Текст книги "Путь к бессмертию 3 (СИ)"

Автор книги: Евгений Покинтелица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

В пути Мирослав расспросил Снежану о других редких ингредиентах, которые водятся на землях Империи. Она охотно рассказала ему не только о них, но и о том, что можно попросить в награду у представителей Подгорного союза. Как оказалось, ей доводилось бывать там, чтобы вылечить кого-то важного. О подробностях она не распространялась, но самое интересное Мирослав уже и так узнал. Теперь он был полностью готов.

* * *

Встреча проходила в Китежском Доме Политики, который построили специально для подобных целей, когда город стал нейтральным местом для заключения сделок и межгосударственных договорённостей. Именно в нём в своё время был заключён столь досадный для Бориславля мирный договор между Империей и Семикняжием.

Всех усадили за массивный круглый стол, после чего начался доклад о произошедшем. Каждый из представителей, включая Мирослава успел высказаться и поделиться своим мнением, а после начали говорить представители. И очень быстро всё скатилось в банальный спор о том, кто лучше.

– Выходит, что Семикняжие не только не помогло, но и навредило, – сказал представитель Империи Влас Лукиев, – Впрочем, ничего нового.

– То есть то, что Дарён подданный бориславского князя, а значит и гражданин Семикняжия, вы собираетесь игнорировать? Как и весомость его вклада, – язвительно ответил представитель Семикняжия Любослав Ягодкин, – Как характерно для Империи, пытаться присвоить все заслуги на свете себе.

– Однако же он участвовал как представитель независимой стороны – Гильдии Алхимиков, а не ваш, – отпарировал имперец, – Вы прислали только этого вредителя Деяна, да ещё и с такой помпой, мол мастер, каких свет не видывал.

– Естественно, было бы глупо отправлять кого-то из сторонних алхимиков, если Гильдия отправляет своего. Лучше их специалистов на свете не сыскать.

– Что не отменяет правдивости моего утверждения.

– Если бы представитель от гильдии был имперцем, вы бы первые начали кричать, что это безоговорочная победа Империи. Так что не надо теперь пытаться смахнуть подданство, как что-то незначительное. Он всё ещё остаётся нашим представителем по самому факту гражданства Семикняжия!

– Если уж это так важно, то почему бы не считать, что я представлял обе стороны? – вмешался Мирослав, устав слушать эти споры, – Уверен, что если бы сначала вернулся в Бориславль, то князь обязательно отрядил бы меня на это дело. Это лишь вопрос того, как сложились обстоятельства, и с кем первым я поговорил. Не стоит делать из таких мелочей проблему.

– Верно! – согласился Любослав, – Юноша поспешил увидеться со своим учителем алхимии, чтобы успокоить старика, и тут же был отправлен в путь. А вы теперь пытаетесь воспользоваться его добротой себе на пользу!

– Однако же формальности важны и являются отражением организованности и порядка, – возразил Влас, – Хотя откуда вам, дикарям, об этом знать. В Семикняжии всё так устроено.

– Господа, я прошу вас прекратить этот балаган. Какое значение вообще имеют подобные пустяки в данном вопросе? – теперь не выдержала уже Снежана, – Случилась страшная беда, которую мы совместными усилиями одолели. Хотя бы из уважения к всем тем, кто там погиб, перестаньте хоть ненадолго пытаться выжать из всего политическое преимущество.

– Так-то оно так, – несколько поутих Влас, – Но всё же…

Под хмурым взглядом целительницы он не стал продолжать.

«Её авторитет впечатляет.»

– Давайте остановимся на том, что результат был достигнут совместными усилиями, – наконец присоединился к обсуждению представитель Подгорного Союза Камнебой Малахитов, – Каждый внёс свой уникальный вклад, без которого ничего не вышло бы. Так что стоит сделать это символом того, что может дружба народов, а не очередным поводом для вражды!

Влас и Любослав не нашлись что возразить, так что настало время поговорить о более приятных вещах.

– За успешное прекращение эпидемии была обещана щедрая награда, – сказал Камнебой, – Дарён, чего ты желаешь за свою помощь? Это редкая возможность, так что подумай хорошенько.

– Алхимические ингредиенты, – не моргнув и глазом ответил юноша.

