Текст книги "Геном хищника. Книга седьмая (СИ)"

Автор книги: Евгений Гарцевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Я выпрыгнул из фургона, собираясь лихо появиться перед командой. И как только ботинки коснулись земли, не смог удержаться на ногах, коснувшись земли уже плашмя. Еле руки успел подставить.

Меня кто-то схватил за разгрузку и поставил на ноги.

– Устал отдыхать? – хохотнул за спиной Купер. – Мы тебя уже заждались. Ты как? И что это за пассажиры?

Купер махнул рукой на две высунувшиеся из фургона острые мордочки. Острохвосты явно поняли, что речь про них, и двумя метнувшимися ленточками слетели с кузова, моментально растворившись в траве.

– Поддержка, разведка, ликвидация, – улыбнулся я. – Три в двух, так сказать.

– Контролируешь их?

– Пока да, – кивнул я и слегка поморщился.

– А себя? – Купер попытался заглянуть мне в глаза, то ли что-то почувствовав, то ли сопоставив данные и придя к правильным выводам.

– Пока да, – повторил я.

– Поделишься? – с нотками беспокойства в голосе спросил напарник. – Может, лекарства какие нужны?

– Позже, времени нет. А лекарства нужны, да. Большая такая дозировка приключений, чтоб аж приключаться перехотелось.

– Такое на Аркадии несложно организовать, – хмыкнул Купер.

– Мы вообще где и какая ситуация?

– Мы на месте, согласно утверждённому маршруту, – Купер подошёл ко мне вплотную и, взяв за плечи, мягко повернул на сто восемьдесят градусов. – Осматриваемся.

Перед глазами, помимо загорелого лица Купера, промелькнула старая лесная дорога, на которой прибавился один «Дефендер», а потом засветилась и неприметная полянка метрах в пятидесяти от нас. Когда-то раньше довольно крупная и вместимая, но уже давно заросшая молодняком и прочим вездесущим кустарником, который сейчас расчищали знакомые спины. И одна незнакомая. Я увидел Шустрого с Сапёром, косящих зелень длинными мачете, и парня в потрёпанном чёрном комбинезоне. Ага, тот самый живчик-техник, которого мы спасли.

Джуни с Осой в расчистке территории участия не принимали. Прикрывали и следили за периметром, а мелкий всё ещё шастал где-то далеко в джунглях. В какой-то момент парни остановились, чтобы передохнуть, и я увидел цель их раскопок. Это был тёмный арочный провал, уходящий в землю. Вроде бы каменный, но травы и мха наросло столько, что различить прямые линии отдельных блоков было практически невозможно.

Разминаясь на ходу, я махнул рукой Куперу и поспешил к парням. Работу они так и не возобновили, зато начали о чём-то очень активно переговариваться вполголоса. Причём солировал новый техник, а Шустрый с Сапёром внимательно слушали. К ним подтянулась и Джуни, потом и Оса. Так что, когда подошли мы с Купером, то в паре метрах от входа собрался весь наш отряд.

– Я вам точно говорю, – продолжал вещать техник. – Вам не надо туда спускаться.

Я, наконец, смог разглядеть спасённого парня. В подземке у острохвостов он выглядел довольно хлипко и невзрачно, а сейчас прямо не узнать. И плечи распрямились, и ростом выше стал, до Купера ему ещё далеко, но парень крепкий. Особенно руки, которые сразу выдавали в нём трудягу-работягу, который гайки мог голыми руками закручивать. Лицо простое, я бы даже сказал, нашенское. Татуировка только выбивалась, но, у кого не было ошибок молодости в желании выразить себя.

При моём появлении все замолчали, а парень даже немного стушевался.

– Сумрак, познакомься, – прогудел Купер, переводя внимание на себя, – Это Чейкер. В прошлом контрактник в одном из подразделений UNPA. Кто сейчас статус пока неясен, но говорит, что там всё закончилось, а заморочками безумных светил науки он уже сыт по горло, – тут Купер тихонько усмехнулся, – и хочет к нам на испытательный.

На этих словах уже усмехнулись все, а Чейкер нахмурился. По его лицу пробежала тень сомнения, но он всё же протянул мне руку.

