Текст книги "Капеллан: Цена Силы. Том II (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20

Северная пустошь не щадила одиночек, и уж тем более не собиралась щадить целые отряды: погода испортилась в тот же самый миг, как мы двинулись дальше.

Мэл Бозу не ограничился моим честным словом, и провёл ещё три ненавязчивых проверки: удостоверился, что я крепко держу в руках меч, попутно определив мою фехтовальную школу, завязал беседу о порядках, царивших в моей обители, и «вспомнил» несколько имён, часть из которых я не знал, и сразу в том признался.

Я был в курсе классического «трио выявления», о чём под конец прямо сказал капеллану. Тот посмеялся, и, уже не сомневаясь в том, кто я есть, предложил ехать с ним в середине колонны… если так можно было назвать вытянутое на полкилометра построение, высматривающее угрозу в каждом камне.

– На моей памяти, Саэль, ты будешь не первым капелланом, «вернувшимся из мёртвых». Не дрейфь, процедура эта неприятная, конечно, но не смертельная. – Бросил мужчина в момент, когда наша неспешная беседа свернула в русло приземлённых, практичных вопросов. – В бою на что делаешь упор?

– Магия. – Я ответил без раздумий. – Я достаточно сильный одарённый, и у меня обширный магический арсенал. Часть его я успел отточить «в полях». Так что, можешь рассчитывать на четвертинку нормального боевого мага, Бозу.

Тот рассмеялся:

– Это всяко лучше, чем одна только «десятая часть» боевого мага. Но теперь наши шансы избежать потерь выше в разы… если, конечно, нам «повезёт» наткнуться на чуждых…

– А что такого происходит у «Волчьего Клыка», что туда потребовалось внепланово отправлять людей? – Закономерный вопрос, возможность задать который подвернулась только сейчас.

Мэл Бозу на мгновение замялся, сжав в обеих руках поводья и бросив короткий взгляд на заснеженную гряду, тянущуюся в паре километров справа. Одновременно с этим в его глазах проскользнуло что-то усталое… и глубоко личное, как мне показалось.

– Ничего, Саэль. В этом-то и проблема. – Он обернулся, поймав мой вопросительный взгляд. – «Волчий Клык» хоть и не на передовой, но рейдеры нелюдей не могут там не мелькать. И тем не менее, именно в этом районе обычные патрульные группы не замечали ничего необычного уже с неделю.

– Отсутствие активности там, где всё кипит и полыхает, само по себе странность. – Кивнул я. – Но когда мы оставляли «Волчий Клык», то разрушения учинили не самые капитальные. Сугубо такие, чтобы крепость перестала быть крепостью до ремонта. Рассчитывали на то, что армия, отбросив врага, разместит там гарнизон…

Но Бозу на это лишь развёл руками:

– Битва за Волчий Клык отгремела больше месяца назад, и после неё крепость сочли непригодной для размещения там людей. Рациональнее было двинуться дальше, а «дыру» закрыть, восстановив дозорные вышки и увеличив гарнизоны соседних крепостей пограничного рубежа. Поэтому «Волчий Клык» пребывает в запустении. Его периодически проверяют, и поначалу даже гоняли оттуда всякую шваль, от дикого зверя и заражённых до агрессивных варваров, но в последние дни тут затишье.

– Последние дни… – Задумчиво протянул я, пытаясь прикинуть, какой срок «затишья» я бы сам счёл подозрительным. И счёл бы вообще. – Подозреваются, очевидно, чуждые?

– Или лояльные им одарённые. Обычные патрульные группы – это солдаты, Саэль. Опытные, глазастые, но всё-таки не способные обнаружить следов магии, если те не слишком уж очевидны. А рой в последние недели проявляет всё большую изобретательность на поле боя, заманивая наши передовые армии глубже в пустоши. И, скажу прямо – магов-предателей на их стороне в достатке. Больше, чем мы ожидали.

Капеллан помолчал несколько секунд, давая мне возможность проникнуться тем, о чём я и так уже знал. Мне было достаточно увидеть на стороне врага личных гвардейцев Астрофа Глассиуса, «Хранителя Севера», чтобы уже начать подозревать нечто подобное. Не мог влиятельный и мудрый, уважаемый коллегами маг проморгать у себя под носом такую угрозу.

