Текст книги "Капеллан: Цена Силы. Том II (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17

Их группа углубилась в восточный сектор Визегельда, или, как его называли солдаты, в «могильник».

Несмотря на то, что слишком уж глубоко Киллиан вести их в первый неофициальный выход не собирался, контраст между обжитыми улицами и местными трущобами всё равно был разительным.

Воздух здесь был гуще и тяжелее, в нём чувствовались приторные нотки смога, оседающего на губах и во рту и лёгких мерзкой, провоцирующей кашель плёнкой. Дома здесь стояли плотнее, а окна были не заколочены – завалены. Обломками мебели, ящиками, кусками телег. Всем, что попадалось под руку.

И всё равно там, в тенях, что-то постоянно мелькало, и Вейре очень хотелось, чтобы «это» оказалось людьми.

– Местные. – Негромко пояснил Лэнс, перехватив её взгляд. – Сидят по своим норам, не высовываются. Даже за пайками не ходят. Фильтрации боятся…

– Почему их не выведут силой? – Спросила Вейра, уже предполагающая наиболее вероятный ответ.

– Куда? – Лэнс усмехнулся. – Город в осадном положении, все «безопасные» районы битком набиты. Снаружи лагеря беженцев едва получается держать в узде, чтобы не разбежались. Каждую ночь по десятку трупов «самых умных». А этих ведь ещё проверять надо, каждого, да не по одному разу…

Вирра, шагавшая чуть впереди, бросила через плечо:

– Многие не проходят проверки. Так что сидят. Ждут. Думают, что авось пронесёт…

– Не проносит. – Тихо добавил смотрящий куда-то в сторону Тирс, впервые за утро сказав что-то дельное и без лишней болтовни.

Проследив за взглядом «коллеги», Вейра шумно выдохнула носом. Там, у частично обвалившейся стены, сидела женщина с ребёнком на руках. Лица было не разглядеть – слишком далеко, но поза была красноречивее любых слов. Обречённость.

И надежда, которая не то, чтобы умерла, а начала гнить.

– Проходим, не задерживаемся. – Скомандовал Киллиан. – Смотреть по сторонам и не ломать строй, его не для того придумали!

Они двинулись дальше, но теперь Вейра тщательнее следила за тем, чтобы не отставать и не вырываться вперёд относительно своего места в построении. А это вскорости стало той ещё задачкой, потому что улица начала петлять: из-за баррикад и завалов пройти насквозь было чем-то невозможным, и Киллиан неизменно выбирал наиболее открытые пространства.

Вейра посреди пустующих улиц чувствовала себя неуютно, но понимала, что вблизи домов или в тех переулках, которые не успели заблокировать или уже вскрыли горожане, находиться куда опаснее.

– Это наши баррикады? – Спросила магесса, когда им пришлось в очередной раз делать огромный крюк, минуя препятствие, возведённое из чего попало, от усеянных гвоздями досок до мешков с песком и осколков черепицы.

– Не-а. – И отозвался, как ни странно, снова Лэнс. – Местные ставят. Защищаются. От чуждых, от сектантов, от наших патрулей…

– Ото всего сразу. – Поддакнул один из солдат, коренастый мужичок с сединой в бороде и шрамом от ожога на лбу. – Тут каждый сам за себя. Закон – хорошо, когда он есть. А когда его нету, только закопаться в мусоре и остаётся…

– Заткнись, Корд. – Бросила Вирра, не оборачиваясь и не убирая ладонь с рукояти меча. – Не нагнетай.

Корд звучно усмехнулся в бороду, но больше ничего говорить не стал.

К полудню, сделав пару остановок в опорниках армии для «разбора полётов», группа добралась до бывшего святилища Истинных Магов, ныне облюбованного армией.

Само здание выглядело мрачно: выгоревшая изнутри колокольня, побитые витражи, заложенные битым кирпичом пополам с сеном и глиной окна. Но самое важное, – стены, – уцелело, подходы простреливались с бойниц второго и третьего этажей со всех сторон, а небольшая площадь вокруг, сиречь десятки метров открытого пространства, превратили святилище в прекрасный опорник для рейдов вглубь опасной территории.

