Текст книги "Невеста мёртвого царя (СИ)"

Автор книги: Ева Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Все внутри меня мучительно сжалось. Титаническим усилием воли заставил себя остановиться, от окутавшей тело слабости упал на одно колено. Так вот почему Ада ушла в поле… Жницы поманили ее видениями, обещанием счастья от встречи с потерянными близкими. Шатаясь, встал, опираясь на меч, и ощутил, как по венам струится боль и ненависть одновременно.

– Гореть вам в черном огне, да до скончания веков не сгорать… и бысть слово мое крепко. – одними губами выговорил я, сделав то, чего когда-то поклялся не творить ни под каким предлогом.

От матери у меня было чистое, доброе волшебство – свет, который грел, лечил и отгонял страхи ночные. От отца же мне досталась иная магия. Проклятая, темная, разрушающая все живое. Жницы были живыми лишь отчасти, но я выбрал для них заклятье, которое они прочувствуют сполна…

Ада, стоя у меня за спиной, с ужасом наблюдала, как тело моей матери вдруг охватило черное пламя. Жница тут же скинула обманную личину, представ в своем истинном виде. А за ней и вторая, стоявшая у товарки за спиной. Вопли горящих заживо чудовищ разносились по всей округе, но мне было все равно.

– Едем. – тяжело обронил, не смотря Аде в глаза.

– Кто они такие? – в ее голосе явственно прозвучал страх.

– Чудовища из древних сказаний. Ты о них не ведаешь, потому что те, кто с ними столкнулся, никогда не возвращались живыми. Только их хозяин и Яга знают, что это за твари…

– Хозяин? – она поморщилась.

– Лихо. – скупо ответил я, не желая продолжать разговор.

Ада все поняла, и подойдя ближе, обняла меня, уткнувшись лбом в плечо. Баюкая девушку, я вдыхал запах ее волос и был счастлив просто от того, что Боги послали мне это счастье. Любая моя… скорее бы уже забрать тебя из этих жутких мест, туда, где солнце светит. Туда, где стану тебе добрым мужем, окружу заботой и лаской до скончания наших дней.

Через некоторое время Ада задремала, а я все смотрел в темноту за окном, надеясь, что скоро уже доберемся до места. Но вместо этого равнина вдруг кончилась, и перед удивленно замершей избушкой возник мрачный, пугающий лес. Тени, сгустившиеся на тропе, приняли форму – на тропе, бесстрастно глядя на меня, стоял Ночь.

Я вышел, оставив Аду внутри. Пусть спит, ни к чему ей с ним беседовать.

– Поздорову тебе, сын Нави. – оставалось только надеяться, что мой тон прозвучал не слишком грубо.

Ночь я не любил. Если Солнце и День были все же своими, ходящими в свете Даждьбога, то Ночь, хоть и стал мужем Зорьки, держался особняком. И было в нем что-то пугающее, недоброе… не живое.

– И тебе поздорову, царь Баюн, Кощеев сын. Вести у меня от Бабы Яги. И совет… от меня самого.

– Ну, говори коли пришел. Что за вести?

Я намеренно не обратил внимания на слова про совет – зачем нам с Адой это надобно? Ночь заметил и усмехнулся.

– Судьба нареченной твоей определилась почти… увидала Яга в зерцале волшебном, что ждет вас бой с Лихом, да не на жизнь, а на смерть. Рискнешь буйной головушкой – спасешь девицу. Не рискнешь – погибнет и она, и все, кого ты знаешь.

Я усмехнулся.

– Мог и не приходить, сын Нави. Я и так знал, что быть бою смертному. А про «рискнешь – не рискнешь» речи и вовсе оставь, я за невесту свою голову сложу не раздумывая.

– Тогда вот тебе совет мой, царь Баюн: поспешай, время на исходе. Через лес тропа не одна будет, выбери ту, что не по сердцу тебе придется, иначе заплутаешь во тьме ночной. Если же верным твой выбор будет – к исходу третьего дня достигнете Обители Лиха.

Я задумался. Верить или не верить? Вроде, и ни к чему Ночи нам вредить, знает же, что Ада решила Зорьку спасти. А с другой стороны… что-то глубоко внутри сжалось от недоброго предчувствия.

– Сам с нами поезжай до покажи путь верный. Али боишься?

Ночь никак не отреагировал на явную грубость, только тени вокруг него стали гуще.

– Хотел бы, да не могу. Службу свою нести обязан, не то разрушится мир. Тебе ли не знать?

