Текст книги "В сумерках веры (СИ)"

Автор книги: Евгений Луценко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

В сумерках веры

Введение

Сорок первое тысячелетие, уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он – Повелитель Человечества и властелин мириадов планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он – полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии и ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.

Даже в своем нынешнем состоянии Император продолжает миссию, для которой появился на свет. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его на бесчисленных мирах. Величайшие среди его солдат – Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины.

У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов. И много более опасных врагов.

Быть человеком в такое время – значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Забудьте о достижениях науки и технологии, ибо много забыто и никогда не будет открыто заново. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, о взаимопонимании, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.

Глава 1

Басовитый голос священнослужителя разносился над местом проведения церемонии, заглушая далекий прибой. Ему вторил детский хор, вытянувшийся вдоль обеих сторон от лестницы, ведущей к невысокой платформе. Холодный ветер, который я чувствовал даже под пальто, развевал девичьи волосы и одежды послушников, но никто из них и не думал дрожать.

Наконец громогласный министрант начал движение вверх, неся перед собой урну с прахом. Следом за ним с обеих сторон начали собираться в две колонны другие служители со знаменами. Тяжелые капли ледяного дождя ударяли в толстые тканевые полотнища, изображавшие Ангела Сангвиния в его воинственной ипостаси, символизируя жертву через борьбу во имя Императора.

Удивительно, что знамена выглядели достаточно ухоженными, хотя наверняка отсчитывали столетия с того момента, как их сшили. Наверное, мало кто удостаивался такой чести, чтобы их выносить…

Министрант наконец поднялся на платформу и над его головой закружились херувимы, размахивающие багровыми с белым ленточками, привязанными к их детским конечностям. Урну установили на пьедестал из черного мрамора, укрытого узорчатым покровом.

Я снова посмотрел на детей, которым, очевидно, очень некомфортно. Их бледные лица не выражали ничего, кроме праведной страсти, когда они пели о великом герое, который в конце концов пал, но выполнил свой долг.

Интересно, хотел бы мой покойный наставник, чтобы на его похоронах пели замерзающие дети с синими губами.

Когда процессия со знаменами все-таки поднялась и выстроилась вокруг кромки платформы, министрант провыл заключительную часть молитвы и наступила тишина. Казалось, будто сама природа замерла, прислушиваясь к происходящему на обрыве.

В этот момент я почувствовал, как изнывает от безделья мое тело, страдая на жёстком деревянном стуле. Ноги затекли и где-то у самых пальцев скапливался неприятный холод. Меня переполняло нетерпение и желание поскорее покончить со всем этим. Лысый министрант сделал шаг вперед к пьедесталу и положил руки на урну:

– Мои дорогие братья и сестры. Сегодня мы собрались здесь, чтобы выполнить предсмертную просьбу верного брата нашего, инквизитора Квентуса Кола.

От произнесённого имени наставника по телу пробежала дрожь. Я на мгновение прикрыл глаза, а раскрыв их, оказался в совершенно ином месте…

…там не хлопали знаменами ветра, а завывали в погребальной песне над руинами. Там не разносился по воздуху приторный запах благовоний, а стоял трупный смрад десятков тысяч тел. Не было мягкого света люминосфер, а лишь дрожащее пламя погребальных костров вместо вычурных пьедесталов.

– …он пал за дело Бога-Императора, погиб в неравной битве с исчадием преисподней!

Да…то существо воистину было адским созданием. Неописуемое, омерзительное чудовище прямиком из кошмаров. Чтобы нанести ему хоть какой-то вред понадобился целый фрагов полк и два отделения астартес. И даже этого оказалось недостаточно, чтобы окончательно его прикончить…

– …брат Квентус погиб, нанеся ужасу варпа смертельный удар! Удар, что поверг чудище и сломил волю к борьбе его богохульных почитателей!