– Останавливаемся на два часа. – Объявил Киллиан, как только их группу, проверив документы, впустили внутрь. – Перекусить, проверить снаряжение, облегчиться. Дальше пойдём вглубь, к кладбищу. И не расслабляться! То, что мы не в самом пекле, не значит, что тут безопасно!

Прикрикнув на подчинённых как следует, Киллиан развернулся и быстрым шагом удалился в сторону, как поняла Вейра, «кабинета» местного коменданта – не иначе как за актуальной информацией по обстановке в этой части города.

Сама девушка, убедившись, что от неё никому ничего не надо, устроилась на грубо сколоченную лавку у стены. Достала флягу, сделав пару глотков в надежде перебить стойкий привкус гари. Безуспешно.

Спустя пару минут рядом плюхнулся Тирс, так и не придумавший, куда ещё себя деть. Он тоже достал флягу. тоже сделал пару глотков, и точно так же уселся, не убирая посудину на место.

Только если Вейра подпитывала самодельные руны на фляге, делающие воду всегда идеально-прохладной, то парень банально создавал видимость того, что он совсем не растерян, и прекрасно себя чувствует даже в такой обстановке.

– Если не знаешь, куда себя деть, то займись делом. Талисманы мастери, пока время есть. Артефакты заряжай. – Произнесла она, демонстративно постучав пальцем по донышку фляги, где и были вытравлены отчётливо читаемые руны.

Тирс уставился на флягу, потом перевёл взгляд на Вейру. На миг в его глазах мелькнуло что-то похожее на обиду, но быстро схлынуло, сменившись пониманием.

– Вы правы. – Маг тихо убрал флягу. – Я просто… не привык ещё. Что здесь можно сидеть и ждать.

– Привыкай. – Вейра снова сделала глоток. – Война – это в основном ожидание, Тирс…

За пресловутым ожиданием прошло всё оставшееся время, по истечении которого группа выдвинулась наружу в полном составе. Киллиан, как подметила Вейра, был глубоко задумчив: отчёты коменданта его явно не обрадовали, но подробностями капеллан делиться с подчинёнными не собирался.

А ещё Вейра только что заметила, что второго капеллана, который должен был присутствовать в группе, нет. То ли он должен был прибыть ко сроку, то ли в Визегельде вновь проклюнулись проблемы с комплектованием отрядов, но факт оставался фактом: место в конце построения пустовало, а боевая мощь всего отряда заметно снизилась.

Рядовые солдаты – это хорошее подспорье в бою, но магесса прекрасно понимала, что против некоторых угроз что десять пехотинцев, что сто, что тысяча – одинаково бесполезны. Разве что время выиграть смогут, но и это не факт…

Кладбищенские предместья встретили их по-настоящему мёртвой тишиной. Тут стихал даже ветер, будто бы разбивающийся об сухие, лишённые листвы сухие деревья. Трупов или костей видно не было, но запустение давило на психику ничуть не хуже смердящих могильников, образовывающихся на полях сражений.

– На само кладбище сегодня не заходим, там нечего делать. – Бросил капеллан, забравшись на покосившуюся, вросшую в почву телегу. – Наша цель на сегодня – ремесленные постройки с другой стороны. Комендант сообщил, что у его людей там была неприятная ночная стычка. Предположительно, культисты чуждых. Поэтому держите ухо востро. Куорн, Тирс, вы для врага – приоритетные цели.

– Я всегда настороже. – Отозвалась Вейра, пальцы левой руки которой, казалось, всегда были почти сложены кольцом – жестом, позволяющим сформировать магический барьер.

– Постараюсь, командир. – Тирс тоже не остался в стороне, почти демонстративно подобравшись.

– Далее. Особое внимание на окна. Нам противостоят люди, а это – стрелковое оружие. Даже камни могут доставить хлопот, если попадут, куда не надо. К ящикам и всему тому, где может что-то укрыться – не подходить… – Вейра физически ощущала, что внимание капеллана направлено на них двоих, новеньких магов, которые не были проверены временем и обстоятельствами.

