Текст книги "Новый дом (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5. Может, начнём уже нашу партию?

– Периметр дома не покидать ни под какими предлогами. Гесса, я сейчас серьезно.

Переступившая через обозначающий границы защиты забор демонесса, чьи волосы цвета морской волны отчётливо контрастировали с алыми глазами даже в вечернем полумраке, походила на легендарную воительницу из мифов, – пусть и такую маленькую, – готовую сражаться со сколь угодно сильными противниками. Жаль только, что желание – это всего лишь желание, и оказать сколь-нибудь серьезного воздействия на реальность оно не в силах. Так, моя жена пока ещё не достигла ранга императора, и потому находиться сейчас вне стен нашего дома для неё было слишком опасно.

– Если будет возможность избежать боя…

– Мне тоже пока дорог этот городишко. – Отшутился я, невнятно шевельнув крыльями. Вот только судя по выражению на лице Гессы, шутка эта ей совсем не понравилась. – Не беспокойся, меня не так просто убить. Да и цели у наших гостей иные – я им не нужен. – На грани восприятия отметилось присутствие ещё одного человека, который будто бы специально “полыхнул” маной. И гадать, кому это понадобилось привлекать моё внимание именно в этот момент, не приходилось. Я обернулся. – Так ведь?

Несмотря на то, что Гесса находилась под надёжной защитой мощных артефактов и магических конструктов, я всё равно сместился чуть в сторону, закрывая её от наконец-то показавшего себя неприятеля. Не врага, нет – враг бы непременно ударил тогда, когда я ещё не был готов. Но он, этот подчёркнуто-небрежно одетый мужчина с бледно-красными, – совпадение? – волосами и будто бы поглощающими свет тёмными глазами явно дожидался, пока я не спрячу все свои “уязвимые места” и не перестану нервничать.

– Верно, ледяной принц, верно. – Первичная оценка показала, что сражаться неизвестный вот прямо сейчас, похоже, не собирался, так что я позволил себе слегка выдохнуть. И первым, на что я обратил внимание, стала не мельком продемонстрированное императорское присутствие, что я сделал ещё в первые секунды после его обнаружения практически рефлекторно, а одежда. Серые хлопковые штаны свободного кроя, того же цвета “бумажная” рубаха с короткими рукавами, не скрывающая рельефную мускулатуру, соломенная, с по-модному рассечёнными полями шляпа, самые обыкновенные для нашего климата туфли – в плане одежды мужчина был неотличим от десятков богачей, прожигающих свою жизнь на территории закрытых вилл Рилана. Один лишь момент – место ему было в окружении служанок на шезлонге рядом с бассейном, под светом искусственного “солнца”. Здесь же, на вечерней улице, он смотрелся чуждо настолько, что в первые мгновения я не мог сосредоточиться на окружающей обстановке. – Меня зовут Ваарон Хмель, более известный как Секущий Ветер. Как ты уже мог понять, я – маг-император, и, к сожалению, пришёл сюда не отменного алкоголя ради.

– Я догадываюсь о причинах, но хотелось бы всё услышать из уст инициатора событий.

– Внутренние дела Зараши, Ледяной принц. Никакой угрозы ни для тебя, ни для Бригантии.

– Внутренние дела Зараши должны вестись в Зараши, а не здесь. – Пристально наблюдая за и не думающим проявлять агрессию собеседником, я убрал крылья и неспешно направился в его сторону, непрерывно сканируя окрестности на предмет ловушки. Может, зверолюдам я и не интересен, но вот врагам ордена – очень даже. – Мне интересно, какая цель стоит того, чтобы поставить под удар отношения двух королевств, отношения которых и без того далеки от идеальных.

Какие отношения в принципе могут быть, если на территории зверолюдов регулярно пропадают люди, а после пересечения нашей границы так любят исчезать уже они?