Здесь Ночь был прав и мне пришлось смирить гордость и гнев.

– Благодарствую, сын Нави. Посмотрим… может и пригодится совет твой. Ступай поздорову.

Ночь кивнул, растворяясь в тумане. Ада завозилась в избе, и я позвал ее наружу. Раз через лес не одна тропа, придется идти пешком – не то пропустим еще развилку. Рисковать не хотелось, тем более, что по моим подсчетам, давно шел второй день из трех, подаренных нам Кощеем.

– Что случилось? – Ада увидела лес и тут же подошла ближе, протянув мне руку.

Сжав ее пальчики, потянул за собой по тропе.

– Пока пешими пойдем, неизвестно еще, сможет ли избушка по лесу бежать.

Про встречу с Ночью я решил ничего не сказывать. Ни к чему это… спорить начнет, али плакать, али вовсе помешать попытается. Я же твердо решил – быть бою. Убить Лихо нельзя, а вот заточить можно. Тем более, что благодаря Кощееву подарку и кольцу Горынчата, будут у меня союзники.

Шли молча, стараясь не шуметь. Ада вертела головой, оглядывая высоченные мертвые сосны и ели, стоявшие плотными рядами. Голые ветви скрипели над головой, хотя ветра в лесу не было и в помине. Я же внимательно следил за тропой, и вскоре убедился, что Ночь был прав – мы встали на развилке, не зная, в какую сторону ступить дальше.

– Что-то мне вон та дорожка не нравится… – Ада, прижавшись ко мне, мелко дрожала, указывая рукой на поросшую черной травой тропинку, едва заметную в темноте.

В темноте, окружавшей тропу, то и дело вспыхивали красные огоньки – словно чьи-то налитые злобой глаза... тут-то я и вспомнил, о чем говорил мне Ночь.

Я взглянул на другую сторону. Тропа, уводившая влево, казалась куда более подходящей – широкая да утоптанная, она вилась меж деревьями, словно расступавшимися перед ней.

– Мне тоже, лада моя. Только нам именно на ту дорожку и надобно.

Я все же решил прислушаться к совету Ночи. Уж он-то тут частый гость, точно знает, о чем говорит. И хоть все во мне противилось такому решению, я первым ступил на темную тропку, увлекая Аду за собой.

Чем дальше мы шли, тем страшнее ей становилось. Бледная, как смерть, она шарахалась от каждого шороха, а их становилось все больше. В темноте над нами кружили черные птицы, перекликавшиеся тихими, хриплыми голосами. Время от времени они намеренно попадали в круг тусклого света, тут же снова растворяясь во тьме. Казалось, что птицы внимательно к нам присматриваются, решая – нападать или нет. Огромные, черные и явно хищные, эти создания пока побаивались моей волшбы, но чтобы поддерживать силы, я был вынужден то и дело пить целебную воду, которой и так осталось немного. К счастью, у нас была еще и та, в которую мой батюшка соизволил пару капель своей крови добавить. Аде должно было ее хватить, ведь Ночь обещал, что пройдя по верной тропе, мы уложимся в срок.

Лес поредел, теперь вместо елок и сосен нас окружали мертвые осины и березки. Под ногами захлюпало – раскисшая земля сочилась гнилью и черной водой. Ада, шедшая справа от меня, вдруг завизжала и уткнулась лицом мне в грудь.

– Тише, любая моя, не кричи. Что ты там увидала?

– Меррттвяк…. – ее зубы выбивали звонкую дробь.

Я огляделся по сторонам. И правда… вокруг расстилалось болото, и со всех сторон на нас смотрели мертвые, остекленевшие глаза утопцев. Они тихо вылезали из воды, шаг за шагом придвигаясь все ближе к нам. А сверху все так же мелькали хищные птицы.

– Не бойся. – я сильнее сжал ее ладошку. – Подумаешь, мертвяки. Они не опасны, близко к свету не подойдут.

Ада кивнула, не поднимая голову. Видимо, боялась теперь по сторонам смотреть. Я снова повел ее за собой, стараясь держаться на расстоянии от мертвецов. Утопцы и впрямь не представляли серьезной опасности, только «забыл» я упомянуть, что так будет лишь до тех пор, пока их не соберется достаточно много. Или пока не появится нечисть посильнее, способная сплотить их и повести за собой. А свет… свет горит лишь до тех пор, пока я жив и достаточно силен, чтобы поддерживать его своим колдовством.