Все остальные тоже делали вид, что слушают, но побывавшая на десятках собраний девушка отчётливо улавливала людские настроения: прежде отсутствующая у гордячки эмпатия в ней открылась ровно тогда, когда это потребовалось для выживания.

На всё про всё у капеллана ушло не больше десяти минут, и группа двинулась вокруг кладбища против часовой стрелки. А преодолев с две трети пути, Киллиан поднял руку – и солдаты разошлись широкой цепью, держа оружие наготове.

Лэнс, Вирра, Вейра, Тирс и сам Киллиан равномерно распределились вдоль всей цепи, взяв под свою ответственность ближайших бойцов. Теперь они не просто преодолевали расстояние, но и заглядывали в окна и двери, иногда, по приказу капеллана, прочёсывали целые дома.

Поиски принесли результат спустя целых два часа, когда Вирра подозвала капеллана к стене старой часовни, «лицом» смотрящей строго на кладбище. Фрески со сценами легенд о Троне и об Истинных Магах, были кем-то старательно сбиты, а на освободившейся площади появились грубые, кривые, но узнаваемые символы, подобие которых встречалось по всему Визегельду.

Только здесь ещё присутствовал знак, напоминающий стилизованную человеческую фигуру с крыльями и раскинутыми в стороны руками.

– Их лживый бог. – Бросил Киллиан, подняв левую руку. Поток воздуха стесал глину, избавив людей от сомнительного удовольствия созерцать эту мазню. – Или то, что они за него выдают. Значит, мы близко.

– Похожие символы были повсюду. – Вейра кивнула на уцелевшие руны.

– Да. Но поддавшиеся рою ублюдки неизменно обновляют именно эти «портреты» своего проклятого божества. Видишь такой – значит, поблизости продавшиеся нелюди предатели. – Откровением это стало только для магов группы. Все остальные давно уже знали о столь немаловажном нюансе. – Потому – бдительность утроить!..

Чем глубже заходил имперский отряд, тем чаще им встречались следы деятельности культистов. Больше рисунков на стенах, протоптанные среди мусора и хлама тропинки. Натыкались и на свежие трупы – как правило, горожан, но среди них нашёлся и одиночный пехотинец, обобранный до нитки.

Вейра, всматриваясь в каждый тёмный угол и каждый оконный проём, была в напряжении настолько сильном, что заставить её поднять щит смогла бы и пробегавшая мимо крыса. Но даже грызунов в этом районе города не было. Они словно чувствовали угрозу, покидая места концентрации нелюдей с огромной скоростью.

Это же было косвенным признаком того, что чуждые, вопреки заверениям некоторых высокопоставленных идиотов, ещё не истреблены.

– Тирс, освещение на второй дом слева. Живее. – Лэнс отдал короткую команду достаточно громко, чтобы Вейра услышала её, находясь в стороне.

Оборачиваться она не обернулась, но слух навострила… и не зря, ведь знакомый не понаслышке звук разгорающегося магического пламени затрещал в ушах куда раньше, чем окрик капеллана.

– Бой!..

Вейра обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из окна того самого дома, куда орденец приказал запустить светлячков, вылетела стремительная чёрная тень. Этого времени Вейре хватило бы, чтобы трижды обезопасить себя. Но магесса находилась слишком далеко, и нечто врезалось в запаниковавшего мага раньше, чем кто-либо успел среагировать.

Чуждый с узнаваемым рублёным силуэтом резко протянулся над добычей всем корпусом, распоров магу грудину массивным костяным гребнем. Не прошло и секунды, как охотника чуждых прошил ворох ледяных копий, отбросив труп в стену дома, но Тирс уже застыл на брусчатке, глядя в небо удивлёнными, стремительно стекленеющими глазами.

А схватка разгоралась, потому что охотников вокруг становилось всё больше, а впереди из руин вывалилась нестройная толпа марионеток роя.

