Текст книги "Опасная красота. Созвездие Гидры (СИ)"

Автор книги: Есения Каримова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Первым добровольцем стал, разумеется, Ризан. За прошедшие годы он из худощавого мальчишки-оборванца превратился в тренированного сурового парня, жёсткого и непримиримого, готового до последнего отстаивать свои убеждения и принципы. И никто даже будучи пьяным, самоубийцей или и тем, и другим одновременно, не посмел бы обвинить Риза в трусости.

Спустив верх комбинезона и завязав его рукавами на поясе, Ризан стянул безрукавку, обнажая жилистое тренированное тело, покрытое следами старых травм. Что характерно – следы эти были на мальчишке до прибытия во Дворец. Здесь за здоровьем учеников тщательно следили и не допускали появления шрамов, ожогов или застарелых травм, мгновенно убирая их специальными составами. Особенно это касалось девушек – шрамы на женском теле почти сразу могли выдать, чем занимается его на первый взгляд безобидная хозяйка.

– Ты всё понял, Риз? – Эридан поднял следующий кулон, – не геройствуй. В первый раз лучше всего вытаскивать иглы сразу же, как почувствуешь себя плохо. Иначе отключиться можешь в любой момент.

– Понял, – коротко кивнул Ризан и поднял глаза на Ро.

– Тебе будет гораздо хуже, чем ей, – перехватив взгляд, предупредил Эридан и, найдя нужное место, таким же точным движением вогнал иглы.

Настолько сильной боли Риз явно не ожидал. Он вдохнул, словно задыхаясь и ловя ртом воздух, согнулся пополам, упираясь руками в колени, и тут же снова взял себя в руки, приняв первоначальное положение. Впрочем, теперь узнать Ризана было уже нельзя – на его месте несомненно стоял человек, но даже не отрывая от его лица взгляда, Роанна мгновенно забывала его, моргнув. Ощущение было жутковатым, хотя наверняка в толпе на улице никто так пристально не вглядывается в окружающих.

– Ну как ощущения? – с долей иронии осведомился Эридан.

– Непередаваемо, – в тон ему ответил Ризан, и Роанна хихикнула.

– Что ж. Оставляю вас на охрану, если что, они знают, как действовать. Тренируйтесь. И если кто-то не понял с первого и второго раза – не доводите себя до потери сознания. Вы уже не новички, «одним больше, одним меньше» больше не актуально. Все вы – перспективный ресурс, поэтому следуйте правилам.

Отдав указания стражникам у входа, Эридан поманил Роанну за собой.

– Удачи, – Ро махнула друзьям рукой и последовала за отцом.

– С кем-то уже такое бывало? Не помню, чтобы ты вообще когда-нибудь повторял правило трижды, – едва поспевая за размашистым шагом Эридана, спросила Роанна.

– Да, – вздохнув, подтвердил отец, – парень из прошлого набора. Тебе было тогда шесть, ты вряд ли помнишь. Тоже решил перед подружкой повыпендриваться, как твой Риз. Ну дальше сама можешь додумать. А парнишка был перспективный.

Они добрались до холла, и Эридан остановился у входных дверей. Один из стражников передал ему небольшой свёрток, перетянутый бечёвкой.

– Значит, так. Сейчас ты переодеваешься и отправляешься в рыночный район. Передаешь свёрток по адресу и обратно.

Роанна, сглотнув, кивнула. Это было её первое самостоятельное задание. До этого Ро не бывала в Городе без Эридана, да и вообще о том, что из себя представляет Город знала разве что из газет, Панорамы и учебников по Истории. Состоял он из множества районов, некоторые процветали, некоторые были до основания разрушены во время последней гражданской войны. Но большинство находилось где-то посередине – разорванные трубы, разнообразие ям и дыр вместо дорожного покрытия и разрушенные дома радовали глаз практически на каждой улице. Воришки, беспризорники и шлюхи встречались на каждом шагу – всё это Роанна могла часами разглядывать на Панораме, но вживую выбиралась в Город не так уж часто.

Вернувшись в спальню, она быстро скинула форму и, помня о нравах рыночного района, с неохотой взяла с кровати приготовленное платье. Рынок был старейшим и наиболее консервативным из районов Города, поэтому женщина в штанах выделялась там словно чернильное пятно на снегу.