– Его величеству королю осталось недолго, и принцы начали свою игру. Устранение конкурентов – для нашего господина первоочерёдная задача. – Паззл начал понемногу складываться, и тот факт, что седьмой принц решил покинуть свою страну и умчать аж сюда, в Рилан, да ещё и ради обучения, больше не казался настолько странным. Я бы, наверное, тоже далеко убежал, если бы меня решили устранить старшие братья, у которых и влияния, и сил должно быть больше в разы. Им совершенно неважно, насколько ничтожен седьмой принц, ведь угроза остаётся таковой до тех пор, пока он жив. Кровь не водица, и для зверолюдов это особенно актуально. – Если ты примешь решение не мешать нашим людям делать свою работу, то в будущем наш господин отблагодарит тебя за это.

– Даже если опустить то, что вы хотите убить принца на территории академии, в городе всё ещё остаётся герой церкви, для которого ваши действия подобны красной тряпке для быка.

Я не считал жизненно необходимым бросаться с мечом наголо на каждого, косо посмотревшего в сторону людского королевства. Восемь лет назад я защищал не людей и не Бригантию, а Рилан – и свою семью. Сейчас же я был волен выбирать между жизнью принца и безопасностью города… и, будем честны, о выборе как таковом тут не шло и речи. Если всё, что я слышал о Секущем ветре – правда, то по меньшей мере пару районов Рилана мы превратим в замороженные и мелко порубленные руины прежде, чем мне удастся выдавить противника за городскую стену. И то – если удастся, так как ощутимое превосходство могли гарантировать лишь мои глаза, а уверенности в том, что я смогу убить этого розоволосого, не было. Сбежит, и я останусь с активированными глазами и постепенно застилающим сознание безумием.

– Твой товарищ покинул город этим утром, и к окончанию постановки ему никак не успеть обратно. Ну и мы, конечно же, подстраховались… – Когда неподалёку вспыхнул ярким факелом источник мощи второго императора, я окончательно убедил себя в том, что эта ситуация – не то, во что можно вот так просто влезать. Один-на-один я ещё мог положиться на свои навыки, подкреплённые силой Палача, но если против меня выйдет сразу пара императоров… – Как видишь, для ледяного принца сейчас действительно выгоднее будет принять наши условия.

– Меня волнует судьба двоих людей, входящих в свиту седьмого принца.

– Убит будет только тот, ради кого всё это затевалось. – Качнул головой маг, к этому моменту переместившийся к ближайшему крыльцу и умостивший на нём свою пятую точку. – Мы не бесчеловечные монстры. Просто… чистильщики.

Чистильщики. Какое изящное название, за которым скрываются обычные убийцы. Я не осуждал их, ведь сам был лишь немногим лучше, но… какой-то неприятный осадочек всё равно остался.

– Что мешало вам избавиться от принца до того, как он прибыл в Рилан? – Если второе дно где-то может быть, то оно, как показывает практика, непременно будет. Ведь политики так любят одним выстрелом настреливать как можно больше дичи, и эта ситуация, возможно, не исключение. Что у нас есть? Кэла, вероятно, действительно выманили из города – он ведь довольно часто отправлялся на пусть и скоротечные, но всё-таки миссии церкви. Подмазать здесь, сдобрить деньгами там – и вот уже герой отправляется охотиться на очередных врагов церкви, а Рилан остаётся на попечении такого ненадёжного демона-меня. И, – надо же! – именно в этот временной период прибывает чёртов принц, за которым гонятся убийцы с магами-императорами во главе. И устраняют они этого тщеславного засранца не в дороге, а в академии, во время приветственного пира, организованного по всем правилам приёма иностранных миссий. У меня нет нюха на интриги и прочие прелести жизни высокопоставленного члена общества, но не учуять приближающееся дерьмо решительно невозможно. – И не говорите, что вы не могли его догнать. Нынешняя охрана седьмого – ничто даже для одного императора, а вас двое. – Мужчина уже собирался ответить что-то в том же небрежном, шутливом тоне, но я прищурился и ткнул пальцем в стену одного из домов: – Сумеречная искра, да? Можешь больше не прятаться, теперь я тебя не потеряю.