А то, что он «ушёл разбираться» в пустоши и пропал, больше походило на бегство в преддверии начала войны.

И даже моих знаний об устройстве сообщества магов было достаточно, чтобы понять – Глассиус не мог быть один. У него должны были быть ученики, последователи, подопечные. И раз башню закрыли наглухо, то и они тоже куда-то пропали.

Просто Вейра в тот день не подумала об этом.

«Как и я, впрочем».

– Возможности их сложно описать словами. – Продолжил Бозу. – Последняя «звезда» колдунов-заражённых, связанных с чуждым разумом, успела убить семерых опытных магов, и повредить ещё двум десяткам прежде, чем нашим братьям и сёстрам удалось добраться до падали. И битва на том пятачке у скал была нешуточная, многие получили ранения или погибли. Предатели каким-то образом становятся сильнее себя прежних, Саэль. А это значит, что от них стоит ожидать куда большего, чем от обычных еретиков.

– Это… звучит пугающе. – Я действительно так думал. – Есть что-то ещё? Слабые стороны, сильные? Конкретные отличия от того, к чему Орден готовил нас? «Становятся сильнее» – слишком расплывчатое описание, чтобы с этим можно было работать.

– Крайняя степень выносливости. Они или не устают, или могут игнорировать усталость. Живучесть на уровне обычных заражённых – боль и травмы мало что значат. Интеллект и личность при этом они сохраняют в полной мере. – Я крепче сжал поводья. – Орден предполагает, что именно эти три фактора обеспечивают еретикам возможность использовать магию на недостижимом для обычных людей уровне. Если говорить совсем уж грубо, то лучше загодя считать, что маг чуждых способен ударить втрое сильнее, сражаться впятеро дольше, а прикончить его можно только уничтожив или отделив голову. И всё это можно смело «приправить» тем, что такие человекоподобные твари едины с каждой особью роя на поле боя. Через них они видят, слышат и намечают цели, контролируют эффект от заклинаний…

Я слушал и постепенно проникался всей глубиной проблемы, которая ещё не стала катастрофой, видимо, только потому, что самих магов, переметнувшихся или подчинённых врагом, не так много. В каком-то смысле это напоминало старые, отгремевшие задолго до моего рождения войны с иродами востока – малочисленными, долгоживущими и крайне опасными нелюдями, поголовно являющимися одарёнными.

Тех тоже было куда меньше людей, и это привело их к поражению.

«Но если ироды не могли пополнять свои ряды, то с чуждыми всё иначе. Астроф Глассиус может стать знаменем для недовольных, способных стать перебежчиками. Особенно если рою есть, что предложить или чем заманить людей, обладающих огромной личной силой» – подумалось мне одновременно с тем, как наша группа была вынуждена спешиться там, где «тропы» совсем испортились.

Я не верил в то, что чуждые действительно сохраняют свободу воли для одарённых, примкнувших к ним – это имело бы смысл лишь в том случае, если бы сам рой, сам этот вид паразитов перестал быть собой.

А вот имитация личности – это уже куда более реальный вариант, который мог приглянуться рою из-за своей эффективности. И прецеденты на моей памяти были. Мош Бур, который ничем не выдавал себя вплоть до момента нападения, разделившего его на «до» и «после» – имитация просто перестала быть нужной, и он сбросил «маску».

Или тот бедолага в таверне, напавший на меня ночью. Когда потребовалось, тварь явила себя, а после вновь примерила людскую личину, чтобы сохранить ценный актив-марионетку.

Могли ли маги, люди разумные и образованные, поверить в сладкую ложь чуждых, вещающих голосом Астрофа Глассиуса? Легко. Слабые места есть у каждого человека, независимо от того, кто он и насколько он могущественен. Я мог сходу назвать несколько таких «крючков», на которые купится каждый второй человек в летах, которому есть, что терять.