– Такой пустяк? Разве ты не можешь купить их сам? Злато и драгоценные каменья для этого тебя не устроят? – удивился Влас.

– О нет. То, чего я жажду, за деньги не купишь, – расплылся в хитрой ухмылке Мирослав, доставая список.

Глава 21
Познание

– Похоже, что ты уже успел всё обдумать, и продолжать это нет смысла, – сказал представитель Империи, – Посланники передадут твои пожелания на рассмотрение. Советую остаться пока в Китеже, чтобы упростить связь и передачу награды.

– Я буду в Гильдии Алхимиков, – сказал Мирослав, поднимаясь со стула, – Всего доброго.

* * *

Однако покинув здание, юноша не стал уходить. Он подождал, пока выйдет Чудножил.

– Товарищ Чудножил, вашу просьбу удовлетворили? – поинтересовался он.

– Так же, как и твою, – ответил тот, – И давай продолжим так же, как и общались, без излишних формальностей. Иногда довольно приятно говорить без нужды в натянутой вежливости, как дома.

– Как скажешь, – кивнул Мирослав, – Скажу честно, я ждал тебя не просто так. Подгоренцев почти не встретить во внешнем мире, а уж кого-то со связями и подавно. Так что я бы хотел кое-что спросить.

– Спрашивай.

– Ты знаком с мастерицей Сталией?

– Не лично. Но я представляю часть Подгорного Союза, в которую входит и пещерный комплекс её рода.

– Пещерный комплекс – это что-то вроде города? – уточнил Мирослав, – О том, как у вас жизнь устроена, почти ничего не узнать.

– Ты всё правильно понял, – кивнул Чудножил, – Пожалуй, это-то мне поведать можно. Наши земли делятся на множество пещерных комплексов. Этаких городов-государств, которые объединяются в Подгорные Братства, под управлением советов старейшин. А те в свою очередь объединяются в Подгорный Союз, которым управляет свой совет старейшин. Мы со Сталией в одном Подгорном Братстве.

– Может, тогда ты сможешь мне помочь встретиться с ней? Я пытался договориться через гильдию, но, кажется, произошло некое недоразумение, и условием мне поставили победу на турнире молодых талантов. Сам понимаешь, насколько это хлопотно.

Чудножил погладил бороду и задумчиво хмыкнул:

– Дааа. Дела. У нас с таким обычно строго, но, чтобы так руки выкручивали, я ещё не слышал. Обычно или прямо отказывают, или ставят разумные условия. Однако помочь я тебе не смогу, уж прости. Более того, раз уж условия поставлены, пытаться как-то их обойти не советую. Примут за оскорбление, и тогда тебе желаемого точно не видать.

«Хорошо, что я не попытался использовать награду за помощь как рычаг, чтобы получить это право. Похоже, что даже в таких обстоятельствах подгоренцам хватило бы упёртости, чтобы отказать.»

– Понял, благодарю за науку, – сказал Мирослав, – Значит, остаётся только турнир.

– Желаю удачи. Слышал, в этот раз ожидается невиданный размах.

– А сам посмотреть приедешь?

– Тут уж как повезёт. Кого-то точно отправят, может, даже и меня.

– Тогда, может, ещё свидимся.

– Всё может быть. Бывай, Дарён!

– Безопасного пути домой, Чудножил!

* * *

После Мирослав вернулся в гильдию Алхимиков.

– А посмотрите-ка, кто вернулся! Мой любимый ученик!

Велимудр выскочил его встречать самолично, что было довольно неожиданно. Но юноша тут же понял в чём дело. Наверняка Бронислав уже отчитался об успехе задания, а также о том, что юноша вытворял при создании финальной версии лекарства. Так что глава гильдии никак не мог не возжелать заполучить наработки «ученика».

– Доброго денёчка, мастер Велимудр, – улыбнулся юноша.

Глава гильдии проворно спустился по ступеням и подхватил его под руку.

– Как твоё путешествие? Хорошо ли всё прошло? Ребятки Бронислава свою работу толково выполнили? Хотя что это я, в ногах правды нет, пойдём-ка в мой кабинет!