Не то, чтобы сейчас моя жизнь зависела от предоставленной “крысами” и церковью информации, но я был им благодарен хотя бы за то, что при взгляде на гостей я не чувствовал себя совершенно беспомощным. Специализирующийся на магии воздуха Хмель представился сам, но его спутницу я сумел вычислить и обнаружить лишь за счёт своей осведомлённости. Своих императоров, что магов, что мечников у Зараши было немного, а тех, кто согласился бы на такую работёнку – ещё меньше. Как итог, мной была раскрыта избравшая своим основным элементом огонь недавно дебютировавшая зверолюдка, про потенциал к скрытности которой уже ходили определённого рода слухи.

И, если что, это не я был такой глазастый – просто сама Искра умеренно пользовалась своей силой, плюс находились мы на моей территории, в десяти метрах от моей же крепости. В такой ситуации проморгать её было довольно сложно.

Тем временем раскрытая магесса сбросила маскировку и вышла под свет уличного фонаря, остановившись рядом со старшим во всех смыслах коллегой: рядом с довольно высоким и атлетично сложенным Хмелем Искра выглядела истощённым недокормышем, готовым свалиться от малейшего дуновения ветра. Даже стоя она была на полторы головы ниже сидящего императора ветра, а неестественно тонкие конечности и огромные для такой головы глаза вызывали самый настоящий диссонанс: не так должны выглядеть императоры, совсем не так. Возможно, подсказку дала бы её раса, но у меня таких сведений не было, а отличительные признаки зверолюды обычно старались не демонстрировать.

– Ну-ну, будешь так пялиться – жену расстроишь. Правильно говорю, госпожа Гесса?

Я устало вздохнул. Как и следовало предполагать, от границ барьера Гесса уходить не спешила, ухватившись за возможность хоть как-то проконтролировать ситуацию. Но что мне понравилось – так это то, насколько мягко Хмель продемонстрировал своё ко мне отношение. Это между собой мы можем общаться как угодно, вплоть до взаимных угроз и клятвенных заверений в вечной вражде, – хоть до этого, благо, пока не дошло, – но трогать близких людей – табу. Не все могущественные маги и воины соблюдают это правило, но это всяко лучше, чем абсолютная вседозволенность. К тому, что это не искусное лицедейство, меня склоняла репутация Ваарона Секущего Ветра – куда как более понятного и читаемого человека, нежели ваш покорный слуга, а также то, как именно всё было обставлено. В качестве яда – нечто нелетальное, призванное скорее предупредить, нежели нейтрализовать, – это я как нахватавшийся по верхам алхимик могу гарантировать, ведь существуют средства посерьезнее, – плюс все прочие очевидные моменты. Но как же всё-таки просто драться, и как сложно договариваться! Приходится, прости Всевышний, думать!

– Что ж, раз всё так обернулось, то я буду не против получить ответную услугу здесь и сейчас. – Искра хмыкнула и отвернулась, в то время как Хмель – наоборот, сосредоточил свой взгляд на мне. Не знаю, чего он хотел добиться, но в гляделки я играл лучше многих. – У меня есть все основания предполагать, что новой точкой интереса в идущей войне станет восток или, возможно, юг. Я не прошу подробностей – просто скажите, замешаны ли в этом смещении зверолюды.