Роанна в свои четырнадцать считалась уже взрослой, поэтому обязана была носить «взрослое» платье, с корсажем и лифом. Ругаясь сквозь зубы, она натянула нижнюю юбку, сапоги и, наконец, само платье – бежевое, достаточно бедное, чтобы не привлечь внимания воров, с простым лифом и передником. Волосы, отросшие уже до середины спины, пришлось убрать в пучок.

Эридан, достав из шкафа Панораму, хмыкнул, увидев выражение её лица.

– Тебе идёт. Из тебя бы вышла отличная кухарка… или горничная. Или…

– Очень смешно, – закатив глаза, буркнула Роанна, подхватив последнюю деталь одежды – длинный утеплённый плащ с капюшоном.

– Ладно, иди сюда, – Эридан разложил Панораму – подробную карту Города – на полу и, вооружившись лупой, навёл увеличительное стекло на их Дворец. В воздухе возникла объёмная трёхмерная картинка парадного входа.

– Так, смотри сюда, – следуя за лупой, изображение менялось, показывая маршрут от Дворца до рыночного района и места, куда Роанне нужно было попасть, – пройдёшь Площадь Духов, свернёшь сюда, под мост, потом мимо разрушенной библиотеки. Выйдешь на улицу Восстания, оттуда уже прямо до самого Рынка. На Рынок не ходи, обогни. Тебе нужен дом у кромки Рощи Тлена.

Ро невольно сглотнула. Роща Тлена потому так и называлась, что ничего хорошего собой не представляла. Во время Великого Восстания в тогда ещё самой обычной безымянной роще укрылась группа королевских гвардейцев вместе с малолетним племянником короля. О дальнейшей их судьбе мнения расходились, но была и одна совершенно очевидная истина – с тех пор деревья в роще потеряли разом все листья и никогда больше ими не покрывались. Безобидные звери мутировали в страшных плотоядных тварей с несколькими головами, ядовитыми хвостами и мощными когтями. А вокруг Рощи прочертили круг красным песком, зайдя за который, человек мог прожить не больше часа.

Выслушав объяснения, касающиеся маршрута, Ро взяла посылку и приспустила лиф на груди. Кулон тут же жадно присосался к коже.

– Ты всё успеешь за час. Только нигде не задерживайся. Если вдруг что-то пойдёт не так, снимай кулон и возвращайся без него, – проинструктировал Эридан, и Роанна едва сдержала улыбку, поняв, что отец за неё волнуется.

– Ну всё, – Эридан напоследок коснулся её щеки большим пальцем и улыбнулся, – я в тебя верю, Ро.

Роанна буквально выпорхнула из Дворца и пробежала до Площади Духов с улыбкой на губах.

Площадь Справедливости, хотя никто в народе так её не звал, служила постоянным напоминанием о том, что случается с заговорщиками и бунтарями. Практически ежедневно там казнили очередного участника мятежа, и его тело не предавали Бездне до следующей казни.

Вот и теперь какой-то несчастный висел в петле, а ветер трепал его грязные волосы и остатки одежды.

Виселицы занимали всю центральную часть Площади, выстроенные в ряд, словно качели на детской площадке. По краям стояли две плахи.

При виде них ассоциативный ряд подбросил мысль о Палаче, но развиться она не успела – башенка с часами чуть позади виселиц услужливо подсказала, что Роанне стоило бы поторопиться.

Она выругалась сквозь зубы и ускорила шаг. Не отвлекаться на виды Города и собственные мысли казалось лёгким только в теории. На деле же каждый домик, каждая бельевая верёвка и канава вызывали желание подойти и рассмотреть поближе. На Панораме, конечно, тоже можно было всё это увидеть, но будто бы понарошку. А здесь и сейчас вокруг кипела жизнь.

Едва углубившись в переплетение улиц, Роанна попала в гущу толпы. Жидкая грязь под ногами никому не мешала – сновали туда-сюда прохожие с корзинами, детишки с матерями, мелькали в переулках вызывающе одетые проститутки.

Этот район, граничащий с Центральным, был куда более прогрессивным. Встречались велосипеды и коляски, девушки в штанах и с распущенными волосами, над домами висели даже электрические фонари.

