Текст книги "Опасная красота. Созвездие Гидры (СИ)"

Автор книги: Есения Каримова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Угу. Ничего сложного. Мешать только деревянной ложкой, только по часовой стрелке. Добавлять ингредиенты раз в шесть секунд, – не менее обыденно проинструктировала Лира, не переставая улыбаться.

– Я не отвлекаю?

На это Лира только хихикнула. В принципе, Роанна понимала, что для исключительно одарённой в алхимии подруги все эти секунды и часовые стрелки не представляли никакой сложности, точно так же, как и сама Гидра могла на автомате отбивать и наносить удары.

Вернулась Рианнон, одобрительно хмыкнула, бросив взгляд в Лирину миску, и полностью сосредоточила внимание на Роанне.

Спустя два часа она, совершенно морально и физически опустошённая, покинула класс и отправилась в столовую.

Все двадцать учеников, включая её саму, были там, сосредоточенные и расслабленные, весело болтающие и с мрачным видом перелистывающие конспекты. Двенадцать девушек и восемь парней, некогда маленькие растерянные дети, жмущиеся друг к другу, теперь же – почти все уже совершеннолетние, взрослые физически и морально, устойчивые к боли, испытаниям и моральным терзаниям.

Пятеро её друзей сидели вместе, остальные – по двое-трое. Роанна приблизилась к своим, забрав с раздачи тарелку с супом и чай в гранёном стакане, и села между Ризаном и Юнис. Обстановка царила спокойная, даже безмятежная. Никаких испытаний в ближайшее время не предстояло, и можно было смотреть на остальных просто как на друзей и соучеников, не думая, что вот-вот кто-то из них просто перестанет существовать.

Нонна с крайне сосредоточенным видом читала газету с незамысловатым названием «Город». С первой полосы с мрачным и решительным выражением смотрел Нэитан, глава Совета. Его молодое лицо было испещрено чёрными руническими символами. Портреты на первых полосах делались скорописцами – специально обученными магами, которые могли изобразить нужного человека или предмет на листе буквально за несколько мгновений.

– О чём это? – не сумев рассмотреть название, спросила Роанна. Нонна приподняла газету, и Гидра прочитала: «За убийствами стоит секта?».

– Кого убили?

– Да так, пару человек из элитных районов, – поморщилась Нонна, – бедных-то никто не считает, а стоит кому-то позариться на элиту…

Не закончив фразу, она фыркнула и отложила газету.

Роанна что-то невнятно пробормотала, расправляясь с супом.

– Какие планы у кого? – Юнис с хрустом потянулась.

– Рукопашка, – без восторга отозвалась Лира.

– Физическое воздействие, – с равнодушным хладнокровием в свою очередь ответила Нонна.

В последние два года обучения оставшиеся наёмники уже не посещали одно занятие все вместе, а сосредоточились на индивидуальных проблемах каждого. Роанна почти не посещала тренировки с холодным оружием, не бывала на учебных поединках, не считая ежедневной разминки, зато почти каждый день проводила в компании Рианнон и никак не дающихся ей ядов и противоядий. Лира, напротив, не вылезала из зала и каждый день вечером буквально ползла в медотсек за мазью от порезов и синяков.

Нонна не преуспевала в пытках. Не потому, что не могла заставить себя причинить боль, а попросту не всякий раз могла остановиться, и большинство тестеров просто умирали в процессе.

Наиболее сбалансированный график из всей компании имели Юнис и Ризан. У последнего день практически оставался свободен для самостоятельных тренировок. Юни же посещала каждого наставника понемногу.

– Ой, у меня тренировка по вскрыванию замков, – спохватилась Раминия и унеслась, оставив на столе тарелку с недоеденным супом.

– А ты куда? – Риз ненавязчиво положил руку Гидре на плечо, перебирая волосы.

Роанне никуда не нужно было. Вернее, Рианнон милостиво разрешила ей сделать часовой перерыв, прежде чем продолжить мучительные попытки сварить правильное зелье. Но, зная, что Ризан также свободен и наверняка захочет провести время вместе, благоразумно соврала:

– Мне снова к Рианнон, через десять минут.

– А потом?

