Текст книги "Опасная красота. Созвездие Гидры (СИ)"
Автор книги: Есения Каримова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
Есeния Кaримoва
Опасная красота. Созвездие Гидры
Пролог
… Сзади лес, зелёный, шелестящий на ветру. Погода портится, становится холоднее, накрапывает дождик. А на ней только лёгкое платье красного цвета. Одежда ведьмы. Она сняла бы её, если бы это не требовало времени. А у них нет времени.
У них ничего нет.
Итан обнимает её, крепко и надёжно. Он рядом. Он единственный, кто ещё рядом.
Отрывочные мысли сменяются тишиной. Только ветер ещё шелестит в ушах.
– Ты готова? – Итан проводит пальцами по её лицу, убирая волосы назад. На лице у него сострадание. Жалость.
Она отворачивается, чтобы не видеть его жалости. Она смотрит в пустоту, в великое Ничто, где рано или поздно исчезают все.
Итан до боли сжимает её руку, но она ничего не говорит и не пытается ослабить его крепкую хватку. Вот только ей совсем не страшно.
Итан не хочет умирать, но он молчит. Став для всех мерзкой ведьмой, презренной шлюхой, приговорённой к костру… для него она всё ещё принцесса.
Хочется повернуться к нему, сказать, чтобы он остался. Что он не должен этого делать, если не хочет. А он не хочет – его рука дрожит, его дыхание сбилось, и не от быстрого шага.
Она моргает, быстро-быстро, чтобы слёзы не успели покатиться по щекам.
– Готова, – кивок тоже быстрый. Пока она ещё настолько эгоистична, чтобы разрешить Итану идти за ней.
Его ладонь сжимается.
– Я тебя не отпущу. Не бойся. Я тебя держу, – и всё же он отпускает. На секунду обхватывает руками чёткий овал её лица и крепко прижимается к её губам, чуть прикусывая нижнюю. И она уже не понимает, чьи это слёзы теперь на её щеках.
И снова её рука в его, как будто ничего не было. Но на губах солёный привкус.
Он шагает первым. Не даёт ей шанса быть благородной. Не говорит никаких прощальных слов. И она не может вспомнить, признавался ли Итан ей в любви вообще когда-нибудь.
А теперь… разве теперь это важно?
«Я тебя…» – голос в мыслях обрывается, когда её затягивает Ничто, оставляя только привкус горькой досады. Но вскоре он исчезает тоже.
Глава 1
Год 143 от Восстания. Дворец Наёмников
Дети были разными. Высокие и низкие, одетые прилично, но бедно, и в совершенно непригодное для носки тряпьё. Девочки и мальчики вперемешку, заплаканные и сосредоточенные, грязные и лохматые, умытые и причёсанные. Чистые и повреждённые – у одного Роанна заметила на несколько пальцев больше, у другого, наоборот, только четыре, к тому же, соединённые перепонками. У девочки с краю на лице проступала чешуя неприятного грязно-зелёного оттенка.
Несмотря на огромные размеры холла, от такого количества детей он казался тесным.
Роанна смотрела на всё это сверху, сидя на верхней ступеньке огромной мраморной лестницы и болтая ногами, просунув их через прутья.
Наконец за последним ребёнком закрылись высокие массивные двери, и по обеим сторонам от входа встали охранники. Впрочем, захоти кто-то из детей выбраться на улицу, двери открыть было само по себе невозможной для них задачей – створки реагировали лишь на прикосновения этих двух охранников, распознавая линии на ладонях.
Эридан подождал, пока дети обратят внимание на него, и, поднявшись на пару ступеней, начал:
– Каждый из вас здесь по одной причине – вы никому не нужны. Большинство из вас растут без родителей, в сиротских домах, с утра до ночи выполняя грязную тяжёлую работу. Кто-то повреждён, кто-то чист, но итог один – вы никому не нужны. Кто-то может сказать, где мы находимся?
Среди детей прошёл шёпоток. Две-три девочки расплакались, большинство просто растерянно переглядывались. Роанна с любопытством наблюдала за теми, кто оставался более-менее спокоен. Таких было всего ничего – из девочек лишь одна, высокая, на полголовы выше стоящего рядом мальчика, рыжая, с солнечными точками по всей коже. Вторым, кто привлёк внимание, стал мальчик, не такой высокий, но явно привычный к долгой работе, загорелый и суровый. Он смотрел только в пол, явно о чём-то усиленно думая.