Не знаю, прервалось бы установившееся после заданного мною вопроса молчание, если бы не ещё один убийца. Его, приближающегося к нам со стороны академии, я обнаружил за несколько секунд до того, как тот остановился перед Секущим ветром и, преклонив колено, отчитался об успешном выполнении задачи. Значит, на этом с принцем покончено… но всё моё естество упрямо твердило, что всё это лишь первые искры будущего пожара. Непонятные телодвижения на фронте, убийство седьмого сына короля Зараши в одном из ключевых городов Бригантии – такие события не могут произойти одномоментно просто так, ни с чего. И как назло, прорыва на следующий, божественный ранг в ближайшие дни мне никак не добиться. Если только не уйти в затворничество, форсировав процесс и пожертвовав основой, но это – отчаянный способ, прибегать к которому мне совсем не хотелось.

Тем временем Искра уже истаяла, словно дым, и поспешила скрыться в южном направлении. Пропал и посыльный убийц – остался лишь Ваарон, сейчас задумчиво потирающий лоб.

– Это – мой совет. Не господина, а мой, Ледяной принц. Ответ на твой вопрос – да. – Зверолюд развернулся, напоследок бросив: – Я ничего не говорил, но ты мне всё равно должен!

Вот только чует моё сердце, что от этого долга ящиком дорогого алкоголя отделаться не выйдет. Ваарон Хмель, я запомню твои слова – и если они окажутся верны, то непременно отплачу тебе в будущем. Но если это ложь, то… живём мы долго, мир круглый, встретимся ещё. И поговорим, если на то будет необходимость.

– Зол, на этом… всё?

– Да, дорогая. – Я обнял поспешившую покинуть пределы барьера Гессу, не переставая, впрочем, мониторить окружающую обстановку. Вот ударили колокола, затрубил рог, на крепостных стенах начали вспыхивать огни… С меня взятки – гладки, ведь вступить в бой значило бы подставить под удар горожан, но разговоров всё равно будет много. Ненавижу перед кем-то отчитываться, но пока это необходимо. Пока…

Переехать, что ли…?

Глава 6. Козырная карта, да не одна!

Часть I.

Утро начинается не с кофе. А было бы так хорошо, если бы именно с него…

Город бурлил, город кипел, город тонул в суете, вызванной таким аккуратным и чётким убийством принца. Предполагаю, что если бы не неудачная попытка вывести меня из игры, то никто бы и не всполошился ровно до того момента, когда обработанный достойным упоминания в легендах ядом кинжал завёл крепкое соседство с сердцем его сиятельства. Моментальная, безболезненная смерть в кругу шлюх – вот, каким стал конец зверолюда, с которым я познакомился меньше суток тому назад.

Естественно, с меня попытались что-то спросить, но для снятия всех возможных и невозможных обвинений мне хватило одного-единственного аргумента: имени Ваарона, известного мага-императора, убить которого с наскока у меня едва ли вышло бы, а вот не маленький город, полный наследников многих аристократических семей, пострадал бы гарантированно. На этом попытки свалить с больной головы на здоровую временно прекратились, и я смог выдохнуть – благо, приостановка занятий в академии этому поспособствовала особо. К слову – о спутнице Секущего ветра, Сумеречной искре, – пафос! Но, конечно, не мне с моим прозвищем об этом говорить, – я решил не упоминать – всё-таки не стоит лишний раз афишировать чьё-либо участие в таких скользких делах. Как говорится, поступай с остальными так, как хочешь чтобы поступали с тобой, и могущественных магов это касается особо.

В общем, не считая некоторых мелочей, я вёл себя точно так же, как и обычно, надеясь таким образом скрыть гложущую душу и сознание обеспокоенность. Мне критически недоставало информации, и поданные “крысам” в ту же ночь запросы не могли ответить на эти вопросы тотчас. Слепое ожидание – самое неприятное, что только можно себе представить в этой ситуации. Ну, кроме, конечно же, войны.

– Господин Барон, у вас просит аудиенции глава четы Волло. – Я отложил в сторону зашитые в папку документы. Значит, Авалон. Мы не так уж и часто пересекались после заключения договора – пару раз я поучаствовал в экспериментах, своим словом подсобил его людям на политической арене, да не стал совать нос туда, куда мне посоветовали этого не делать. Заключая тот контракт я, если говорить честно, рассчитывал на куда худшее, и не переставал считать, что вскорости это худшее непременно меня догонит. И, видимо, время как раз-таки пришло. – Господин…?