«Обычно всё с точностью до наоборот. Мясо отвлекает, боевые особи убивают. А здесь…» – промелькнула в голове магессы мысль перед тем, как она жестами задала направление заклинания, оттарабанила речитатив и успела прикрикнуть на солдат перед собой, чтобы те дёрнулись в стороны.

Разгоревшись из вспыхнувшей перед девушкой искры, вперёд ринулся поток слабого, но стремительно набирающего в объёме жидкого пламени, осевшего на земле в десятке метров впереди.

Стена огня перекрыла улицу от края до края, но этого было недостаточно, и магесса перешла к следующему заклинанию…

– Плотнее строй! Куорн, сосредоточься на заражённых! Остановить или уничтожить!..

Команда Киллиана была магессе без надобности, потому что она и сама понимала, что мельтешащие вокруг охотники, успешно сдерживаемые орденцами и капелланом, на улицах представляли угрозу куда меньшую, чем больше сотни вооружённых хламом некогда людей, а ныне – уродливых пародий, которые себя прежних напоминали лишь издали.

Вейра видела плоды «трудов» роя не в первый раз, но ей всё равно приходилось в первые секунды сражения прикладывать усилия просто для того, чтобы не избавиться от содержимого желудка.

– Триггер. – Финальный жест и заключительное слово вчетверо сокращённого речитатива, подкреплённые обращением к Потоку, породили поток ветра, не сбившего огонь, но раздувшего и толкнувшего жар прямо на нелюдей, оказавшихся совсем близко. В ноздри почти сразу ударил смрад тлеющей плоти, а заражённые начали хрипеть, выть и орать, наконец-то подав голос.

Особь, контролирующая толпу, «отпускала» безнадёжно повреждённые тела, позволяя им единолично насладиться страшной, мучительной смертью.

Но сил одного мага, даже такого опытного, как Вейра, было недостаточно. Большая часть её навыков лежала в плоскости точечного, эффективного уничтожения особо пакостных особей роя, а не в противостоянии толпе.

И потому теперь группе, потерявшей Тирса, приходилось тяжко.

Рядовые солдаты и орденцы сражались умело и храбро, но им приходилось отступать. Охотников хоть и повыбили по большей части, но уцелевшие особи приноровились не подставляться – они обучались на лету, впитывая опыт павших собратьев.

«Всё было бы хуже, окажись рядом координатор роя. Он бы вбирал опыт городских сражений, распространяя его на каждую подконтрольную особь…» – Вейра, перейдя на не требующие подготовки точечные заклинания, отступала синхронно с бойцами авангарда, пытаясь поразить охотников.

Вёрткие твари умирать не хотели. Они или прикрывались её же союзниками, или прятались за «мясом», которому не было числа. Огненную завесу уже завалили трупами, но поток заражённых горожан не убывал ни на секунду. Ширина улицы, которую они, ожидая столкновения с культистами, приняли за преимущество, стала ловушкой.

И просто развернуться, просто побежать они не могли: охотники всё ещё живы, а эти создания прекрасно умели бить в спину.

– Куорн, Лэнс, не спать! – Окрик Киллиана резанул по ушам, заставив магессу обернуться. Вся группа, кроме «её» и Лэнса четвёрок, стягивалась к массивному зданию таверны. Пара рядовых споро срывала доски, перекрывающие вход, но попытка окопаться в постройке казалась Вейре самоубийственной.

«С ним не пропадёшь, если будешь слушаться, да? Я тебя из-под Трона достану, Альдрик, если ты что-то перепутал» – промелькнула последняя мысль перед тем, как Вейра двинулась к таверне.

Её пальцы уже подрагивали от частоты применения боевых заклинаний, но магесса продолжала прикрывать отступление тех членов группы, кто мог полагаться только на мечи, щиты и своих соратников. «Глупости» старых наставников в стенах Башни, ещё в «прошлой жизни» вещавших о силе и ответственности, в такие моменты находили отклик в душе девушки.

Ненадолго, но этого было достаточно, чтобы держаться и не опускать руки даже тогда, когда очень хотелось.