* * *

– Мастер Велимудр, – обратился к нему юноша, пока тот хлопотал, наливая травяной отвар, – Я ведь понимаю, почему вы так взбудоражены, но…

– Как почему? Гильдия продемонстрировала превосходство наших мастеров. Задача выполнена безупречно. Разве этого мало? – хитро улыбнулся в бороду тот.

– Но передать вам тот алхимический метод я не смогу, – сказал Мирослав.

– Это какая-то тайна твоего учителя? – спросил Велимудр.

– Нет. Просто ни у кого в гильдии нет всех нужных факторов. Вы – лучший мастер после меня, но не владеете духовным даром. Из тех немногих, кто в гильдии им обладает, никто не имеет достаточного таланта в алхимии. Да ещё и подходящий котёл разве что Сталия может сделать, а как сложно с ней связаться вы и сами понимаете.

– Вот оно как, – несколько приуныв, вздохнул алхимик, после чего поставил перед Мирославом чашку и сел напротив, – Значит, когда Бронислав описывал то, что увидел, он не приукрасил, назвав это волшбой причудливой.

– Я бы это так не назвал. Просто сочетание высокого мастерства в контроле живы, алхимии и наличие правильного инструмента.

– Очень жаль, – вновь вздохнул Велимудр, – Ну да ничего не попишешь. В любом случае – благодарю тебя за то, что взялся и исполнил всё в лучшем виде. Я собрал для тебя кое-какие редкие ингредиенты в качестве награды от гильдии. Ну и записи об эликсирах ядра тоже подготовил.

– Отлично! А я вам копию записей о хвори и лекарстве принёс. Мы со Снежаной немало расписали на тему компонентов и их заменимости. Так что лекарство воссоздаваемо и более традиционными методами, без моей варки в котле. Если вдруг эта или подобная хворь появится вновь, вы справитесь сами, как и имперские алхимики.

– Вот и чудесно! А теперь расскажи, как всё прошло. Бронислав лишь сторонний наблюдатель, многое мог упустить…

* * *

Вернувшись в свою комнату в гильдии, Мирослав воспользовался освободившимся временем, чтобы погрузиться в чтение собранных им материалов. Первым делом юноша прочитал записи об эликсире ядра.

Как он и ожидал, даже среди алхимиков первого ранга не каждый мог с таковым справиться. Ведь каждый рецепт был полностью уникален и подстраивался под конкретного богатыря и конкретное умение. Лишь общая методика создания сохранялась. Учитывая, что большинство современных алхимиков не могли использовать даже простую технику взора, требовалось исключительное мастерство и чутьё, чтобы получился стабильный и безопасный эликсир.Но для него это проблемой не было. Особенно теперь, когда в его руках оказался идеально подходящий котёл.

Поскольку за всё это время у Мирослава скопилось некоторое количество ядер, он решил поэкспериментировать на них. Эликсир получился с первого раза. Более того, в отличии от тех, о которых были записи в гильдии, его оказался куда чище и безопаснее. Так что при желании он мог бы принять его прямо сейчас, не беспокоясь, что тело или животок не выдержат. Однако Мирослав этого делать на стал. Как и с ядрами для умений, стоило выбирать те, что будут подходить ему идеально, тогда эффект окажется сильно лучше.

Закончив с экспериментами, юноша призадумался.

«Похоже, что на аукционе мне придётся хорошенько потратиться. Нужно подготовить что-то ещё, кроме техник. Ведь я лишь недавно продавал их и это будет слишком. Надо подумать… На оказании услуг по созданию усиленных эликсиров ядра можно было бы хорошо заработать. Да и как знать, кто обратится. Кому-то вроде Невзора я бы помогать не стал, а такие отказы сильные мира сего не любят. Мне сейчас лишние конфликты не нужны… Тогда, пожалуй, пора вновь облагодетельствовать гильдию новыми рецептами. Товары для ухода за собой всегда были в цене у богатеев, а я как раз знаю парочку отличных вариантов…»

* * *

Покончив с алхимией, Мирослав принялся за изучение записей Рагнеды. Несмотря на то, что в глобальном плане с его знаниями о живе и совершенствовании тягаться было некому, командующая хорошо освоилась с нынешними условиями, а потому её опыт юноша считал весьма ценным. Особенности работы с умениями в целом и силой нечисти, хранящейся в хвостах, довольно специфичны, а идеи, которые рождались у Рагнеды оказались весьма нетривиальными. Как она и говорила, сами техники её не подошли бы почти никому ещё. Но вот метод мышления и подход к их созданию показались Мирославу очень интересными и навёли на некоторые мысли. Особенно, что касалось того, какие техники подобрать для своих товарищей и как научить их наиболее эффективно применять.