– Мне пора, – Гидра выскользнула из-за стола и, не оглядываясь, поспешила к себе.

Сидя на кровати в своей спальне, она сверлила взглядом тумбочку. В голову лезли нерадужные мысли о Палаче, Ризане и о всей той каше, которую она заварила.

Предсказать реакцию Риза на просьбу… вернее, весьма однозначный приказ Палача было пугающе просто. Он не будет мириться с тем, что его девушка достанется другому. И плевать Ризан хотел, что Палач не просто человек, а бессмертное существо, которому даже нанести один удар почти невозможно.

Врать и уворачиваться не хотелось. Говорить правду было нельзя. Выходило, что уходить от темы – пока единственный возможный выход.

В двери постучались, и после короткого «Открыто» вошла Юнис.

– Это из-за того человека, который нам помог? – не став ходить вокруг да около, прямо спросила она.

– Что «это»?

– Риз тебя любит, – произнесла Юни, безо всякого упрёка, просто констатируя факт, и подошла ближе, присев на кровать рядом с Роанной, – я понимаю, что слышать такое от меня немного странно, но… если ты любишь кого-то другого, лучше скажи Ризану сразу.

Гидра окинула подругу оценивающим взглядом, вздохнула и рассказала ей всё.

В конце рассказа жёлтые глаза Юнис размером напоминали две золотые монеты.

– Мне сам Палач давал закурить, – свистящим шёпотом выдавила она, – офиге-е-еть…

– Тебе не кажется, что это немного не самое главное? – огрызнулась Роанна.

– Да, да, просто… сам Палач… – она прижала руки ко рту и – чего с ней не случалось буквально никогда – слегка покраснела. Вероятно, вспомнила, как вешалась ему на шею, едва ли не облизывая.

– Жалеешь, что он не тебя хочет трахнуть? – резко бросила Роанна и в ту же секунду пожалела о своих словах.

Юни растерянно заморгала и, кажется, наконец начала вникать в суть проблемы.

– Слушай, Ронни, ты слишком преувеличиваешь размер «проблемы». Это просто секс. Ничего не изменится. Поверь.

Гидра кивнула. Она вполне доверяла опыту Юнис в этом вопросе.

– И что мне делать с Ризом?

– Скажешь правду после. Когда всё уже будет сделано. А пока… просто веди себя как обычно, – Юни с непривычно серьёзным видом положила руки ей на плечи, – это не измена Ризану. Поняла?

– Ты думаешь?

– Я не знаю, что подумает он, но… ты ведь спасла нам жизнь. Много раз. Это не такая уж огромная цена.

Гидра порывисто обняла Юнис, стиснув так, что та сдавленно ойкнула. Несмотря на то, что сказанное Юни было полным повторением того, что говорила себе она сама раз за разом, отчего-то стало легче.

Глава 7

Роанна выбралась на крышу, вдохнув свежий ночной воздух. Предусмотрительно взятая кофта с капюшоном пригодилась – накрапывал мелкий дождик. Поверхность мгновенно стала негостеприимно скользкой.

Устроившись на принесённом одеяле, Гидра невозмутимо подставила лицо дождю. Наверняка Раминии было бы, что сказать по этому поводу, но в Отца Дождя Роанна не верила, поэтому просто вглядывалась в облачные рельефы и размышляла совсем не о чём-то столь возвышенном.

Палач не появлялся в её жизни с того памятного разговора, но накануне через кулон связи приказал ей быть готовой к шести. Его кулон Роанна увидела впервые – огромный по меркам таких кулонов пёс с оскаленными зубами вскочил ей на плечо. И хоть никакой агрессии не проявил, но с его внушительных клыков капал самый настоящий яд, оставив на комбинезоне небольшие прожжённые пятнышки.

Гидра задумчиво покрутила в руках собственный кулон. Почти тут же, в такт её мыслям, крышка люка откинулась, впуская Эридана. Ничего не говоря, лишь лукаво улыбнувшись краем рта, он приземлился на одеяло рядом.

– Я думала, ты весь день занят, – не скрывая радости, Роанна тут же прильнула к нему, обняв обеими руками. Пахло от отца жжёными травами, оружейной смазкой и совсем немного – кровью. Наверняка никто другой и не смог бы уловить тяжёлый медный осадок в воздухе.