Продление жизни. Исцеление болезней. Вторая молодость. И сила, конечно же – её никогда не бывает много, и плох тот маг, который не мечтает дотянуться до уровня Истинных Магов…

Учитывая то, как искусно чуждые работают с плотью, показать товар лицом они смогут легко. По крайней мере, располагай я ресурсами роя, и мог бы гарантировать переманивание на свою сторону сотен и сотен магов… но процесс растянулся бы на годы.

Годы, которые у чуждых были, ведь на севере они промышляли не первое десятилетие. И это только более-менее открыто.

– Значит, справиться с такими одарёнными сложно. И ты, Бозу, подозревая присутствие такого рядом с «Волчьим Клыком», отправился один?

Мэл Бозу на мой вопрос отреагировал не сразу. Сначала он передал поводья одному из орденцев, после – поравнялся со мной так, чтобы более не приходилось повышать голос для нормального разговора.

– Нет, Саэль. Не один. У меня за спиной два десятка лучших бойцов, что ещё остались на второй и третьей линиях фронта. Но я понимаю, о чём ты. – Он бросил на меня быстрый взгляд. – Почему командование отправило разведчиков, а не полноценную боевую группу с несколькими капелланами и магами из резерва?

Я кивнул, не замедляя шага.

– Потому что резерва больше нет. – Мэл пожал плечами, и в этом жесте читалась усталость человека, который привык говорить правду вне зависимости от того, насколько горькой она является. – Всё, что было, или «застряло» в тылах в попытках удержать логистику, или сражается на передовой. Один только Визегельд жрёт солдат и магов в таких объёмах, что передовая обзавидуется. Но значимость городов велика, и потому все силы брошены туда. А мы…

Он махнул рукой в сторону заснеженных пустошей и скалистых гряд, за которыми, по моим прикидкам, – и если верить картам отряда, – должен был находиться «Волчий Клык». Крепость, с которой у меня связаны одновременно и самые хорошие, и самые неприятные воспоминания.

– Мы сейчас на второстепенном направлении, Саэль. Решаем вопросы, которые могут аукнуться в будущем всей армии и всему фронту. Если в «Волчьем Клыке» завелась какая-то пакость, то мы обязаны её найти. И или уничтожить своими силами, или собрать максимум информации и сообщить о враге в штаб.

В грудине что-то неприятно засвербело от упоминания Визегельда. Я «видел», что там творится неладное. Но теперь к этому знанию добавилось нечто неуловимое, дрожащее на периферии сознания – и требующее двинуться туда напрямую, чего я просто не мог себе сейчас позволить.

– Ты упомянул Визегельд. Там всё настолько плохо?..

«Нагло и не к месту, но я не могу не спросить об этом».

– Адский котёл, который пытаются зачистить уже третий месяц. Орден многих там потерял в первые две попытки. Сейчас идёт третья, самая успешная. – Капеллан поморщился так, словно проглотил горькую пилюлю. – За знания и опыт мы там платим кровью. Обильно платим. Вопрос лишь в том, сколько людских смертей потребуется, чтобы Империя выстояла в этот раз.

Мэл Бозу прокашлялся, вновь посмотрев на меня с профессиональным интересом дознавателя, дорвавшегося наконец до «жертвы».

– А твой вопрос… он ведь задан не из праздного любопытства, верно?

Вопрос застыл в морозном воздухе наравне с ледяной взвесью, которую вихри порой тормозили на несколько секунд, прежде чем вбить в снег или унести прочь.

Я мог бы ответить красиво, процитировав Кодекс или произнести дежурную фразу о долге и желании поскорее вернуться в строй, а то и шагнуть в самое пекло. Но рядом со мной шёл человек, который не купился бы на фальшь. Уж точно не на мою, ведь лицедеем я всегда был крайне паршивым.

К тому же, за последние месяцы я, размышляя о будущем и о том, что уже произошло, пришёл к тому, что ложь во спасение хороша только в том случае, если она действительно спасает. А здесь и сейчас правда была безопаснее и надёжнее.

«А ещё столь незамысловатым образом я приоткроюсь перед Бозу, покажу ему свою слабость и подкреплю его ко мне доверие» – отозвалась та моя циничная и расчётливая часть, которой не давали слова там, посреди поселения варваров.

