Текст книги "Геном хищника. Книга восьмая (СИ)"

Автор книги: Евгений Гарцевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Среди почти одинаковых «пчёлок» мелькали и Оса. Тоже с серпами, но ещё быстрее. Она бросалась на монстра, впиваясь лезвиями в шкуру, отталкивалась от них же и залетала на спину, прежде чем червь успевал изогнуться и достать её шупальцами. И тут же съезжала, как по горке, с другой стороны, распарывая шкуру. И уходила в сторону, освобождая место напарнице. И всё повторялось со сдвигом на следующий кусок торта, то есть червя, которого «Пчёлки» решили разрезать на кусочки.

Шесть ниньдзя-гимнасток, двенадцать серпов, безумная скорость – как ни вертелся монстр, он так и не смог никого зацепить щупальцами. А когда попытался задавить явно бесячих его жалящих насекомых и рухнуть на них всем телом, только брюхо своё открыл под новые порезы. Поняв, что он зря сунулся через ручей, монстр попытался отползти, но было уже поздно.

Оса появилась на самом верху и с размаха врубилась в чуть более тёмный участок шкуры, кромсая его уже не как апельсин, а как арбуз. Выпилила пробный квадратик и начала рубить в глубину. «Пчёлки» при этом вертелись вокруг участка шеи, дорезая все те мышцы, благодаря которым, монстр пытался вертеть пастью.

И ещё минута и громадная туша распласталась на земле в уже красном от крови ручье. Оса победно вскрикнула, подняв над головой окровавленный серп. И тут же, не сходя с места, начала разбор «пчелиных» полётов. Кто и где накосячил, задержался или, наоборот, чересчур рисковал.

Заработала «Школа Осы» – чётко, коротко и по делу. Я даже сам заслушался, чуть не пропустив момент, когда от монстра пошло свечение и со шкуры скатился геном. Крупный, морщинистый и совершенно чёрный. Он сам был похож на какую-то скукоженную личинку, даже брать его не хотелось. Но я поймал, хотя бы для того, чтобы прочитать потом его свойства.

Пока ловил, тело мёртвого червя вдруг зашевелилось, а сверху раздался удивлённый возглас Анны. Точнее, уже не сверху, потому что туша распалась на две части, уронив Осу на землю. Часть монстра передо мной ещё раз дёрнулась, видимо, в предсмертной конвульсии, а другая часть шустро заскользила в лес.

– Он что, как ящерица, хвост откинул? – удивлённо спросила Оса, следя взглядом за удаляющимся червём. – Догоним? Чтобы уже точно и копыта отбросил?

– Догоним, – кивнул я. – Только в другой раз. А сейчас валим, пока на прииске никто не опомнился и не поинтересовался, кто тут шумит.

Глава 28

Опдеберг довольно сильно изменился с момента моего прошлого посещения. Процесс ускоренного строительства, когда лагерь повстанцев рос как на дрожжах, и превращался в муравейник, давно закончился. Потом всё это дело встряхнули, отсортировав жителей по степени их погружения в жизнь городка. Кто просто перекантоваться, а кто на постоянку. Появились свои магазины (включая оружейный), несколько ремонтных лавок и целая (пусть и крошечная) генотека.

И сейчас, когда мы совершенно беспрепятственно (без засад и секретов) добрались до города, шёл следующий этап. Много кто ушёл, но те, кто остался, перестраивали городок под себя. Сносили лишнее и расширяли собственные владения, формируя из тесного муравейника, пригодный для долгой жизни город.

По дороге мы вдоволь наговорились с Голландцем. Практически всё, что мы нафантазировали с Осой, изучив карты и заметки в особняке «Ведьм», оказалось верным. «Искатели» действительно предложили Пограничью сделку. Раздел влияния: «искатели» получают Хиллегом, но вместо этого помогают остальным регионам получить статус независимых государств и присоединиться к Ганзе на правах полноценных членов. Со всеми вытекающими оттуда возможностями: прямая торговля с UNPA, беспошлинные внутренние сделки, безвизовый режим, гринкарты, рабочие места – в версии Датча звучало чуть замудрёней, это я для себя так обозвал, но суть от этого не поменялась.