– Я торопился как мог, но не хотел заранее тебя обнадёживать.

Эридан вздохнул и взглянул на дочь со смесью нежности и какой-то меланхоличной грусти.

– Тебе завтра восемнадцать. Подумать только.

Роанна хихикнула. За прошедшие годы отец практически не изменился. Разве что тут и там серебрились седые пряди в каштановых волосах, да прибавилось шрамов. Взгляд тёмных глаз оставался по-прежнему острым, внимательным и осязаемо тяжёлым.

– Помню, как ты лет в пять решила пробежаться с учебной группой, – улыбаясь, начал Эридан, глядя в небо, – они тебя чуть не затоптали там. И всё равно ведь не остановилась… А теперь что… такая взрослая. Сама уже кого хочешь затопчешь.

Посмеиваясь, он глянул на Роанну, и та, не сдержав порыв, с силой обняла его за пояс, уткнувшись лбом в ворот боевой куртки.

– Запомни, я всегда рядом, если буду тебе нужен, – обжёг ухо шёпот, – дочь.

Гидра улыбнулась, прикрыв глаза. Она не помнила самого раннего детства, но, кажется, это был первый раз, когда Эридан обратился к ней «дочь». Никогда она не подозревала, что одно-единственное слово может так согреть изнутри.

Остаток ночи они так и провели, обнявшись, сидя на крыше под дождём, и ушли так же вместе, когда солнце начало поблёскивать в свежих лужах.

В Школе в этот час было темно и тихо, только переговаривались негромко охранники у дверей, да из столовой слышались недвусмысленные чавкающие звуки.

– Кто там? – удивилась Роанна, и Эридан хмыкнул.

– Аньез, – без раздумий определил он, – хочешь поздороваться?

Гидра с энтузиазмом закивала. С Аньез Д’Эллери она была знакома с детства. Когда-то она училась с Эриданом, после чего вместе с ним вошла в боевую группу, а после, когда отец занял пост главы Школы, стала лидером вместо него.

Высокая жилистая женщина с косой самого яркого оттенка рыжего с аппетитом, которого, на взгляд Роанны, безвкусная каша не заслуживала, наворачивала двойную, если не тройную порцию. Рядом на столе своей очереди дожидались ещё три тарелки.

Зелье-стимулятор – безошибочно определила Гидра. Даже её скромных знаний хватило, чтобы узнать побочное действие. Зелье-стимулятор давало выпившему энергию и физическую силу, так что можно было не спать неделю и драться с силой десятерых наёмников. Правда, отходняк – однажды Роанна и сама его испытывала – заставлял трижды подумать, прежде чем снова прибегать к стимулятору.

– Ро! – обрадованно воскликнула Аньез и, бросив еду, подскочила со скамьи, стиснув Роанну с той самой пресловутой силой десятерых.

– Отпусти, задушишь, – весело хмыкнул Эридан, и Аньез опомнилась.

– Да, точно… Как ты тут, кроха? Ещё не разнесла Школу, я смотрю. Весьма удивлена, – ехидно отметила она. Роанна хихикнула. В детстве, ещё до набора новых учеников, Аньез частенько бывала во Дворце Наёмников и становилась свидетелем проделок гиперактивной маленькой Ро.

– Роанне сегодня восемнадцать, – не без гордости пояснил отец.

– Мог бы сказать, я ж ничего не принесла, – Аньез закатила глаза и, подумав, оглянулась. Там, на скамье, лежала покрытая руническими узорами куртка – часть экипировки боевой группы. Точно в такой же был сейчас сам Эридан.

– Во-о-от, – оживилась Аньез и сгребла куртку со скамьи, протянув Роанне, – это тебе.

– Мне? – Гидре показалось, что даже её голос слегка охрип от неожиданности.

– Взрослой девочке – взрослые игрушки, – ухмыльнулась Аньез, – бери-бери, у меня запасная есть.

С благоговением Роанна взяла протянутую куртку и тут же натянула поверх своей мокрой кофты.

– Ну как? Прирождённая наёмница, – довольно констатировала Аньез. Эридан улыбнулся и положил ладонь Роанне на плечо.