– Можно просто Чейк, – сказал парень, когда я пожал его руку. – Спасибо, что вытащили меня. И я хочу сразу же отплатить вам тем же, – он кивнул в сторону тёмной арки. – Не надо туда идти.

– Угу, – задумчиво протянул я, глядя в провал. – Ты уже помогаешь.

В другой ситуации я бы поподробней с ним бы пообщался и более детально познакомился. Да с нашими бы поговорил, видно было, что переживали за меня и всем не терпится назадовать мне кучу вопросов, но таймер тикал.

Я кивнул Чейкеру и, обойдя его, стал пробираться к арке. Чуть-чуть парни не дорубили нормальный проход, но, может, это и к лучшему. Меня ещё пошатывало, а за молодые деревца было удобно держаться. Арка сидела глубоко в земле, над травой оставался проём метра полтора в высоту и два в ширину, а внутри сразу угадывались ступеньки. Их было всего пять штук, покрытых мхом – вроде бы не ядовитым, но утверждать не берусь. Чуйка не включилась, сканер не работал. Но учитывая, что ни Оса, ни шакрасик (самые чувствительные из команды) не волновались, неожиданного нападения можно было не ожидать.

Оса что-то говорила, что здесь уже новые то ли жильцы, то ли хозяева, но пока никто меня не встречал. Я включил фонарик (зрение в сумраке не пропало, различать детали было сложно). Ступеньки выглядели так, будто здесь уже несколько лет не ступала нога человека. Мелкого зверя ступала. И не только ступала, но и гадила. Какой-то мелкий хищник устроил временное пристанище прямо на второй ступеньке. Птичьих костей навалил и прочих уже практически окаменелостей.

Я вспомнил про своих новых мелких помощников и обернулся на поляну. Почувствовал их рядом, но заметить не смог. И никто не заметил, а то так тихо бы не было.

А тихо что-то совсем. Команда молчит, с интересом ожидая развития событий, это понятно. Но ни птиц, ни шевеления древолазов, только Чейкер скрипит зубами. Напрягся парень. То ли ещё будет, когда он поймёт, что учёные UNPA далеко не самые затейники на Аркадии. Даже жалко, что механик с нами не задержится. Я всё-таки отследил Скиннера и Бритвочку и даже понял, кто из них кто. Перебирались они либо вообще под землёй, либо скользили впритык, прячась под листьями.

Остановившись на пятой ступеньке, я, наконец, увидел следы новых хозяев этого места – UNPA. «Хозяйство» подтверждалось большой ржавой металлической табличкой с надписью: DANGER – DO NOT CROSS BARRIER. И куча штампов какого-то подразделения UNPA. Табличка была прибита на плотный слой досок, которыми почтовые забили проход наглухо. Сверху, снизу и по бокам табличку дополняли огрызки старого жёлтого скотча, на котором дублировалась информация про опасность и запрет пересекать барьер.

Это меня вдохновило. А вот холмик изо мха, очень напоминающий стальное ведёрко с торчащим из него мастерком, меня расстроило. Не только, видать, забили, но могли и заложить чем-то.

Я подошёл впритык. Прислушался и принюхался – бесполезно, либо ничего нет, либо мне хватает навыков шакраса. Ладно, я схватился за табличку, подцепил её и довольно легко вырвал из подгнивших досок. Из-под неё выскочило несколько толстых, приплюснутых мокриц и бросилось врассыпную, будто я их застал за чем-то неприличным. Атаковать меня они даже не пытались, а в следующую секунду их стало в два раза больше. Не в том смысле, что полезла целая орда, а в том, что острохвосты незаметно оказались рядом и без приказа пошли на мокрое дело.

Послав одобрительный импульс мелким, я вернулся к команде и бросил перед ними табличку. Чейкер единственный отшатнулся, причём с таким видом, будто я ему чумную крысу под нос подсунул.

– Не надо туда идти, – слегка заикаясь сказал парень. – Это знак «Чистильщиков», они просто так объекты не закрывают.

Я покосился на Купера. Некие «Чистильщики» были для меня новой информацией, но напарник едва заметно кивнул.

