле недавней битвы, там уже бодро полыхал огонь, а неподалёку стоял массивный стол, на который Величайший отправлял части разделываемых им монстров. Мирослав поставил котёл на огонь.

– Ещё какая помощь нужна? Мне доводилось немало в походах готовить.

– Сиди да гляди, как Величайший творит! – сказал старик.

Мирослав пожал плечами и расстелил ковёр, который достал из кошеля. Он сел на одну сторону и принялся наблюдать. Ловко работая ножом старик отделил пузырьки с кислотой крапивы. Нарубил мелкой соломкой листья. Из стеблей выжал сок. После принялся за сколопендру.

«Ой нет…»

Юноша поморщился, глядя на то, как Величайший обрубает руки и складывает на стол. Однако тот проворно очистил с них имитацию кожи, отшвырнув её прочь, и лапки стали выглядеть куда более безобидно. Старик бросил их вариться в котёл, а после добавил какие-то специи и части крапивы. Причём сначала соломку, а после несколько кислотных пузырьков.

«Оно мне кнут поплавило. Пусть после смерти их тела сильно теряют в свойствах, но кислота всё ещё остаётся кислотой.»

Мирослав был определённо встревожен перспективами, но решил не спешить с выводами. Девятихвостый выглядел достаточно уверенно, чтобы положиться на его умения.

Спустя час старик поставил каждому массивную миску с дымящимся супом, из которого торчали сегменты лап сколопендры, словно крабовые. Мирослав достал из своего кошеля початую бутылку ликёра, которая осталась с визита в Хуров. Он разлил напиток по рюмкам и предложил одну Величайшему.

– Ооо, хуровый ликёр, – тот с удовольствием втянул носом запах, – Величайший его давненько не пробовал.

– За знакомство, – сказал Мирослав.

Они чокнулись и опустошили чарки.

– Всё такой же отличный, – удовлетворённо прищурился старик, – А теперь налетай!

Он принялся есть суп так, словно бы в нём не было ничего опасного. Юноша осторожно попробовал бульон кончиком языка. Если жжение и было, то очень лёгкое. Мирослав принялся есть, прислушиваясь к ощущениям.

«Похоже на крабовый суп, который я ел на северном побережье. Но вместе с тем на крапивные щи. Кисло-сладкий, насыщенный. На удивление вкусно!»

Следом юноша попробовал лапки сколопендры, которые внушали ему не меньшее недоверие. Но мясо внутри оказалось нежным и вкусным, похожим на рака, но с несколько более мясным оттенком.

– Как тебе супец, а, малец? – прищурился старик.

– Очень вкусно! Как тебе удалось? – спросил Мирослав со вполне искренним интересом.

– Ну так Величайший иначе и не может! – самодовольно осклабился девятихвостый, – Расскажи лучше, как тебя сюда занесло?

– На Твердыню напало войско нечисти и немало вреда успело причинить. Почти прорвались за Барьер. Ну, а когда мы практически отбились, среди защитников оказались предатели, которые активировали странный колдовской контур. Судя по всему, тот раскидал всех по территории за Барьером.

– В общем, ничего интересного, – хмыкнул старик, – И что думаешь делать дальше?

«Ничего интересного? Занятный у него взгляд на мир. Но похоже, что в остальном он вполне адекватен и даже доброжелателен. Хоть что-то позитивное с момента моего попадания сюда.»

– Иду к Мелополью, чтобы проверить не уцелели ли тамошние Врата. Если повезёт, то смогу их починить и вернуться домой.

– Мелополье? Это где поля такие белые, словно мелом очерчены?

– Да. Это старинное название тех мест.

– Величайший там бывал, приправки собирал. Но вот в сам город тебе не надо.

– Почему?

– Там живёт какая-то жутко ядовитая гадина. Туман стоит такой, что на вытянутую руку ничего не видать. Величайший как-то забрёл впотёмках, поплохело жутко. Потом ещё неделю голова болела и аппетита не было. Кто-то вроде тебя точно помрёт.

– Я всё же рискну. С ядами мне разбираться не впервой, уж как-нибудь найду способ.

– Дело твоё, – пожал плечами старик и вдруг полез в котомку, а покопавшись в ней сказал: – У Величайшего приправки кончились. Пожалуй, с тобой схожу.

– Как будет угодно. В хорошей компании путь веселее, – кивнул Мирослав, – Кстати, могу я задать один вопрос?

– Так ты уже задал.

– Другой.

– Да спрашивай, чего мнёшься?

– Я тут приметил, что у тебя нет метки бремени на хвостах. Как так вышло?

– Аааа, это, – старик загадочно усмехнулся, – Да само пропало спустя какое-то время, как Величайший ушёл в кулинарные странствия. Даже и внимания не обратил.

«Он определённо темнит. Но было бы наивно надеяться, что я смогу подобные знания легко получить. Если не захочет рассказать, ничего с этим не поделать.»

– Очень жаль, – сказал Мирослав, – Ну да ладно, значит не судьба.

Старик вскочил и убрал свои принадлежности в котомку.

– Ладно, идём, солнце ещё высоко!

Юноша кивнул, сложил свои пожитки, подобрал ядро сколопендры, которое старик проигнорировал, собрал осколки меча и сунул в кошель, а после отправился за Величайшим.

* * *

Целых пару недель они шли в сторону Мелополья, питаясь тем, что попадалось по пути. Мирослав даже не заметил, как начал получать искреннее удовольствие от путешествия. Старикан был с причудами, но зато мог немало интересного рассказать о готовке в целом и природе этих земель в частности. Так что юноша успел многому научиться.