Тут, конечно, министрант лукавил. Для того чтобы одолеть демона, шестерым инквизиторам пришлось отдать свои жизни, а смерть этого зловонного ублюдка не так уж и сильно озаботила еретиков. Я мог бы сказать, что это лишь подстегнуло часть из них к более ожесточенному сопротивлению. Ведь очевидно, что терять им было больше нечего.

– …и пусть тело его более не с нами, мы клянёмся исполнить его последнюю волю – развеять прах над океанской гладью, дабы навсегда дух нашего отважного брата оберегал мир и спокойствие на праведной земле Валон Урра! – Произнося эти слова, священник взял урну и занёс над головой.

Детский хор вновь запел, но теперь к нему присоединились басовитые голоса знаменосцев. Под их торжественный аккомпанемент министрант повернулся к обрыву и, произнося едва слышимую мантру, перевернул урну.

Серая керамическая крышка тут же исчезла за границей платформы, а вслед за ней потянулся прах, тут же подхватываемый порывами ветра.

Глядя на это, мне отчётливо казалось, будто бы я слышу последние вздохи наставника, умирающего у меня на руках. Его тело уже не двигалось, обильно залитое кровью. Сквозь грязную бороду я видел дрожащие губы, что силились что-то сказать.

Только когда мы встретились взглядами, старик нашёл в себе последнюю каплю сил и произнёс:

– Валон Урр. Развей меня там.

После чего его глаза остекленели и пламя жизни окончательно погасло.

Так же, как начали тухнуть люминосферы, окружавшие место ритуала. Служители опустили знамена и столь же дисциплинированно покинули платформу, пока дети из хора тянули заунывный погребальный мотив своими голосами.

Когда урна опустела, министрант вернул её на пьедестал и сотворил знак аквиллы, после чего спустился следом за остальными. Тогда и окружавшие меня люди начали подниматься со своих мест и медленно уходить.

Я же не торопился, продолжая смотреть в сторону горизонта, откуда лениво выползал диск луны. Вместе с этим к дождю примешались редкие снежинки, особенно холодившие кожу. Пройдет какая-то пара дней и на планете наступит зима.

– Иероним? – Чужой голос вырвал меня из задумчивости, заставляя обернуться.

На освободившийся стул опустился невысокий толстый священник. Его кремовые одежды украшены красными узорами и золотой нитью, в полумраке похожей на ржавый металл.

– Всё закончилось, Август?

– Да, друг мой, всё закончилось, – его теплая рука по-отечески легла мне на плечо. Хоть это и выглядело немного комично из-за разницы в росте, я не улыбнулся. – Наш дорогой Квентус упокоился.

– Надеюсь, ты прав…

– Ты сомневаешься в правильности проведённой службы? – Вопрос мог показаться шуткой, если бы не инсигния Ордо Еретикус на моей груди.

– Вовсе нет, – шепотом ответил я вполне искренне и снова отвёл взгляд на урну. – Просто не могу до конца поверить, что старика больше нет.

Август тоже повернулся к пьедесталу и тяжело вздохнул.

– Мне тоже не верится. Однако таково наше предназначение.

– Умирать? – Вырвавшиеся слова сами собой обрели презрительный тон.

– Умирать за Бога-Императора, Иероним, – немного повысив голос, поправил меня церемонарий. – Ты ведь понимаешь разницу, верно?

Я вызывающе посмотрел на священника, на лице которого уже расцвела добродушная улыбка. Для него эти наши разговоры были чем-то вроде словесной схватки, абсолютно несерьёзной вещью. Хотя иногда я задумывался, приходилось ли этому толстяку по-настоящему обвинять кого-либо в ереси и приводить в исполнение смертный приговор…

– Я уже давно не мальчик, Август, и не стоит…

– Моя обязанность как служителя Экклезиархии – не только следить за правильностью ритуалов, но и наставлять паству. Так что не важно, стар ты или юн, Иероним. Нет ничего плохого в лишнем напоминании.