– Пригласи его во второй малый кабинет. И убедись, что в ближайшее время меня никто не побеспокоит.

– Сделаю, господин барон.

Как бы я ни хотел ограничить число находящихся в нашем с Гессой доме посторонних людей, а статус всё равно требовал наличия хотя бы личного помощника. В моём случае – помощницы, дамы в годах, чья кандидатура устроила и Гессу, и непосредственно меня.

Покинув кабинет, я сразу, не утруждая себя переодеванием в выходной костюм, отправился в пресловутый второй малый кабинет, название которого звучало гордо, но на деле он был одним из трёх отдельных помещений, предназначенных для проведения встреч в нашем доме: двух малых и одного побольше. К счастью, никаких приёмов я не проводил ввиду небольших размеров своего обиталища, так что кидать кому-то блёстки в глаза тоже смысла не было…

– Джен, а ты давненько ко мне не заглядывал. Как сын?

– Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем могло бы быть. – Расплывчато ответил Авалон, по своей привычке закинув ногу на ногу. – Пришло время тебе сыграть по-крупному, Золан. Ты говорил с Секущим ветром?

– Так… перебросился парой фраз. Задание как-то связано с ним?

– Я был бы признателен, если бы ты не вёл себя столь… подозрительно. Наше сотрудничество – сугубо добровольное и взаимовыгодное. Не стоит портить его недоверием.

– У меня слишком мало информации, чтобы доверять даже тебе, Авалон.

Иномирная сущность в теле человека посверлила меня взглядом несколько секунд, после чего отступила:

– Что тебя интересует? Если это возможно, я отвечу на твои вопросы.

– На вопрос. Всего один. – Плести вязь кажущихся бесполезными, но наделе содержащих в себе зерно смысла разговоров я был не мастак. Может, не тот склад ума, а может и обычная лень – итог всё равно один. – Зверолюды вступят в войну на стороне демонов?

Авалон идеально себя контролировал, так что я даже и не рассчитывал на то, что он позволит себе так открыто, буквально всем лицом, удивиться. Он был уже стар, и некоторые говорят, что с возрастом человек “застывает”, перестаёт столь же часто менять выражения на своём лице. Врут.

– Да. В свою очередь, на стороне людей выступят небольшие рейд-отряды эльфов и дворфов.

Выдохнув, – лгать Авалон не любил и, как я заметил, этого никогда не делал – лишь юлил, как чёрт на раскаленной сковороде, или молчал, если считал, что правды ты недостоин. Такой его подход местами раздражал и хорошо так бил по самолюбию, зато не приходилось условную вечность гадать, где тебе набрехали, а где – правду сказали, – я откинулся на спинку стула. Закурить бы, да не курю. Выпить бы, да меня никакой алкоголь не берёт. Спасибо хоть не импотент, как один мой коллега по несчастью, и жена имеется… М-да. Новый виток такой мешающей мне войны оказался неимоверно близко. Слишком близко, чтобы успеть к нему подготовиться. Зараши располагалась на юге относительно Бригантии, с востока гранича с дикими землями – как, собственно, и мы. От Рилана до границы со зверолюдами было что-то около полутора месяцев хода для людей, ежедневно меняющих лошадей; войска преодолеют тот же отрезок пути за больший срок – до трёх месяцев. Нехитрая арифметика, вроде, позволяла надолго забыть о новых врагах, ведь на пути зверолюдов – множество городов, крепостей и линий обороны, но что-то всё равно было не так. Наверное, похожим образом адепты силы в далёкой-далёкой ощущали ту самую призрачную угрозу, поставившую в истории далёкого-далёкого ордена жирную точку.