– Это верно.

Гидра втянула воздух носом и сразу уловила те же знакомые нотки. Терпкая трава, смазка и кровь.

– А что вы делали? – запоздало удивилась она, поняв, что, собственно, в боевой куртке видела отца не так уж и часто.

– Да мало нам заговорщиков, – Аньез закатила глаза, – теперь ещё убийца объявился. Серия, однозначно.

– Серийный убийца? – повторила Роанна, – это не тот, про которого в газете писали?

– Да уж. И главное, никак не можем уловить связь, – пожаловалась Аньез, увидев в Роанне преданного слушателя, – то ли мы чего не видим, то ли и правда убивает всех подряд. И целые, и повреждённые, и богатые, и бедные. Сегодня, вон, племянницу правой руки главного казначея нашли со вспоротым животом. Представь, отдалённый район, засранный переулок, кишки на пару метров растянулись…

– Аньез, не грузи её, – Эридан возвёл глаза к потолку.

– Ладно-ладно, – она хмыкнула и, потрепав Роанну по голове, вернулась за стол.

***

Эридан ушёл вместе с Аньез, сразу же как та ополовинила запасы столовой. Роанна вернулась в спальню, покрутилась перед зеркалом в новой куртке, не сдерживая довольной улыбки, и побежала хвастаться.

Первым, на кого Гидра наткнулась – причём в самом буквальном смысле – был Ризан. Он показался из-за угла в тот самый момент, когда Роанна бежала на полной скорости. К счастью, благодаря инстинктам наёмников, никто не пострадал. Риз мгновенным движением перехватил её за талию, удерживая одновременно от падения и столкновения.

– Ты чего такая счастливая? – не отпуская, спросил он. В этот момент Гидра разом забыла о чувстве вины и прочих моральных терзаниях и обидах. Внутри разлилось тепло, нежность к этому суровому, но улыбающемуся парню.

Потянувшись к Ризу, она обняла его за шею и поцеловала в губы, отстранившись только тогда, когда в лёгких закончился воздух.

Ризан молчал, взяв в ладони её лицо и изучающе всматриваясь. С того разговора с Юни Роанна больше не пыталась отстраниться от него, и отношения, кажется, наладились. Разве что с тех пор Гидра периодически замечала, как по ночам Риз куда-то уходит из Дворца. Но надолго ли и куда конкретно, так и не решилась спросить. В конце концов, не ей упрекать кого-то в наличии секретов.

– Я к тебе как раз шёл, – отпустив её лицо, произнёс Риз, – хотел поздравить первым.

Он отступил на шаг и вытащил из кармана коробочку. Внутри поблёскивала заколка-шпилька, из тех, что заправляют в причёску. Роанна открыла было рот, чтобы узнать, с каких пор он решил, что ей нравятся украшения, но тут же заметила, что камень в заколке не обычный.

– Это же… – она приоткрыла рот от удивления, разглядывая вытянутую, словно разрезанную вдоль каплю.

– Быстрая маскировка, – чрезвычайно довольный собой, подтвердил Ризан, – заправляешь в волосы, и никто не вспомнит, как ты выглядела выше шеи.

– Вау, – протянула Роанна, слегка даже растерянная от такого подарка, – это же… дико дорого.

– Я бы предпочёл услышать «это так здорово, спасибо, Риз», – с оттенком сарказма отозвался он.

Гидра улыбнулась и убрала украшение в карман.

– Это так здорово. Спасибо, Риз, – от избытка эмоций Роанна не нашлась, что ещё сказать, и просто прильнула к нему всем телом, ощущая в этот момент давно забытое чувство полной защищённости и безмятежной радости.

… Только после обеда Роанне удалось собрать всех пятерых друзей вместе. Расставшись с Ризаном, которого ждала вылазка в Город, она выбрала чрезвычайно неудачный маршрут и попалась на глаза вездесущей Рианнон, которая заставила её добрых три часа отрабатывать противоядие от экстракта Цветка Бездны. На справедливое возмущение, что сегодня у неё День Рождения, Рианнон с присущей ей иронией ответила:

– Поздравляю от всей души, дорогая. Дарю тебе возможность не умереть медленной и мучительной смертью от одного из многих ядов, противоядие к которым ты так и не научилась готовить.