Жителям Хеллегома обещалась безопасность и свободный выезд для тех, кто хотел бы остаться в Пограничье. Но по словам Датча, желающих оказалось мало. Жить под властью фриков и карателей никто не хотел, но новые разговоры велись с позиции Трагачи – то есть официальной цивилизованной страны. Так, по крайней мере, до людей информацию доносили подкупленные лидеры мнения и куча специально обученных провокаторов. Если там Разведывательный Директорат вместе с Кристиной участвовал, то, уверен, они в таком мастера.

Мотивация и выгоды шишек из Пограничья мне были вполне понятны. Тут, наоборот, возникал вопрос: зачем жителям Ганзы то же Гетто с его жителями. Так долго старались от них избавиться, а теперь: Добро пожаловать, границы открыты?

Но здесь одно вытекало из другого. «Искатели» вместе со своими союзниками хотят большинство в Совете, чтобы изменить договор с UNPA. Продавят нужные себе условия, повысят комиссию на продажу ресурсов, снизят цены на товары с той стороны. А, возможно, и на той стороне как-то поменяются выгодоприобретатели. Пока сложно представить, почему на той стороне согласятся на новые условия, но, думаю, Драго не на авось рассчитывает. Там горы мутной аналитики, которую коллеги Кристины и мутят.

В общем, пока для формирования большинства сил не хватает, но хватает, чтобы пропихнуть в Совет новых членов. Ирландцы с Трёхой давно хотели, а земли Гетто и Племён согласно последнему отчёту ГИГО, оно же Ганзейское историко-географическое общество, просто переполнены полезными ископаемыми. А разрабатывать их, конечно, будут компании из Ганзы. В общем, как и всегда, кого-то просто купили, пообещав прибыль, а те, кто был против при любых раскладах, я их досье, скорее всего, уже видел в архивах «Ведьм».

Итого со всего Пограничья Драго получит семь новых голосов. И получит их уже через неделю на очередном собрании Совета. Первым делом на повестке будет принятие новых членов, а вторым – переподписание договора с UNPA. Ещё будут третьи, четвёртые и так далее дела. По словам Датча, заседания длились несколько дней, и вообще для всех жителей Аркадии это был огромный праздник. Как городская ярмарка, на которую съезжались со всех окрестных ферм. В этом году всё пройдёт на территории Франко-нова, где мне и так не рады, и уж точно на шоу никто не пригласит.

Я поделился с Датчем своими новостями и выдал весь список потенциальных жертв «искателей». На мою версию, что за Драго стоят «Волки», «Ведьмы» и прочие глубинные первопроходцы Аркадии, Голландец лишь скривился. Мол, и не такое брешут, а всяких-разных рептилоидов и тайных правительств во все времена выдумывали. Важно, не то, что говорят, а кто за стол переговоров сядет и будет документы подписывать. А сейчас – это Драго.

Но список тех, кому угрожает опасность, Датч забрал. И сразу же начал прикидывать, какие возможности у него остались. В момент, когда в Хемстед заявились переговорщики «Искателей» и в узком кругу озвучили своё предложение, Датч сразу же высказался против любых союзов с врагами.

Во-первых, не собирался им прощать те зверства, которые они устроили. А во-вторых, считал, что это проявление слабости. Что «Искатели» просто не хотят распылять силы между разборками в Ганзе и попытками удержать остатки Пограничья. В-третьих, он считал, что «Искатели» вернутся. Они изначально хотели владеть всей ресурсной базой «Пограничья», обломались, переобулись из захватчиков в партнёров, но как только их власть окрепнет, такие партнёры им будут уже не нужны.

Но слушать Датча не стали, и чтобы он не выступал, отправили на рудники, а в городе и среди его сторонников распространили мысль, что он вор и обманщик, который хотел лишь расширить свою торговую империю и от жадности всех предал. Даже в розыск его объявили, расклеив везде объявления, чтобы морда примелькалась среди обывателей, которых Голландец мог заразить ненужными идеями.