– Порой это раздражает.

Август покачал головой и протер глаза пальцами одной руки. Вероятно, порой я был невыносим.

– Не стоит разбрасываться столь…неумными словами, брат мой. Неужели ваши полномочия настолько затуманивают разум?

Рука машинально потянулась к золотой литере «I», висевшей на цепи под ключицей. Знак власти Инквизиции. Символ вседозволенности и чудовищного бремени…

– Давай оставим пустые споры, – как обычно, Август был очень отходчивым и дружелюбным человеком, способным проявлять милосердие и заботу даже к сервитору. – Скажи, вы останетесь на праздник?

– Праздник?

– Ну конечно! Совсем скоро начнется почитание Святого Друза! Такое событие нельзя пропустить, раз уж вы оказались на храмовом мире.

Действительно, где ещё можно увидеть столь пышное празднество любого религиозного события и столь колоссальные толпы слабоумных экзальтированных кретинов, прилетающих со всего сектора ради одной лишь возможности увидеть нечто, что по словам Министорума принадлежало мученику…

– Не уверен, что мы останемся так надолго, – всё-таки говорить категоричное «нет» мне не хотелось.

– Ох, Иероним, соглашайся. Я вижу, как ты устал. Не только снаружи. А где ещё можно очистить душу, как не в святыне Его? Уверен, и Себастьян захочет остаться. Я мог бы даже посодействовать для вас… чтобы получить хорошие места на мессе.

От одной мысли, что я могу оказаться под сенью грандиозного храма в день торжества, закружилась голова.

– Я подумаю над твоим предложением, Август. Спасибо…

Священник довольно кивнул и, сложив на груди знамение аквиллы, двинулся прочь, раздавая команды своим подчинённым министрантам.

Его место занял Себастьян. Молодое лицо дознавателя казалось хмурым и больным, но это всего лишь отметины его прошлой жизни. Только глядя в яркие изумрудные глаза можно точно сказать о его истинном настроении.

– Мы останемся? – Спросил он с неприкрытой надеждой. – Лорд Кайден вряд ли будет против. После всего, что…

– Да, мы останемся, – перебил я, не желая лишний раз слушать окончание фразы. – Август пригласил нас на праздник.

– И ты согласился? – Теперь Себастьян демонстрировал недоверие, хотя очевидно, что он просто пытался меня взбодрить. Он был плохо знаком с Колом, чтобы испытывать скорбь, и понимал, что притворство вызовет у меня только недовольство. – Тебе стоит отдохнуть. Это была долгая миссия. Такое может серьезно тронуть душу.

Не желая более поддерживать разговор, я поднялся со стула. Затёкшие ноги казались негнущимися палками, что вынуждало поначалу опереться на соседние спинки. Дознаватель ещё немного посидел, после чего пошёл за мной.

Место прощальной службы располагалось недалеко от фермерского поселения. Несмотря на начало холодного сезона, его жители всё ещё трудились в поте лица, занимаясь последними подготовками морозостойких культур.

Как только на полушарие опустились сумерки и прозвучал колокол, местные организованно двинулись от пастбищ и стойл в сторону единственного храма Экклезиархии.

Когда мы подлетали к этому месту, я не мог и предположить, что тут живет столько народу. Маленькие брусчатые улочки заполонили набожные фермеры, болтавшие между собой или сохранявшие утомлённое молчание.

Против воли мы с Себастьяном оказались втянуты в этот бурный поток, который совершенно не обращал внимания на наши регалии, украшавшие черные плащи.

Колокольный звон оглушал, отзываясь в голове импульсами резкой, нарастающей боли. Я замедлил шаг, прикрывая глаза и смещаясь к ближайшей стене, чтобы перевести дух. Отяжелевшие веки на мгновение накрыли глаза.

Всего на мгновение, но вновь открыв их, я замер от ужаса.