Наконец в общей спальне состоялось всеобщее поздравление. Дарили мелочь – денег у будущих наёмников особо не водилось, а воровать на данном этапе обучения все считали уже ниже своего достоинства. В этот момент Гидра снова хмуро подумала, откуда Риз достал заколку, но виноватым он не выглядел, вёл себя вполне обычно, и Роанна решила просто наслаждаться, по крайней мере, сегодня.

Куртка произвела впечатление – каждая захотела померить, даже Лира, которая в ней просто утонула со своими миниатюрными параметрами.

Раминия притащила пирог с ягодами, а Нонна достала откуда-то бутылку крепкого алкоголя.

Она была уже практически пуста, когда Гидра случайно глянула на часы.

И тут же в ужасе вскочила с кровати, на которой по своей излюбленной привычке устроилась вместе с Ризом.

– Твою мать, – бросила она и торопливо пробормотала, – мне нужно идти… Я вам потом всё объясню… Спасибо за праздник, вы самые лучшие.

Она бросилась к дверям и вылетела в коридор, надеясь, что никто не побежит вдогонку – за весь день, да и за предыдущие дни, Роанна так и не смогла сообщить друзьям, что вечер проведёт не в их компании.

Дверь в спальню была приоткрыта, и Гидра сглотнула ком в горле.

Палач обернулся и окинул её холодным раздражённым взглядом, чуть задержавшись на куртке.

– Извините… я случайно… задержалась, – тяжело дыша, попыталась Роанна оправдаться.

– Переодевайся, – со вздохом произнёс он, – я буду за дверью.

Гидра перевела дух и собралась с мыслями. К счастью, платье она приготовила заранее. Костюмерная не подвела, как и всегда. Она в принципе никогда не запиралась и не охранялась, поэтому частенько, особенно на первых годах обучения, кое-кто из девчонок проводил между длинными рядами вешалок всё свободное от тренировок время.

Платье было длинное, в пол, чёрное, расшитое блёстками. Едва глаз Роанны поймал отблеск, рука тут же потянулась к нужной вешалке, настолько ткань напоминала звёздное небо. По корсажу шла серебристая вышивка, а короткие рукава то и дело сползали с плеч.

Несмотря на то, что было уже достаточно тепло, Гидра хотела надеть новую куртку, но, едва увидев её, Палач нахмурился.

– Куртку здесь оставь.

– А если холодно будет? – из чистого упрямства вскинулась Роанна.

По губам Палача скользнула улыбка.

– Не беспокойся. Что-нибудь придумаем.

Ответ ей не понравился, но возражать Гидра не стала, послушно вложив в его протянутую ладонь свою.

***

Палач любил уединение.

Это Роанна поняла мгновенно, когда увидела его дом. Сперва над зарослями сплошного леса показался рельеф крыши, затем – очертания большого двухэтажного поместья.

Приблизившись, Гидра, не удержавшись, коснулась одной из декоративных колонн. Живя во дворце, она привыкла к монументальности всего окружающего, поэтому высокие, в три-четыре роста, потолки совершенно не производили впечатления, но отчего-то смотреть на этот дом было приятно.

Палач приблизился к массивным дверям и открыл их простым толчком, так что Роанна не сдержала любопытства:

– Вы что, не запираете дверь, когда уходите? Или только сам хозяин так может?

Палач удивлённо оглянулся и весело хмыкнул.

– Нет, не только хозяева. Войти сюда может абсолютно любой. А вот с выходом уже сложнее. Так что за сохранность моего имущества можешь не переживать.

Роанна почувствовала, что чуть покраснела, смутившись от этого дразнящего насмешливого тона, поэтому лишь спустя пару секунд, уже внутри, когда двери за ней мягко захлопнулись сами собой, она сообразила, что зацепило её в формулировке.

– «Хозяева»? Вы тут не один живёте?

Палач нетерпеливо дёрнул головой, одним этим лёгким жестом умудрившись показать, насколько неважен и не к месту её вопрос.

Роанна с интересом осмотрелась и поняла кое-что, чего снаружи нельзя было сказать.