Также Мирославу понемногу выспросил о том, какова обстановка на этих землях. Как он и подозревал, по-настоящему Змей контролировал лишь территорию, которая раньше считалась центральной частью Империи и часть южной ближе к Твердыне. Туда даже Величайший старался не заходить после того, как отказал Змею в помощи, а потому ничего не мог сказать о том, что там происходит.

Однако запад, восток, часть юга и север были дикой территорией, где монстры жили свободно и никому не подчинялись. И на землях, неподвластных Змею, Величайший побывал практически везде. Ему встречалось немало монстров и диковинных растений, но ни одного человека. Большинство городов, виденных им по пути, лежали в руинах, но встречались и достаточно хорошо сохранившиеся. Но в них не было ничего интересного для Величайшего, так что он даже не смог сказать, попадались ли там уцелевшие Врата.

О своей прошлой жизни Величайший говорил неохотно. Но впечатления о том, что тот скрывал какие-то мрачные тайны у Мирослава не возникло. Скорее тот считал её скучной и постоянно переводил тему на еду. Но из обрывочных фраз юноше удалось собрать некое подобие целостной картины. Величайший родился больше сотник лет назад и был баснословным богачом из рода гостей – имперского сословия торговцев, которым было дозволено торговать с другими государствами. Вместе с тем он был одарён и силой хвостатого богатыря. Но пусть он преуспевал и в том и в другом, его это не увлекало. Настоящей страстью Величайшего всегда была кулинария и получение новых вкусовых опытов. С его слов – он познал все кулинарные удовольствия, что мог ему предложить цивилизованный мир, а потому решил отправиться на поиски новых впечатлений за Змеиный Хребет. И вот об этом Величайший говорил постоянно.

* * *

– Вон гляди – кролеподобная штука. Она всё ещё любит моркву. А морква тоже бывает озверелая. Так вот если подождать, пока он сожрёт такую, то мясо получается куда вкуснее.

– Это как для знати откармливают коров зерном, чтобы нежнее были?

– Вроде того, да, – кивнул Величайший, – Но и это ещё не всё. Если в особом треножнике, вроде моего, запекать или тушить и использовать ядра обоих, то блюдо преображается до совсем иного уровня!

«Использовать ядра в готовке? Это что-то новенькое. Хотя про то, что алхимики так поступают для создания эликсиров усиливающих умения я уже знаю, но кулинария?»

– Тогда почему мы так ни разу делали?

– Ну разве ты дашь младенцу трюфель? – усмехнулся старик, – Дабы стать настоящим гурманом, надо долго развивать вкус! Иначе только продукты переводить!

– Ну что же, доверюсь эксперту, – улыбнулся юноша.

«Хотя было бы жуть как интересно понаблюдать за методикой, которую он использует при такой готовке.»

* * *

Осень начала всё сильнее демонстрировать своё присутствие. Стало прохладнее, а леса и поля окончательно окрасились в золото, бронзу и медь. Чем ближе к Грязнику, тем чаще шли дожди, вынуждая Мирослава поплотнее кутаться в плащ. А Величайшему же погода, казалось, совсем не мешала, он бодро шагал в своей холщовой рубахе, словно и не чувствуя холода. Ливень для него был лишь поводом вспомнить про очередное причудливое растение или блюдо.

Итого спустя месяц они добрались до Мелополья. Первым же, что приметил юноша, была белая трава, которая почти не изменилась с приходом осени. Она здесь росла кругами, перемежаясь с пожелтевшей обычной, создавая уникальный узор.

– Величайший каждый раз диву даётся, как чудно это выглядит.

– Когда-то давно имперские учёные хотели узнать, почему именно всё так, как оно есть.

– И что, узнали?

– Нет. Народ едва бунт не поднял, требуя оставить тайны их земли в покое. Тогдашний император проявил милость и наложил вето на изучение тайн этих травяных кругов.

– Ну и правильно. Как знать, может мы сейчас ими не любовались бы, если бы тем любознайкам дали докопаться до причин. Погубить чудо легко, а создать никому не дано.

Они подошли ближе к городу. На окраине туман стоял плотной стеной, через которую было видно контуры зданий, но лишь на несколько метров вперёд. Юноша смешал несколько растворов для анализа и сунул в облако один за другим, использовав кнут, чтобы провернуть всё безопасно.

– Чего это ты такое делаешь? – спросил старик.

– Хочу выяснить, какого именно типа яд окружает город, чтобы понять, можно ли создать противоядие.

– Так ты, выходит, ещё и в алхимии разбираешься?

– Довольно неплохо, – кивнул Мирослав.

– Коли такое дело, может сделаешь Величайшему мазь какую? Суставы что-то ныть стали в сырую погоду.

– Сделаю, почему нет, – улыбнулся юноша.

– Вот уж спасибо.

«Видимо, старость начала настигать. Не удивительно. Он и так невероятно крепок для такого возраста. Если бы совсем ничего не болело я бы даже заподозрил неладное.»

Мирослав собрал свои образцы и принялся изучать результаты.

«Хмм. Яд очень сильный и смертоносный, но весьма нестабильный. Похоже, Величайший был прав, тот кто его производит должен скрываться внутри.»

– Чего приуныл, юнец?

– Этот туман куда смертоноснее, чем я ожидал. У меня есть часть ингредиентов, с помощью которых можно сделать противоядие, но некоторых нынче и не встретить, а заменить будет крайне тяжело. Похоже, всё же придётся идти дальше. К Яроземью или Солекамску. Хотя есть ещё вероятность… Когда-то давно здесь были Малые Сады, где выращивали редкие травы. Стоит посмотреть, не уцелело ли что-то. Тогда возможно не придётся никуда идти.

– Величайший здесь приправки собирает, так что идём, может, и тебе чего найдётся.