Нужно было слушать. Но – слушать что, и, главное, как? Являлось ли это ощущение интуицией, или некоей нерегламентированной функцией магических способностей? Если так, то насколько велика способность предчувствовать опасность, раз уж ответов не мог дать ни мой навык [Магии], ни сотни прочитанных за эти годы трактатов?

– Мне нужна будет информация касательно того, как в войне будет задействован Рилан. А сейчас же – я готов слушать, Авалон. Что за миссия?

– Нужно подсобить церкви с поимкой одного индивидуума, сейчас, предположительно, находящегося в нескольких часах полёта от Рилана. Элитные группы церковников смогли загнать его сюда, уничтожив его отряды поддержки, но справиться с элитным магом-убийцей, не так давно перешедшим в ранг императора, для них невозможно даже с поддержкой святых и героя.

– Кэла именно за этим вытащили из города?

– Верно. – Как красиво у них сложилось: со слов Секущего ветра, моего товарища выманили они же, а Авалон говорит, что Кэла вызвала церковь ради поимки некоей цели. Если допустить, что правду говорят обе стороны, то… дерьмо получается, товарищи. Вязкое, пахучее, такое, в которое лезть не хочется совершенно, но – надо. – Если бы целью был обычный маг-император, то проблемы не было бы вовсе, но на счету этого демона великое множество убийств и краж. Будучи мастером перевоплощений и скрытности, за годы службы своему королю он встал костью в горле Бригантии, а две недели назад посмел посягнуть и на наше имущество. Это непростительно, и потому мы не можем допустить, чтобы он опять сбежал.

– Мне нужно знать, к чему именно он протянул свои загребущие ручонки?

– Один из пяти артефактов церкви, даров создателя – человечеству. Он уже давно работает по этому направлению, и успел добраться практически до всех из них. Правда, большую часть людям всё-таки удавалось вернуть, но сейчас ситуация иная.

Дары создателя… одно лишь их упоминание отозвалось в душе глухой болью – свежа ещё в моей памяти была картина предательства и последующего за ним убийства Кёльна. Кон оставил нам наши жизни, не стал убивать, и холодным разумом я понимаю – без этого жеста доброй воли не только меня бы уже не было в этом мире, но и брат никогда бы не родился, я бы не встретил Гессу и, возможно, даже Рилан бы давно пал, не выдержав натиска порождённых экспериментами монстров. Сколько всего изменилось бы, не стань в этом мире меня – загадка, но точно ясно, что немало.

Кон, как бы его ни звали на самом деле, нарушил первую, самую главную заповедь того, кто идёт по пути воина: убивай врагов, не щади их. Вполне вероятно, что в чьих-то далеко идущих планах я был ему нужен в чуть лучшем расположении духа, чем мог бы быть, лишённый родных, но… Всегда есть “но”. Прошли годы, я стал сильнее и могущественнее, и не только не вернулся под “крыло” близкой по крови расы, но и не считал такой вариант жизнеспособным.

– Ты знал, что, возможно, в этом деле есть и мой личный интерес?

Я не кричал о желании отомстить на каждом углу, но это желание, между тем, жгло меня изнутри, требуя утолить жажду. Убить того, кто когда-то лишил меня друга.

– Всего лишь предполагал, Золан. Ведь ты не горел желанием в подробностях делиться своим прошлым, и мне пришлось довольствоваться разрозненными сведениями, или даже их малыми частями.

– Расписываешься в том, что собираешь информацию обо мне?

– Собирал. Не могли ведь мы просто оставить подобного тебе без внимания? Закрыть глаза на существование перерожденца? К счастью, сейчас всё иначе. Впрочем… – Авалон сцепил пальцы обеих рук, опёрся локтями на стол и самую малость отличающимся тоном отрезал: – … наше время не бесконечно. Расклад таков…

Обратившись в слух, я запоминал всё, что Авалон посчитал нужным мне сообщить. Важна была вся информация, которая могла увеличить шансы на поимку или убийство, безусловно, опытного и известного шпиона…

Часть II.

