Текст книги "Неугасимый огонь (СИ)"

Автор книги: Евгений Токтаев

Соавторы: Андрей Шитяков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

– Не томи! – Ипи аж взмахнул руками, на мгновение потеряв равновесие. И сразу ухватился за бортик несущейся колесницы.

– Для начала, скажу, что Александр замирился с Цитантой. По мирному договору, они, и их потомки обязались совместно обороняться от внешнего врага.

Маатеманх смотрел, как вытягивается лицо Ипи. Что же, дорогого стоило увидеть, как отвисает челюсть Верховного Хранителя Трона.

– Второе – известен ли тебе военачальник Парменион?

– Конечно, – Ипи немного отошёл от новости о провале их с Мерит-Ра плана стравить хатти с македонянами, – он мудр и осторожен. Часто удерживает Александра от бессмысленной резни. Опытнейший военачальник, служивший ещё отцу царя. При этом – один из главных сторонников мира со Священной Землёй. Ко всему подходит серьёзно. Многие горячие головы эллинов обвиняли его в трусости.

– Воистину, да избавят Амен-Ра Триединый и Всевладычица нас от таких миротворцев! Именно самые осторожные часто решаются на отчаянный риск, думая, что взвесили все.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В отсутствие Александра, Парменион с сыном Филотой заявились в Пер-Маат к Тутии, на переговоры. Суть в том, что Кефтиу и Иси Парменион с сыном решили подмять под себя. Под царство Александра, разумеется. Тогда Тутии сказал, что Иси почти век, как данник Та-Кем. Задор несколько поубавился. Потом пояснили, что царь Секиры стал данником недавно. Был наказан нами за пиратство, союзы с враждебными нам фенех, с разбойным Угаритом. На обратном пути Нимаатра должен был высадить посольство, взять заложников и дань за три года...

– Это я знаю. Давай ближе к делу.

– Ближе, так ближе. Тутии напомнил договор, и помянул, что об островах там ничего не сказано. Парменион обнаглел вконец, и сказал, что приберёт к рукам Арвад.

– Арвад лежит южнее установленной границы, – сжал зубы Ранефер.

– Пармениону так и сказали. А его сын заявил, что Арвад – тоже остров, а об островах в договоре нет ни слова.

– А правит там – посаженный нами Энил... – вставил Ипи.

– Изменник Энил, – уточнил Маатеманх, – предатель. С их точки зрения.

– С моей тоже, – сказал Ранефер, – но это наш...

– ...мерзавец, – закончил "первый мудрец".

Ипи кивнул.

– Который нам нужен и которого мы будем защищать.

– Тутии – знатный хитрец, – продолжил Маатеманх, – он по памяти прочёл письмо Александра, в котором тот обязался не чинить зла беглецу, прощал и признавал его... как это по-эллински? Сатрапом Тутмоса. Ужасно звучит. Парменион потух немного, сын побухтел чего-то там, и ушли они от Тутии ни с чем. Только через неделю выяснилось, что Филота все же вышел в поход, хотя и не на Кефтиу и Иси. Вышли с немалыми силами.

– Куда?

– Неизвестно, но я думаю, что в земли акайвашта.

– На свою родину?

– Да.

– Я предполагал, что Александр совершит поход туда, – сказал Ранефер.

– Что было в тех землях нам, к сожалению, не ведомо. Нет у нас там лазутчиков. Но четыре дня назад от нашего человека на Кефтиу прилетела сова – Филота разорил остров Огненной Горы, вырезав там всех кефтиу.

Ранефер на мгновение замер, он вспомнил грозное пророчество Мерит. Даже не вспомнил, а как наяву увидел взрыв, подобный миллионам чаш Гнева Нетеру, великий огонь, обращающий остров в ничто...

– Всех, Ипи! – Маатеманх вернул Ранефера к реальности, – вернее, почти всех. Ещё до бойни несколько ладей успели уйти на Кефтиу за помощью. Царь Аримин послал на остров разведчиков, те застали лишь головешки. Филота действовал очень быстро и не задержался там.

– И тогда Аримин спешно заключил мир с Нимаатра? – догадался Ипи.

– Именно так. Не просто мир. Он признал Величайшего своим "старшим братом" и попросил у нас военной помощи. Сейчас, должно быть, Нимаатра идёт на Иси, куда удалился Филота. Только кораблей у него теперь вдвое меньше. Он отписал, что транспорты с данью и охранением отправил в Бехдет. Они ещё не прибыли.