* * *

Наконец Мирослав погрузился в чтение записей о культе Тёмного Леса. Юноша опасался, что информации будет мало, но её накопилось достаточно. Всё же воины Твердыни и тайные канцелярии других государств на месте не сидели. Да и историки Общества Познания тоже проделали хорошую работу, систематизируя эти знания в целостную хронику.

«… Можно уверенно говорить, что несмотря на то, что идея о неправильности Барьера в частности и образа жизни других народов ходила среди древичей с давних времён, радикализация случилась всего несколко десятков лет назад. Проследить источник идеи объединения в культ, следующий идеологии Тёмного Леса невозможно. Однако все имеющиеся данные позволяют утверждать, что у этого должен быть единый организатор…»

Мирослав задумчиво кивнул. Древичи всегда были слишком разрознёнными, чтобы организовать какое-то единое движение. Чтобы создать культ нужен был кто-то, способный их объединить.

«… Пленные древичи практически никогда не готовы идти на сотрудничество и предпочитают пытки и даже смерть тому, чтобы поделиться информацией. Однако некоторых из них всё же удавалось спровоцировать, сыграв на их гордости и чувстве собственного величия. Объединив вместе полученные путём таких эмоциональных всплесков данные, удалось выяснить некоторые факты. Первое – идея культа в том виде, в котором она существует сейчас, привнесена извне кем-то достаточно могущественным, чтобы убедить в исполнимости их цели разрушить Великий Барьер. Второе – на данный момент существует три наиболее крупных племени, являющихся ядром культа Тёмного Леса, которые сформировались из объединения более мелких. Племя Ночных Охотников является наибольшей угрозой, поскольку именно они организуют нападения на форты, защищающие камни-обереги.»

Юноше тут же вспомнился день нападения на Твердыню. Видимо, именно Ночные Охотники послужили причиной того, что Рагнеда отсутствовала.

'Второе племя – Рука Милости. Скрытая угроза, масштабы деятельности которой пока не удалось выяснить. Но доподлинно известно, что они ведут тайную пропагандистскую деятельность среди простого люда в сёлах и городах. Странствующие целители и алхимики, торговцы, что дёшево продают особо урожайные семена и прочие, не кажущиеся такими уж подозрительными на первый взгляд личности. Есть теория, что именно им мы можем быть благодарны за рост числа обращающихся к старинной вере в богов, ведь в своей идее возвращения к древнему естественному порядку они очень перекликаются с идеями культа. Однако информации слишком мало, чтобы быть в этом уверенными.

Причём есть свидетельства, что в мир они отправляют не своих сородичей, а похищенных и воспитанных особым образом детей полян и поморцев. Благодаря этому определить агентов Руки Милости практически невозможно, ведь они не выделяются внешне, а подобные странствующие благодетели существовали всегда'

Мирославу тут же вспомнился его первый день в Бориславле. Торговец Ждан ведь тогда вознёс хвалу Велесу, словно бы веря в то, что тот действительно мог приглядывать за ними. Да и в Лещиновке староста тоже что-то бормотал про божественную помощь Переплута. Сверившись с книгой о религиозных верованиях, богатырь также убедился, что поклонение богам ни разу не возобновлялось как массовое явление, а значит то, что это начало происходить сейчас, было кем-то организовано специально.

«Третье племя ещё более загадочное и таинственное. Круг Луны, как оно себя называет, является объединением ведьм, поддерживающим другие два объединения, что тоже не характерно для древичей. Обычно хранительницы знаний никогда не покидают родных мест и не делятся мудростью предков с чужаками, которыми для них являются даже древичи из сосдених племён. Но похоже, что вера в важность культа настолько сильна, что смогла сломить даже столь древнюю традицию. Остаётся только догадываться, что происходит в их скрытых поселениях, и насколько зловещее колдовство они творят, объединив свои знания и силы.»