– Никто не хочет попытаться? – Эридану надоело ждать, и он прервал паузу, – вы во Дворце Наёмников.
Всеобщее протяжное «А-а-ах» разнеслось по холлу, усиленное эхом.
– Там, откуда подобрали большинство из вас, будущее готовит не так много вариантов. Вы закончите жизнь либо в борделе, либо в одной из воровских банд, либо на Площади Справедливости. Те, у кого есть родители… выйдите вперёд.
Помявшись, строй покинули несколько детей, самые прилично одетые. Ни рыжей девочки, ни смуглого паренька среди них не оказалось.
– Вы, вероятно, считаете, что вам такая судьба не грозит? И, наверное, что мы вас похитили, и родители с ног сбились, разыскивая любимого ребёнка?
В голосе Эридана скользнул сарказм, и никто не посмел высказаться.
– Правда такова, что каждый из вас – повреждённый. Вы испорчены, вы пятно на репутации своей семьи. Каждый из ваших родителей избавился от вас, не раздумывая больше пары минут.
Роанна очень сомневалась, что это правда, но дети, кажется, поверили, под давлением атмосферы и убедительного тона Эридана.
– Никого из вас искать не будут. Ваши родители получили деньги, а владельцы сиротских домов – обещание, что вы не вернётесь. Если вопросов нет, я продолжу. То, что вы оказались здесь, это не удар судьбы, а шанс улучшить её. Вы получили возможность с помощью труда и воли добраться до самых высот, работать непосредственно на Совет. Те, кто мог унижать вас и отдавать приказы, будут расступаться с вашего пути и отводить взгляд. Если доберётесь до конца, вы получите власть, достоинство и уважение, не будете ни в чём нуждаться и ничего бояться. Звучит неплохо, да?
Дети молчали, в основном, в нерешительности, подавленные услышанным. Некоторые, включая двоих, уже отмеченных Роанной раньше, явно обдумывали ситуацию.
– От вас потребуется всё, что вы можете дать. Своё здоровье, волю, время, ум. И даже этого может не хватить. До звания наёмника дойдут считанные единицы. Лучшие из лучших. Самые выносливые, расчётливые, хладнокровные. Вам предстоит научиться не только сражаться. Вы будете делать вещи, которые сейчас считаете позорными и мерзкими. Это цена за то, чтобы быть лучшим.
– А если мы не хотим, то что? – Роанне даже не надо было видеть, кто это сказал вызывающим тоном, чтобы понять.
– Это следующий момент, – Эридан устремил на смуглого мальчика взгляд, – разумеется, силой заставить служить своим правителям вас никто не сможет. Поэтому только сейчас, только на этом этапе, я даю вам шанс самим решить свою судьбу. Сейчас вас распределят по комнатам в случайном порядке. Девочки и мальчики вместе. Среди наёмников не может быть стеснения и разделения на пол. У вас есть ночь, чтобы подумать и принять решение. Если вы чувствуете, что не сможете справиться, что хотите для себя другую судьбу или просто боитесь, то можете отказаться. Завтра те, кто решит, что хочет вернуться домой или на улицу, откуда мы их подобрали, скажут мне это. Вам сотрут память о прошедших сутках и вернут туда, откуда взяли. Другой вопрос, будут ли вам там рады.
Эридан усмехнулся и жестом подозвал к себе охранников, стоявших по стенам.
Дождавшись, пока детей распределят в случайном порядке по пяти комнатам, Роанна отправилась разведать обстановку. На неё охрана внимания не обращала, разве что некоторые улыбались или слегка кивали.
Представляя, что она наёмница на задании, Ро жалась к стенам и на носках прокрадывалась через особенно «опасные» участки пути.
Дворец Наёмников, бывший Дворец Цариц, до Восстания принадлежал женщинам королевской семьи – первой жене короля и её шести дочерям. Чудом уцелев в разрушенном практически до основания центре Города, дворец стал использоваться как тренировочный центр для наёмников и в этом качестве сохранился по сей день. Условия, в которых тренировалась будущая элита воинов Совета, вряд ли сильно отличались от тех же сиротских домов, которых после последней гражданской войны снова прибавилось. Крошащаяся плитка на полу была дорогой, но уже больше сотни лет никто её не менял, и даже самый прочный материал уже не выдерживал. В общем-то, всё это относилось и к стенам, лепнине, потолкам и лестничным перилам.