– Что-то много вокруг нас стало представителей UNPA, – сказал я, глядя на бывших «Миротворцев». – Сначала учёные, теперь это?

– Ну, – начал Купер. – Ты просто привык по всякой глухой перди шариться, а здесь до границы с Ганзой уже пара переходов осталась. А там и до штаб-квартиры рукой подать, и чем ближе к ней, тем UNPA активней. В Ганзе так вообще всё перекопано и исследовано. Так, что это норма.

– А «Чистильщики», – подключился Сапёр, – это не элита. Это, наоборот, смертники, типа штрафбата, которых умники в самое пекло запускают. Не подумай, на самом деле там нормальные ребята, не повезло им просто.

– Согласен, – снова Купер. – Они не чистят за косяками учёных, они расчищают перед приходом научной экспедиции. И раз они здесь всё закрыли, значит, был весомый повод.

– Схалтурить могли? – спросил я, отвернувшись от Чейкера, чтобы он не заметил огонька в моих глазах.

– Нет, – улыбнулся Купер. – Блин, зачем я тебе всё это рассказываю? Только ведь рекламирую, да?

Вот ведь чёрт! Всё-таки сделала Аркадия из меня адреналинового наркомана. А с другой стороны, когда терять нечего, инстинкты самосохранения нет смысла включать. Откатится таймер, тогда и сбавим обороты. Но, чтобы не спугнуть своим энтузиазмом техника, я нахмурился. А потом обратился к Джуни.

– Джуни, – позвал я, – что думаешь? Почему «Крысоловы» свернули с этого пути?

– Без понятия, – «мышка» развела руками. – Это до моего рождения было. А по рассказам старших, им просто там стало тесно, а община в Хардервайке, наоборот, зазывала всех к себе. Вот и переехали.

Я выразительно посмотрел на Чейкера, типа видишь? Всё в порядке, никакого криминала. А вслух сказал.

– Всё равно надо проверить, у нас заказ на доставку, отменить который мы не можем.

– Там тройной барьер должен быть, – покачал головой техник и посмотрел на Купера, будто искал у него поддержки. – Я как-то видел протоколы, по которым они работают.

– Я тоже видел, – сказал Сапёр. – Дайте мне минут двадцать, я всё расчищу.

– Не надо это открывать, – пробурчал Чейкер, сделав акцент на слове «это».

Я его уже не слушал. Времени нет. У меня даже двадцати минут лишних нет.

– Купер, организуйте прикрытие. Сапёр, подготовь взрывчатку. Если оттуда вылезет кто-нибудь кроме меня, валите на фиг, потом подрывайте и…

Я задумался, что сказать. Показалось, что обычный инструктаж превращается в прощание. Не, фигушки.

– Подрывайте и дуйте за горючкой, – я махнул рукой и добавил, – а я вас догоню. Чейк, приятно было познакомиться.

Ну а что? Сомнительно не то, что вернусь, а то, что он с нами останется. Я почувствовал, как меня буравят взглядами с двух сторон. Слева – Джуни, справа – Оса. Первая явно хотела сказать, что знает ловушки и логику помещений «Крысоловов» и ей надо пойти со мной. А вторая просто хотела быть рядом. Но я помотал головой. Простите, но мне надо покормить своего зверя. И зрелище это вряд ли будет аппетитным.

Чейкер только открыл рот от удивления и косился на бывших «Миротворцев», в надежде, что ему объяснят, что происходит. Но парни лишь с улыбкой отсалютовали мне. А когда я уже спускался по ступенькам, до меня донёсся тихий разговор.

– Это что такое было? – спросил Чейкер.

– А не обращай внимания, – ответил Шустрый. – Это Сумрак, он по какой-то своей особой программе тренируется. Пойдём лучше лагерь делать, он голодный вернётся.

– Вернётся? – усмехнулся техник, но смешок явно вышел каким-то нервным.

– Ну если не вернётся, то сами его притащим. Но потом точно голодный будет…

Хм, вообще-то, я и сейчас голодный. Но попавшие в организм металлы, видимо, сбили мне метаболизм, так что острой нехватки в калориях я не испытывал. Ладно, пара батончиков в разгрузке есть, эликсиры, вода. Продержусь как-нибудь.