Электричество и водопровод провели ещё при короле, но кабели и вышки, а также трубопроводы периодически уничтожались в многочисленных войнах, поэтому у каждого жителя наготове были вёдра, чтобы пройтись до колонки, и керосиновые лампы, или же магический свет, если хватало денег.

Роанна углубилась в квартал, но уже не задерживалась нигде, рассматривая окружающих мельком и не сбавляя шага. Она миновала границу районов, прошла под мостом над высохшей речушкой и вышла к Рынку. Его окружал кованый забор, такой же, как и Дворец Наёмников, магически созданный таким образом, чтобы снаружи не было видно, что происходит внутри. Обходя забор по периметру, Роанна с досадой вздохнула. Рынок окружало такое количество легенд, что не увидеть его хотя бы одним глазом через забор было очень обидно. Но время не позволяло. На данном этапе тренировок Ро могла спокойно выдерживать действие кулона около часа и первую половину этого времени даже не чувствовала побочных эффектов, но после тридцати минут самочувствие начинало ухудшаться резко и стремительно. Поэтому медлить, разглядывая Рынок, Роанна не могла. Она перешла на бег и свернула за угол, тут же увидев печально известную Рощу Тлена.

Перепутать её с чем угодно другим не смог бы никто – кривые засохшие остовы деревьев, чёрные, как будто кто-то высосал из них цвета, раскинули свои крючковатые сучья, поднимая к небу и будто спрашивая у звёзд: «За что вы так с нами?»

По кромке Рощи шла красная полоса песка, а буквально через десяток шагов от неё расположился покосившийся деревянный домик. В сказках, которые Эридан читал Ро, когда она была совсем крошкой, в таких жили только ведьмы.

Бросив взгляд на свёрток, Роанна вздохнула и подошла к порогу, постучав в хлипкую деревянную створку.

Открыли сразу же – посылку от Эридана явно ждали.

Некто, скрыв лицо капюшоном, выхватил посылку у Ро из рук и тут же захлопнул дверь у неё перед носом.

– Не за что, – буркнула Роанна и направилась в обратный путь. Эридан предупредил, что тот, кто здесь живёт, не покажет лица и, скорее всего, вообще не скажет ни слова. И забравший посылку грубиян отлично вписался в этот образ.

Попадавшиеся тут и там часы подтверждали, что Ро вполне укладывалась в отведённый час. Она миновала Рынок и снова свернула под мост.

И не будь она наёмницей, то тут же упала бы, пропустив удар от стоявшего в тени моста человека.

Перехватив руку нападавшего с зажатым в ней камнем, Роанна сделала подсечку, повалив того на колени и, не отпуская руку, ударила коленом в челюсть снизу вверх. Вспомнив, что на ней, к тому же, сапоги на тяжёлом каблуке, Ро тут же пустила их в дело.

Неудачливый то ли грабитель, то ли насильник взвыл, получив каблуком между ног, и тут же замолк, когда верный нож Роанны из крепления на поясе перерезал ему горло.

Ро хмыкнула, глядя, как под телом расплывается кровавая лужа и, присев на корточки, вытерла нож о его одежду.

Резко поднявшись, она покачнулась, почувствовав неожиданное головокружение, и выругалась про себя. Кажется, от прилива адреналина во время схватки кулон начал забирать энергию с удвоенной силой.

Роанна кинулась вперёд. До Дворца оставалось минут пятнадцать быстрым шагом, но когда Ро выбралась на прямую к Площади Духов, она уже не могла не только бежать, но даже шла с большим трудом и перерывами, опираясь на каждое встречное здание. По всему выходило, что кулон пора снимать.

Но мысль о том, что вместе с этим она провалит своё первое задание, заставила Ро стиснуть зубы и продолжать путь.

Площадь Духов проплыла справа, и Дворец Наёмников был уже в каком-то полукилометре.

Роанна попыталась ускорить шаг и споткнулась, наступив в очередную яму на дороге. Она упала на одно колено, упираясь ладонями в мелкую брусчатку, и поняла, что перед глазами начинает темнеть.

Ро протянула руку к груди, нашаривая кулон, но сил, чтобы выдернуть его, не оставалось. Напившись крови, артефакт не желал отпускать.