Вейра вбежала в таверну последней, и едва она скрылась в дверном проёме, как солдаты навалились на дверь, споро водрузив посреди прохода груду оказавшейся под рукой мебели.

Внутри таверны пахло плесенью, гнилью и чем-то ещё – сладковатым, застоявшимся и тошнотворным. Позывы желудка к расставанию с перекусом стали сильнее, но магессе было не до этого.

– Быстро! – Рявкнул Киллиан, уже взбегающий по лестнице на второй этаж. – Это здание сквозное! Чёрный ход выведен нас на соседнюю улицу, а там по прямой до опорника! За мной!

– А если засада? – Выдохнул кто-то из солдат, по примеру капеллана сменивший слишком массивный для помещений меч на кинжал.

– Значит, будем прорываться! – Киллиан даже не обернулся. – Куорн, ко мне!

Вейра, расталкивая замешкавшихся солдат, рванула за ним, перепрыгивая по две ступени разом. На втором этаже мужчина уже выглядывал в окно, выходящее на улицу, откуда они пришли.

Внизу толпились заражённые, и было их сильно больше сотни. Дверь не была способна остановить их надолго, и пока только собственное колдовство капеллана – обледеневшая брусчатка, усеянная острейшими гранями потрескавшегося льда, – не позволяли нелюди сходу выбить дверь.

Мимо, костеря узость коридоров таверны, пробежала четвёрка во главе с Виррой. Загрохотало: они нашли ведущую наружу дверь с внешней лестницей, и только что выбили её.

– Когда мы выйдем с другой стороны, обрушишь вход. Перекрываешь им путь. Если повезёт – нам хватит времени беспрепятственно отступить.

– А если нет?

Киллиан не ответил. Он лишь посмотрел на Вейру так, что та и так всё поняла.

«Если нет, то придётся импровизировать. Или умирать».

Как только мимо пробежал последний из солдат, Вейра обрушила основную лестницу, двинувшись следом за капелланом. Заклинания одно за другим срывались с пальцев магессы, превращая таверну в нечто непроходимое. Для людей.

Чуждые так или иначе, но прорвались бы, но и им на это потребуется время, выиграть которое от неё и потребовали.

Пока группа находилась внутри, Вейра разрушала лестницы и поджигала коридоры. Уже одно только это должно было выгадать им несколько минут, но магесса, едва скатившись по внешней лестнице на улицу, заприметила отчётливо выделяющиеся опоры, поддерживающие громаду таверны.

И ударила, разрушая древесину у основания. Треснула первая, рассыпалась вторая, обвалилась третья – таверна всё ещё стояла, чадила дымом изо всех щелей, и падать словно бы не собиралась.

Вейра, вцепившись в Поток всей своей волей, уже сложила очередной жест, когда её настиг громкий окрик Киллиана.

– Уходим, не оглядываемся! Куорн, бросай всё! Построение, не спать, сукины дети!..

Девушка обернулась, окинув взглядом залитых своей и чужой кровью солдат, которых стало меньше. Орденцы уцелели, Киллиан щеголял отлетевшим наручем, открывшим алую ткань униформы Ордена… И Тирс остался лежать где-то там, так и не успев понять, что же это такое – война.

Зачерпнув силу на грани своих возможностей, Вейра укрыла всё пространство от своих ступней до стен таверны слоем льда. И, частично отпустив контроль, «подняла» его часть, подсмотрев исполнение у капеллана.

Ледяные шипы неоднородным частоколом усеяли пространство, став ещё одним препятствием на пути «мяса», подконтрольного рою.

Сама Вейра заняла позицию в центре построения, и группа двинулась к не такому уж и далёкому опорнику.

Глава 18

Группа двигалась быстро и бегом, но без паники.

Киллиан задавал темп – ровный, выматывающий, но здесь и сейчас позволяющий сохранять строй и одновременно с тем контролировать периметр. Вейру, как единственного оставшегося мага, держали в центре, и готовились закрывать грудью, если придётся – она слышала, как соответствующие приказы раздавали Лэнс и Вирра.