Я вернулся к арке, спустился по ступенькам и увидел шакрасика, от скуки пинающего лапой половинки мокрицы. Он посмотрел на меня и фыркнул, никакой мыслеречи не было, но и так было всё понятно. Этот от меня так просто не откажется, в отличие от его старшего собрата, засевшего у меня в ДНК.

Я закатал рукава, активировал браслеты, а потом и «Стальную кость». Визуально ничего не изменилось, лезвия и шипы из меня не полезли, но костяшки приобрели стальной блеск. На руках практически кастеты, усиления в броне мигает две ячейки из четырёх. Похоже, со «стальными» геномами увеличилась скорость заряда. В общем, не вижу причин долго рассусоливать с барьером. Я размахнулся и нанёс первый удар.

Глава 9

Гнилые доски, вместе с ещё десятком мокриц, разлетелись сразу же. Каменная кладка сопротивлялась чуть дольше. Было видно, что лепили её из подручных средств – камни были разного размера, плохо подогнаны друг к другу и обильно залиты каким-то местным строительным раствором. В общем, делали тяп-ляп и на скорую руку. А единственным примечательным, что нашлось в стене, как раз и была та самая рука. Растопыренные скрюченные кости вмуровали с другой стороны.

Не думаю, что специально. Такое впечатление, что «Чистильщики» бежали, бросив своих. И лили раствор, уже плохо понимая, что кто-то ещё пытается пробраться. А, может, хорошо понимали, учитывая, как торопились.

Продолжение руки, в виде истерзанного трупа, нашлось дальше. Стоило выбить неровный кусок по центру кладки, дождаться, пока осядет пыль, и включить фонарь, как впереди открылась история «Чистильщиков». Короткая, явно печальная и очень кровавая. Тела сохранились плохо. Точнее, лучше сказать: не сохранились вовсе. В голове включился воображаемый режим «Криминальной лаборатории» или в моём случае: «Криминальной археологии».

Я просветил тёмный коридор и насчитал три тела, плюс четвёртый, болтавшийся у меня на уровне глаз с застрявшей в стене рукой. Из провала дыхнуло сыростью и затхлостью, в носу защекотал запас плесени. И не просто защекотал, показалась, что плесень уже по волоскам в ноздрях побежала, осела там и начала раздуваться. Я чихнул, прогоняя наваждение, и почувствовал ещё какой-то запах. Что-то кислое и сырое, похожее на грибы.

М-да, в лесном влажном подвале, наверное, благодать для всякой такой живности. И ужас для моей «криминалистики». Определить, как давно они здесь лежали, я не смог. Может, пару лет, а может, и все двадцать. Это какие-то полумумии, затянутые плесневелой плёнкой. С другой стороны – это тоже о многом говорило. Тела никто не съел, никуда не утащил, и гнездо в них никто не свил. Хотя…

Я вздрогнул, когда из пустой глазницы плешивого черепа, что-то юркнуло в свете фонаря.

– Бритвочка, фу! – прошипел я, когда разглядел, что это уже мои острохвосты на разведку пошли, за ними ещё и мелкий решил направиться, попытавшись оттолкнуть меня от проёма. – Ты то хоть сиди пока…

Я выломал ещё несколько камней, расширяя проход и, надеясь, что хоть какие-то капелюшки света дойдут с улицы. Но нет, и ступеньки глубоко, и деревья вокруг арки входа. На улице яркий день, а здесь будто в другое измерение попал. Или хотя бы в царство мёртвых, если судить по первым находкам.

Внутри было темно. Насыщенный густой чёрный свет, как если бы тот самый квадрат Малевича, на котором «битва негров ночью» показывали бы не вживую, а на «олед» мониторе с миллионом оттенков чёрного. Луч фонаря, который не раз меня выручал, сузился в тонкий пучок, которого не хватало, даже чтобы целиком осветить хоть одно тело «Чистильщика». А когда я переступил порог и пропали хоть какие-то ответы с поверхности, темнота буквально превратилась во тьму. Которую можно было черпать ложкой и ощущать физически.