Ипи сжал пальцами виски. Вот оно! То, чего он боялся...

– Сколько у нас тут боевых ладей сейчас и как скоро они смогут выйти в море?

– Если завтра, то ни одна. Все что есть, в мелком ремонте. "Звезда обоих земель" и ещё несколько самых нарядных ладей ушли на Алаши.

– Величайший оторвёт нам головы, – застонал Ипи, – кто так руководит флотом? Не Знаменосцы Великой Зелени, а сопливые мальчишки... И куда только смотрел Ранеб... Сколько в патруле и сколько можно снять?

– Серьёзных ладей в охране Берега Тростника шесть. Ещё есть пятнадцать поменьше. Эти с охранения нельзя снимать, мало ли... Две тяжёлых осадных и две ударных есть. Там ремонт и всякие доработки почти закончены. Не завтра, но послезавтра смогут выйти в море.

– Завтра! – отрезал Ранефер, – медлить нельзя! Это война, как ты не понимаешь! Таких дров сейчас наломаем, Пепельная Пустошь детской игрой покажется!

– Ипи, не торопись! Во-первых, ещё ничего не ясно, будет что-то или нет! – Маатеманх смотрел на Верховного Хранителя с пониманием и сочувствием, но старался удержать от необдуманного, – должен Знаменосец Величайшего со своими отрядами сейчас с юга Кефтиу обходить. Когда достигнет восточной оконечности, выпустит сову. А мы на Кефтиу сейчас же свою отправим.

– Куда именно?

– Я же говорил, у нас там есть надёжный человек. Как раз в восточной оконечности острова. Купец. Торговое поселение там. Сов у него достаточно, чтобы послать весть. И к Знаменосцу он сможет отправить быстроходное судно, тот ещё не должен удалиться от берегов. Время есть. Не пори горячку. Вы сможете встретиться с Нимаатра в условленном месте.

Ипи вздохнул.

– Хорошо. Подготовку кораблей к походу всё равно начать без промедления и поторапливаться. Раз время есть, заполним его полезным делом. Вернёмся к нашему барану. У которого шерсть из золотой проволоки.

– Что ты собираешься с ним сделать?

– Младший сын Нубнефера пережил уже двенадцать разливов. В воинских умениях преуспел. И в торговых. И в языках. Отдам-ка я его в ученики Воинства Прекраснейшей. Твоему сыну тринадцать, вот и учи их вместе. Пусть соревнуются во всём. Пробуди ревность, но не давай одному явно превзойти другого, соблюдай равновесие.

– Да, – кивнул "первый мудрец", – глядя на тебя и Величайшего, глупо отрицать пользу такого учения. Стало быть, ты намереваешься привязать к себе высокородного вора, обеспечив преданность заложником?

– Вовсе не заложником. Его сын станет одним из Хранителей, а ты позаботишься, чтобы его преданность нашему делу была безгранична. Он в свою очередь, обеспечит нам "правильное" поведение отца.

– Всё-таки я не совсем понимаю, что ты хочешь получить с Нубнефера, – покачал головой Маатеманх.

– Флот. Пусть строит флот торговых ладей. Но таких, какие я укажу ему строить. Таких, что смогут при малых размерах совершать дальние переходы, подниматься по рекам и выдерживать морские шторма. Таких, что тайно высадят Хранителя на чужом берегу, или заберут его оттуда. Показной слабостью подманят пирата и уничтожат его или удерут от многовёсельных ладей Александра.

– Александра? – Маат-Ем Анх посмотрел на Ранефера, подняв бровь.

– Именно. Боюсь, что вовсе не с фенех и кефтиу нам придётся бороться за власть над Зелёными Водами в ближайшие годы или даже десятилетия.

– Собственный флот... – "первый мудрец" покачал головой и вернулся к управлению лошадьми, – на который Величайший денег никогда не даст, потому что сочтёт эти ладьи "недостойными".

– И недостаточно большими! – хохотнул Ипи.

Матт-Ем-Анх тоже засмеялся, но коротко, а потом прикусил губу и долго, не отрываясь, смотрел на летящую навстречу ровную плотно укатанную дорогу.

"Собственный флот... А потом и собственное воинство, в обход Величайшего. Куда ты в итоге собираешься зайти, Ипи Ранефер? И откуда вообще взялись в твоей голове такие мысли? Отстраниться от Тутимосе, своего друга и побратима. Не было меж вами ни ссоры, ни иной размолвки, уж я бы знал".