Сама девушка была занята не столько бегом, сколько приведением в порядок энергетического тела после кратковременного перенапряжения. Размеренное дыхание, равномерное распределение магии по жилам, прерываемые на полпути попытки создать заклинание – всё это позволяло держаться в тонусе, хоть и обещало «отдачу» впоследствии.

Но Вейра, как и большинство магов, побывавших в бою, предпочитала ночные судороги бесславной гибели из-за неспособности быстро и чётко сформировать и запитать контур нужного заклинания.

– Лэнс, отчёт! – Бросил Киллиан на бегу.

– Четверо, командир. Тирс, Корд и ещё двое рядовых. – Орденец тяжело дышал, но держался. – Четверо раненых, все на ногах.

– Доберёмся – займёшься. Вирра, меняемся, замыкаешь!..

Женщина едва заметно кивнула, чуть замедляясь и пропуская группу вперёд. Киллиан же напротив, ускорился, намереваясь возглавить отряд. Это было логично, потому что из-за спин товарищей Вейра, например, едва ли видела, что происходит впереди, и своевременно отреагировать бы никак не смогла. В отличие от тылов и флангов, хоть для этого и приходилось вращать головой, словно оглушенный филин.

А улица вокруг петляла, через каждые двадцать-тридцать метров перекрытая нагромождениями телег, баррикад и завалов, перебираться через которые приходилось, рискуя ногами.

Кое-где Вейре приходилось задействовать магию, чтобы пробить коридор, потому что задерживаться ещё сильнее казалось смерти подобно. Местами сам Киллиан задействовал свои скромные магические таланты, разбрасывая в стороны груды хлама, чтобы после попытаться завалить бреши после того, как его отряд миновал очередной рубеж.

Но погони или не было, или чуждые просто слишком сильно отстали, чтобы преследовать добычу. Впереди уже показались знакомые очертания святилища с массивными стенами и удобными для удержания обороны бойницами.

Опорник, основной и критически важной задачей которого был сбор и обработка информации «в поле», потому что сведения в Визегельде, по рассказам старожилов, теряли всякую актуальность не за дни, а за часы.

И группа Киллиана попалась в эту ловушку, превратившую тренировочный, условно-безопасный выход «для слаживания» в полноценный рейд, закончившийся раскрытием нового гнезда чуждых. Боевые особи, как Вейра знала со слов всё тех же ветеранов, встречались редко, потому что Орден выбил практически всех тварей, способных управлять частичками роя так, чтобы они не выдавали себя.

Именно это «практически» стоило жизни перспективному магу, младшему офицеру и двум рядовым. И потери были бы куда выше, если бы в группе было больше новичков, или если бы руководил ей не Киллиан, а кто-то другой, не способный быстро принимать решения и ориентироваться в разрушенном, перекроенном осадой и карантином городе как у себя дома.

Часовые на стенах бывшего святилища заметили группу издали, и ворота приоткрылись, пропуская вымотанных бойцов внутрь.

Вейра, ступив во внутренний двор, сползла по стене, тяжело дыша. У неё сильно дрожали руки, а правую, «основного» проводника магической силы вовне, так и вовсе то и дело сводило кратковременной, болезненной судорогой.

Боевой опыт, обширный, неприятный и тяжёлый, плавно перевёл её от полной беспомощности в случае перенапряжения к этой мучительной, но порой необходимой возможности использовать ещё несколько заклинаний в обмен на последующую боль.

Вейра пользовалась этим сомнительным навыком нечасто, но сегодня был именно такой день – один маг на двадцать человек физически не мог прикрыть всех. Но она пыталась, и, возможно, поэтому они потеряли только четырёх человек, а не шестерых или вообще не половину группы. А то и всю.

– Куорн. – Киллиан подошёл к магессе, бросив на неё странный взгляд. Опустился рядом. – Хвалю. Будь на твоём месте второй Тирс, и мы бы не сдюжили.

– Кого угодно в отряде замени, и мы бы не сдюжили. – Отозвалась девушка, глядя в противоположную стену. – Ваш отряд ведь один из лучших, капеллан?