При этом в Опдеберге его встретили как героя. Жаль только встречающих было до обидного мало. Воинственно настроенных и при этом способных с правильной стороны держать оружие я насчитал чуть больше восьми десятков. Недостаточно чтобы штурмовать Хемстед, но вполне, чтобы никто не пытался штурмовать Опдеберг. Когда-то и такого количества бойцов у Датча не было, так что будет с чего продолжить, а по сути начать заново, своё сопротивление.

Отступать он, кажется, не собирался. Как минимум до тех пор, пока не предупредит всех, кто под прицелом «Ведьм», не поймёт, сколько у него осталось союзников в городе, и не дождётся результатов заседания Совета. За спасение он меня поблагодарил, но вербовать дальше не пытался. Либо не хотел злоупотреблять, либо знал (но не говорил) что-то такое, отчего я точно не смогу быть рядом. А, может, почувствовал моё настроение – одно дело идти против жестоких и безумных карателей, и совсем другое – ввязываться в по сути гражданскую войну, где в прицеле может оказаться вчерашний знакомый.

Под конец дороги я подзагрузился всеми этими размышлениями, включая вопрос, что делать дальше? Понятно, что найти Купера. Это по умолчанию, а что потом? Свой путь на Аркадии я начал с войны против лидера безумной, дикой секты, а через неделю это уже будет глава совета всего местного цивилизованного мира. Не то чтобы меня это смущало, но понимая окружающих определённо будет меньше.

Найти ответ я так и не успел, мы въехали в Опдеберг, где меня тоже встречали. Не так громко и торжественно, как Датча, но, уверен, что в сто раз теплее. Стоило выйти из машины, как на меня налетели мои крестники, а потом и Ульрик проложил дорожку в толпе, по которой мы и сбежали.

Домик мой, который раньше был почти в центре поселения, теперь оказался в самом обычном спальном районе, меня дождался. Посягнуть на него никто не рискнул, а за садиком всё это время ухаживала Баба-Нина. К золотарнику добавилось ещё несколько редкий и ценных растений, настолько красивых и душистых, что мне сразу же захотелось всё про них разузнать. Сам себе удивляюсь, откуда во мне проснулась такая тяга к растениеводству, возможно, не иначе как какой-то геном из инициированных влез в голову.

Но, понятно, что поболтать двум садоводам-огородникам не дали. Общаться хотели все и со всеми. Соскучились и я не исключение, поэтому мы проигнорировали большой праздник, устроенный в честь возвращения Датча, и устроили свои почти семейные посиделки. Крестники в полном составе, Ульрик с Дагной и близнецами, Баба-Нина (куда же теперь без неё), Пепел (и без него никуда, захочешь прогнать – уже и не получится) и Оса с «Пчёлками» – вот такая у нас теперь дружная семья.

Блудные братаны только где-то потерялись, и Джуни, если, конечно, она продолжает идти своим путём, а не «Путём» своей общины.

Хорошо посидели, душевно и с банькой, о которой я мечтал чуть ли не со времён Вайтарны, а некоторым она была просто необходима после купания с червём. В общем, я расслабился. Не в смысле алкоголя, его особо и не хотелось, но в смысле банальной человеческой близости и чувства безопасности в кругу своих. Пусть всех этих людей я по факту и знал-то всего ничего, но других своих у меня не было…

* * *

Ну да! Ещё блудный брат Купер с компанией, новости про которых подоспели уже через два дня. Частично хорошие, потому что в Оптеберге появились Шустрый с Джуни, но в остальном плохие, потому что с остальными приключилась беда.

– Что с Купером? – спросил я, как только мы с Шустрым оказались наедине.

– Ты только не волнуйся и сразу не психуй, – осторожно начал Шустрый.

– Я вроде не из волнительных, – ответил я, но почувствовал, что от одного этого призыва, сразу подкрадывается что-то волнительное. – Купер где?

– В Хетерленде, – сказал Шуст и добавил после паузы. – В тюрьме. Ждёт казни, но он не один. С ним Сапёр и Чейк, так что они все в порядке.

– Действительно, отличная новость, – кивнул я, вспоминая Чейка, механика, который, судя по всему, всё-таки остался с нашим отрядом. – А что, прости, их занесло в Хетерленд?