– Это… не дом?

Полукруглое, открывшееся взгляду помещение не походило на прихожую, зато здорово смахивало на вестибюль. На стенах висели жутковатые скалящиеся маски, искусственные драпировки частично скрывали кокетливо выглядывающие скульптуры, настолько же натуральные, насколько и жуткие. Из-за ближайшего занавеса смотрела статуя девушки, сделанная из красного дерева. Рука статуи придерживала занавесь, будто деревянная девушка выглядывала оттуда по собственной инициативе. Рука была испещрена крупными переплетающими венами, а лицо наполовину покрывала древесная кора.

– Это мой музей, – подтвердил Палач, – второй этаж жилой.

– Не очень-то удачное место для музея, – не удержалась Роанна.

– Это как посмотреть, – Палач пожал плечами и скинул куртку на стоявшую в углу вешалку, оставшись в брюках и белой рубашке, – не припомню на дверях таблички «Добро пожаловать».

Гидра улыбнулась, уловив иронию.

Вход в сам музей, судя по всему, находился за широким проёмом, закрытым таким же плотным красным занавесом. Когда Роанна потянулась туда безо всякой задней мысли, Палач перехватил её руку.

– Не стоит трогать. Правда, – спокойно, без агрессии, но уверенно предупредил он, и Роанна отдёрнула руку.

На второй этаж вела широкая лестница, из тех, что во дворцах обычно находятся в центре, но здешняя примыкала к стене и имела отполированные перила только с одной стороны.

Стук каблуков по мрамору заставил Гидру понять, насколько тихо было вокруг всё это время. Неудивительно – от населённых районов они отдалились минимум на пару километров.

Второй этаж выглядел уже более привычно – без украшений, скульптур и драпировок. Отделанные деревом стены, магический свет, загоравшийся по мере необходимости, и специфический, но приятный запах каких-то трав.

Палач открыл перед ней дверь в одну из комнат, и, войдя, Роанна увидела столовую. Не огромную общую, как в Школе, а сравнительно компактную, так что за стоящим в центре столом могли поместиться всего человек десять. В данный момент он был накрыт на две персоны, с одного края. Освещение ограничивалось расставленными по поверхностям свечами, и в полутьме угадывались лишь очертания предметов: зашторенное окно в пол, не горящий камин, зеркало, бликами отражающее свет.

Гидра сделала было шаг, но Палач мягко остановил её, взяв за плечо.

– Подожди.

– Это не для… меня? – Роанна удивлённо обернулась. На секунду подумалось, как она будет реагировать, если окажется, что у Палача на сегодня назначено ещё десять свиданий.

Вероятно, он подумал о чём-то похожем, потому что наклонил голову, пряча улыбку.

– Разумеется, для тебя, малышка… Позволишь твой кулон?

Роанна удивлённо покосилась на миниатюрную гидру на шее и, поддев пальцем, подняла.

– Сними.

– Зачем?

– Она тебе не понадобится, – в спокойном голосе Палача не скользнуло ничего лишнего, и всё же стало не по себе.

– Зачем? – повторила Гидра, хмуря брови. На её взгляд, просьба – она предпочитала думать, что это просьба – звучала странновато.

Палач не ответил, вместо этого протянув руку ладонью вверх. Прикусив губу, Роанна подумала с минуту и всё же осторожно расстегнула шнурок, положив гидру на ожидающую ладонь.

Палач убрал кулон в карман и сделал приглашающий жест.

На подобных ужинах в реальности Роанна не была ни разу, но в прошлом году наставница по этикету почти каждое занятие устраивала его симуляции, заставляя заучивать хорошие манеры, последовательность ложек и вилок на столе и угадывать на вкус год сбора урожая для вина.

Палач отодвинул для неё стул и сам сел во главе стола.

Сосредоточиться на еде, хоть та и была куда вкуснее всего, что Гидра пробовала в жизни, не получалось.

– Расслабься, – посоветовал Палач, – ничего плохого с тобой здесь не случится.

– Я знаю, – задумчиво отозвалась Роанна и неожиданно поняла, что это правда. Напряжение ослабло, еда словно стала вкуснее, и она даже решилась завести разговор.