Гнетущая атмосфера безысходности и липкого, почти осязаемого страха, заполнила все вокруг. Казалось, что мы так и сгинем в этих страшных землях, где нет места ни одному солнечному лучу. Даже я, хоть и успел за свою жизнь насмотреться ужасов всяких, начинал терять надежду. А ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как мы попали во владения Лиха…

Мертвецы продолжали собираться вокруг нас, и я старался идти быстрее, но выходило с трудом. Топкая почва чавкала под ногами, замедляя наши движения. На избушке же без путеводного клубка было ехать крайне опасно – если завязнет в грязи, намучаемся. Оставалось только надеяться, что болото вскоре кончится само по себе. Ночь не упоминал о других развилках, значит, тропа дальше будет только одна. Как выйдем на твердую землю, сразу вернемся в избу. Пока же она, уменьшенная, ехала у меня на плече, то и дело подскакивая и квохча.

И, словно мало нам было всех этих напастей, где-то вдалеке раздался хриплый, заунывный вой. Ада дернулась, посмотрев в ту сторону, откуда шел звук.

– Это что, волки?!

– Не знаю, лада моя. Сосредоточься на том, чтобы идти вперед. Станешь переживать да бояться – еще медленнее двигаться будем.

Мертвяки уже собирались в группы, продолжая плестись за нами. Некоторые проваливались в черную воду, но вскоре всплывали в другом месте, и снова упорно ползли на берег. Их становилось все больше, и я понял, что долго так продолжаться не может. В голову вдруг пришла хорошая мысль.

– Попроси Мусия пустить ростки по земле. Там, где мы идем. Авось, двигаться начнем побыстрее.

Ивник с радостью выполнил просьбу и двигаться впрямь стало легче. Вскоре мы уже бежали, и я заметил, что вокруг стало прибавляться хоть и мертвых, но высоких деревьев – почва становилась плотнее. Утопцы отставали, разочарованно глядя нам вслед. Как и Жницы, они не могли покинуть свою территорию, а значит, край болот тоже был не за горами. Я подумал, что без волшебного света и помощи ивника мы бы ни за что не прошли гиблые земли… умница Яга, что отправила нас с Адой, видать, все же догадывалась, какой путь она изберет.

– Баюшка, сзади! – Ада смотрела на меня, и я заметил, что взгляд ее стал почти безумным.

Не понимая, в чем дело, я оглянулся. В освещенном пространстве появилась стая волков. Первый из них поднял голову и протяжно завыл, отдавая приказ о начале охоты.

– Не смотри на них, беги! Быстрее! – я потянул ее за собой, но ответа не услышал, только ветер свистел в ушах.

Наконец выбрались на твердую землю. Отпустив избушку, едва дождался, когда подрастет – посадил Аду на крышу и прыгнул следом. Ивник убрал лозы, и два волка тут же отстали, провалившись в топкую грязь. Но остальные шестеро все еще неслись следом, рыча и злобно лязгая зубами.

– Торопись, родимая, не то ноги отгрызут!

Избушка закудахтала, чуть ускоряя шаг, но было понятно, что это ее предел. Быстрее она с двумя седоками бежать не сможет. Да и везет нас давно, умаялась поди…

На помощь опять пришел ивник. Отрастив длинные, гибкие хлысты, начал бить ими по волкам, но те словно не чувствовали боли. Удары точно попадали в цель, но ни один из преследователей не сбился с шага. Вожак уже подобрался вплотную и в бешеном прыжке взвился над землей.Ада закричала в голос, закрывая голову руками, а избушка резко вильнула в сторону, уклоняясь. Волк промахнулся, и я наконец-то понял, в чем дело: волки тоже давно не были живыми. Сквозь прогнившую шкуру проглядывали ребра, глаза горели потусторонним огнем. Странно, что я сразу об этом не подумал – живому-то зверью в таком месте делать нечего. Стало страшно и жалко – сколько же несчастных существ попало во власть Лиха, не найдя покой даже после смерти…

– Ляг и держись за лозы. Вниз не смотри и не вставай.

Ада послушно легла на крышу, поросшую мягкой травкой. Так волкам будет сложнее ее разглядеть, а ей – проще держаться. Тем более, что избушка неслась зигзагами, бросаясь то в одну, то в другую сторону. Я обернулся к ивнику.

– Береги силы. Бей только если будут прыгать – хватай за лапы и отбрасывай назад. Если не сможешь – пытайся просто оттолкнуть.