– Я должен найти одного человека. – Ответил я после паузы, закончив подбирать нужные слова. – Вейру Куорн, магессу. Ученицу. Друга. Соратника. Всё сразу. Мы вместе были в Визегельде, вместе же прибыли в «Волчий Клык». Когда пришла пора разделиться, она выдвинулась с сообщением в «Рубеж Владетеля». А я отправился прямиком к координатору чуждых и, если честно, уже не рассчитывал вернуться оттуда. Если бы не Роэн Сивар, то там бы я и остался.

Что было чистой правдой, ведь в одиночку я не сумел бы совладать с контролирующим частичку роя разумом нелюди.

– Значит, женщина. – Мэл покивал без малейшего намёка на насмешку. – Тогда нам точно стоит поторапливаться. Видел я твою магессу, она долго мелькала в передовой армии, много где отличилась. Да только её, вроде как, в Визегельд отправили, вместе с молодёжью и инвалидами. Шило на мыло, как по мне…

– А капеллан-орденариус Лаэна Висс? Харр Салекс, Элькас Верн, Саэри Х’айа, Айдра Кийс?.. – Я перечислил имена друзей, которые не могли оказаться где-то ещё. Если Ордену и Империи недоставало сил, то вполне очевидно было, что в бой пошли даже «зелёные» актуариусы.

– Лаэна рейдерскими отрядами командует, теми, что варваров собирают, переговоры ведут и живой плоти рой лишают. Харра и Айдру лично видал, тоже с Висс служат. Остальные… нет, даже упоминаний не слышал.

– Это… обнадёживает. – Печально было бы услышать, что они погибли в боях.

Но, по всей видимости, мои товарищи – крепкие орешки, раз до сих пор на службе, а не в госпитале и не в промёрзшей земле, укрытые снежным саваном.

«И всё равно, я не беспокоюсь о них так, как о Вейре. Привязанность – слабость, запретная и вопиющая по меркам Ордена. Но Бозу не осудил ни словом, ни взглядом. Скорее даже, в его глазах я прочёл понимание. Значит ли это, что он готов мириться с таким положением дел, или его собственные моральные устои и принципы снисходительно относятся к некоторым постулатам Ордена? Он точно не консерватор. Но вот является ли он радикалом по типу Висс? Загадка».

Бозу уже набрал воздуха в грудь, чтобы ответить, но слова его не успели сорваться с языка. Наша колонна замерла – резко, неестественно, так, словно отряд налетел на невидимую стену. А так мы, спешившись, шли плотно, все двадцать человек застыли меньше чем за половину минуты.

Лошади тревожно забили копытами, а солдаты, ведомые инстинктами выживания, сошли с тропы, образуя какой-никакой, а периметр.

– Твою ж… – Выдохнул Бозу, убирая ладонь с рукояти меча и делая пару шагов вперёд. Ветер в очередной раз сменил своё направление, и в месиве из бликов, льда и света, отражающегося в снегах, проступили ровные, местами изломанные контуры.

«Волчий Клык».

Крепость возникала из снежной мглы постепенно, словно нехотя являя себя миру и мне, вашему скромному слуге. Массивные стены из серого камня, кое-где затронутые копотью пожара, угловатые башни, чёрный зёв отсутствующих главных ворот – и множество дыр в стенах, крупных и не слишком.

И с таким их количеством без сотни-другой строителей с материалом, или без группы магов тут делать было нечего: напоминающее решето укрепление удерживать было бы сложнее, чем военный лагерь посреди пустоши.

«Волчий Клык» разительно отличался от своего образа, мне запомнившегося. Три месяца назад тут кипела жизнь, звенела сталь и громыхали голоса солдат, готовящихся к броску на север. А теперь крепость напоминала труп, застывший в вечном сне. Ни дыма, ни движения, ни отблесков пламени в бойницах.

Только снег, расступающийся перед нами, да тяжёлая, гнетущая атмосфера приближающейся беды.

Моя интуиция снова подняла голову, а это означало, что быть беде.