Мирослав почувствовал, как в нём загорается азарт.

«Вот оно! Если мне удастся найти этот Круг Луны, возможно, я смогу заполучить знания о ритуале перерождения, упоминавшемся в книге, что я нашёл у Василисы. После встречи с Величайшим я уверен, что подобное перерождение – не просто теория, а полностью избавиться от бремени вполне возможно. Чем больше подобных способов я найду, тем больше божественных оков сброшу, тем сильнее стану, и тем проще станет преодолеть путь к бессмертию!»

Глава 22
Лучшая награда

Мирослав закончил с исследованиями и через несколько дней его пригласили в Дом Политики. Итого решение всех вопросов заняло две недели и три дня. Что, учитывая все нюансы, было довольно оперативно.

– Да уж, а с пожеланиями ты не скромничал, – сказал Любослав Ягодкин, когда все собрались, – Но Семикняжие слов назад не берёт. Всё, что ты просил – достали.

Он позвал слугу и тот внёс небольшой ларчик, который поставил перед юношей. Тот открыл его и кивнул. Разрыв корень на замену потраченному, пламень-цвет, русалкина трава и прочие ценные ингредиенты. Всё по списку.

– Снежана Львовна, похоже, о тебе очень высокого мнения, – сказал Влас Лукиев, – Строго настояла, чтобы мы дали тебе всё, что положено. Даже готова была свою долю отдать. Но, конечно же, Империя может себе позволить каждому выдать награду по заслугам. Так что вот наша часть награды.

Другой слуга внёс ещё один ларчик.

«А вот это меня радует даже больше. Об этих травах из Чайного Нагорья Империи мало кто знает, и ещё меньшему числу людей они доступны. Как и водоросли с восточного Поморья. Их даже Гильдии Алхимиков не продают. Надо будет ещё раз лично поблагодарить Снежану, если ещё встретимся. Если бы не она, наверняка имперцы упёрлись бы и откупились золотом.»

– Передайте госпоже Снежане мою искреннюю благодарность.

Представитель Империи кивнул. Настало время награды от подгоренцев. Камнебой Малахитов тяжко вздохнул. Мирослав отметил, что тот был несколько хмур с самого начала встречи.

– У нас возникли проблемы с выполнением твоего пожелания. Совет Среброгорского Братства наотрез отказался передавать чужаку редкие ингредиенты из своих земель. Они в целом были весьма недовольны тем, что Снежана Львовна, некогда имевшая честь побывать их гостьей, рассказала тебе о богатствах Среброгорского подземья.

– Это возмутительно! – тут же встрял Влас, – Имела честь? Снежана Львовна оказала честь вам, соизволив проделать долгий путь, чтобы оказать помощь, которую не смог бы оказать никто иной! Ваше самомнение выходит за всякие границы!

– Да! Эта напускная таинственность и нежелание делиться просто возмутительны! – поддержал его Любослав, – Что, думаете, если ваши соплеменники скрываются в подгорных городах, а поверхностные земли возделывают глупцы, решившие стать вашими подданными, то прекращение эпидемии для вас было менее важным?

– Каждое из братств обладает достаточной степенью автономии, чтобы принимать подобные решения. Я лишь передаю его от лица Союза, – совершенно спокойно ответил Камнебой, словно подобное происходило уже не один раз, – Кроме того, вы не позволили мне закончить. Решение Среброгорского Братства не значит, что Дарён не получит награду. Известная вам всем мастерица Сталия, как один из членов совета, предложила альтернативу.

– Неужели меч ему сковала? – тут же приподнялся на стуле Любослав.

– Что именно они прислали я не уверен, но Сталия убедила совет братства в том, что это полностью удовлетворит Дарёна. Наверняка она понимает, что делает, – ответил Камнебой, – Чудножил, можешь войти.

Знакомый Мирославу мастер на все руки вошёл и поставил на стол перед юношей крупный квадратный ларец полностью покрытый металлом. Сундучок был воистину великолепно исполнен. Гравировка по всей поверхности изображала горы и леса, на крышке расположилось солнце и луна со звёздами, а на одной из боковых стенок присутствовал окружённый лесом медведь, тянущийся к клейму мастерицы.