Теперь мимо меня бездумно брела толпа мертвецов, что неуклюже пошатывались на своих гнилых ногах. Некогда благочестивые граждане Империума теперь кутались в рванье из полуразложившейся ткани или содранной с кого-то кожи с остатками волос. Место морщин и обветренных щек занимали струпья и сочащиеся гнойники…

Даже камень под моими ногами изменился. Теперь я стоял на широком проспекте, ведущем в центр некогда красивого города. Но стены потускнели, краска отцвела и свернулась, а изысканные чугунные решетки обросли ржавчиной.

Ощущая, как в жилах леденеет кровь, я не мог отвести взгляда от толпы, что неверной походкой брела на проклятый звон, громогласным эхом разносившийся в чёрных небесах.

Лишь когда в ноздри ударил жуткий смрад, я осмелился пошевелиться. Едва сдерживая рвотные позывы, я осторожно потянулся рукой к скрытой под плащом кобуре. Щелчок предохранителя потонул в натуральной коже, пока стабберный пистолет медленно начал покидать свое убежище…

– Наставник?.. – Чья-то рука упала мне на плечо, а вторая уже упредила движение правого предплечья.

Возникший из ниоткуда Себастьян настойчиво удерживал меня у стены, пока наваждение не схлынуло окончательно.

– Вам помочь чем-нибудь, господин? – Услышал я голос какого-то дурака, решившего проявить неравнодушие.

– Прочь! – Огрызнулся мой дознаватель, придавая уставшему лицу угрожающий вид. – Не подходи близко, если не хочешь оказаться в застенках Инквизиции!

При упоминании последнего слова несчастный фермер побледнел. Его разрывало на части – броситься бежать, как велено, или пасть на колени и молить о прощении.

Но тут же возбудившаяся толпа не дала ему времени на выбор. Сотни людей, вдруг осознав, что рядом творится что-то неладное, ускорили шаг и заспешили к храму, оставив праздные разговоры на потом. Сомневающегося фермера задело сначала одно плечо, потом второе, а третье уже было его собственным, расталкивающим окружающих в желании убраться как можно дальше.

– Бас… – Мой голос похож на шелест листвы. Глаза отчаянно скакали по округе в поисках лица дознавателя, пока тот не обернулся.

– Мы не на Биатусе, – произнес он вкрадчиво, после чего медленно расслабил хватку на моей правой руке.

Я вернул пистолет обратно в кобуру и поставил на предохранитель. Короткий кивок, и вот я уже снова иду во главе, не обращая внимания на то, как прохожие торопливо уступают нам дорогу.

Звон над головой остался позади, когда мы свернули в переулок, расчерчивающий приземистые виллы коммерсантов, расположившиеся вокруг главной площади города. Еще четверть часа ушла на то, чтобы преодолеть пересекающий наш путь поток погонщиков скота. Воздух над этими поджарыми мужчинами и женщинами был пропитан мускусом и ощущался даже сквозь холодеющий вечерний воздух.

Наконец дорога вывела нас к посадочной площадке. Когда мы только прибыли, она была заставлена транспортами Экклезиархии или арендованными в столице флаерами, на которых прилетали другие инквизиторы.

Теперь же тут остался только наш, спортивной модели с матовой расцветкой под иссиня-черную ночь.

Когда я остановился у пассажирского места, то обнаружил себя в одиночестве. Себастьян отстал, пока я вновь погрузился в свои мысли, вдыхая легкий аромат жаренных зёрен, доносимый ветром.

Чувствуя слабость в ногах, я опёрся на обтекаемый корпус летательного аппарата и задрал голову. Холодный воздух просачивался сквозь ткань шарфа и покрывал кожу мурашками. Глаза же мои цепко наблюдали за плетущимся по небосводу диску луны, почти не прикрытому облаками.

Я вновь прикрыл глаза, чтобы поглубже вдохнуть и насладиться чистотой атмосферы Валон Урра. Этот тихий мир, далёкий от основных торговых путей или гремящих в секторе войн, подкупал своей безмятежностью.