Глава 21

– Топек, возглавляешь пятёрку Севераля. Рун, на тебе остальные, отводишь их подальше отсюда. Если я не вернусь через час, немедленно разворачиваетесь. Основная задача – любой ценой сообщить в штаб о наличии в «Вольчем Клыке» серьёзной угрозы. Чевек, вообще не спешивайся и слушай в оба…

Бозу, вернувшись к группе, тут же принялся отдавать многочисленные распоряжения.

Его люди своё дело знали, так что ещё до первых команд взяли под контроль периметр, воспользовавшись тем, что крепость располагалась на возвышении, и вид отсюда открывался прекрасный во все стороны… если не считать снега, конечно же.

И до меня очередь дошла в самую последнюю очередь, уже после того, как капеллан отобрал для похода внутрь «Волчьего Клыка» одного орденца и шестерых солдат.

– Саэль, ты идёшь с нами. Крепость знаешь, я правильно понимаю?

– Не как свои пять пальцев, но внутри мы просидели не одну неделю.

– Значит, покажешь нам все известные тебе закутки. И поглядывай вокруг, вдруг где-то что-то перестроено. – Бозу хрустнул шеей, развернувшись к крепости и загодя обнажив меч.

Его люди последовали примеру лидера, а трое так и вовсе взвели мощные арбалеты, которые можно было назвать ручными лишь с очень большой натяжкой. Попади в грудь болт из такого – даже латнику рёбра переломает и из седла выбьет.

Моя рука легла на грубую, перетянутую Торком рукоять меча, и тот послушно выскользнул из ножен.

Выщербины, царапины на лезвии – всё это делало клинок каким-то уникальным и родным. Сентиментальность ли тому виной, или близость Её духов действительно как-то повлияла на оружие, но мой меч при полной идентичности любому другому Орденскому клинку чем-то ощутимо отличался.

За считанные месяцы с момента моего выхода «в поля» он стал продолжением моей руки, если так можно выразиться.

Мы миновали ворота и ступили во внутренний двор, отрезанный от ледяных пустошей высокими, испещрёнными пробоинами стенами. Вблизи ощущение масштаба разрушений стало ещё более давящим: стены толщиной в три-четыре метра утратили целостность, и даже ходить рядом с ними сейчас было бы опасно.

А ещё из-за ветра здесь не было слышно шума ветра, бессильно разбивающегося о стены и тихо завывающего в пробоинах. И снег тут лежал ровным, нетронутым слоем.

Ни отпечатков сапог или лап, ни проторенных тропинок.

Слишком уж тихо, как по мне.

– Этот снегопад не успел бы замести следы. Значит, недавно сюда никто не входил и не выходил. – Тихо заметил Бозу, настороженно оглядываясь. Его левая рука сложилась в цепочку жестов, и во все стороны разлетелись светлячки, вырывающие у полумрака контуры строений, брошенных телег и обломков.

Орденцы и рядовые разбрелись по округе, высматривая хоть что-то подозрительное, а я кивнул, сконцентрировавшись и нырнув «в себя».

Кромку тут нельзя было назвать спокойной. Она всё ещё подрагивала и затягивала «раны» – следы минувшего сражения. И Поток струился сквозь материальный мир не размеренно и ровно, а рывками, напоминающими пульсацию одного большого сердца.

Мне впервые довелось столкнуться с чем-то подобным, но разум, вобравший в себя обширнейшую магическую теорию, сопоставил одно с другим.

«Для места, где недавно гибли сотни человек, в хаосе нет ничего удивительного. Но в таких условиях слишком легко скрыть нечто магическое» – подумал я, силясь разобрать в хаотичном месиве и отголосках отгремевших месяц назад заклинаний хоть что-то, что можно было бы счесть за зацепку.

Бестолку.

– Есть зацепки, Саэль? Моё чутьё тут пасует. Слишком «грязно»…

– Аналогично. – Я поморщился. – Придётся проверять всё от и до. Я установлю сигнальную сеть на ворота и ходы потерны. После этого мелким гребнем пройдёмся в каждом углу крепости… если у тебя нет других предложений, Бозу.