Четвёртый человек в Доме Маат знал о том, что Ранеферу жрецы много лет назад прочили Двойную Корону. Известно ему было и то, что что Ипи не жаждал её, сохраняя искреннюю верность Величайшему и его наследнику. С чего вдруг такие перемены?

Маатеманх остановил колесницу у главного входа здания, ещё более укреплённого, нежели стены, окружавшие его. Ипи и его собеседник оставили колесницу подбежавшим слугам и вошли внутрь. Они шли по коридорам и лестницам, не спеша, отвлекаясь от беседы только лишь для того, чтобы приветить стражу, состоящую из Хранителей. Говорил в основном Ипи:

– В городах фенех, да и на рынках Та-Кем попадались мне глумливые рисунки, где Дом Маат изображают трёхглавым громадным крокодилом, плюющимся огнём и ядом.

"Мудрец" кивнул.

– Так вот, ты – воистину третья голова этого чудища, – продолжил Ипи, – это известно многим. Но твой голос должен весить больше при всех решениях принимаемых совместно. Ты только что сказал сам, что недоброжелателей не убавилось со смертью Самозванки. Явных. А число тайных – возросло. Многие недовольны тем, что годы мира сменились войнами, хотя они и ведутся за пределами Та-Кем. Иные думали, что пару мальчишек и двух старых вояк проучат, да заставят укрыться за неприступными стенами. Вышло иначе, это вызывает злость.

– Есть такое, но причём здесь мой голос?

Ипи остановился, повернулся и посмотрел Маатеманху в глаза.

– Я учреждаю при Доме Маат тысячу "Анеджети"[51]51
  Анеджети – досл. «Обезопасивший». Локальный нижнеегипетский «младший Нетеру». Хранитель тела Усера-Осириса. От слова «Анедж» – безопасность, покой, спокойствие. Один из титулов Ипи Ранефера – «Теп-ири-анедж», что означает – «Главный Хранитель Безопасности». Это не является анахронизмом, хотя и звучит современно. С этим титулом возникали и забавные казусы. Один из зарубежных учёных конца ХIХ века перевёл титул, как «Главный Хранитель покоев», и, вероятно, по аналогии с европейским средневековьем, назвал «постельничим фараона». В Средние Века это звание присваивалось лицам не ниже графского, а иногда и герцогского достоинства, и обозначало главу личной охраны монарха.


[Закрыть], достойнейший. Включая в её состав сотни «Тути», «Сешат», «Шаи», «Уаджет», «Мерит-Сегер» и «Нейти»[52]52
  Подразделения древнеегипетской гозбезопасности, названные по именам (и функциям) Нетеру. «Тути» и «Шаи» – аналитики. «Мерит-Сегер» (досл. «Возлюбившая безмолвие») – оперативная разведка. «Нейти» – ликвидаторы. «Уаджет» – контрразведка. «Сешат» – лингвисты и криптографы. Во времена XVIII династии Дом Маат представлял собой весьма развитую организацию, структурно близкую современным спецслужбам. Нечто подобное, но значительно позже, имели ассирийцы и персы.


[Закрыть]. Ты становишься тысячником и вторым Местоблюстителем Скипетра Ириса. Не в первый раз вышло так, и, думаю, не в последний, что на Малом Совете не могли присутствовать ни я, ни Мерит-Ра. Бывает, там присутствует мой верный Анхнасир, но он думает моими мыслями. Мне нужно, чтобы в наше отсутствие ты высказывал свои мысли. Приказы об учреждении «Анеджети», велю подготовить и подпишу сегодня же, дабы решить сей вопрос до отплытия. Ты теперь – Око и Разум Прекраснейшей. Если она призовёт меня прежде, чем тебя – ты возглавишь Дом Маат, и подготовишь достойную смену. Конечно, лучше пусть это будет мой старший сын. Или младший, если первый не потянет. Но Шаи непредсказуем, а Апоп коварен.

Маатеманх слушал со всей серьёзностью. Ему было немного не по себе. Уж разведчиками и осведомителями он никогда не руководил. А "Несущими Возмездие" и подавно. Хотя, если подумать, "чистильщики" отныне будут подчиняться "мудрецам", а ведь и до этого они пускали в дело яд и стрелу на основе измышлений, что были результатом работы последних. Так что все справедливо.