– Мелковато для меча, – тут же сказал Любослав с некоторым разочарованием.

Юноша нажал на защёлку, выполненную в форме выступающего облака, поднял крышку и замер, чувствуя, как сердце начинает колотиться чаще.

«Неужели…»

На бархатной подложке, сделанной из необычного материала, не встречающегося на поверхности, в идеально подогнанных нишах расположилось несколько сотен разнообразных деталей. Понять, что это и зачем нужно, не смог бы не только никто из присутствующих, а и почти никто из ныне живущих. Разве что какой-нибудь коллекционер или историк, наложившие руки на какие-то из записей Гориславы.

«Малина… Только она могла бы не только создать это, но и понять, что мне оно понадобится… Это точно Малина…»

Мирослав закрыл ларец, скрыв волнение за радостной улыбкой.

– Так что же там? – почти разом спросили послы.

– Устройство для алхимических исследований, – тут же соврал юноша, – Старинной конструкции и очень сложное. Я в восторге! Передайте госпоже Сталии мою благодарность и низкий поклон её мастерству.

Любослав и Влас тут же скисли. Они явно ожидали чего-то поинтереснее или хотя бы скандала. Но не произошло ни того, ни другого. Камнебой же с плохо скрытым облегчением выдохнул и кивнул.

– Значит, вопрос решён. На этом можем попрощаться.

* * *

Мирослав вышел наружу, чувствуя, как внутри всё трепещет, но прежде, чем он помчал изучать подарок, его нагнал Чудножил.

– Эй, Дарён, ты ведь действительно удовлетворён наградой, а не принял её из вежливости, чтобы не разругаться с Союзом? – поинтересовался он, – Я не присутствовал на совете, но до меня доходили слухи, что ругань там стояла знатная. Вообще, мне не положено о таком говорить, но ты ведь не станешь болтать лишнего?

– Конечно нет.

– Так вот Среброгорье в целом не самый спокойный регион, а совет у нас один из самых склочных. Да и род Сталии лишь недавно начал набирать влияние. Так что её предложение вызвало не меньшее количество споров, чем-то, стоит ли удовлетворять твою просьбу. Но когда они увидели, что именно та хочет отправить, все выдохнули с облегчением. Содержимое этого ларца для большинства – лишь красивый блестящий хлам, даже мастера других родов не нашли в нём ценности, назвав тратой материалов, так что её предложение приняли с условием, что вся ответственность за последствие на Сталии. Она сильно рисковала вмешавшись. Так что я не мог не полюбопытствовать, что тобой руководствовало.

– То, что для одного человека хлам – для другого сокровище, – ответил Мирослав, – Но могу тебя заверить, что это не какое-то секретное оружие, а лишь старинный инструмент алхимиков. Так что Союзу волноваться не о чём, так и передай.

– Что, так очевидно, что меня подослали выяснить подробности? – отвёл взгляд Чудножил.

– Ты хороший человек, привыкший говорить прямо. Так что когда лжёшь – это легко понять, – улыбнулся Мирослав, – Да и подобная откровенность не в твоём духе. Даже менее значимые вещи ты в нашем прошлом общении выдавал неохотно и понемногу.

– Ладно. Ты тоже хороший человек, так что, пусть я и облажался как шпион, но твоему ответу поверю, – улыбнулся подгоренец, – Так что, выходит, больше тебе не нужно бороться за право встречи со Сталией?

– Напротив, теперь мне это нужно ещё больше, ведь я убеждён, что ей хватит мастерства создать и другие подобные инструменты.

– Тогда удачи на турнире, она тебе понадобится, – сказал Чудножил, – Скоро об этом объявят, так что это уже и не секрет, что в этом году впервые за историю турнира Подгорный Союз примет в нём участие.

– Сколько команд будет? – спросил Мирослав.

– Одна. Но равных им не будет. Сам увидишь.

– Спасибо за то, что поделился, Чудножил.

* * *

Однако информация о новых участниках турнира юношу пока совсем не беспокоила. Стоило им попрощаться, как Мирослав почти бегом рванул в здание Гильдии Алхимиков. Он ворвался в свою комнату, запер дверь и достал из кошеля ларец.