– Принимается. – Капеллан, неожиданно, не стал спорить или хотя бы создавать видимость того, что мы действуем по его плану, а не по моему. – Действуй. А мы пока осмотрим двор…

Пока капеллан и вся наша маленькая группа проторивали тропы в снегу, я вернулся к воротам и выудил из сумки на поясе качественные Орденские талисманы – сигнальные и освещающие. Их я тоже ранее взял из сумок коня павшего собрата по Ордену, что позволило быстро и без лишних усилий перекрыть все входы-выходы надёжной сигнальной сетью, вдобавок осветив их так, что оставшиеся снаружи отряды смогут своевременно обнаружить движение.

Конечно, центральные ворота и потерна – это ныне не единственные входы в крепость, но перебираться через завалы условному противнику должно быть намного сложнее.

Как и попасть внутрь, впрочем.

– Я закончил. Ворота и потерна обезопашены. Осмотр предлагаю начать со стен и крепостных башен. – Я подошёл к капеллану, кивнув в сторону и вверх – туда, откуда было бы очень удобно обстреливать всё и всех во внутреннем дворе. – Когда чуждые в гарнизоне раскрыли себя, они предпочли начать именно со стен.

– Чуждые в гарнизоне… – Мужчина поморщился. – М-да. Мне стоило догадаться, каких именно деталей недостаёт в твоём рассказе про заражённого орденариуса. Кем он был?

– Мош Бур. – Я моментально озвучил имя, вперив взгляд в лицо Бозу. Но тот лишь сморщился ещё сильнее, хотя больше, казалось, было некуда. – Он был очень хорош в бою. И я подозреваю, что где-то внутри он всё-таки сопротивлялся, когда поднял против меня меч…

Красивое словцо, но показать, что ты не зазнавшийся из-за своих подвигов юнец никогда не помешает. Тем более, Бура до заражения я не знал, и не мог точно сказать, раскрыл ли он в схватке со мной весь свой потенциал.

– Мы из одной обители, Саэль. Бур на два года младше. Славный юноша. Был. И сражался он действительно умело… – Мужчина по-новому взглянул на меня, словно пытаясь представить себе, как актуариус, пусть и запоздалый, смог не только пережить удар в спину от опытного капеллана, но и убить его. – Значит, магия?

– Да. Опасная техника. Ты же слышишь, что я хриплю так, словно с младенчества курил самый отвратительный табак в Империи? – Бозу кивнул. – Последствия использования магии не через руки.

– Ты что, через глотку магию выпускал, что ли? – Взгляд капеллана изменился. Теперь он смотрел на меня, как на сумасшедшего.

– Выбора не было. Или так, или мы бы погибли. И Вейра… магесса, смогла меня подлатать. Я выжил и сохранил боеспособность. – Я хмыкнул, бросив взгляд на небо, в котором мельтешили миллионы снежинок. – Остальное не так важно.

– Маги-целители встречаются чертовски редко. Тебе повезло. Но ладно, хватит разглагольствований. Встречать открыто нас не планируют, так что…

Капеллан махнул рукой своим людям, и мы, собравшись, двинулись к ближайшей крепостной башне и каменной лестнице, сокрытой внутри неё. Все внешние деревянные поглотил пожар, поэтому выбор у нас был сугубо формальный.

Мы поднялись по выкрошившимся от жара ступеням, заглядывая в узкие бойницы, смотрящие наружу. Тишина замкнутого пространства давила, а невозможность толком замахнуться здесь мечом напрягала вплоть до того момента, когда я вышел, наконец, на стену, наконец-то расправив плечи.

– Вон наши. – Орденец посмотрел вдаль, туда, где виднелись огоньки сигнальных костров – за ними следили таким образом, что те без пригляда тухли за считанные минуты. Достаточно надёжный способ дать соседним постам понять, что что-то не так, даже если вас застали врасплох. – Господин капеллан, кажись, там спокойно.

– Нам же лучше. – Бозу ответил кратко и ёмко. Я чувствовал его взгляд на своей спине, но не останавливался, вышагивая по стене и глядя то вперёд, то наружу.