– Весьма лестно... – Маатеманх замялся, – даже не знаю, что сказать. Точно Нетеру уста замкнули.

– Не худшая из присущих тебе черт, Первый из Анеджети. Помолчать, когда нужно ты умеешь.

Ипи двинулся дальше, собеседник поспешил следом. Почти весь дальнейший путь они прошли в молчании и уже у дверей покоев Ранефера, "первый мудрец" спросил:

– Чем ты так обеспокоен, Ипи?

– Заметно? Завтра, как прилетит сова, поверь чувствам моего Ка, я выхожу в море. У меня только две осадных и две ударных ладьи. Соединяюсь с Нимаатра и его Знаменосцами, и иду на битву. Корабли потрёпаны дальним переходом. Сколько сил у врага? Ты сам сказал, что они "немалые". Если и победим, какова будет цена такой победы?

– Восемь лет назад, у Тисури расклад был куда хуже, но цена победы вышла совсем невысокой.

– Во-первых, – Ипи прислонился к стене, – тогда я был готов заплатить едва не любую цену. Сейчас многое изменилось, мы не можем терять корабли. Каждый ценен. Невыгоден любой размен. Ещё год назад мы заботились лишь о том, как отвадить пиратов кефтиу от наших берегов, теперь перед нами враг неизмеримо сильнее. И с каждым днём он все больше усиливается.

– Враг?

– Следует считать именно так...

– Лицемерно улыбаясь в глаза, – закончил Маатеманх.

– Да. С чем должна управиться Анхнофрет. Но, чтобы сделать врага другом, придётся изрядно потрудиться. В том числе и с твоей помощью.

– Не подведу тебя, – уверенно заявил Маатеманх.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Ранефер и открыл дверь.

Четыре свитка Мерит он извлёк из ящичка с нетерпением, сломал печати и просмотрел бегло. Положил поперёк ванны специальный столик, с наслаждением погрузился в воду и стал читать менее важные донесения.

Так... Адар-Мелек. Зарекается Нетеру и тварями фенех, что сможет быть не менее полезен Двойной Короне и лично – Верховному Хранителю, нежели Энил. Они что, думают, что у Ранефера на каждого предателя по трону будет? Ипи знал, что воины, и, особенно, моряки фенех часто способны удивить своим бесстрашием. Особенно, когда бьются за одну из двух извечных для них ценностей: чужое золото и собственную шкуру. Нет, просить он будет многого. К тому же Энил его непременно сживёт со свету. Сделать бы так, чтоб покинул отряд Филоты... Увы, невозможно.

Интересен был свиток Нибамена. Не то, чтобы в тайне, но и не особо распространяясь, военачальник готовил отряд, создание которого Менхеперра счёл блажью, не придал значения. А дела у "Древнего Сах", как частенько, по-доброму, звали старого военачальника опытные воины, шли, судя по письму, неплохо. Нибамен много времени уделил расспросам воинов, переживших Пепельную Пустошь. Посмотреть бы самому, да некогда...

Ранефер свернул и отложил свиток Нибамен в число подлежащих сожжению, а сам быстро написал ответ. От всего сердца поблагодарил военачальника, сообщил, что прикажет выделить ещё золота на подготовку и содержание отряда. Высказал идею, что неплохо бы проверить новое воинство на границе с кушитами. Оценить возможности.

Осталась записка Мерит и список незаконченной книги Каллисфена "О нравах и обычаях египтян", которую философ начал писать в Уасите прошлой осенью. Надо будет взглянуть. Всегда полезно знать, какими глазами смотрит на тебя противник. Но это после. Сейчас некогда.

Письмо Мерит. Как он и ожидал, самым важным был именно этот папирус.

Ранефер вылез из ванны, промокнулся льном, надел наиболее важные предметы церемониала и принялся внимательно читать письмо сестры. Происшествие с Аристоменом, надо сказать, удивило. И, похоже, саму Мерит не меньше. Тот факт, что Ипи не ошибся в этом человеке, одновременно радовал и огорчал. Лазутчик. Всё-таки лазутчик. Который уже начал действовать. Так близко к сердцу Дома Маат не подбирался никто из врагов Священной Земли.

Прокалывать папирус для передачи сообщений – любимый способ рыночных мошенников, торговцев и игроков. На что Аристомен надеялся? Что эта тайнопись здесь неизвестна? Он ведь уверял, что много лет провёл в Та-Кем. Не мог не знать. Или всё-таки действительно не знал? Даже самым наблюдательным не постичь за человеческую жизнь всех её сторон и оттенков, не говоря уж о тайнах бытия. Да и память – не бездонный колодец.