– Я уже достаточная взрослая, чтобы узнать, почему мы с вами видим друг друга под маскировкой?

Палач откинулся на спинку стула с бокалом вина и оценивающе посмотрел на неё.

– Да… Скажи, Роанна, что ты знаешь о последнем короле?

– Ну, его звали король Галахад. У него было две жены. В принципе, всё, – пожала плечами Роанна. В первые годы после Восстания любые изображения, упоминания и жизнеописания короля и его семьи безжалостно вымарывались. Сносились монументы, сжигались книги и картины, закрашивались фрески. В последующие годы Совет чуть смягчился по этому вопросу – в темницу, к примеру, больше не бросали за одно упоминание имени короля – но изучение монархии и расспросы по этому поводу не поощрялись до сих пор.

– Да, верно, помню, Нэит называл это Генеральной уборкой, – с немалой долей юмора вспомнил Палач, – собственно, я и не ожидал, что ты знаешь. Вторую жену короля Галахада звали Орилия.

Роанна, улыбнувшись было тому, как непринуждённо Палач сократил имя главы Совета, вздрогнула. Она была на сто процентов уверена, что никого с таким именем прежде не знала, но в душе что-то откликнулось на него.

– И… – она запнулась, облизнула губы и лишь после продолжила, собравшись с мыслями, – как это связано с моим вопросом?

Вместо ответа Палач встал и наполнил её бокал вином из стоявшей чуть поодаль бутылки.

– Знаешь, я ведь не сказал, насколько ты сегодня прекрасна, – произнёс он без капли пафоса и высокопарности. Роанна растерянно заморгала и, чтобы не отвечать, сделала глоток из бокала.

Вино оказалось крепким, даже слишком. Не ожидавшая такого Гидра закашлялась.

– Можно в ванную? – всё ещё чуть хрипловато попросила она.

– Пятая дверь по левой стороне.

Роанна кивнула и вышла, отсчитав нужную дверь. Судорожно повернув ручку, она ввалилась в помещение и закрыла дверь за собой, прислонившись к ней спиной.

Лишь почувствовав странный, ни на что не похожий запах, Гидра решилась открыть глаза и увидела, что перед ней отнюдь не ванная.

Комната, куда она явно по ошибке попала, оказалась спальней. Двуспальная кровать, застеленная простым чёрным покрывалом, окно в пол, тумбочка, письменный стол – ничего шикарного, обычная мебель, никаких безделушек или личных вещей.

За исключением одного.

По всему периметру спальни были развешаны портреты. Какие-то на желтоватой, явно очень старой бумаге, сделанные углём. Другие – обычные карандашные наброски на альбомных листах. Реже, примерно раз к пяти, попадались цветные.

И на каждом без исключения портрете отчётливо угадывалось одно-единственное женское лицо, молодое, даже юное, с изящными тонкими чертами, белоснежной кожей и рыжими волосами. Лукавые зелёные глаза изучающе вглядывались в пространство, а ускользающая улыбка делала образ загадочным и каким-то пленительным.

– Это четвёртая дверь, – шепнули сзади, и Роанна вздрогнула. Она – одна из лучших будущих наёмниц – пропустила момент, когда дверь позади открылась, и он вошёл.

Лицо девушки каким-то странным образом казалось одновременно знакомым и незнакомым. Умом Гидра понимала, что прежде никого похожего не видела, но вот подсознательно могла сказать гораздо больше того, что изображали портреты.

Роанна шагнула вглубь спальни, оказавшись в буквальном смысле в окружении одного и того же лица, запечатлённого с разных ракурсов, по шею, пояс или в полный рост. Лукавые глаза со впечатляющей точностью передавали выражение и настроение.

– Кто это? – наконец спросила Роанна, когда начала понимать, что вот-вот сойдёт с ума от охватившего её чувства, что разгадка где-то под самым носом, но ухватить её не получается.

– Ты знаешь, кто это. Орилия.

Последнее слово Палача прозвучало одновременно как ответ на вопрос и как обращение.

Голова закружилась. Будто бы от того, что имя прозвучало в этой комнате с портретами, каждый на миг ожил, услышав его.