– Не их, – ответил Шустрый. – Нас. Мы с Джуни тоже там были, но я на шухере стоял, а Мышка прикрывала. В общем, мы успели уйти.

– А зачем вообще приходили? – вкрадчиво спросил я.

Шустрый на то и шустрый, даже говорил по-особенному шустро, но пока толком не очень понятно.

– Ну, «Миротворцы» дали наводку, что там будет Драго… – скороговоркой отстучал Шустрый.

– Подожди, – притормозил я приятеля. – Вы в пустыне на бочках сидели, когда мы расстались. Откуда взялся Хетерленд? Драго? «Миротворцы»?

– Ну я же говорю, – Шустрый даже возмутился слегка. – Мы когда нефтебазу подорвали…

– Стой, так дело не пойдёт, – придержал я супердокладчика. – Давай по порядку. После того как мы уехали, что произошло?

– Сначала ничего. Окопались, освоились, с работягами подружились, учиться ремеслу начали, денег даже каких-то получили, – развёл руками Шустрый, типа расписывая типичные будни нефтедобытчиков. – На поток, считай, поставили и за тобой собираться начали. Но не успели, подъехали братки от «Искателей».

– Серьёзные?

– Не особо, – усмехнулся Шустрый. – Полегли быстро. А вслед за ними заявилась ещё одна делегация. Но уже из Хардервайка.

– Кто такие?

– Да хер их знает, – пожал плечами Шустрый. – Важные очень, с понтами, пузами и лысинами. Не бойцы, но бойцов тоже с собой привезли.

– Что сказали? – спросил я, хотя примерно понимал, с чем пожаловали.

– Попросили на выход, – усмехнулся Шуст. – Причём без вещей. Не, ну какую-то сумму в виде компенсации предложили, но Купер её даже озвучивать не стал, чтобы нас не оскорблять.

– И разговор, я так понимаю, не задался?

– Так-то нормально поговорили. Они нам ультиматум поставили, либо мы соглашаемся на их условия и покидаем базу, либо нам полная блокада. И типа хоть утопитесь там в своём бензине. И тут же новые братки-каратели подъехали.

– И что дальше?

– Купер, мягко говоря, обиделся. Мы посовещались и решили в духе: так не доставайся ты тогда никому. Сапёр там всё устроил, людей прогнали и за пару часов до истечения ультиматума устроили шоу. А сами ушли под шумок, – хищная и довольная улыбка Шустрого явно намекала, что шумок был довольно громким.

– Понимаю, – кивнул я. – А при чём здесь Хедерденд?

– Ну так мы, к сожалению, недалеко ушли, – вздохнул Шуст. – Нарвались на большой отряд «Искателей», потеряли «Пиранью», дальше просто в бега. И жёстко, думали, что не вывезем. Нас караван «Миротворцев» подобрал и спрятал.

– У них же нейтралитет? – нахмурился я.

– Сейчас уже не очень, – вздохнул Шустрый. – И это отдельный момент, который мне надо с тобой обсудить.

– Подожди, давай по порядку.

Я снова притормозил Шустрого, боясь, что не услышу историю целиком.

– Хорошо, – вздохнул Шуст с явным желанием обозвать меня душнилой. – Мы встретили «Миротворцев», причём одного узнали, пересекались по старой службе. Ещё с нами же Николь осталась. Решили, что это всё и повлияло на решение помочь.

Они нас подвезли. Но совсем не туда, куда мы хотели. Хотели-то мы к тебе в Вайтарну, но оказались на военной базе «Миротворцев». Официально это почтовый терминал, но кого, когда это останавливало. Короче, нам там сделали предложение, от которого невозможно было отказаться, – Шустрый вздохнул, набрав новую порцию воздуха. – Неправильно сказал. Отказаться можно было, но предложение было такое жирное, что отказываться не хотелось.

– Так, подожди. С этого места давай поподробней…

Я в очередной раз нахмурился. Зная Купера, должна была быть веская причина, чтобы он принял предложение UNPA.