Мусий кивнул, сверкнув золотыми глазками. Я встал рядом с Адой, достав меч. Равновесие держать было не сложно, уж не первый год котом ведь был, и даже в человеческом обличье тело двигалось немного иначе. Только хвоста для пущего удобства не хватало…

– Смотри! Там, впереди! – Ада, подняв голову, глядела куда-то во тьму.

– Что там? – посмотреть сам я не смог, волки в очередной раз вздумали попытаться запрыгнуть на крышу.

– Не знаю, но кажется, это тупик!

По телу прошла ледяная волна страха. Я медленно обернулся и тут же понял, что она права. Примерно в десяти саженях перед нами высилась стена из гладкого черного камня. Высокая… избушке такую не перепрыгнуть.

– Баюшка, что нам делать?! – отчаянный крик Ады вывел меня из ступора.

– Избушка, избушка, беги вдоль стены, ищи вход!

Через пару мгновений нас мотнуло в сторону на крутом повороте, и я упал на крышу, упустив Аду из вида. Волки чуть отстали, не успев сбавить скорость и влетев прямо в стену.

– Аааааа! – крик девушки раздался совсем рядом, и я вскочил на ноги, опираясь на меч.

Картина, представшая моим глазам, заставила сердце чуть не выпрыгнуть из груди. Я бросился к Аде, не раздумывая, но казалось, что опоздал – две огромные черные птицы, с острыми, как ножи, когтями, спикировали вниз, пытаясь схватить мою невесту и унести ее в темноту...

Глава 10 «Лабиринт мёртвых»

Я из последних сил цеплялась за лозы, в который раз превозмогая страх и лютую боль – птицы, сотканные из густой, непроглядной тени, пытались отодрать меня от крыши избушки, полосуя спину когтями. От плеч до поясницы на мне уже живого места не было, кровь текла по бокам, а ведь они всего-то пару раз ко мне прикоснулись!

Баюн, налетев на птиц, отогнал их мечом, вокруг которого теперь пылал жаркий огонь. Одна, злобно каркнув, успела увернуться, второй же повезло меньше – волшебное пламя охватило ее целиком, и птица, перевернувшись в воздухе, упала, тут же растекшись мерзкой черной лужицей. Остальные разлетелись, не решаясь приблизиться снова.

Я с трудом приподняла голову, но тут же вжалась обратно в траву, покрывавшую крышу – в метре от меня приземлился волк. Вонь гнилой плоти, исходившая от него, была настолько сильной, что меня едва не вырвало. Что-то схватило волка за задние лапы и оттащило от меня. Баюн снова замахнулся мечом, отрубив зверю голову. Тело волка упало на тропу, следом полетела и голова с оскаленной пастью.

– Сворачивай, родимая, беги в пролом! – крик Баюна резанул по ушам, и я вцепилась в лозы еще сильнее, удивляясь тому, откуда силы берутся.

Запоздало поняла, что сарафан и рубаха на мне все мокрые, и боль ослабла – видимо, Баюн уже успел вылить мне на спину целебной воды. Избушка вдруг затормозила, да так резко, что я чуть не слетела с крыши. Успев уже попрощаться с жизнью, вдруг поняла, что осталась на месте – ивник схватил меня за ноги, Баюн – за руку.

– Спасибо…. – хрипло прошептала я, радуясь, что поживу еще немного.

– Заплетай скорее, не то прорвутся! – Баюн, убедившись, что со мной все в порядке, обернулся к Мусию.

Ивник поспешно закрывал пролом в стене. С той стороны на него бросались волки, пытаясь прогрызть стремительно растущие ветви, но ивник постарался на славу – его побеги скрепляли осыпающиеся камни, и вскоре дыра была накрепко заделана.

Протянув Мусию флягу, на дне которой еще плескалась целебная вода, Баюн со стоном упал на крышу, лицом вниз. Я подползла к нему поближе, чтобы убедиться, что он жив.

– Все хорошо, лада моя… кажется, спаслись.

– Надолго ли? – я старалась не разрыдаться в голос.

Никогда не была слабачкой или трусихой, но столько ужасов за один день, кажется, нехило подпортили мне нервы. Даже сейчас не могла справиться с собой и тревожно озиралась по сторонам, в любую секунду ожидая нападения.

– Не знаю. Дорого бы дал, чтоб хотя бы понять, где именно мы очутились… Яга мне о таких местах не рассказывала.

– А о чем рассказывала? Что должно было ждать нас в конце пути?