Скорее всего, знал или догадывался. Он подстраховался. Послание составлено не на языке эллинов. Но он же должен был понимать, что Мерит насторожится, не разобрав слова, но заметив, что они представляют собой далеко не бессмысленный набор звуков, ибо похожи на эллинские. Аристамен прекрасно знает, что Аттал не вернулся к Александру, хотя им не позволяют встречаться.

Записав эти странные слова, "акреа данон", Мерит навестила второго пленника. Подняла его с ложа, выпроводив троих финикиянок, и задала вопрос. Он был пьян, но на прямой вопрос ответил прямо. Если и состоял в сговоре с Аристоменом, то под хмелем не сумел сосредоточиться, и не пытался играть. "Акрея данон" означало – "дева-убийца".

Ну и в чём тайна? Да от Шарден до Элама последние пастушеские собаки знают, скольких мерзавцев достойнейшая Анхнофрет спровадила к Апопу. Хотя, если подумать, из памяти постоянно выскальзывает тот факт, что пришельцы здесь чуть более года и просто не в состоянии были переварить все сплетни побережья Фенех и Киццувадны. То, что известно пастушеским собакам, совсем не обязательно уже знает Александр. Аристомен осведомлён. Осведомлён настолько, что слава «Ядовитого цветка» напугала его, заставив действовать.

У него было мало времени и возможностей. Да и что ему вообще оставалось? Даже будь под рукой краски и смеси, проявляющиеся при обработке папируса светом или огнём, Мерит бы определила их сразу.

Аристомен проявил верность царю и предпринял отчаянный шаг, достойный шаг, догадываясь, что будет разоблачён. Выдал себя с головой. И что теперь делать с ним?

Ответ подсказала сама Мерит-Ра. Она написала брату, что позволила письму лазутчика отбыть по назначению. Сестра начала игру. Большую игру. Что же, он поддержит её в этом.

Ранефер почувствовал, как в груди разгорается азарт.

Анхнофрет отправилась посланником к Александру. Склонить царя к преклонению перед многотысячелетним величием Страны Реки, мудростью его жрецов. Цель и исполнителя Ипи одобрил. От Та-Кем не убудет, если люди Александра обретут толику знания Священной Земли. Можно рассказать царю об исчислении наибольшей окружности твердыни Геба. О познании бескрайнего мира звёзд. О законах движения "блуждающих" звёзд, затмений Хонсу и Великого Ра. Поделиться той части сей науки, благодаря которой, зная, когда и под каким углом, по направлению к "незыблемым", должны восходить крупнейшие из звёзд, можно провести корабли вдали от берегов. И многое иное. В своём, том мире в Священной Земле Александр не был. От Та-Кем осталась, если верить Энилу, лишь тень былого величия, но все великие писцы эллинов, мастера счета, возлюбившие мудрость, преклонялись и пред осколками некогда могущественной страны чудес. Ипи видел глаза Птолемея, впервые сошедшего на берег Та-Кем. Посланнику не верилось, что такая страна может существовать. Но она была пред его глазами, он ступал по её земле...

Анхнофрет по силам покорить Александра. И мудрости ей не занимать, и словом она владеет превосходно. Вот только Тутимосе... Как он воспримет? Впрочем, со дня на день все они встретятся на Алаши. Может быть, уже встретились. Важнейшая встреча, а его, Ранефера там не будет. Ему нужно спешить к берегам Иси, дабы предотвратить ещё одно кровавое недоразумение...

Ипи быстро написал приказы, касающиеся учреждения "Тысячи Анеджети", распоряжения по Нубнеферу и его сыну. Теперь надо отдать на переписку и заверение. Потом расписал подробнейше поручения для Маатеманха (из тех, что можно было доверить папирусу), а так же Аменсенеба.

За этими бумагами его и застал "первый мудрец". Быстро, кратко, Ипи прокомментировал письменные приказы. Закончив, невольно зевнул, не сдержав смешок.

– Вздремнуть бы... Сейчас ехать на верфь, надо постараться вытащить в море ещё что-нибудь.

– Держащий Скипетр Ириса спит? – Маатеманх попытался разрядить напряжение, – думал, ты как Вестницы Нейти. Всю ночь без сна и видишь сквозь тьму.