– Короче, нам предложили завалить Драго, – сказал Шустрый, а я не смог сдержать усмешки. Тоже мне предложение, подкупающее своей новизной. – Это были не просто UNPA, это был Экспедиционный Корпус. Я всех деталей не знаю, Купер переговоры вёл, но, похоже, внутри почтовых тоже свои тёрки. И «унпашки» тугие, шо капец, но до кого-то там всё-таки допёрло, что их собираются бортануть, и процесс переподписания договора им не понравится. «Миротворцы» забегали, сразу про нейтралитет забыли, начали дружить со всеми, подарки дарить… Я не знаю, что там обычно делают, чтобы за тебя проголосовали нормально…

– И? – теперь я уже, наоборот, подгонял Шустрого, чтобы поскорее добраться до сути.

– И… Поздно они спохватились, а когда это поняли, решили убрать Драго. Нет Драго – нет голосов, он реально много на себя сейчас собрал, – пожал плечами Шустрый, будто очевидные вещи говорит. – Если его убрать, то можно выиграть время. Пока появятся преёмники, пока то, пока сё, почтальоны что-нибудь придумают и успеют хоть что-нибудь переиграть. Я так понял, в UNPA теперь у руля Экспедиционный Корпус.

Они жёстко задавили все свои Директораты и пытаются выправить ситуацию. Но открыто выступить они не могут, чтобы не настроить против себя вообще всех. Короче, они наняли нас.

– И что пошло не так?

– Да пожалуй, всё, – грустно сказал Шустрый. – Я не знал Драго на Земле, только байки Купера. Но сейчас это уже другой человек. Точнее, вообще не человек.

Шустрый помолчал немного и ещё раз вздохнул.

– Это я сейчас понимаю, что у нас даже шансов не было, – продолжил Шуст. – Нет, всё честно: гонорар с шестью нулями каждому, снаряга, подготовка, доставка, план. Драго ничего не знал, проездом был в этом месте. Нас даже не слил никто, никаких засад, никаких подстав – всё по плану. Но, сука, это не человек! – Шустрый повысил голос, чуть не сорвавшись на крик. – Я не знаю, как его убить…

– Но сделать это нужно? – тихо спросил я, догадываясь, что последует дальше. – Вы одни пришли?

Шустрый усмехнулся.

– Так скажем, нас подвезли, – ответил Шуст и посмотрел на меня. – Сумрак, просто поговори с ними. Я не знаю, как убить Драго, но я знаю тебя. Купера мы не вытащим, как только Драго победит на Совете, на следующий же день по его приказу их всех казнят. А так мы выиграем время и нам, и «Миротворцам». Они помогут, если поможем мы. Человек, который может принимать решение сейчас в почтовом офисе в Хемстеде, он ждёт тебя.

Глава 29

– Ты уверен? – спросила Анна, когда я пересказал ей разговор с Шустрым.

– Ну, считай, круг замкнулся, – пожал я плечами. – Я начал свой путь на Аркадии с заказа на Драго, и вот…

– Что вот? – возмутилась Оса. – И типа закончишь?

– Нет, конечно. Типа долг закрою, – пожал я плечами. – А по факту, с кем-то всё равно нужно будет дружить. А с учётом того, что раскопал Клод, «Миротворцы» не самый плохой вариант.

– Это понятно, но мы даже ещё не решили, что делать с биомониторами? – Оса потрясла рукой. – С этим непонятным Наследием, которым меня, между прочим, ты заразил, – фыркнула Оса. – Тоже мне, нулевой геном.

– Я тебе, между прочим, жизнь спас, – укоризненно покачал я головой.

– Знаю, – Оса насупилась. – Просто не хочу, чтобы ты уезжал. Уверен, что не возьмёшь меня с собой?

– Уверен. Во-первых, если что-то пойдёт не так, то ты сможешь за меня отомстить, – сказал я, увернувшись от кулака Анны, прилетевшего мне в плечо. – А во-вторых, после покушения Драго усилил охрану, так что возможность будет только для одного выстрела. А в-третьих, не надо светить тебя «Миротворцам». Знают о тебе мало и пусть так пока и остаётся. Нам потом ещё Купера забирать.

– Есть резон в твоих словах, но мне всё равно как-то неспокойно, – вздохнула Оса. – Ты давно не видел Драго и что-то может пойти не так.