«Это уже само по себе послание. „Если ты тот, о ком я думаю, то тебе не составит труда понять ценность этого дара и привести его в рабочее состояние.“ Но я уверен, что Малина не могла не воспользоваться моментом, чтобы припрятать нормальное сообщение. Что-то, что придёт в голову мне, но не кому-то другому.»

Первым делом Мирослав собрал инструменты, убедившись что там полный комплект, а после отложил их в сторону и принялся изучать ларец.

«Это не может быть что-то очевидное, ведь тогда его точно нашли бы другие. Как бы она действовала? Что сказала бы? „Раздери меня медведь, вот уж ситуация.“»

Мирослав улыбнулся и тут же едва не подскочил на месте.

– Медведь!

Он повернул ларец так, чтобы видеть самую приметную гравировку. Медведь, тянущийся лапой к метке – кулаку, окружённому малиновой лозой. Юноша попробовал сдвинуть лапу, но та казалась монолитной частью конструкции.

«Нет. Просто двигать элементы слишком примитивно. Кто-то мог найти это случайно. Тем более, что другие мастера осматривали ларец и его содержимое. Тогда что? Чем мы превосходим других? Знания? В данном случае не то. Мастерство контроля живы?»

Мирослав приложил кончик указательного пальца к плечу медведя и направил туда крохотную частичку лёгкой живы. Казавшаяся совершенно цельной гравировка пришла в движение. Медведь сдвинулся и дотянулся до малинового круга, а тот в свою очередь провернулся вокруг своей оси. Что-то щёлкнуло, и кулак выдвинулся, открывая небольшое потайное отделение. В нём Мирослав нашёл плотно свёрнутый лист бумаги, лежащий рядом с колбой из тонкого стекла, содержимое которой явно должно было уничтожить письмо при неправильном открытии тайника.

Поспешно развернув свёрток, юноша приступил к чтению содержимого.

«Я заново переписываю это письмо уже в десятый раз. Даже и не подумала бы, что руки будут так сильно дрожать, ведь во время работы над инструментами я была недвижима, словно камень. Ну да будет обо мне. Здравствуй, Ясно Солнышко. Хотя я могла бы назвать тебя по имени, ведь его в этом мире никто не помнит. Но мне так нравится.»

Сердце вновь застучало до шума в ушах. После их восхождения на престол Империи Малина любила шутливо звать его «Ясно Солнышко, озаряющее весь континент.» Это не могло быть совпадением. Автором строк, что он сейчас читает, определённо являлась она.

«Наш общий знакомый сделал мне предложение, от которого я никогда не стала бы отказываться. Но после сыграл со мной злую шутку, поместив туда, где мне никак не удастся тебя увидеть по своей воле. Да ещё на десятилетия раньше, чем ты переродился. Хотя, может, в том и был план, ведь только так я смогу оказать тебе наибольшую помощь. Но для этого и тебе самому придётся потрудиться.»

Мирослав несколько раз перечитал этот участок текста, чувствуя, как внутри бурлит клубок из противоречивых чувств.

«Триглав… А ты тот ещё интриган, не хуже Змея. Не просто так ведь выбрал именно это время для моего перерождения. Значит, и Малину использовал так, как посчитал наиболее практичным? Даже и не знаю, благодарить тебя за то, что смогу снова её увидеть или желать открутить все три твоих головы за то, как цинично ты к этому подошёл? Наверное, всего понемногу.»

Юноша тяжёло вздохнул и продолжил чтение.

«Род, к которому я принадлежу, был в тяжёлом положении, и лишь сейчас мы понемногу начинаем отвоёвывать влияние. Так что веса в Совете у меня недостаточно, чтобы продавить возможность организовать нашу встречу без лишних формальностей. Более того – эти старые гадины меня вынудили согласиться на условия, которые по их мнению невыполнимы. Ведь турнир этого года станет особенно тяжёлым для всех участников. Не могу объяснить кратко, ведь в наше время подобных практик не существовало. Подробная же история попросту не влезет в этот маленький тайничок. Просто знай – будь осторожен и бдителен. Команда, которую отправит Подгорный Союз, отличается от хвостатых богатырей, что ты мог встречать на поверхности. Они особенные даже по меркам лучших ваших воинов.»