Баюн поморщился и отпил глоток воды, которую вернул ему Мусий. Я с ужасом заметила, что он весь покрыт ранами. Кожа содрана, руки и лицо в крови… хорошо хоть вода помогала, иначе Баюн давно бы потерял сознание.

– Терем черный. Обитель Лиха. Как он точно выглядит, не знаю, но допрежь мы вообще ни одной постройки здесь не встречали. Только природа мертвая и всякая погань вокруг…

Я зябко поежилась и обхватила себя руками, пытаясь согреться.

– Откуда здесь столько костей, мертвецов и нежити? Я думала, в Гиблых землях никого нет… ну, кроме самого Лиха.

Баюн поморщился, словно от зубной боли.

– Утопцы и кости на поле – это души мертвых, которые так согрешили в земной жизни, что не смогли вознестись в Ирий. А Жницы и темнота эта поганая – слуги Лиха, полагаю, он сам их создал, чтобы присматривали за его владениями. Может, здесь есть и другие, но мне о них ничего не известно.

– А животные и растения?

– Волки скорее всего случайно забрели в Гиблые земли и погибли здесь, а после Лихо заставило их вечно служить своей злой воле. Растения же… если ты про кровь-траву, то откуда эта пакость взялась, я не ведаю. Ну а мертвые деревья видимо были в этих землях еще до того, как они покрылись тьмой.

– Ясно… мы сейчас дальше пойдем? У меня вообще сил не осталось, надо бы привал сделать, но я не уверена, что здесь безопасно.

Баюн потряс флягу, проверяя, осталась ли там вода. Тяжело вздохнул.

– Всего пара глотков, не более… ладно, что уж поделать. Мусий, оплети избушку коконом из веток, да покрепче, чтобы волки не сразу прокусили, если стену опять разломают. Спать будем, отдохнуть нам всем надо хоть немного.

– Все-таки… прямо тут?

Баюн вздохнул, подошел ко мне, и нежно обнял, прижимая к груди.

– Нельзя сейчас дальше идти. Если впереди сильный враг объявится, все поляжем. У меня сил уже не осталось, а вода целебная почти кончилась.

Я молча кивнула. Оставаться в этом месте мне не хотелось, но Баюн прав – если мы пойдем дальше в таком состоянии, скорее всего погибнем. Забрались на полати, легли, прижавшись друг к другу. Мусий тихонечко пискнул, устраиваясь у меня на подушке.

– Спи, друг верный… как проснемся, поедим чего-нибудь вкусного. – сонно пробормотала я, падая в глубокий сон без сновидений.

Спали недолго. Наверное, прошло всего несколько часов, как Мусий начал тревожно пищать, разбудив меня и Баюна. Поначалу мы не поняли, что его беспокоит, но вскоре причина стала очевидна – избушку сильно тряхнуло, и она, квохча, завалилась на бок.Не ожидая такого поворота событий, мы все втроем полетели на пол, ухватившись друг за друга.

От неожиданности я завизжала в голос, и чуть не прикусила язык, ударившись спиной об пол.

– Ада! Цела? – Баюн еще и умудрился в полете прижать меня к себе, чтобы меньше ушиблась.

– Вроде, да… – ответила я, ощупывая себя руками. – Что это было?!

– Не знаю… – прошептал Баюн, подползая к двери, которая теперь была в полу.

– Добро пожаловать в мои владения, царь Баюн и Заря вечерняя… долго же вы сюда добирались.

Мы с Баюном переглянулись. Сухой, мертвый голос звучал со всех сторон одновременно. И казалось, что он поселился прямо у меня в голове. Я зажала уши руками. Не помогло…

– Предлагаю вам, гости дорогие, разделить со мной забаву одну. Вы в моем лабиринте, выход из которого ведет прямиком к моему терему. Только вот беда – взять с собой в дорогу вы можете только одного спутника. Один царь… одна девица… кто возьмет с собой избушку волшебную, а кто – диковинного зверька?

– Это что, Лихо? – в ужасе прошептала я, таращась на Баюна.

– Видимо, да. Ты поняла, что оно говорит? Нам придется разделиться, чтобы пройти лабиринт. Погубить нас хочет, гад проклятый!

– Нет… не думаю. – я мотнула головой. – Оно так забавляется, само сказало. Значит, пройти хоть и сложно, но можно. Хуже то, что времени почти не осталось. Может, в этом и есть его план?

– Не отвлекайтесь, гости дорогие. Решайте, кто с кем пойдет.