По коридору, добавив ещё больше запаха грибно-плесенного соуса, прошелестел прохладный ветерок. Хрень какая-то! Мне явно нужна аура приглушённого воображения, потому что иначе череп замурованного «Чистильщика» что-то прошептал мне на ухо, когда я прошёл мимо. Я посветил на него фонариком и зачем-то сделал это снизу вверх, лишь добавив красноречивости его мумифицированной ухмылке.

Я осмотрел тело на предмет того, что его убило. Если и были пулевые, то их уже затянуло плесенью. Но пробитый чем-то тяжёлым и большим затылок замаскировать было сложнее. С этим понятно – бежал, хотел наружу, попытался расковырять ещё не застывшую стену, догнали и успокоили. С остальным плюс-минус ситуация похожая: ещё один убегал, а остальные двое успели развернуться и дать бой.

В ещё более жутком состоянии, чем тела, на полу валялось оружие. В покрытых ржавчиной и плесенью бугорках с трудом, но угадывались американские М16. Причём, судя по треугольному цевью, самая первая модификация. Небось, ещё в войне во Вьетнаме побывала, прежде чем на Аркадию попасть. Под ногой хрустнул пустой магазин, а потом даже через подошву ботинка прочувствовались разбросанные гильзы.

Чем глубже по коридору я продвигался, тем больше следов от пуль видел на стенах. Палили парни, не жалея патронов, и пару гранат точно закинули. Вот только в кого, пока было неясно. Я осмотрел ещё один труп, который выглядел чуть более сохранившимся. По крайней мере форма, на которой нашлась нашивка UNPA и не было пулевых отверстий. Всё остальное у него сохранилось хуже, как голова на месте осталась, было загадкой для моей криминальной лаборатории. Её ему тоже пробили, но сделали это снизу вверх ударом в челюсть. Нижнюю просто разбили пополам, а верхняя, думаю, вполне смогла мозги на вкус попробовать.

Опять же – информация. Бьют здесь больно, но не стреляют.

Биомонитор меня кольнул уже дважды, но чуйка пока включаться не хотела. Процесс встряски генома начался, но пока маловато. Переглянувшись с мелким, я выключил фонарь, прошёл коридор и высунулся за угол. А, может, и не высунулся, потому что не видно ни черта. С одинаковым успехом передо мной может быть пустота, а может – старая каменная кладка.

Я моргнул несколько раз, пытаясь хоть как-нибудь разогнать сумеречное зрение. Вспомнил про капли «Крысоловов» и уже собирался их достать, как постепенно в разных углах помещения начали проступать едва заметные знаки. Не так ярко, как в подземельях Хардервайка, будто бы яркость скрутили больше чем наполовину, но разобрать их было можно. Только света они не давали. Я шёпотом призвал Аркашу и немного, попытав его, выяснил, что ультрафиолетовое зрение – это ещё один бонус от геномов ящериц. Просто настолько слабый и смешанный с возможностями шакраса, что система не выделила его в отдельный навык.

– Ну, тоже неплохо, – прошептал я, хлопая глазами во все стороны.

К свечению символов добавились две точки на «задумчивом» сканере чуйки – мои острохвостики, хаотичные движения которых я видел впереди. Ради интереса я потянулся к Скиннеру и переключился на его глаза. Шило на мыло поменял, только символы «Крысоловов» стали чуть ярче. Откатил всё обратно и оценил параметры помещения исключительно по символам и «призрачным» маркерам ящерок.

Я вернул свет фонаря, скользнул сначала по ориентирам «Крысоловов» на потолке. В высоту не особо много, максимум два с половиной метра, в ширину внушительней – метров двадцать пять, в длину и того больше. Потом посветил в центр и уже дальше начал зигзагами скользить лучом фонаря, выхватывая типовые лачуги «Крысоловов», выстроенные вдоль стен.

Стены с потолком выглядели основательно. Либо строили старательно и на века, либо вообще эта постройка целиком попала на Аркадию, а «Крысоловы» просто её нашли и заняли. В пользу этой версии говорили неожиданные для Аркадии вставки в виде стеклоблоков и отдельных обломков гипсовой лепнины под потолком. Какие-то листики и вензельки, которые могли быть фрагментом венка или прочей растительной декорации. В общем, если эта постройка не попала сюда целиком, то какую-то часть «Крысоловы» точно приспособили.