Роанна добралась до комнат учащихся. Сама она жила с Эриданом в крыле для наставников, но за свои двенадцать лет успела облазить каждый миллиметр здания.
Что здесь было до того, как убрали всю мебель, заменив двумя рядами однотипных узких кроватей и тумбочек, никто уже не помнил. Высокие потолки и огромные окна намекали, что чьи-то шикарные покои.
Несмотря на прохладную дождливую осень, во Дворце всегда было тепло. Никто не ставил себе целью простудить детей и уменьшить их количество таким образом. Для тренировок на выносливость к температурам существовали другие методы.
Роанна заглянула в приоткрытую дверь, ещё издалека услышав оживлённое обсуждение. Говорили, в основном, мальчишки, девочки либо молча сидели на кроватях, либо плакали в подушки.
Прислушавшись к разговору, Ро поняла, что обсуждают, в основном, открывшиеся перспективы, и уходить никто не планирует. Потеряв интерес, она двинулась к следующей спальне, затем ещё к одной.
Обойдя таким образом каждую, Роанна испытала разочарование и уже засобиралась к себе на второй этаж, когда поймала краем глаза движение в конце коридора.
Осторожно прокравшись туда, она поняла, что движение создавала дверь в общую ванную. Приблизившись, Ро услышала негромкий разговор.
– … не доверяю, – по голосу и мрачной интонации, Роанна с лёгкостью узнала смуглого мальчика.
– Я верю, что мать меня продала, – фыркнула какая-то девочка, – она и бесплатно меня отдала бы.
– Да это понятно, – вступил кто-то третий, – вы верите, что можно просто так уйти?
– Ну… он так всё понятно объяснил, – неуверенно протянул ещё голос, – звучит правдиво.
– Правдоподобно, – поправил смуглый мальчик, – наверняка мы тут не первые. За столько лет легко можно придумать убедительные слова.
– Ну а смысл им нас заставлять силой? Чтобы мы научились убивать и потом отомстили? – вполне резонно возразила какая-то девочка. Похоже, в ванной собралось человек десять.
Воцарилась пауза, и спустя время снова вступил голос смуглого паренька.
– Моих родителей убил Совет.
– И моих, – вздохнула одна из девочек.
– Легче сказать, чьих не убивал.
– Тогда что, мы просто скажем, чтобы стёрли нам память и отправили обратно? – с сомнением спросила девочка без родителей.
– Ну… наверное.
Голоса ещё чуть притихли, но, кажется, каждый из присутствующих был согласен с последним предложением.
Роанна вздохнула и замерла в густой тени, когда послышались шаги в сторону выхода.
Несколько мальчишек и девчонок покинули ванную и быстрым шагом направились к комнатам. Среди них оказалась и рыжая.
Последним вышел смуглый мальчик.
– Эй, – Ро выступила из тени, заставив того вздрогнуть и резко обернуться.
С минуту они сверлили друг друга взглядами.
– Не надо, – наконец сказала Роанна.
– Что? – не понял мальчик.
– Не надо отказываться. Они не сотрут вам память, просто убьют. Ты же слышал, что Эридан сказал. Они забрали вас и пообещали, что вы больше не вернётесь.
Мальчишка замер, и его глаза чуть расширились в осознании. Он тут же сорвался с места, вдогонку за своими друзьями, но через пару шагов обернулся и спросил:
– Ты кто?
– Роанна.
– Я Ризан.
***
Роанна бесстрастно смотрела, как на вопрос Эридана от строя отделяется человек двадцать и выходит вперёд. Ризана и рыжей девочки среди них не было – с них, стоящих рядом, Ро не сводила напряжённого взгляда, опасаясь, что ошиблась. Но нет, когда добрая треть строя вышла на верную смерть, Ризан не сделал попытки их остановить. Только чуть дёрнулся и опустил глаза в пол.
– Это всё? Больше никто не хочет домой? – внимательно всматриваясь в детей, уточнил Эридан. Его внешность сурового воина, должно быть, внушала страх и уважение. Каштановые волосы с проблесками седины, исполосованные шрамами руки, перетянутые тканью запястья – старая привычка, чтобы не скользила в руке рукоять ножа или меча. Ро прекрасно знала, насколько угрожающим её отец может выглядеть, если захочет, поэтому когда Ризан поднял взгляд на неё, по-прежнему сидящую на верхней ступени лестницы, Роанна ободряюще улыбнулась и кивнула.
– Прекрасно, – удостоверившись, что желающих нет, Эридан сделал знак нескольким охранникам, и те повели детей прочь, в противоположное от жилых комнат крыло.