Открывающийся отсюда вид на замёрзшую пустошь, перепаханную боем и безуспешно пытающуюся скрыть раны снежным полотнищем, лучше всяких слов говорил о том, что творилось здесь месяц назад, когда я спокойно отлёживался среди варваров…

«Так или иначе, но выбора у меня не было. Попытайся я сбежать, и к нынешнему моменту наверняка был бы уже мёртв… или и того хуже – захвачен роем».

Успокоив себя этой мыслью, я двинулся дальше, петляя среди трещин. Остановила меня только первая дыра в стене, тут, снаружи, представшая в форме обвалившегося участка кладки. Ненадолго: обменявшись с капелланом взглядами, мы оба применили усиление тела и перепрыгнули препятствие, оставив неодарённых позади.

– Слишком много снега и льда. Тут точно никто не ходил уже очень давно. – Тихо сказал я, заглянув в следующую крепостную башню, выросшую на нашем пути. – И как минимум эта дверь вмёрзла насмерть. Её только если вырывать…

Так и было. Если с нашей стороны дверь в башню отсутствовала, то с другой она была, и толстый слой льда недвусмысленно намекал на то, что ею никто не пользовался.

– Не думаю, что в этом есть смысл. – Бозу сотворил пару светлячков, запустив их внутрь башни. Один скользнул вниз по лестнице, второй – просочился через щель в двери. Ответом на это стала тишина, всё такая же неизменная, как и раньше. – Там дальше, судя по всему, всё точно так же. Снег, лёд. И ничего больше.

– Значит, наш путь лежит в донжон. Вспомогательные постройки выгорели дотла…

Сверху это было особенно хорошо видно: чёрные силуэты без крыш и части стен на белом фоне казались провалами в саму Бездну.

– Спускаемся. – Капеллан уверенно кивнул, приняв решение. – По дороге поднимемся наверх ещё пару раз, может, углядим чего. Торопиться пока некуда. Крепость невелика, проверим всю за считанные часы.

«Только если тут действительно никого нет» – тревожным звонком дала о себе знать интуиция, заставляющая меня прислушиваться к своему восприятию через призму Смерти. Жизнь… тут ощутить её было действительно сложно.

И потому, что рядом сновал Бозу со своими людьми, и потому, что гнетущее марево массовых смертей и страданий порядком скрадывало картину, ограничивая «видимость» до десятков метров.

«Почему ничего никогда не бывает легко, а, Трон?..».

Мы спустились к донжону, попутно поднявшись на стену в ещё трёх местах. Везде картина была одной и той же, так что отряд, недолго думая, сунулся внутрь.

Снаружи остались трое часовых, так что в донжон мы вступили вшестером.

Внутри было темно, сыро и чертовски холодно. Запах застарелой гари набивался в ноздри несмотря на то, что стены, полы и потолки покрывал лёд. Во многом по этой причине мы двигались чрезвычайно медленно, проверяя каждый угол и стараясь не растянуться на полу.

Но встречали нас только пустые комнаты, из которых, как мне показалось, никто так ничего и не вытащил. Кровати, шкафы, стулья и столы, даже шторы – огонь не пробрался в жилые помещения, а разруху тут учинил разве что холод.

– Крепость разрушена, но тут всё осталось, как было. – Бросил я, запустив светлячков в очередную комнату. Позади чертыхнулся орденец, вляпавшийся зашипевшим факелом в свисающую с потолка льдину. – Что вообще здесь происходило, Бозу?..

– Хо-хо… Это долгий рассказ, Саэль. Но если вкратце – армии рассчитывали сойтись не здесь. А когда обстоятельства поменялись, наши передовые подразделения вошли в крепость первыми. Чуждые атаковали, крепость переходила из рук в руки каждые полчаса. Бойня была страшная, но лично я этого не видел. – Капеллан цокнул языком. – Был в глубоком рейде вместе с Висс. Так что «Волчьему Клыку» досталось и от своих, и от врагов. Жить тут никто не жил, а грабить просто некому…

– Я ведь оставил здесь свои вещи. Всё, что не было смысла брать в последний бой…

Пропустив замыкающего солдата вперёд, я установил поперёк коридора сигнальный талисман. Просто на всякий случай.