Стискивая зубы, чтобы не выпустить наружу мучительный стон, Роанна раз за разом, привалившись к ближайшей стене, пыталась поддеть кулон, но он, едва поддавшись, соскальзывал, причиняя новую боль.

Когда Ро, подняв руку в очередной раз, даже не смогла дотянуться до груди и начала падать, на полпути её уверенно подхватили.

– Тш-тш-тш, – прошептал успокаивающий голос, – я тебя держу.

Обладатель голоса выдернул кулон одним сильным рывком, и Роанна тихонько взвизгнула, рефлекторно прижавшись к нему. Как только умение сопоставлять факты к ней вернулось, Ро застыла на месте, сложив вместе голос и свои с ним ассоциации.

– Это вы? – шепнула она, подняв голову, и наткнулась на встречный взгляд.

– Это я, – с долей иронии ответил Палач и улыбнулся.

Глава 3

– Как вы меня узнали? – окончательно придя в себя, Роанна отпрянула и отступила на шаг, заодно оперевшись на стену. Палач окинул её оценивающим взглядом.

– Может, я помогаю каждой девице в беде? – насмешливо спросил он в ответ.

– Ну конечно, – фыркнула Ро, поспешно накинув на голову капюшон плаща, – вы всех видите под маскировкой, я права?

– Тебя послушать, так я прямо всемогущий, – на этот раз вполне добродушно поддел Палач и протянул руку, – ну что, можешь идти?

Роанна аккуратно отступила от стены и тут же, покачнувшись, поспешила схватиться за предложенную ладонь.

– Во Дворец направляешься?

– Ага.

– Идём, провожу до ворот.

– А можно?..

– Не светиться рядом с тобой? – хмыкнул Палач, поддерживая её за талию, – как скажешь, Роанна.

И снова, сказанное им, её имя прозвучало как-то по-особенному, заставляя кожу покрыться мурашками.

– А вы что тут делаете? – спустя пару минут спросила Ро, бросив на Палача косой взгляд.

– Тебе не захочется узнать ответ на этот вопрос, – вроде бы всё ещё добродушно ответил тот, но что-то в голосе заставило ему поверить.

Мимо Площади Духов пришлось пробираться – на очередную казнь собирался народ. Несмотря на то, что редкий день обходился без подобного зрелища, желающих поглазеть всегда было полно. Когда очередной прохожий задел Палача плечом и пробормотал себе под нос явно не слова извинения, Ро вскинула брови, застыв на месте от внезапной догадки.

– Они вас не узнают?

– Поверь, быть… мной не всегда преимущество, – поморщившись, отозвался Палач.

– Но… Я же вас узнала? Как это работает? – Роанна внимательно всмотрелась в его мощный силуэт, ища какие-либо признаки магической маскировки.

– Поймёшь со временем, – последовал короткий категоричный ответ.

Ро задумчиво кивнула и выругалась сквозь зубы, когда очередная дородная тётка с корзиной овощей наступила ей на подол. Взгляд невольно упал на Площадь и подготовленную виселицу.

– А вам разве не надо быть там?

Палач усмехнулся, проследив за её кивком.

– Ты всерьёз считаешь, что без меня в Городе никто не умирает? Уж найдётся, кому за рычаг потянуть, не волнуйся… Кстати, ты уже убивала заключённого?

– Что? – Роанна даже споткнулась на ровном месте от неожиданности.

– Раньше это было второе испытание, сразу после сражения со мной. Тебя отводили в темницы под Дворцом Совета, ставили перед заключённым и давали нож.

– И в чём испытание?

Палач окинул Роанну внимательным заинтересованным взглядом и неопределённо повёл головой.

– Мне считать это за «да»?

– Да, я убивала, – пожала плечами Ро, – в схватке, не раз. Минут двадцать назад, например. Какой-то бродяга под мостом на меня напал.

Палач на секунду нахмурился и пробежался взглядом по её фигуре, но быстро взял себя в руки и продолжил расспросы:

– Я немного не об этом. То была самозащита или азарт схватки. Ты когда-нибудь убивала безоружного, стоящего перед тобой на коленях? Того, кто лично перед тобой ни в чём не виноват?

– Нет.

– Я почему-то так и подумал, – с откровенной насмешкой прокомментировал Палач.