Сложно представить, что Экклезиархия может способствовать подобным вещам, хотя очевидно, что через пару столетий и эта планета обрастёт храмами, как и любой другой храмовый мир, окончательно потеряв первоначальный облик…

…как Биатус например.

Я стряхнул наваждение и отвёл взгляд от трех ядовито-зелёных лун, зависших в одном положении на мёртвых небесах.

Тогда на площадку вышел Себастьян. Судя по его необычно довольному лицу, я понял, что его кратковременное исчезновение того стоило.

Как только это мысль появилась в моей голове, нос уловил сильный запах горячего молока и кофеина. Но не того, что подают в автоматах общественного питания, где сервиторы смешивают переочищенную воду с порошком…

– Ты в порядке? – Похоже, что воспоминания слишком сильно отразились на моем лице, раз дознаватель беспокоился.

– Да, – кивнул я, наконец открывая дверцу. – Летим, холодает.

Внутри флаера ощущалась прохлада от нескольких часов простоя, но было все же теплее, чем снаружи. Стоило только мощному двигателю издать свой первый рык, как приятное тепло начало разливаться по всему салону.

Я откинулся на кожаном кресле и только сейчас обратил внимание на два стакана, установленных в стойку между сиденьями. От них исходил тот самый запах местного кофеина. Первый же глоток поразил все мои вкусовые рецепторы. Тело буквально дрожало от наслаждения, но со стороны этого было незаметно. Лишь на лице я позволил появиться небольшой улыбке.

– Может, сделаем запас перед отлётом? – спросил дознаватель, поднимая флаер в воздух. Напиток в моем стакане начал покрываться рябью и накреняться, угрожая перемахнуть через край. – Уверен, Семпетусу и Цинтрии будет приятно.

Мой ученый и телохранительница, оставшиеся завершать отчет вместе с агентами почившего наставника...

– Только если это не займет много времени, – несмотря на приподнятое кофеином настроение, я сохранял прежнюю серьёзность. – Не забывай, что нам предстоят дела. Особенно если мы останемся.

– Да-да, – Себастьян следил за приборами на панели управления, хотя в голосе слышалось откровенное пренебрежение. – Все эти отчеты и прочее могут немного подождать. Ты же сам понимаешь, почему Лорд отпустил тебя на Валон Урр. Держу пари, он не станет сильно напирать.

Наш транспорт поднялся на несколько десятков метров, и только тогда дознаватель переключился на основные двигатели. В корме начал нарастать ревущий звук, и флаер дёрнулся в сгущающиеся сумерки.

Но прежде чем покинуть окрестности, Себастьян ещё раз облетел город и утёс, где проходило прощание с инквизитором Колом. Обычно дознаватель не тратил время впустую, когда речь касалась выполнения задания, но в ином случае я становился свидетелем проявления его мальчишеского нрава, всё ещё принадлежавшего тому оборванцу с нижних уровней Трациана Примарис.

Впрочем, быть может этот утёс, нависший над бескрайним и беспокойным океаном, напоминал Себастьяну Железное побережье с Астранта, где он проходил обучение благодаря моей протекции?

Воспользовавшись моментом, я взглянул на дознавателя. Несмотря на наличие нескольких шрамов и серьёзное выражение, лицо предательски выдавало юный возраст хозяина.

Тяжёлое детство в качестве рано осиротевшего воришки оставило свой след и на фигуре дознавателя. Даже спустя годы тренировок и диет он оставался стройным и жилистым, словно стальной прут. Сначала мне казалось это недостатком, но уже на первом задании Себастьян проявил себя как мастерский лазутчик и выносливый боец.

Впрочем, иногда я всё ещё видел в нём того самого оборванца из подулья…

Тем временем внизу мелькали леса и поля, заставленные аграрной техникой или прореженные лесопильными промыслами. Как и любой рожденный на промышленном мире, Себастьян предпочитал наслаждаться неприкосновенностью природы, если появлялась возможность.