А вот домики были ближе к статусу: хижины-времянки, как строят бедняки в Африке. Часть была ещё бодрячком, но больше половины были под снос. Где-то провалилась крыша, где-то рухнула стена, а где-то не только рухнула, но изнутри ещё и целая грибница каких-то поганок высовывается.

Грибы не светились, что плохо, но и не пытались ни напасть, ни поговорить. А судя по интересу к ним острохвостов, могли даже быть и съедобными. В пыли валялась разная утварь, глиняные кувшины, тарелки, что-то типа сковороды, похожей на щит, остатки очага с обломками трубы, уходившей куда-то в потолок.

А за одним из домов нашлись и новые тела, опознать которых удалось только по амулетам на шее. Побродив между домами и даже заглянув в грибницу, я насчитал с два десятка скелетов. Амулеты разные, но уже не лапки, как у меня. В основном попадались крысиные черепки, хвосты и даже фигурки зверьков целиком.

Надо будет у Джуни спросить, похоже, у «Крысоловов» тоже разные касты или группы по интересам изначально были. И «лапочники» как раз отделились, а остальным не повезло. Эти тут точно уже несколько десятков лет лежали, а характер ран такой же, как и у «Чистильщиков». Переломы, причём по-крупному: позвоночники и черепа. Такое ощущение, что ломали кувалдами или же какие-то рестлеры отрабатывали свою жесть в духе «ласт райд» или «вертербрикера» с гарантированным переломом шеи или спины.

И картина пока получалась следующая. «Крысоловы», которые остались жить в этом убежище, кого-то или что-то запустили внутрь, все полегли, и владелец убежища сменился. Спустя годы сюда заглянули «Чистильщики», встретились с новым хозяином и уйти уже не смогли.

Поковырявшись в пыли, я нашёл несколько глубоких царапин на полу, которые могли принадлежать убийце. Даже если между смертью «Крысоловов» и «Чистильщиками» прошло лет пятьдесят, то вполне возможно, что виновник один и тот же. Для многих монстров Аркадии пятьдесят лет не срок, и где-то там в темноте меня ждёт не дряхлый старый пердун, а вполне себе бодрый мутант, способный одним ударом сломать позвоночник или вбить зубы в черепную коробку.

От вида большинства травм и всех этих мыслей по спине пробежали адреналиновые мурашки. Явный признак того, что геном проникся. И пусть разведданными с чуйки он не делится, но точно включился и готовится к драке. Ага, как говорится, инстинкт не пропьёшь коктейлями из других геномов. Шакрасик тоже заволновался, среагировав на что-то впереди.

– Кажется, начинается… – прошептал я сам себе, доставая «чезет» и переключаясь на автоматический режим.

Я мысленно призвал Пепла не торопиться и дождаться меня. Скрестил руки перед собой, выставив фонарь с пистолетом, и в быстром темпе пошёл к мелкому. Не забывал при этом просвечивать углы и ниши, направляя пистолет за каждый уголок. Чувствовал себя полицейским, который в тёмной заброшке идёт по следу кровавого маньяка. Причём серийного, учитывая количество и разнообразие жертв.

Прошёл зал с домиками насквозь, спустился по короткой лестнице и остановился в коротком тамбуре, фиксируя ещё два скелета «Крысоловов». В следующем помещении, также застроенном глиняными хижинами, ещё с десяток. Здесь разрушений было больше, время с грибницами только доделали то, что началось во время боя. Сразу несколько участков выглядели так, будто там проехал каток. Я нашёл оружие «Крысоловов»: погнутые короткие клинки, топор с треснутым топорищем, сломанный короткий меч и погнутые вилы. В основном всё то, чем можно было махать в узких коридорах, и всё в плачевном состоянии. Будто специально в кислоте замачивали. Возможно, кровь или слюна убийцы.