– В таком случае, я введу вас в курс дела. После вас распределят по группам, и начнутся тренировки. Кто из вас умеет читать, поднимите руки.
В воздух робко поднялись несколько рук.
– Писать?
Трое из тех, кто умел читать, знал и грамоту. Остальные сохраняли тишину.
– Хорошо, – задумчиво кивнул Эридан, – идём дальше. Тренироваться, как и жить, будете вместе. Разделения на мужчин и женщин, на чистых и повреждённых – нет. Если девочка в паре с мальчиком, поблажек ей не будет. В реальной жизни враг не станет подбирать вам пару по росту и весу. Это не школа, никаких оценок или баллов. Проиграл, получаешь наказание. Победил – тренируйся в два раза усерднее. Первые два года вас будут учить сражаться. На палках, на кулаках, позже на мечах. Попутно научитесь читать и писать. После этого вас ждёт первое испытание. В четырнадцать лет каждый из вас сразится с первым настоящим противником.
– Это с кем? – спросил Ризан.
– Кто-нибудь из вас слышал о Палаче? – ответил Эридан вопросом на вопрос, и воцарилась резкая оглушительная тишина. Казалось, проползи по полу букашка, её будет слышно громче стука копыт по брусчатке.
О Палаче слышали все.
Роанна подобралась, готовясь жадно ловить каждое слово. С ней Эридан был откровенен всегда и во всём, за исключением темы Палача. Может, хотя бы теперь она услышит что-то большее, чем «Узнаешь, когда подрастёшь»?
– О… том самом? – невольно понизив голос, спросил кто-то из детей.
– Вижу, что слышали. Когда вам исполнится четырнадцать, каждый из вас сразится с ним и за отмеренное время должен будет нанести ему один удар. Сколько он нанесёт ударов вам, не имеет значения. Тот, кто справится, пройдёт дальше. Остальные отсеются.
На последнем слове Ризан снова поднял глаза на Роанну, и она чуть заметно кивнула, подтверждая, что «отсеются» означает именно то, о чём он подумал.
– Те, кто останется, начнут уже более серьёзное обучение. Вас научат, как устранить человека незаметно и как показательно убить ради устрашения. Научат распознавать ложь по выражению лица и жестам, привыкать к любым температурам, выработают иммунитет к большинству известных ядов и научат изготавливать их самостоятельно. Каждый следующий год вас в случайном порядке будут разбивать по парам для сражения, и только один из каждой пары пройдёт дальше. К моменту, когда оставшимся исполнится двадцать, каждый из них станет лучшим из лучших. Кто-то отправится во Дворец и войдёт в число личной охраны кого-то из Членов Совета. Кто-то станет тайным осведомителем, кто-то – останется здесь в качестве наставника уже новых наёмников. Все они получат татуировку, специальное клеймо, которое будет проявляться с произнесением магического слова и в нужной ситуации докажет, что вы работаете на Совет.
Эридан закатал рукав на правой руке, обнажая кисть, и шепнул одно короткое слово. Повинуясь ему, на венах выше запястья проявилось клеймо, переплетение линий и окружностей, переливающееся красно-чёрным.
Дети восхищённо выдохнули и подобрались ближе, вытягивая шеи и вставая на носки, чтобы разглядеть легендарный знак наёмников. Все хоть раз, да видели его, даже жители самых отдалённых поселений. Личная гвардия наёмников – те, кому незачем было скрывать свою принадлежность к элите – носили этот символ на одежде. Ходили слухи, что наносили клеймо особыми магическими чернилами, и подделать его нельзя, а тот, кто пытался, в лучшем случае оставался без руки.
– Став наёмником, каждый может продвинуться выше и войти в состав личной гвардии Совета. Это непросто, но возможно, – шепнув магическое слово ещё раз, Эридан опустил рукав и продолжил, – во время обучения покидать территорию Дворца запрещено по понятным причинам. Никто не должен знать вас в лицо, иначе какие из вас тайные осведомители, верно? Через некоторое время вы получите возможность выходить, надев кулоны, маскирующие внешность. Даже родители не узнают вас, если увидят. Никто не сможет точно описать вашу внешность, даже если специально попытается запомнить. Но пока вам рано на это рассчитывать. Сосредоточьтесь на обучении. И помните – воля, вот что главное. Вам может не хватать силы, ума, навыков – если есть воля, вы сможете всё. Девочка сможет победить парня, отравленный на последних секундах сможет изготовить противоядие, стоящий в петле – избежать казни. Есть вопросы?