– Да, а ещё мы с Мерит перекидываемся в белых сов и любим полетать ночью. Над вражьими городами!

Ипи рассмеялся было, но быстро оборвал веселье. Оставалось ещё кое-что. Две вещи. О первой из них он хотел завести речь с момента встречи, но не решался. Маатеманх заметил его напряжение. И задал вопрос первым. Открыто.

– Она не пришла к тебе?

– Кто? – спросил Ипи, безуспешно изображая равнодушие, но прекрасно понимая, о ком идёт речь

О жене, матери его сыновей. О возлюбленной сестре, как принято в Та-Кем величать супругу, что нередко вводило в заблуждение иностранных послов, видевших его на троне рядом с Мерит-Ра.

О возлюбленной сестре...

"Нефрумаат, как же так вышло, что мы стали чужими? Или так было всегда, а мы лишь обманывали друг друга?"

По воле Самозванки женой Ранефера, разлучённого с Мерит, стала жрица Хатор[53]53
  Хатор – Нетеру, олицетворявшая небо, любовь, женственность и красоту. Покровительствовала веселью и танцам.


[Закрыть], именем Нефрумаат. Она родила ему двух сыновей. Он всегда обращался с ней ласково, старался не пренебрегать, но она тщетно пыталась завоевать его сердце. Многоискусная в любви, она надеялась, что в её объятиях Ипи хотя бы на миг забудет о Мерит, но этого так и не произошло. Много бессонных ночей провела Нефрумаат в слезах, обнаружив, что супруга нет на ложе. В конце концов, смирилась с назначенной для неё ролью. Поняла, что ей тоже уготована Неизбежность, которую не одолеть. День и час их судьбы предопределён. Ранефер умрёт от стрелы племянника. Не один. Он умрёт, прижимая к груди свою супругу. Ту, которую часто обнимал, но так и не полюбил. Стрела пронзит их обоих. А Мерит... Мерит проживёт дольше.

Но когда Ипи вернулся из-под стен Мегиддо, Нефрумаат заметила, что взгляд его изменился, наполнился жизнью. И страхом... Он не скрывал от неё полученного откровения, и искушение оказалось слишком велико. Это случилось на охоте...

Три колесницы мчались по саванне. Перед ними громадными прыжками неслась громадная пятнистая кошка. Ипи держал лук опущенным, он хотел отдать леопарда Нефрумаат, но она отстала. Добыча достанется Мерит.

Серая тень или белая молния, Ранефер и не понял толком, что это было, пока Вестница Нейти, беспомощным комком не упала на сухую и жёсткую траву. Мерит-Ра остановила колесницу, Ипи мгновением позже тоже рванул поводья на себя.

«Дурной знак...»

Нет, это был не знак, не морок. Умирающая сова пыталась взмахнуть крыльями, в которых, как и в белом тельце, торчали обломки тростника. По руке Мерит стекала алая капля, а чуть ниже локтя золотом сверкал бронебойный, не охотничий, наконечник.

Ранефер обернулся. Колесница Нефрумаат стояла в сорока шагах позади. Удивлённая женщина медленно опускала оружие. Ипи спрыгнул с колесницы, подбежал к Мерит, вынул наконечник. Остановив кровь, направился к той, которую несколько минут назад звал возлюбленной сестрой, на ходу обнажая меч. Она натянула лук. Мгновение и вот уже простой охотничий наконечник смотрел прямо в левый глаз Ипи. Капли Часов Нетеру замедлились стократно... Ранефер двигался медленно, словно по шею в воде, но тетива не сыграла Песнь Смерти, а жалобно взвизгнула, оборвавшись. Время вернулось в привычное русло. Лицо Нефрумаат побледнело, женщина отбросила лук, как ядовитую змею, осознав, что едва не свершила. И тут же сжалась, глядя на плещущийся синий огонь в глазах мужа, изготовившегося к последнему броску и удару. Через миг клинок смахнёт ей полчерепа...

Он споткнулся и упал. Поднялся на ноги. Он смотрел ей прямо в глаза и улыбался. Бесстрастно, холодно и тоскливо. Она никогда не видела снежных вершин, которые можно лицезреть в море, с мачты ладьи, на подходе к Угариту. Но именно лёд в глазах Ипи она разглядела сейчас. Лёд обречённого безразличия, что было много страшнее гнева.

Она пыталась что-то сказать, заливаясь слезами.