Винить его за это я не мог, поскольку даже за сотню лет службы не смог воспитать в себе безразличие. Почивший наставник на заре моей карьеры часто говорил, что инквизиторы обладают возможностью выполнять свой священный долг на разных мирах Императора. Квентус считал, что эту возможность нужно ценить, поскольку подавляющее большинство жителей Империума не способно покинуть даже пределов родного города-улья.

Час спустя на горизонте начал проявляться далёкий силуэт Санктинуса – столичного города планеты и города-храма одновременно. По мере приближения к столице, небо всё плотнее заполняли черные облака, извергающие на землю завесу ливня.

Сквозь лобовое стекло, залитое дождем, проглядывались чернеющие шпили жилых блоков и башни Администратума, словно частокол окружившие гигантский храмовый квартал, расположенный в самом центре города.

Даже в такой густой ночи улицы города заполняло разноцветное сияние рекламных вывесок и агитационных баннеров Министорума. В небе над спальными районами, минуя воздушные магистрали, медленно плыли дирижабли, с днищ которых свисали громоздкие полотнища, прославляющие Бога-Императора.

Даже находясь внутри ревущего флаера, на который обрушивался штормовой ливень, до нас доносился звон колоколов, возвещавших о вечерних службах.

Оказавшись в черте города, Себастьян не стал подлетать к «соборному городу» и повернул штурвал, направляя наш транспорт вдоль многочисленных схолумов и семинарий, чернеющих в тени границ храмовых районов.

Дознаватель ловко просочился в поток воздушного транспорта, циркулировавшего вокруг владений Экклезиархии, что очень болезненно относилась к таким новшествам техники, вынуждая граждан облетать огромный район по фактически окраинам. В сплошной пелене дождя свет от неоновых вывесок превращался в искрящиеся разными цветами облака, отражавшиеся бликами на мокрых корпусах летающих челноков.

С запада Санктинус охватывали владения планетарной знати, что выражалось в более просторной воздушной зоне и частых воздушных кораблях арбитров, хранивших спокойствие августейших особ. Минуя названный в простонародии «золочёный квартал», Себастьян направил наш флаер дальше на юг, к более тихим и приземистым районам коммерции.

Огромные пастбища и водные просторы Валон Урра делали планету крайне привлекательной для различного рода банкиров и компаний, поставляющих зерно и другую непереработанную пищу в густонаселённые миры-ульи типа Сцинтиллы – столицы субсектора. Однако в это время года местные купцы и фермерские картели уже занимались пересчётом денег, полученных во время активных на сделки весеннего и летнего периода, так что отели, предназначенные для отдыха богатых гостей планеты, практически пустовали. Это обстоятельство делало данный квартал наиболее подходящим для поиска жилья.

Но даже здесь чёртов звон колоколов был отчётливо слышен, вынуждая меня и дознавателя забраться на самые задворки постоялых дворов, предоставлявших услуги для тех, кто обычно «доедал последние крохи», оставшиеся после крупных аграрных сделок.

– Когда-нибудь это сведёт меня с ума, – пробормотал я себе под нос, покидая приземлившийся флаер.

Воздух здесь был более тёплый и влажный, хотя близившаяся зима уже заявляла права ночными заморозками. Под треск тонкой ледяной корки под ногами я торопливо зашагал в сторону отеля, представлявшего собой обветшалое городское поместье.

Стягивая с головы промокший капюшон, я ворвался в атриум под звон мелких колокольчиков, что пожилой хозяин повесил у двери. На звук тут же среагировал единственный сервитор, украшенный дорогими сплавами и синтетической кожей, выцветшими от времени и отсутствия необходимого ухода.

– Здравствуйте, господин Хальвинд, – протрещал вокс-кастер на месте рта, а изумрудные глаза-фонари блеснули, словно пробуждаясь ото сна. – Рад, что вы вернулись в добром здравии. На улице дождь? Позвольте мне предложить сушку вашего пальто.