Из зала в разные стороны вели ответвления, но я шёл мимо, ориентируясь только на шакрасика. Просвечивал их фонарём и натыкался в основном на кости или завалы из всякого мусора, видимо, неудачные попытки забаррикадироваться. Видел ещё следы когтей, а в паре мест на стене вмятины с трещинами, будто туда ударили молотом.

Шакрасика я догнал только в третьем зале, прилично побродив по коридорам. И везде картина была примерно одинаковой: разруха, скелеты, плесень и разросшиеся грибницы из серых пузатых поганок. Я проверил их сканером и нашёл в базе под названием «Мясная поганка». И кучу рецептов для создания белковых, укрепляющих эликсиров. Правда, с побочкой в виде галлюцинаций, повышенной агрессии и снижения инстинкта самосохранения.

Хм, точно съедобные и, как оказалось, востребованные – на одной из стен часть грибницы оборвали. И довольно грубо, не срезая, а вырвав с корнями.

Этот след уже был достаточно свежим.

Я придержал острохвостов, чтобы оба были у меня за спиной. И мысленно надавил на мелкого, который начинал всё больше волноваться. Не в смысле тревожности и подкладывающегося страха, а хороший такой здоровый азарт с нетерпением.

Он ждал меня на входе в следующий зал. Вероятно, это были административные помещения. Домиков меньше, но сами они были крупнее. В центре был круглый очаг с высоким бортом, который я сначала принял за колодец. Шакрасик тут же подскочил к нему, пофыркал и запрыгнул на бортик. Оглянулся на меня и начал мысленно меня торопить.

Я тут же оказался рядом и заглянул лучом фонаря внутрь. И отпрянул от неожиданности, зацепившись за что-то головой. Хрень! Причём дважды!

Я посветил на потолок и помимо нескольких узких щелей дымохода увидел кучу костяных висюлек. Первая ассоциация была с индейским ловцом снов, но сделанным исключительно из человеческих костей. Видимо, чтобы только кошмары снились. Я как раз задел крайнюю, и она теперь гремела в воздухе с весёлым перестуком сухих косточек, раскачивая себя и толкая соседние.

Ага, это вторая хрень, а первая лежала внутри каменного очага. Тоже в виде костей. В меру свежих костей, с которых старательно содрали мясо. Стоял лёгкий, но тяжёлый трупный запашок. Кости ещё не начали темнеть и не поддались плесени, которая блестела на бортах. Мои внутренние криминалисты дали бы трупу несколько месяцев, максимум полгода.

Луча фонарика не хватило, чтобы целиком опознать весь скелет. Я поднял его повыше, начал водить по сторонам, постепенно собирая общую картинку. Первое, что стало понятно – скелет был один, несмотря на нагромождение костей, включая настолько толстые, что я бы их двумя руками не смог обхватить. Второе – таких монстров на Аркадии я ещё не встречал. Толстый ствол позвоночника с тремя горбами и «развилками» под лапы, напоминающими паучьи. Плюс костяные наросты там, где у обычного монстра должна была начинаться шея. Где она начиналась у этого, было непонятно, голова отсутствовала, а на позвонке были следы среза, оставленного чем-то острозаточенным.

Итого восемь конечностей, не считая хвоста, который отдельными фрагментами позвонков рассыпался между ног у монстра. Пять длинных, три коротких. На тех, что короткие тоже нашлись следы неизвестного скальпеля. Срезали переднюю, в паре у которой была довольно необычная «клешня» с костяным набалдашником. По данным моей воображаемой криминалистической лаборатории – это и была та кувалда, которой ломали черепа.

И срезали две из боковых, «соседки» которой заканчивались длинным, острым когтем. Ага, а этим, значит, и портили камень, оставляя глубокие следы. Я прошёл очаг по кругу, стараясь разглядеть ещё какие-нибудь детали и разыскать кристаллизовавшуюся эссенцию. Понимал, что шансов нет. Будь на месте голова и лапы, ещё можно было бы помечтать, что монстр сам здесь от скуки скопытился, не дождавшись меня. Но не в этой ситуации. Тут уже вопрос, дождался ли меня тот, кто унёс с собой костяные трофеи.