– Всё что угодно может пойти не так, – усмехнулся я. – Значит, нужно получше подготовиться. А для начала понять, что предлагают «Миротворцы».

– Ага, – нахмурилась Оса. – И особенно гарантии, что сами же тебя потом не сольют. Им-то очень выгодно, чтобы вся Ганза винила тебя в срыве переподписания договора. Они белые и пушистые, а тут псих какой-то, который давно закусился и с «Искателями», и с «Волками», и… С кем ты там ещё не успел поссориться? Или вообще повторится сценарий Кристины, и тебя заранее сольют. Не хотелось бы.

– Не переживай, есть пара идей по этому поводу, – ответил я и начал собираться на встречу.

Идеи, правда, были. Начиная от письменного контракта с указанием таких деталей, которые я бы не смог выдумать и подделать. Чтобы в случае чего он всплыл для широкой общественности и указал на «Миротворцев». Потом запись разговора. К сожалению, камер здесь я не встречал, но диктофон я точно видел у Клода, и у меня будет время к нему заскочить. И напоследок – острохвосты. Как раз на Клоде я их уже протестировал, и звук идёт, и картинка видна. Оставлю их, послушать послесловие, которое наверняка прозвучит среди переговорщиков. А, может, ещё что-нибудь придумаю по дороге.

Возвращаться туда, где я в розыске, меня не смущало, но всё же лучше делать это ночью. Кепка, капюшон, темнота и маскировка и можно было даже парик не надевать, который мне сварганила Баба-Нина из гривы какого-то бедолаги. Получилось неплохо, но стать блондином – это уже был перебор.

Поехал я один, одолжив у одного из парней Датча мотоцикл. Подъехал ночью к стене, подальше от ворот и известных сторожевых вышек. Перебрался через стену и спокойно растворился на тёмных улицах. Сперва пробрался к Клоду, всё ещё строившего из себя больного и решил вопрос с диктофоном. Даже никакой раритетный девайс не потребовался, всё реализовали через биомонитор. Клод предложил добавить какой-то софт, который сделает из Аркаши не просто помощника, принимающего голосовые команды, но помощника с памятью. Но свою систему я доламывать не стал, а просто купил второй биомонитор. Оставлю его потом Датчу, чтобы в случае чего он смог обнародовать запись.

Вопреки надеждам Клода от меня избавиться, я просидел у него до утра. И за пять минут до открытия почты уже стоял перед дверью с пустой коробкой в руках. А дальше по сценарию, рассказанному Шустрым. В отделении я пока был единственным посетителем и, думаю, можно было обойтись без паролей и сразу спросить, где здесь контракты на Драго выдают, но выламываться я не стал. Хотя настроение было приподнятое, явно нервишки пытались защититься сарказмом.

– Сегодня в Хемстеде на удивление хорошая погода, – сказал я ещё зевающему менеджеру приёмки.

– А в Хардервайке опять идут дожди, – ответил встрепенувшийся парень. – У вас срочная посылка?

– Очень, – кивнул я, сдерживаясь, мне уже эта погода с дождями что-то напомнила, видимо, Шустрый придумал. – Ещё вчера нужно было отправить.

– Пройдёмте, зал ускоренного оформления у нас там, – менеджер вздрогнул, когда скрипнула входная дверь и на пороге появилась старушка с конвертом, а потом показал на проход в служебное помещение. – Только боюсь, придётся немного подождать.

Сам он со мной не пошёл, а шустро обогнув стойку, бросился к старушке. Поздоровался с ней, даже приобнял и чутка развернул, чтобы она не заметила мой манёвр. За дверью меня встретила довольно симпатичная девушка, но уже не менеджер, а из охраны. Камуфляж отличался от типового «Миротворческого», а на плече красовалась эмблема Экспедиционного Корпуса. Если там все такие, то понятно, почему Купер так туда рвётся.

Она проводила меня по коридору в типовую переговорную: круглый стол, шесть стульев, доска на стене и столик с водой в бутылках. Она оценивающе на меня посмотрела, я, в принципе, ответил тем же, порадовавшись, что Оса всё-таки не может читать мои мысли. Блин, не о том, конечно, думаю…

Ждать пришлось всего минут пять. Думаю, что меня не ждали к самому открытию. И, возможно, нужного мне человека даже не было на месте, но теперь у руля люди армейские, они умеют быстро, когда им надо. Я только и успел, что включить запись и спрятать острохвостов по разным углам комнаты, когда за дверью послышались чёткие, торопливые шаги.