– Я справлюсь, не переживай за меня. Постарайся выжить и найти выход из лабиринта. Бери избушку, а я возьму Мусия. Все равно он от меня ни на шаг, и с тобой весь изведется.

Баюн попытался что-то мне возразить, но я крепко сжала его руку.

– Не время спорить. Я почему-то… чувствую, что дойду. Верь мне!

Несколько секунд он смотрел на меня с сомнением, затем смирился – видимо, понял, что меня не переубедить.

– Шальная девка… как огонь живой. Ну, что с тобой поделать… ступай, коли решила. Но если помрешь, так и знай – следом за тобой пойду, и покоя тебе не дам, даже в самых темных уголках Нави.

Я посмотрела Баюну в глаза и вдруг поддалась порыву – обхватила за шею руками и крепко поцеловала в губы. Он ответил на поцелуй, подарив мне несколько томительно-сладких секунд.

Избушка, тем временем, кое-как встала на лапы, одурело тряся крышей. Отпустив Баюна, я вышла наружу. Осмотревшись вокруг, убедилась, что Лиха нигде не видно. Так и думала… само оно здесь не появится, а голос его мы слышим из-за какой-то магии.

– Иди в правую сторону, Заря вечерняя. Да поспешай, сильно тебя ждут в моих палатах… только не знаю, дождутся ли.

– Дождутся, не сомневайся. – стиснув зубы, прошипела я, уже ненавидя это Лихо всей душой.

– Ада. Молю, будь осторожна. Не поддавайся на лживые видения и не сходи с тропы.

Я оглянулась, остановившись у открывшегося передо мной прохода. Баюн стоял за моей спиной, и в его глазах горел опасный огонь. Он явно переживал за меня, но тоже не собирался спускать Лиху с рук все наши мучения. Шагнув ближе, он передал мне фляжку с водой и кровью Кощея. Я улыбнулась Баюну на прощание и вошла в проход. Камни тут же сошлись за моей спиной, и мы с Мусием остались в лабиринте одни.

– Ну что, идем? – спросила я у ивника, ласково погладив его пальцем.

Он сжал крохотные кулачки и тихо пискнул в ответ.

Через пару часов я уже сильно разуверилась в своих силах. На меня никто не нападал, но я бродила по абсолютно одинаковым коридорам из черного камня, и у меня не было ни одной догадки, как пройти к выходу. На стенах росли светящиеся грибы, дававшие тусклый зеленоватый свет, и от этого все проходы казались не настоящими.

– Не настоящие… а может, так и есть? – прошептала я, подходя одной из стен, закрывавшей дорогу на запад. Тут я уже проходила, вот и след от сапожек… но стены здесь раньше точно не было.

Прикоснувшись рукой к камню, тут же отскочила назад – прямо на моих глазах стена беззвучно отъехала в сторону. За ней оказалось сразу два прохода. Один был мне знаком, а вот другой сильно отличался от прежних. Там было посветлее и гораздо чище, но с потолка постоянно капала вода. Этот нюанс мне сразу не понравился, но я поняла, что если хочу выбраться из начальной части лабиринта, придется идти именно туда. Тяжело вздохнув, шагнула в сырой проход. Стена за моей спиной тут же вернулась на место, и сколько бы я ни трогала ее, открываться она больше не собиралась. Лабиринт менялся.

– Тьфу ты, зараза… и с чего я вообще решила, что сама справлюсь? – я тоскливо огляделась, окончательно утратив веру в себя.

Вдруг впереди раздался шорох и всплеск воды. Замерев, я прислушалась.

– Летит птица… белая. Течет речка… быстрая. Ты отдай меня, мати, за лю́бого… за мого ясна сокола…

Чистый девичий голос выводил тоскливую, протяжную песню. Заинтересовавшись, я тихо, на цыпочках, пошла вперед по узкому коридору. Когда до источника звука оставалась пара шагов, я увидела, что в стене слева от меня есть проход. Остановившись, осторожно выглянула из своего укрытия. Моим глазам предстала странная картина: в огромном зале пол словно проседал, уходя к углублению в центре. Все оно было залито темной, мерцающей водой, в которой стоял валун, высотой примерно в два человеческих роста. На нем сидела русалка, время от времени лениво задевая водную гладь кончиком роскошного хвоста.

Я всмотрелась пристальнее, пытаясь разглядеть ее черты. От русалки веяло опасностью, но я почему-то была уверена, что эта встреча тоже предназначена мне судьбой...