Он хлестнул её словами, сильнее, чем кнутом.

Потом повернулся и зашагал к Мерит, а Нефрумаат помчалась прочь, сама не зная, куда...

Маатеманх только головой покачал, всем своим видом показывая, мол, меня не проведёшь. Ипи вздохнул и передал один из свитков «первому мудрецу».

– Прочти это. Потом отдашь ей сам.

Маатеманх нахмурившись, развернул свиток.

"Достойнейшая высокородная Нефрумаат, Жрица Золотой и Хранительница Крови, моя возлюбленная сестра и супруга свидетельством Нетеру, да будет жизнь твоя вечной!

Отныне можешь ты жить и в отведённых тебе покоях Дома Маат в Бехдете, и во дворце Ипет-Сут с нашими прекрасными мальчиками, подарки которым, как и тебе, я, увы, не успеваю вручить лично, а поручать иному – не желаю. Если же... ("если" жирно перечёркнуто, даже с небольшой кляксой чернил, однако Ипи не был бы собою, если бы знаки сии отчётливо не читались). Когда я вернусь из похода в Зелёные Воды, вернусь в великой славе, ибо тетива, сплетённая тобой ещё не давала промахов, верь, и Прекраснейшая свидетельствует мою истину, что я буду с тобою столь же ласков, как прежде!"

От подписи, с поминанием всех титулов, должностей, жреческого достоинства, предков Древней Крови, длиннее вдвое, чем само письмо, Ипи удержаться не смог. Похоже, хорошо знающая его супруга, иначе и не поверила бы, чья рука начертала эти знаки, несмотря на Печать Маат.

– Наверное, это не моё дело... – осторожно начал Маатеманх, – но я сомневаюсь, что для забвения обид необходимо заставить Нефрумаат поплакать несколько ночей, прежде чем прилетит сова с вестью, что с тобой все в порядке...

– Я написал "если" не нарочно, – довольно резко ответил Ипи, – свобода от Неизбежности имеет две стороны.

– Не на Пепельной ли Пустоши ты познал обе стороны сей свободы, достойнейший Верховный Хранитель Трона?

Маатеманх умел смотреть в глаза. И Верховному Хранителю и Величайшему, если случалась надобность. Смотрел так, что дрожь пробирала.

– Не бойся этой свободы. Ты – Дважды Посвящён, а сейчас просто растерян, как лучник, которому одели повязку на глаза. Но ведь ты опытный лучник и повязка оная прежде тебе не мешала.

Ипи дёрнул щекой.

– Оставим эту тему.

– Как скажешь, – Маатеманх вздохнул с неудовольствием.

– Есть ещё одно дело. Касается Аристомена. Ты, верно, знаешь, что он пытался сделать?

– Знаю, Мерит рассказала мне.

– И что ты думаешь об этом?

– Неразумно устранять его. Следует использовать.

Ипи кивнул.

– В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. Да, его следует использовать. Этим тебе и предстоит заняться. Надо помочь Александру многое узнать о нас.

Ипи улыбнулся и повторил, выделив интонацией это слово:

– Многое. Пусть Александр получит знания. Те, которые предоставим ему не мы сами. Предоставит его верный лазутчик. Тебе следует продумать большую и сложную игру, дабы не спугнуть его, не возбудить подозрений. Придумай предлог для посещения совместно с ним Стены Болот. Пусть посмотрит. Не показывай ему всего, возбуди любопытство. И пусть узнает, где хранятся чертежи.

– Подготовить особые? – уточнил "первый мудрец".

Ипи кивнул.

– Пусть себе пишет письма "брату" или ещё кому. Не препятствуй. Но следи внимательно. Он не дурак, может догадаться, что тайнопись раскрыта. Этот главный писец Александра, вроде бы его зовут Эвмен, как мне представляется, весьма непрост, Кто знает, что они ещё измыслят. Но даже это нам на руку. И, кстати, следи за Атталом. А то ещё случайно в кувшине с вином утонет или девки залюбят до смерти, – Ипи усмехнулся.

– Думаю, после первого письма Эвмен змеёй извернётся, чтобы наладить связь с лазутчиком, – сказал Матт-Ем-Анх, и уверенно добавил, – а я её вычислю.

– Надеюсь на тебя.

Простившись с гостем, Ранефер дошёл, вернее, дополз до ложа, и, почти мгновенно провалился во тьму без каких-либо видений. А через день под ногами его снова качалась палуба...