Они наконец достигли конца собирающейся на казнь толпы и вышли к ограде Дворца Наёмников.

– Отсюда я сама, – торопливо сказала Роанна и остановилась, – можно?..

Она указала на кулон, который Палач ей так и не отдал, держа в руке.

– Уверена, что дойдёшь?

– Да, – кивнула Ро и запоздало добавила, – спасибо. Если я могу как-то…

– Улыбнись, – не дослушав, перебил Палач.

– … Что?

– Ты спросила, можешь ли ты меня как-то отблагодарить. Улыбнись мне.

– И всё? Долг списан?

– Долг, – хмыкнув, повторил Палач, – по-твоему, жизнь можно приравнять к долгу?

– Да.

– Хорошо. Я тебя понял. Тогда – да. Долг списан.

Роанна улыбнулась, постаравшись сделать это искренне.

С минуту Палач смотрел на неё, чуть склонив голову, с каким-то неопределённым, отсутствующим выражением лица, и сама Ро невольно начала изучать его в ответ.

– Ты будешь улыбаться, пока я не скажу «хватит»? – иронично осведомился Палач, и Роанна, опомнившись, тряхнула головой.

– Ну я тогда… пойду?

– Приятно было поговорить, Роанна.

– Почему вы мне вообще помогли? Могли мимо пройти.

– Скажем так, – в этот момент лицо Палача впервые стало совершенно серьёзным, – у меня долг перед твоим отцом.

Не дожидаясь реакции, он протянул руку с кулоном и жестом попросил её оттянуть лиф.

Закусив губу, Ро сделала вдох и сумела сдержать вскрик, когда кулон снова впился ей в грудь.

– Всё, иди, крошка, – Палач напоследок коснулся её плеча и, развернувшись, направился куда-то по своим делам.

Роанна торопливо подобрала юбки и поспешила к воротам.

***

Год 146 от Восстания. Дворец Наёмников

Роанна лежала, закинув руки за голову, на крыше, всматриваясь в постепенно бледнеющие звёзды. Светлая полоса на горизонте становилась всё больше; стоял четвёртый час, и большинство обитателей Дворца спокойно спали. Не спалось лишь одной Ро, и она, понимая, что заснуть не сможет, с самого отбоя забрала плед и поднялась на площадку. Разглядывать Город не хотелось – за прошедшие полгода она побывала там не десять и даже не двадцать раз, сперва с мелкими курьерскими поручениями на час-полтора, затем с чем-то более серьёзным. Пару дней назад Эридан поручил ей проследить за одним из соучеников, который впервые должен был выйти в Город.

Чутьё ли заставило Эридана отдать этот приказ или какая-то наводка, но он не ошибся – мальчишка, едва выйдя за ворота, кинулся по совершенно иному маршруту, чем планировалось, прямиком в один из отдалённых бедных районов.

Что в итоге стало с мальчишкой и тем, к кому он так торопился в гости, Роанна не знала, но больше среди учеников его не видела.

Крышка с чердака откинулась, ударившись о плиты, и оттуда показался Эридан.

– Не спится? – он сел рядом, скрестив ноги, и Ро чуть подвинулась.

– Угу.

– Ты заметила, что каждый год перед Днём Рождения не спишь всю ночь? – слегка задумчиво спросил отец.

– Правда? – удивилась Роанна и тут же поняла, что так оно и есть.

– Тебя что-то беспокоит?

– Да нет. Просто захотелось на звёзды посмотреть… Скажи, Эридан, а почему отменили второе испытание? С убийством заключённых?

Эридан нахмурился.

– Откуда ты об этом узнала? Да, когда я учился, такое практиковалось.

Роанна прикусила язык. О том, что встречалась с Палачом, она, разумеется, умолчала, поэтому решила свернуть с темы.

– А что это за яркая звезда? В созвездии Гидры?

– Её название в переводе означает «одинокая», – проследив за её жестом, ответил Эридан, – рядом с ней на самом деле нет звёзд на многие-многие световые годы. Хотя и кажется, что она ими окружена.

– Как грустно, – задумчиво произнесла Ро.

… Спать она так и не вернулась, просидев на крыше с Эриданом до самого подъёма, а затем сразу же, заскочив переодеться, вышла на полигон бегать.