– Наш отряд. – Поправил её Киллиан. – Могу без ложной скромности сказать, что и простые солдаты, и орденские в новом «Кабане» – местная элита. Правда, сработаться нам не дали…

В голосе мужчины промелькнуло сожаление, которое, впрочем, он попытался скрыть, просто переведя тему:

– Я заметил кое-что в бою, Куорн. Тебя ведь боевой магии учили не маги, верно? – Киллиан, задав этот вопрос, чуть прищурился и изменил тон.

Для Вейры это был верный признак того, что собеседник, наконец, перешёл к тому, ради чего вообще подсел к ней сразу после громогласного разбора полётов с допустившим просчёт комендантом.

– Не маги. Ещё когда я ехала сюда, на север, капеллан Висс поручила моё «дообучение» капеллану-актуариусу, Даррику Саэлю. Он был крайне способным в магии, и многое мне дал. И во время пути, и когда мы сидели в осаждённой крепости на границе. – Вейра плотнее вжалась в стену, силясь унять боль от очередного спазма в мышцах. – Это долгая история, Киллиан. Но «доучивало» меня поле битвы.

Мужчина, выслушав её, цыкнул в сторону, шумно выдохнул:

– Был… жаль. Хотелось бы взглянуть на собрата, из-под руки которого вышел столь способный боевой маг. – Киллиан поднялся на ноги. – Тебе, Куорн, только опыта и недостаёт. И не сиди здесь, найди Вирру. Она покажет, где комнатушка нашего отряда. Сейчас – по меньшей мере несколько часов отдыха. Ждём ответа от ставки, гонцы уже выдвинулись.

Вейра кивнула в спину удаляющемуся капеллану, но вставать и кого-то искать не стала. Просто подтянула под себя ноги, уткнувшись лицом в колени, и моментально провалилась в поверхностный, но такой необходимый сейчас сон.

Визегельдская кампания для неё началась совсем не так, как ей бы того хотелось…

* * *

Киллиан настиг коменданта опорника у бойниц, там, где суетливо бегали солдаты гарнизона. Дождался, пока тот отдаст распоряжение троице десятников, и, когда те удалились, сухим покашливанием привлёк внимание старшего офицера.

– Комендант, сигнальный дым, вестовые?

Комендант обернулся, чуть вздрогнув. Ответил не сразу, первые пару секунд высматривая в руках Киллиана то ли приказ о незамедлительной казни, то ли вообще меч. Но ни того, ни другого у капеллана не было.

Всё, чего хотел ветеран – это удостовериться в том, что штаб будет осведомлён о происходящем.

– Дымы запалили, господин капеллан. Сообщение приняли на северных и восточных воротах… – Крепкий, с сединой на висках мужчина неглубоко поклонился. – Вестовых не отправляли, бестолку. Дряни набежало – бойцы только сигнут зазря.

– Правильно, комендант. Сейчас, оглядываясь назад, вам есть, что ещё сказать? Странности, необычное поведение сектантов или горожан?..

Взгляд сделавшего шаг к бойнице Киллиана устремился наружу, туда, где всю площадь вокруг бывшего святилища заполонили подчинённые нелюдями люди.

Не сотни – тысячи их напоминали живое море, шевелящееся и устремляющее куда-то вовне свои потоки. Пока что твари не шли на приступ, а редкие взрывы уменьшали их число. Маги гарнизона, как и восстановившаяся за несколько часов Куорн, тратили излишки сил на нанесение площадных ударов по врагам. В таких тепличных условиях, когда марионеткам чуждых было нечем ответить, заклинания оказывались особенно разрушительными и эффективными.

Но, как мог судить капеллан, глядя вовне опорника, существенно на их ситуацию это повлиять не могло.

Слишком много заражённых, появление которых не удалось предугадать заранее. Очередная тварь, очередной «разум» роя уцелел или вообще вырос где-то в катакомбах, и теперь явил себя, в сжатые сроки заразив огромное количество беззащитных горожан.