От участи промокнуть до самых порток одежда спасти не могла чисто физически, так что в этом я целиком полагался на магию. Как и во многом другом, ибо уже очень давно эта мистическая сила стала мне столь же близка, как руки или ноги. Некоторые заклинания за годы я отточил настолько, что для их применения мне даже не требовалось задумываться – они слетали с пальцев гораздо раньше, чем в голове зарождалась соответствующая мысль. С одной стороны, это было плохо – маг на то и маг, что сила должна контролироваться им от и до. Но с другой – такой уровень единения с магией сродни дару, который, согласно общепринятым знаниям, раскрывается у каждого третьего. Но тут у меня был свой опыт, который говорил нечто совсем иное: практически все мои студенты, налегающие на искусство боя, обзавелись этой якобы с рождения данной не всем способностью. Впрочем, это всё не то. Мысли, которыми разум пытается защититься от размышлений на тему грядущих событий.

Рассекая крыльями воздух на высоте в полсотни метров, окруженный вроде бы прозрачным, но собирающим на себе срываемые ветром капли пузырём, я – охотился. Нельзя было назвать иначе процесс поиска Кона, заключавшийся в планомерном прочёсывании территории, которую не смогли охватить церковники с Кэлом во главе. Естественно, я скрывался, но подозревал, что стоит только начаться бою – и избежать нежелательной встречи будет очень и очень сложно. Объяснить, какая нелёгкая заставила меня покинуть Рилан, да ещё и оказаться именно в этом месте будет решительно невозможно. А значит – мне стоит или покончить с делом до того, как Кэл и сопровождающие его святые наткнутся на Кона, или ограничиться изъятием крайне интересной вещицы, нарушающей второй общий закон, подразумевающий фактическую невозможность телепортации. Если присмотреться, то в этом не было ровным счётом ничего удивительного: как-никак, именно я делал всякие сомнительные вещи с четвёртым общим законом, используя в своих заклинаниях ставшую нейтральной ману. Узнай об этом кто-то – и гильдия магов определённо попытается выяснить, каким таким образом я попираю их исследования. Способность, конечно, уникальная, зависящая даже не от крови иллити, а от генов, но поди ж докажи это другим магам! Среди исследователей магического искусства подобрались такие кадры, что меня, молодого и не имеющего покровителя мага-императора двух стихий, просто сожрут. Чтобы этого избежать, мне требовалось грамотно воспользоваться той информацией, которую успел предоставить Авалон.

Итак, цель. Кон, демон-ассасин, три года назад по слухам достигший ранга императора и подтвердивший это в недавней стычке с церковниками, где люди лишились очередного святого. Как об этом узнал Авалон? Довольно просто: церковь пострадала, защищая один из даров создателя – человечеству, который наш орден, – плевать, что я состою в нём ровно до того момента, пока мне это выгодно, – по неизвестным причинам считал своей собственностью. Дар был необходим для очередного шага в эксперименте по созданию искусственного бога, и его нахождение в строго определённом месте было особенно критично. И так как Кон, а вместе с ним и стоящий за спиной ассасина король демонов, заинтересовался артефактом, орден решил радикально разобраться с проблемой. Ну, может, слышали – нет человека, нет проблемы? Только вместо человека в нашем случае был артефакт, без которого даже столь опытного агента, как Кон, для подобных акций будет маловато. Даже с той группой слабосилков, что была на подхвате.

Иными словами, Авалон хотел, чтобы я любыми способами достал этот артефакт, пока это ещё возможно. Прежде Кона не хватали за яйца, блокируя его игрушку, и оттого он особо не беспокоился, сея хаос на территории Бригантии. Но теперь, после того, как церковь переоценила свои силы и раскрыла ценный козырь, блокирующий телепортацию, ни Кон, ни уж тем более его хозяин не станут действовать столь опрометчиво. Иными словами, возможности завладеть ценным предметом в будущем может и не представится.