За прошедшие годы все уже смекнули, что пробежка не является обязательным элементом обучения, поэтому больше половины учеников с чистой совестью спали на час дольше или использовали это время, чтобы заняться своими делами. Среди них была Раминия, которая с рассветом уносилась полировать своего драгоценного идола. Не бегала Юнис, которая предпочитала побродить по заброшенным коридорам в поисках мух и пауков, которых периодически требовала её наполовину змеиная сущность. Спала на час дольше Лира, которая после отбоя не ложилась, а ходила в оранжерею, караулить цветение мотыльковых цветов – те распускались только с заходом солнца в ночные часы. Обнаружившийся у Лиры талант алхимика вселял в Роанну надежду, что изящная хрупкая девушка, которая даже меч поднимала с трудом, найдёт-таки себе место в рядах наёмников.

Таким образом, из шестерых друзей бегали на постоянной основе лишь сама Ро, Нонна и Ризан. Нонна, впрочем, стояла особняком в картине мира Роанны – другом с большой буквы она не была, держалась отстранённо, язвительно отвечала почти на любой вопрос, особенно о своём прошлом. Она по-прежнему собирала кости своим омерзительным божествам и посвящала им каждую свою победу в тренировочной схватке. А в тех редких случаях, когда проигрывала – вырезала на своей руке какую-то одной ей известную руну и не позволяла целителю её лечить. Волосы она теперь регулярно обрезала и со спины напоминала худощавого парня.

Роанна вышла на полигон, отмечая знакомые лица. Как обычно, человек двадцать, не больше.

Дожидаясь друзей, Ро разминалась, завязав рукава комбинезона на талии. Кажется, намечался дождь – в предчувствии дождя её несколько раз сломанные и сросшиеся пальцы начинали неприятно ныть.

В целом, весна выдалась приятной – запахи цветения перебивали вонь из канав и прорванных труб, а мясники, кажется, наконец привыкли разделывать туши не на улицах, а внутри магически охлаждаемых помещений.

Многочисленные деревья, плоды которых Рианнон использовала у себя в лаборатории для создания ядов, начинали цвести, и внутренний двор Дворца пестрел разнообразием красок.

– Здорово, Гидра, – Нонна подошла сзади, хлопнув её по плечу, и Роанна, хмыкнув, кивнула в ответ.

Кличка «Гидра» приклеилась к ней как-то сама собой, после того, как Ро рассказала друзьям об увлечении звёздами. Никто из них подобного хобби не разделял. Нонне было скучно рассматривать неподвижные звёзды, Раминия, напротив, боялась гнева своего Отца Дождя, если будет слишком долго смотреть в «его обитель». Остальным тоже было неинтересно, хоть они и не показывали этого так же демонстративно, как Нонна.

– Где Риз? – обычно они приходили вместе, и Роанна вытянула шею, всматриваясь в окружающее пространство.

– Он тебя ждёт во Дворце. Просил позвать.

Ро подняла брови, но от немногословной Нонны ожидать каких-то разъяснений было глупо.

Она направилась обратно ко входу и нырнула в дверной проём.

– Ро! – Ризан, стоявший спиной, обернулся и широко улыбнулся. В руках он держал пышную красную розу, – с Днём Рождения.

Роанна замерла, хлопая глазами.

– Откуда ты узнал? – наконец собравшись с мыслями, спросила она, глубоко вздохнув.

– Эридана спросил.

Ро почувствовала, как брови поползли вверх от изумления. Эридана ученики не без основания боялись и беспокоить из-за ерунды не смели.

– Ты спятил? У Эридана?

– Ну он-то точно должен был знать, он же твой отец, – пожал плечами Ризан с такой плохо скрываемой насмешкой на лице, что Роанна, сделав ещё один глубокий вдох, с трудом подавила желание ему врезать.

– Давай, – она выдернула у него цветок, – всё? Можно идти?

– Я принёс тебе подарок, – ничуть не расстроившись, добавил Риз.

– Хрен с тобой, давай сюда, – закатив глаза, буркнула Ро, – надеюсь, это не какой-нибудь торт, или платье, или…

Договорить она не успела – Ризан сунул руку в карман и вытащил оттуда складной нож-бабочку.