– Не стоит утруждаться, Икар.

Услышав отказ, сервитор виновато понурил голову, находясь за стойкой, но услышав очередной звон колокольчиков, вновь оживился.

– Господин Врон, приветствую! Вижу, вы сильно промокли?

– О да, Икар… – С дознавателя буквально стекала вода. – Ты же не откажешь мне в сушке?

– Я выполню работу с радостью! – Синтезированный голос зафальшивил, пытаясь изобразить предельную эйфорию. Сервитор двинулся нам навстречу и аккуратно принял пальто Себастьяна.

Сам дознаватель похлопал киборга по плечу и тут же направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Некогда чистая белая лепнина перил пожелтела, а в углубления забилась чернеющая грязь. Даже ступени под ногами скрипели от старости, хотя и были выполнены из дорогой древесины.

Поднимаясь наверх, я обратил внимание на пустующий гербовый щит. Выцветший бронзовый треугольник совершенно отчётливо имел на себе более тёмное пятно, где когда-то висел фамильный символ. Интересно, почему его сняли?

Размышляя о возможных причинах, я добрался до своего номера. За добротной выдвижной дверью из стали меня ждала свежая постель и благоухающая цветочная свежесть, исторгаемая каким-то экстрактором воздуха. Зажимая свербящий нос, я отключил устройство и распахнул окна, желая поскорее избавиться от приторной сладости, собирающейся на языке.

Стоило только впустить уличный ветер внутрь, как комната тут же заполнилась эхом колоколов и шумом дождя. Запах экстрактора начал потихоньку уходить.

Чтобы скрасить ожидание, я скинул с себя влажное пальто, достал из бара бутылку амасека и обрушился на кресло, что стояло рядом с окном. На этикетке было записано ничего не говорящее мне название, что могло указывать лишь на среднее качество хранящегося в бутылке пойла.

К чести хозяина отеля, крышка амасека оказалась нетронутой, и тогда, откупорив её, я пригубил горьковатый напиток. Разумеется, он не шел ни в какое сравнение с винами Гесперуса или Гудрун, но назвать его дрянным было бы кощунством. Сделав пару глотков и ощущая растекающееся по телу вязкое тепло, я позволил себе расслабиться и откинуться на мягкую, обшитую бархатом спинку.

Мягкое прикосновение сна медленно овладевало моим телом даже несмотря на опьянение, отчего глаза начали слипаться. Не знаю, как долго я боролся с этим наваждением, но в конечном счёте проиграл.

…однако поспать получилось недолго.

Глаза протестующе защипало, когда я попытался раскрыть их, ощущая абсолютное истощение. Понадобилось несколько долгих секунд, чтобы вспомнить, что накануне я забился в кабинет домоправителя, руководившего персоналом поместья. Мы пришли сюда вчера вечером, едва избавившись от погони, длившейся три дня. Людям нужно было передохнуть перед новым броском.

Потом я услышал стук в дверь. Тяжёлые удары заставляли крепкую дубовую дверь дрожать. Звук был достаточно громким, чтобы поднять всё поместье, если бы в нём ещё жили.

Я взял с комода пистолет и проверил патроны. Лишь когда болтер оказался в руке, я стал чувствовать себя защищённым.

Тем временем стук в дверь стал более агрессивным, нестройным, будто кого-то охватила отчаянная потребность войти. Но если это было бы так, то с той стороны непременно бы слышались звуки битвы. Однако вокруг царила подозрительная тишина.

Указательный палец уже коснулся уха, чтобы проверить эфир, но не нащупал там вокс-бусины. Она пропала ещё два дня назад, когда нам пришлось плыть через акведук. Стоило сделать один шаг вперед, как на дверь обрушился особенно мощный удар, заставив резное дерево задрожать в петлях.