Дверь распахнулась, и в переговорной как-то сразу стало тесно, хотя вошли всего два человека. Первому на вид было лет шестьдесят, седые короткие волосы, кривой, когда-то очень давно сломанный нос, старый шрам на скуле. Второй лет на десять помоложе, совсем лысый и на голове жуткий шрам, будто бы от трепанации черепа.

Оба спортивные, второй даже чересчур быковатый, подтянутые и в общем сразу было понятно, что это не менеджеры, не шпионы и не политики. Вояки.

Старые морские волки, а, скорее, котики. Первый жевал жвачку, у второго из кармана торчали солнечные очки авиаторы, а на бицепсе из-под рукава короткой рубашки выглядывал кусок татуировки в виде пернатого крыла.

Я как-то даже выдохнул и чуть было по старой памяти не вытянулся по стойке смирно. С такими мне спокойней общаться, у них на лице обычно написано то, что они думают.

– Сумрак давно хотел с тобой познакомиться, – сказал седой.

И протянул руку для пожатия, которое ожидаемо оказалось очень крепким. Без понтов, просто силы в мужике много, ещё и геном какой-то боевой. А вот лысый попытался добавить себе веса. Видимо, переживал, что он здесь не главный. Хотя нарвавшись на «Крепкую кость», не расстроился, а, наоборот, уважительно усмехнулся. Может, проверял.

– Времени у нас мало, – начал седой, усевшись в кресло. – Поэтому давай без любезностей. Зови меня Шериф, а его, – он кивнул на лысого. – Мичиган. На время этой спецоперации он для тебя станет братом, отцом, а, возможно, и лучшей подружкой. Всё обеспечение через него. Оружие, взрывчатка, даже геномы какие-нибудь сможем добыть.

Шериф говорил быстро и с таким видом, будто мы уже всё обсудили и обо всём договорились. По-простому так, будто мы с ним уже кучу военных кампаний прошли и не первый год вместе служим. Мичиган, который не то штат, не то какой-то «ган» молчал, просто кивая на каждое слово Шерифа.

– Стоп, – начал я, но Шериф меня перебил.

– Понял, извини! Не с того начали, – он выдохнул, собираясь с мыслями, и вид у него был такой, будто он подбирает совсем уж непривычные для себя слова. – Так. Давай сначала. Я Шериф, глава недавно созданного подразделения специальных операций Экспедиционного Корпуса. Это – Мичиган, мой заместитель, – он ещё раз вздохнул. – И мы хотим официально принести извинения от лица UNPA.

После этих слов он уже нормально выдохнул. По нему видно было, что извиняться он не привык и явно ожидал от меня какой-то эмоции, но я промолчал.

– Хм, ладно, – продолжил Шериф. – Понимаю, но и ты меня пойми. В конторе была крыса. Вот таких, мать её, размеров, – Шериф развёл руками, будто на рыбалке. – И мы её проспали. Не прям мы, конечно. Нас-то никто не спрашивал. Но большие боссы, мнущие свои жопки в потных кабинетах, перемудрили. И у них под носом крысятничал весь разведывательный Директорат.

Я кивнул, слушая эту довольно горячую речь.

– Всё! – Шериф хлопнул в ладони. – Его больше нет. Директорат распущен, большинство уже за решёткой, по остальным ведётся следствие. И, уверен, что вестись будет ещё долго. И там на Земле, и здесь. Мы получили доступ к архивам, к ряду проектов. Такая хрень, что у Мичигана были бы волосы, они бы дыбом встали, а так только шрам порозовел. Знаешь, откуда он? Это на западном рубеже ши-тау встретили.

Мне показалось, что шерифа уводит в сторону, но это была лишь мастерская подводка.

– Я знаю про проект «Геном Хищника», я читал донесения про твои приключения. Хочешь честно?

– По-другому и смысла нет, – снова кивнул я.