– Надеюсь, последним было не «…или дурацкий выкидной ножик», – поддразнил Риз, протягивая подарок. Роанна с расширившимися от восторга глазами разглядывала двойную рукоять, абсолютно чёрную, покрытую серебристыми рунами. Выбросив лезвие, она с жадным любопытством всмотрелась в собственное отражающееся на полированной поверхности лицо.

– Где ты, мать его, достал такой нож? – свистящим шёпотом спросила Ро, изучая символы на рукояти.

– На последней вылазке в город. Я тренировался с кулоном-хамелеоном в свободное время, чтобы выдерживать дольше. И вот, выкроил дополнительные минут двадцать.

Роанна наконец подняла глаза от ножа и посмотрела на довольное смуглое лицо друга. Повинуясь какому-то незнакомому доселе импульсу, она подалась вперёд и поцеловала его в щёку.

– Спасибо.

Ризан тоже явно не ожидал подобной реакции. Он слегка недоумённо тронул щёку в месте поцелуя и тут же широко, чуть дразняще улыбнулся.

– Интересно, а что нужно сделать, чтобы заслужить поцелуй в губы?

Роанна хмыкнула и, услышав, как кто-то спускается по лестнице, спрятала нож в карман.

– Перебьёшься, – с иронией ответила она, но всё же не смогла сдержать улыбку.

В спальне, как ни странно, обнаружился Эридан. Он сидел за письменным столом, изучая какие-то бумаги, и обернулся, услышав открывшуюся дверь.

– Решила пропустить пробежку? – начал он, но тут же увидел розу и мгновенно помрачнел, – это что?

– Подарили на День Рождения, – Роанна положила цветок на кровать и села на корточки, развязывая шнурки, – и не надо теперь делать такое лицо, ладно? Ты сам сказал Ризу, когда он.

– Это от Ризана?

Ро вскинула голову. Ей показалось, что в голосе отца послышалось облегчение, но в лице ничего подобного не отразилось.

– Ну да. А ты думал, от кого?

Эридан молча пожал плечами.

– Вижу, ты не сердишься, что я ему рассказал? Парнишка далеко пойдёт. С порога заявил, что уже нашёл подарок, и если я не скажу, когда, то вручит в любой другой день.

Роанна рассмеялась. Это было похоже на Риза.

– Кстати, – Эридан выдвинул ящик и достал резной деревянный футляр, – у меня для тебя тоже кое-что есть.

Ро выпрямилась. Ясно теперь, почему отец, как обычно, не ушёл по делам с самого утра.

– Это?.. А что там? – в предвкушении спросила она, приблизившись. В предыдущие годы Эридан никогда не разочаровывал подарками – благодаря ему, Роанна обзавелась телескопом, звёздным атласом, а в ранние годы – книгой сказок и музыкальной шкатулкой, которая умела проигрывать в случайном порядке несколько десятков песен.

Эридан придвинул футляр к ней, как бы говоря «посмотри сама».

Внутри лежал кулон. Не маскировочный, а самый обычный, в виде свернувшейся змеи о трёх головах. Дыхание перехватило, когда глаза-изумруды на треугольных мордах сверкнули зелёным.

– Это?..

– Трёхглавая гидра, да. Это кулон связи. Примерь, – отец улыбнулся, увидев её застывшее в восхищении лицо.

Роанна аккуратно подняла кулон и застегнула на шее. Тут же, соприкоснувшись с её кожей, фигурка гидры зашевелилась, разворачивая кольца. Внезапно она уколола Ро в грудь своим острым хвостом и тут же снова застыла.

– Ауч.

– Так надо. Это активизирует её связь с хозяином, передаёт все твои знания и мысли. Теперь отцепи, – подсказал Эридан.

Ро отстегнула маленький карабин, которым гидра была пристёгнута к шнурку, и в тот же миг, оказавшись на её ладони, змейка снова зашевелилась, оживая и принимая вертикальное положение.

– Вау, – выдохнула Роанна. Глаза змеи сверкнули.

– Она записывает сообщения и передаёт кому нужно. Попробуй. Отойди на другой конец.

Ро отбежала к своей кровати.

– Сначала скажи «Активация». Когда сообщение закончится, обязательно скажи, кому передать. Остальное она возьмёт из вашей мыслесвязи.