– Иероним… – Тихий шепот, похожий на шипение змеи, начал просачиваться с противоположной стороны. – Хальвинд…

Моё имя звучало протяжно, словно гной, медленно текущий из ран мертвецов, которых мы встречали все эти дни.

– Микорд? – Позвал я того, кто стучался в дверь. – Микорд, это ты?

За следующей парой шагов последовала новая серия ударов.

– Иероним… – На этот раз голос звучал более агрессивно. Злобно. Словно рычание отчаявшегося от боли дикого зверя. – Хальвинд…

– Что за глупые розыгрыши… – проворчал я и отворил дверь.

То, что ждало меня за ней, заставило отшатнуться.

В дверном проёме, едва удерживаясь на ногах, стоял один из гвардейцев, которыми я командовал. Ветеран Бронтских Длинных Ножей Микорд уже совершенно не походил на себя живого. Его кожа неестественно побледнела и потрескалась, покрываясь струпьями и уродливыми язвами. Из-под шлема на меня смотрело осунувшееся лицо со впалыми щеками и пустеющей, оголившейся до кости глазницей. Внутри неё горело глубинное зелёное пламя, один взгляд на которое вызывал тошноту.

Как только дверь открылась, я отскочил вглубь комнаты, сжимая пистолет двумя руками и надавливая на спуск. Прозвучал выстрел…

…из сна меня вырвал чей-то торопливый стук в дверь.

Застигнутый врасплох, я вздрогнул на стуле и попытался нащупать болтерный пистолет на комоде, но рука лишь рассекла пустоту. Под ногами зазвенела упавшая бутылка амасека, начатая поздним вечером. Стекло не разбилось, но алая жидкость уже медленно растекалась по полу, неизбежно приближаясь к лысеющему ковру.

– Фраг… – Выругавшись, я пинком скатал край покрова подальше к кровати и поторопился к двери. За эти несколько секунд я успел еще раз окинуть взглядом свои апартаменты.

Это снова Валон Урр. Гостиница на окраине Санктинуса уже встречала раннее утро, прорывавшееся через открытое окно щебетом птиц.

– Кто там? – Спросил я в дверь, чтобы убедиться окончательно. Рука предупредительно легла на рукоятку подмышкой.

– Иероним, это я, – голос Себастьяна звучал несколько озабоченно. – Икар передал письмо на твое имя. Кажется, оно от Августа.

Щёлкнув замком, я пропустил дознавателя внутрь и вернулся к креслу.

– Трон, что у тебя тут случилось? – Похоже, дознаватель проснулся совсем недавно. Он был одет в одну ночную рубаху, небрежно заправленную в брюки. Вполне вероятно, что сервитор застал его в постели.

– Просто дурной сон, – отмахнулся я, поднимая бутылку и кидая её в мусорное ведро неподалёку.

– В последнее время у тебя только такие, – удручённо опустил голову Себастьян и передал мне конверт. – Держи.

Я разорвал блестящую, всё ещё тёплую лиловую печать и развернул письмо. Первое, что бросилось в глаза – это почерк. Любой другой мог бы не обратить на это внимание из-за распространённой среди священников манеры быстрого письма. Всего лишь отголоски долгих и изнурительных конспектирований в семинарии.

Но Августа я знал достаточно хорошо, чтобы понять – что-то произошло. Иначе бы он написал длинное официальное письмо размашистым, каллиграфическим почерком, приправив его запахом благовоний.

Здесь же не было ничего, кроме зловеще короткой надписи, нанесённой дрожащей рукой и нескольких чернильных пятен.

«Скорее приезжай, произошло ужасное».

– Ещё Икар сказал, что внизу ждет автомобиль, – произнес Себастьян, когда я поднял на него глаза. – Судя по твоему лицу, нас приглашают не на экскурсию, да?

– Да, – кивнул я и снял с кресла плащ. – Одевайся. Я буду ждать тебя внизу.