Капеллан одобрительно покивал, наблюдая за моими действиями:

– Что-то ценное?

– Талисманы, кое-какая одежда. И трактат Мелесты Кийс. Углублённая теория магии… – И множественность её подлинных направлений. Красивое звучание, но если память меня не обманывает, то эту книгу современный Орден мог в любой момент счесть еретической. Слишком неоднозначные вещи там описаны, упакованные в приличную ортодоксальную обёртку. – Если комнаты не обнесли…

– Заглянешь. Всё равно каждое помещение проверять придётся. – Бозу меня сразу понял и возражать не стал.

Мы продолжили движение, а спустя час я сбил лёд с замка «своей» комнаты, навалился на дверь плечом и распахнул её, отступив назад.

Внутри было темно, но даже в полумраке я узнал эти стены, этот стол у окна… эту кровать, узкую, но вместившую двоих, когда потребовалось. В дальнем углу обнаружился и сундук, на замке которого до сих пор висел давно истративший магию сигнальный талисман – я попросту забыл его снять.

Но теперь он же свидетельствовал о том, что к моим вещам никто за эти месяцы так ни разу и не прикоснулся.

– Я быстро, Бозу. Пять минут.

– Дерзай. Парням как раз нужна передышка. – Кивнул капеллан, тактично оставляя меня в комнате одного. Я же развесил под потолком светлячков, опустившись перед сундуком на одно колено. Перья, точильные камни и бумага меня интересовали слабо. Одежда… нужная вещь, но тащить её на себе сейчас не было смысла. Талисманы от холода пришли в негодность, рассыпаясь прямо у меня в руках.

А вот копия трактата магистра Кийс, на первый взгляд, ничуть не пострадала.

Я бережно достал толстый том в переплёте из простой кожи, без украшений и надписей. Щёлкнул замком, открыл, пролистал несколько страниц. Книга действительно хорошо сохранилась, что было даже удивительно.

«Теперь, с новым опытом, я наконец-то смогу разобраться в том, что хотела донести до будущих поколений магистр. И я не я, если это не что-то радикальное и запретное».

Сунув трактат в сумку, я захлопнул сундук и вышел в коридор:

– Я тут закончил. Готовы идти дальше?

Бозу кивнул, махнув рукой своим, и мы вернулись к этой монотонной, но необходимой сейчас работе. Комнаты, светлячки, сигнальные талисманы. Процесс постепенно превращался в рутину, и я уже успел потерять счёт комнатам.

Всё изменилось, когда мы добрались до оружейной. Я принюхался: пахло чем-то сладким, приторным.

Гнилым.

В промёрзшей насквозь крепости это было невозможно, но обоняние меня не подводило: остальные тоже почуяли что-то такое, напрягшись.

– Чуете?

– Гниль. Возможно, трупы. – Орденец, идущий вторым следом за Бозу, вышел вперёд. Его взгляд устремился в сторону винтовой лестницы – одной из многих, соединяющих этажи. – Это внизу.

– Саэль, в крепости были подземные источники? Что-то подобное?

– Ничего подобного тут не должно быть.

Сделав шаг в сторону, я сконцентрировался на своём восприятии. Стянул его в точку, а после потянулся туда, вниз, принявшись этим щупом прочёсывать метр за метром. Камень, лёд, эхо чужих смертей… и среди всего этого – нечто массивное, живое, пропитанное магией… и ощутившее моё внимание.

Оглушительный рык, донёсшийся с нижних этажей, заставил всех вскинуть оружие. Но мощные шаги, сопровождающиеся треском льда, удалялись. Я попытался отследить направление движения этой твари. Безуспешно. Чем бы оно ни было, но скоростью обладало внушительной.

– Это нечто большое, оно убегает… – Озвучил я за секунду до того, как снаружи раздался человеческий крик. Раздался – и тут же прервался.

Мне показалось, что кто-то начал свистеть, но звук этот был слишком мимолётным, чтобы сказать точно.

– Во двор! – Рявкнул Бозу, первым бросаясь вниз по лестнице. Я бросился следом, на ходу проводя пальцами по лезвию меча, и заставляя металл полыхать магическим пламенем Трона.