– Активация, – скомандовала Роанна, – передай моему отцу, что на следующий День Рождения я хочу что-нибудь, что не будет иметь иголок в комплекте и не работает на моей крови.

Эридан рассмеялся.

– Теперь скажи «Конец».

– Конец. Передай Эридану, – произнесла Ро, и миниатюрная гидра, снова вонзив острый хвост ей в кожу на ладони, немыслимо быстрым движением соскользнула, буквально стекла с ладони и понеслась к Эридану, вскарабкавшись по его штанине на плечо.

– «Передай моему отцу, что на следующий День Рождения я хочу что-нибудь, что не будет иметь иголок в комплекте и не работает на моей крови», – раздался чуть искажённый, но отлично узнаваемый голос Роанны. Едва он смолк, змейка рванула в обратный путь и была на плече хозяйки уже через пару секунд. Прицепив гидру обратно к цепочке, Ро улыбнулась.

– Если серьёзно, спасибо… Это… очень здорово.

Эридан тепло улыбнулся.

– С Днём Рождения, Роанна.

***

Роанна сидела на полу тренировочного зала, скрестив ноги, терпеливо дожидаясь, пока Ризан свяжет ей руки за спиной, и осматривала остальных. Неподалёку Нонна связывала Лиру, и та периодически морщилась от боли, прикусывая губу. Раминии в пару досталась Юнис. За прошедшие годы её повреждённая сущность развивалась, сделав хозяйку гибкой, как змея. На коже кое-где проступила чешуя, глаза всё реже меняли цвет на человеческий, по полдня и дольше оставаясь жёлтыми с вертикальными разрезами. Юнис особенно не комплексовала – благодаря этому она видела куда лучше, особенно в темноте. Да и тренировки давались ей всё лучше. Не успела Раминия выпрямиться, завязав последний узел, как Юнис уже выскользнула из верёвок, оставляя их на полу.

– Нечестно, – закатив глаза, буркнула Рами, и Нонна, тоже уже завязавшая узлы на Лириных запястьях, расхохоталась.

– Готово, – Ризан выпрямился, и Ро глянула за плечо, изучая глазами узел. У Риза лучше всех получалось их завязывать, так что однажды даже один из охранников поспорил с ним на пачку сигарет, что сможет распутать за десять минут, и проиграл.

С детства Роанна, круглосуточно росшая в среде тренировок и азартных криков с полигона, рвалась приобщиться к ремеслу наёмников, поэтому хваталась за всё, что хоть как-то относилось к схваткам – трактаты по боевым искусствам, видам оружия и боевым рунам. И хотя ни строчки не понимала, всё равно продолжала изучать.

Среди них попадались и пособия о том, как завязывать и развязывать узлы, открывать замки с помощью подручных средств и расстёгивать цепи.

Ризан, сам вряд ли догадываясь об этом, предпочитал так называемый «гвардейский узел», один из самых сложных. И даже зная, как он устроен и что нужно сделать, чтобы его распутать, Роанна не всегда справлялась.

Она терпеливо, отвернув голову, начала нащупывать концы верёвки.

Тренировка была, как обычно, без победителей и проигравших – ни те, ни другие не имели с этого ни выгоды, ни наказания. Тем не менее, азарта ради то и дело заключались споры и пари, в основном, на мелкие бытовые поручения. Постирать, вымыть пол в общей спальне вне очереди, отдать победителю свой кусок хлеба.

– Засекаю, – Риз глянул на наручные часы. Партию таких совсем недавно привезли во Дворец в качестве подарка от Совета, и первые пару дней Ро то и дело встречала в коридоре застывшего ученика, разглядывающего это чудо у себя на руке. Да и сама нередко ловила себя на подобном желании.

– Риз, а откуда ты достал этот нож? – спросила Роанна, сосредоточенно ощупывая узел.

– Я же сказал, выкроил время, когда на задание ходил.

– Нет, я не о том. Это ведь стоит денег. Ты его украл?

– Ты думаешь, я подарил тебе краденую вещь? – Ризан, казалось, искренне оскорбился, но Ро на это не повелась.

– Ладно, допустим, купил. А на какие деньги? – вкрадчиво продолжила она допрос, и тут уж Риз слегка смутился.