Но я всё равно поискал, даже попытался пошерудить костями. С большим трудом сдвинув неожиданно тяжёлый скелет. Непростая у него кость оказалась, как бы не аналог моей «стальной». И тогда ещё больше вопросов к тому, кто его смог завалить и чем так хирургически точно срезал конечности. М-да, кажется, наш рестлер встретился с неким хирургом.

– Кажется, нас кто-то опередил, – прошептал я шакрасику, обводя фонарём помещения и подсвечивая входы и выходы.

В ответ прилетела эмоция, которую можно было перевести только как: сам в шоке!

Согласен. В моём расследовании появился новый неизвестный, который пережил и «Крысоловов», и «Чистильщиков», а потом разделался с монстром. Не думаю, что какой-то скрытный «Крысолов» здесь столько лет ныкался и грибами себя откармливал, чтобы монстра победить. Значит, есть ещё один проход. И судя по костяшкам над головой и свежесодранным грибам, он ещё не ушёл.

Я почувствовал, как напряглись острохвосты, сделав стойку куда-то в темноту в глубине зала. Прекрасно, ещё один датчик опасности, пока чуйка не раскачается. Но и шакрасик туда же, а на самом деле в другую сторону, откуда мы только что пришли, вместе с шерстью, вставшей дыбом, задрал хвост пистолетом.

Дальше я уже сам что-то услышал и почувствовал. Сначала скрежет совсем с другой стороны, будто когтем монстра царапали по стене. Потом плотный поток грибной вони, волной, заполнившей почти весь зал. Но будто специально вокруг меня начал концентрироваться, подхваченный слабой вытяжкой над очагом. И ещё чёртовы костяные ловцы снов затрепетали, будто внутри какой-то вибромоторчик включился.

Что-то промелькнуло за спиной, словно шлёпая по пыльным камням босыми ногами. И где-то в одном из проходов раздался тихий смешок. Гаденький такой, кислый, но явно человеческий. Я успел и туда, и туда крутануться, но даже тени не засёк. Смех со скрежетом теперь раздался с другой стороны, и в луч фонаря начал медленно, будто лениво, вплывать человеческий силуэт, который я уже узнал.

Это был «Искатель». Наверное, один из самых уродливых фриков, которого я встречал. Лысая, татуированная голова, перекошенное лицо с белыми, будто затянутыми плёнкой глазами. Голый торс, какое-то тряпьё вместо штанов, а в руке отрезанная лапа монстра, которой он елозил по полу. Фрик замер, изобразив нечто наподобие антиулыбки, продемонстрировал гнилые, но острые (будто специально заточенные) зубы и дыхнул на меня новой порцией грибной вони.

Я поднял пистолет, прицелившись ему в лоб, но тут же пришлось обернуться. Из бокового прохода, уже ближе ко мне, раздался новый смешок и по камню застучали чем-то тяжёлым. Ещё один фанатик с такими же слепыми глазами, но теперь с костяной «кувалдой». И тут же и другого проёма появился третий. Практически близнец первого, с таким же когтем на оторванной лапе, только зубов у него не было вообще, а нижняя челюсть была перекошена. Предположительно встречалась с лапой монстра и не смогла нормально срастись.

– Только не говорите, что это вы того здоровяка разделали? – спросил я, озираясь по сторонам и пытаясь контролировать всех троих хотя бы в рамках полукруга.

– Мои мальчики только помогали, – раздался тихий голос.

Это снова произошло у меня за спиной. Голос вроде бы женский, и вроде даже не прокуренный и не грубый, но почему-то от него по спине побежали мурашки. Особенно когда я почувствовал страх Пепла. Первый раз такое на моей памяти.

Я мазнул светом по фрикам, просто убедиться, что они не стали ближе. И обернулся на голос, сменившийся каким-то непонятным шарканьем. А вот и хирург пожаловал. Голос, мои мальчики, вся вот эта хрень – я уже догадывался, кого там увижу. Ведьму.

Но в каком виде она была, я ожидать не мог. Если фрикам «рестлер» просто навалял (я заметил криво сросшиеся переломы и на первых двух), то ведьму он сломал по полной программе. Во-первых, по касательной проломив ей голову и выбил ей глаза с верхушкой носа. Во-вторых, перебил ей ноги, которые она волочила по камням.