– Орилия, – повторила Роанна и снова поморщилась от того же чувства. Это имя определённо никогда прежде не слетало с её губ. Но…

«…если двое влюблённых войдут в Ничто вместе, то смогут друг друга узнать в следующей жизни», – сказала Раминия из её воспоминаний, и с беззвучным щелчком, словно встав в нужные пазы, мысли Гидры прояснились.

– Это я, – сказала она без тени сомнения.

– Да, – спокойно подтвердил Палач и без предупреждения шагнул вперёд, сжав ладонями лицо Роанны, и коснулся своими губами её.

Вместе с этим требовательным поцелуем в мозг, сперва капля по капле, затем быстрее, увереннее начал просачиваться ручеёк понимания, осознания и воспоминаний, пока наконец не превратился в бурный поток.

Вот она, ещё совсем юная, стоит на холме, глядя на простирающийся внизу и уходящий за горизонт луг. Её туфельки беспорядочно раскиданы где-то позади, юбка от ветра надувается колоколом. Она начинает бежать, вниз, босиком, наступая на юбку, раздирая дорогое кружево, подставляя лицо ветру, и наконец падает в мешанину луговых цветов, смеясь и задыхаясь от охватившего её в этот момент чувства безграничной свободы.

Вот она спускается с парадной лестницы. Волосы, кудрявясь, спадают, ничем не закреплённые, до самого пояса, цепляясь за крючки на корсаже и ленты. Она ловит на себе взгляды гостей. Женские – укоризненно-возмущённые, неодобрительные. И мужские – откровенные, желающие. И только один взгляд отличается от других – он не добрый, не злой. Оценивающий.

Вот она в храме, одетая в свободное платье. Рядом с ней её муж. Король Галахад. Обладатель оценивающего взгляда. Вокруг восторженные шепотки, теперь никто не осуждает её распущенные волосы, не сверлит глазами с укоризненным выражением лица. Теперь она – королева.

Вот она в спальне, холодной и одинокой. Король уже не молод и юную жену посещает редко. Ему куда больше нравится просто смотреть на неё, разглядывать, одевать в красивые платья. Выходить с ней на дворцовый балкон. Пусть все видят, какую красивую куклу он себе купил.

Вот она идёт по площади в окружении пёстрой толпы. Ярмарка растягивается на несколько километров в обе стороны. Гуляния не утихнут до следующей недели – настала пора праздника Весны. Она вспоминает пышный луг, утопающий в цветах, и брошенные туфельки. На краткую секунду в сердце больно жалит тоска. Безграничная свобода не для королевы.

К ней подбегает, расталкивая возмущающихся фрейлин, мальчишка. Обычный деревенский парнишка в потрёпанных штанах и дырявой курточке – и протягивает лист, уже изрядно мятый. Жестом приказав стражникам пропустить мальчика, она берёт лист и разглаживает, с удивлением видя на пергаменте собственное лицо и невероятно точно переданный взгляд.

– Где ты это взял?

Мальчишка указывает куда-то назад, к кузнице. У входа на бревне сидит молодой мужчина и что-то набрасывает куском угля на листе бумаги.

Вот она перед дверью кузницы. Вокруг пусто и темно, на дворе глухая ночь, и лишь в этом окне горит свеча, отбрасывая на стекло зловещие тени.

Она всё ещё сомневается. Нужно вернуться. Пока не поздно ещё, пока он не увидел силуэт перед входом. Пока…

Дверь открывается, и на пороге вырастает знакомая фигура. Сердце начинает ныть от нахлынувшей волны нежности при виде усталого лица, взъерошенных русых волос и наспех накинутой рубашки.

– Орилия, – одними губами произносит он. По лицу не ясно, рад он или нет. Но она знает, что рад.

– Итан, – выдыхает она и первой делает шаг навстречу.

… Роанна вынырнула из мешанины воспоминаний, чувств и образов и, подняв глаза, посмотрела на Палача.

Впрочем, нет. Не это имя рвалось с губ и просилось – впервые и не впервые одновременно – наружу, чтобы повиснуть в воздухе и окончательно положить конец всем тайнам и недомолвкам.

– Итан.

***

Роанна лениво подняла глаза, разглядывая стену, увешанную портретами так, что не было видно обоев.