– Я хочу, чтобы ты работал на меня, – сказал Шериф, но при этом как-то погрустнел. – По нормальному, чтобы официально вступил в Корпус и вместе с нами пошёл расширять территории.

– Но? – спросил я, положив руки на стол.

– Но этого не будет, – вздохнул Шериф. – Сейчас нужны другие твои таланты. И неофициально, думаю, почему так объяснять не надо. Нужно ликвидировать Драго и сделать это до момента, когда Совет начнёт обсуждать новый договор. Ты готов это сделать?

– Мне нужны гарантии, мне нужен Купер с парнями… – начал перечислять я, но Шериф опять меня перебил.

– Из гарантий только моё слово, которому ты, конечно, верить не обязан. После смерти Драго в Хедерленде произойдёт переворот, и к власти придут лояльные к UNPA люди, – Шериф откинулся на спинку стула и начал загибать пальцы. – И не забывай про гонорар. Мы дадим десять миллионов аркоинов, пять из которых ты сейчас сможешь забрать на выходе.

– И заметь, что у нас тоже нет никаких гарантий, что после этого ты выполнишь свою часть сделки, – вступил в разговор Мичиган, но Шериф махнул на него рукой.

– И какой план? – спросил я.

– В деталях тебе всё расскажет Мичиган по дороге, но если коротко, то времени мало, охрана после прошлого покушения усилена. Единственное место, где ещё можно работать – это непосредственно зал Совета. Заранее проникнуть туда ты уже не успеешь, но туда пускают зрителей, и билет мы тебе организуем. А также быстрый и беспрепятственный проезд к месту событий. При необходимости наш арсенал к твоим услугам. В случае провала – ты сам по себе, вытащить мы тебя не сможем. В случае успеха – я буду рад поработать с тобой ещё. Ты согласен?

Я согласился. По крайней мере, сейчас. Мы ещё немного поговорили, обсудив, что мне нужно для подготовки, и сколько времени это займёт, и разошлись. Точнее, я ушёл получать посылку с авансом, а переговорщики вместе со Скиннером переместились в кабинет Шерифа. Я немного покрутился вокруг почты, подслушав разговор, и помчал обратно в Опдеберг.

Нужно было подготовиться, а как правильно заметили мои наниматели, времени было чертовски мало.

Начал я с похода в мастерскую к Ульрику. Точнее, к нему я ходил несколько раз. Первый раз узнал о его успехах с оружием «Древних», второй раз кучей сгрузил ему шпионско-киллерские стволы, изъятые в особняке «Ведьм», третий, четвёртый и пятый просто так заходил, чтобы поторопить и узнать, что получается.

А в перерывах варил эликсиры и перебирал геномы, которые у меня накопились. Джуни помогла с переводом названий жемчужин «Крысоловов», и в сухом остатке я себе оставил три штуки, которые инициировал с небольшими промежутками. Чтобы и самому проникнуться, и усвоилось получше. Остальные жемчужины подарил Джуни, там уж совсем специфические навыки были. Исключительно для «Крысоловов»: крысиная память и крысиный нюх. Лишняя память мне, может быть, и не помешала бы, но совместимости не было. А нюх, у меня и у самого, как у собаки.

Зато себе я выбрал: «Крысиный яд», который на самом деле был иммунитетом к этим ядам и прекрасно сочетался с моим пассивным навыком, расширив ассортимент противоядий. Я не думал, что у меня настолько испортятся отношения с «Крысоловами», но список того, что меня теперь не возьмёт, впечатлял. Он не поместился на два экрана биомонитора притом, что это была проекция на стене, а не сами часики. Навык «Иммунитета» поднялся до пятого уровня, а заодно слегка изменились вкусовые рецепторы. К счастью, не ухудшились, а я, наоборот, стал различать больше оттенков даже самой простой еды.

Второй навык меня смутил своим происхождением, но зацепил обещанным эффектом. Это была выжимка из паразитической осы-наездника, которая ничего общего с нашей Осой не имела. Ни скорости, ни ловкости, ни регенерации. Хотя сукой всё равно она была редкостной и относилась к разряду сверхпаразитов. То есть тех, кто может паразитировать даже на других паразитах.