Тем временем дождь, сам по себе доставляющий определённые проблемы в деле поиска сиротливого демона посреди разделённой надвое рекой степи, перешёл на следующий уровень, став ливнем. Мощным, не позволяющим хоть что-то рассмотреть за пределом пузыря потоком воды с неба, который и не думал прекращаться. Будь это обычный каприз погоды, я бы за считанные минуты всё исправил, вот только дождик был вызван искусственно, и, похоже, поддерживался автономным заклинанием, источник которого был надёжно скрыт от чужих глаз. В такой ситуации сливать половину резерва на то, чтобы продавить сопротивление и на пару часов прояснить небо было нерационально, так что я предпочёл сосредоточиться на своём восприятии, превратив его в своеобразную нить, по часовой стрелке вращающейся вокруг и пытающейся нащупать что-то, что позволило бы настигнуть ассасина.

Не так-то это и просто – обнаружить скрывающегося мага-императора, не идя по его следу с самого начала. Фактически, на моей стороне был лишь тот факт, что я не вымотался в усмерть, гоняясь за Коном, как это сделали церковники и Кэл. Минусы же… ну, самый очевидный – это то, что Авалон просто ткнул пальцем в карту, очертил кружок с радиусом в полсотни километров и предположил, что Кон находится где-то там. Большими сведениями он просто не располагал, но рассчитывал на мои способности, которые, – не могу сказать, что это такой уж минус, – были нацелены на прямое столкновение, а не поиски иголки в стоге сена. Занявшее тело человека иномирная сущность об этом знала, но почему-то задание всё равно получил я. Очевидный промах или изысканная комбинация? Ответа я дать не мог, а моё доверие к ордену, в тяжелую минуту протянувшему мне руку помощи, начало покрываться трещинами. Меня категорически не устраивало, что порученное мне задание изначально имело минимальные шансы на успех, и как-то их увеличить я просто не мог. Подраться – да всегда пожалуйста. Изображать же ведьмака за работой, выслеживая очередную бабайку в чаще леса…

Вспышка на грани восприятия заставила меня резко сбросить высоту и изменить направление движения – всё это лишь для того, чтобы, вскопав ногами почти что жидкую грязь, приземлиться в двух десятках метров от такого знакомого человека, который, казалось, не состарился ни на один год. Поджарое тело любящего физический труд крестьянина, широкая улыбка, малость скошенный набок нос, большие, честные и открытые глаза, топорщащиеся в разные стороны соломенного цвета волосы… Даже одежда – и та лишь в деталях отличалась от запомнившегося мне образа. Например, на шее болталась металлическая звезда на цепочке, да в руках вместо половника или детских игрушек находилось копье, которое я изучал все последние восемь лет. На спаррингах с Кэлом.

Взрывная волна магии хлынула вовне, а следующие одна за другой строки в сознании придали ей форму. Пассивные и активные защиты, определяющие наличие ловушек и позволяющие единоразово обнаружить живых существ в радиусе полукилометра заклинания, наконец – просто поток воздуха, разметавший витающую в воздухе водяную взвесь, из-за которой я только сейчас заметил впечатанные в грязь тела церковников. К счастью, Кэла среди них я не заметил, но его копье в руках врага всё равно вызывало вопросы.

– Кон…

– Золан. Ты нашёл хороших союзников – купить тебя было не так-то просто.

– Купить? – Грязь под моими ногами промёрзла на добрый метр вглубь, после чего холод начал расходиться в стороны, превращая крайне неудобную площадку во вполне приемлемую. Кон, согласно имеющейся информации, полноценный универсал, не делающий особых успехов ни в одном из элементов, но это – его сила. Ведь с некоторой вероятностью он просто не демонстрировал своих истинных талантов, или делал это так, что сообщить о них было некому. – Твои попытки выиграть время очевидны.