По этой причине основным методом борьбы с чуждыми в Империи считалось оцепление и полное истребление всего живого там, где проявили себя паразиты, с последующим карантином, длящимся годами. Это можно было сравнить с выжиганием калёным железом одиночной язвы, проявившейся на коже: просто, быстро и безотказно.

Выжженная язва не успевала распространиться по «телу», и сам ожог не лишал это самое «тело» сил.

Но что, если язв – десятки? Тогда выжигать их не просто бесполезно, но и опасно для самого «тела». Нужен был другой подход, и Империя попыталась адаптироваться, разработать метод, благодаря которому армии не пришлось бы выжигать собственные города, превращая в пустоши целые регионы.

Адаптация происходила с попеременным успехом, и особенно плохо всё было в столь крупных городах, как Визегельд.

– Никак нет, господин капеллан. Наши дозоры и патрули не сообщали ни о чём подозрительном. Даже теперь я не могу сказать, что что-то, на что мы не обратили внимания, было не так…

Киллиан кивнул. Ожидаемо. В этой части города армия контролировала лишь периметр, не углубляясь в застройку и в катакомбы, раскинувшиеся под ремесленными районами.

Предполагалось, что проведённой ранее фильтрации и зачистки хватит на какое-то время, но расчёты не совпали с реальностью.

– Паршиво. Но некоторые из нас предполагали, что из-за масштабов перемещения людской массы в стенах Визегельда контролируются недостаточно тщательно. Комендант. – От резко изменившегося тона начальник опорника вытянулся во фрунт. – Распорядитесь о подготовке зажигательных смесей. Они должны быть наготове круглые сутки. Подземные ходы держатся под контролем?

– Завалены ещё во время зачистки, господин капеллан. По приказу Ордена.

Киллиан поморщился, «похоронив» единственный путь возможного бегства.

– Выставить там по паре надёжных дозорных на каждый ход, если их несколько. Пусть слушают в оба уха и контролируют катакомбы. – Последним, чего Киллиану сейчас хотелось, было вторжение из-под земли. – И мне нужны отчёты по припасам и амуниции, комендант. Где искать интенданта?

– В головной башне, господин капеллан. Вас проводят.

Комендант остановил пробегающего мимо рядового, отдав тому соответствующие распоряжения. И Киллиан, не отпуская рукояти покоящегося в ножнах меча, двинулся следом за проводником: время утекало, а планы роя не были ясны до конца.

Капеллан был точно уверен лишь в том, что чуждые никогда не показались бы, не имей они конкретного плана. И твари не планировали победить здесь. Их целью было и оставалось истощение Имперской армии, нарушение логистики и принуждение воевод к разделению сил.

А «возобновляемый ресурс» из горожан для этого подходил как нельзя хорошо…

* * *

Передвижение по заснеженным пустошам верхом было не настолько простым занятием, как могло показаться поначалу.

Тут, вдали от цивилизации, не было даже намёка на некогда проложенные дороги. Снега устилали каменистую почву от края до края, и единственным способом не лишиться коня в первые же часы оставалось следование стыкам скалистой породы, служащим естественным барьером для снега. Их природа мне была неясна, но со стороны, особенно с возвышенностей, стыки напоминали обширную сеть вен на теле смертельно худого человека. Местами они заканчивались «тупиками», резко обрываясь, а кое-где растворялись в скалистых образованиях, перелезть через которые даже на своих двоих казалось задачей невозможной.

Из-за этого там, где по прямой летом можно было проехать за час, путь растягивался на два, три а то и четыре часа в зависимости от того, насколько сильно петляли пресловутые «вены», абсолютно хаотичные, и как часто приходилось спешиваться, чтобы провести коня через особо сложные участки.

Ни о каких верховых погонях в таких условиях не шло и речи, единственным выходом в случае столкновения с чуждыми оставался бой насмерть, а вопрос поиска корма для ездового зверя вставал особенно остро. Породы северных скакунов довольствовались малым, но тот же мох или скудную растительность приходилось ещё поискать перед тем, как останавливаться где-то на ночь.

Конечно, в случае чего я смогу унести всё важное на себе, но расставаться со скакуном Сивара не хотелось.