Ошарашенные услышанным, дети потрясённо переглядывались. Наверняка вопросы были, и не один десяток, но первым спрашивать не решился никто.
– Ну что ж, зададите после, – добродушно усмехнулся Эридан, – это не запрещено. Сегодня можете выспаться, потом вас распределят по группам и выдадут форму. У каждой группы будет наставник, он расскажет подробности.
Дети, негромко, но оживлённо переговариваясь, отправились в жилое крыло в сопровождении охранников. Попытавшийся было отделиться от строя Ризан натолкнулся на молчаливого стражника и с досадой оглянулся на Роанну.
– Этот парнишка на тебя всё время смотрит, – поднявшийся по лестнице Эридан протянул руку, поднимая Ро с холодного мрамора.
– Угу, – согласилась Роанна, сунув руки в карманы, – а мне форму носить обязательно?
– Да, – обязательно, – хмыкнул Эридан, – я, конечно, не настаиваю, чтобы ты заново училась читать, писать и считать, но форму носить будешь.
Ро вздохнула и недовольно поморщилась. Она не застала набор прошлых наёмников, но наблюдала за их обучением и видела эти одинаковые комбинезоны с вышитыми на груди именами. Это её мягко говоря не вдохновляло.
Второй этаж встретил их тишиной и эхом шагов по мраморному полу. Дворец Наёмников имел П-образную форму, и от лестницы второй этаж расходился на две половины – в одной находились жилые комнаты для наставников и охраны, переделанные из покоев принцесс, а во второй – перестроенные под учебные цели библиотека, кабинеты и малая столовая. Большая столовая на первом этаже сохранила своё предназначение, а танцевальные залы отлично подошли под тренировочные.
В углах гуляли сквозняки, трещины и паутина особенно никого не волновали, а портреты на стенах навевали какую-то жуть. Роанна понятия не имела, почему портреты не выбросили, но факт оставался фактом – на всём протяжении коридора через равные промежутки можно было любоваться лицами когда-то живших здесь женщин. Женившись второй раз, король Галахад выселил первую жену с дочерьми из королевского дворца сюда. Во время Великого Восстания первой целью, разумеется, стал король, поэтому никто толком не мог сказать, что произошло с бывшей королевой и её детьми.
Эридан и Роанна обосновались в бывшей главной спальне, самой дальней комнате, которая и завершала коридор, а также западную «палочку» буквы П.
Помимо двух кроватей, не таких шикарных, как королевская, для которой в центре помещения было установлено возвышение, спальня служила кабинетом, библиотекой и оружейной. Самые ценные книги занимали стеллаж в целую стену, менее ценные, но тоже полезные, были просто в стопки сложены на полу. Ещё одна стена, окружённая искорками магической защиты, отводилась под боевое оружие, самые редкие и опасные яды и противоядия. В пяти длинных футлярах, поставленных друг на друга, лежали маскирующие внешность кулоны. Мельком мазнув по ним взглядом, Ро поморщилась. Пользоваться кулоном-хамелеоном детям младше четырнадцати было нельзя – действовал он по принципу пиявки, присасываясь к коже двумя иглами. Одна из них высасывала кровь, а вторая впрыскивала обратно, уже магически переработанной. Роанна в свои двенадцать выдержала действие кулона около пяти минут, а после не могла встать с кровати весь день.
Она скинула кеды у порога и прыгнула на свою кровать. Матрасы, пышные, пружинящие при каждом движении, сохранились ещё с тех же королевских времён – дворец разграбить не успели, поэтому интерьер оставался нетронутым долгие годы, пока не начал перестраиваться под нужды наёмников.
– Ну и как тебе набор? – Эридан, на ходу перебирая какие-то бумаги, прошёл к массивному письменному столу.
– Как будто мне есть, с чем сравнить, – хмыкнула Ро, пододвинувшись к окну. Учитывая положение спальни, окна здесь предусматривались с трёх сторон, и все огромные, от пола до высокого, в три роста, потолка. Но одно из них – у стены с книжными стеллажами – замуровали, а второе, у противоположной, где и спала Роанна – уменьшили до размеров обычного. Нетронутым осталось только центральное – напротив входной двери.
С места, где она сидела, был виден внутренний двор, занятый тренировочным полигоном. Даже если Ро умудрялась проспать, каждый день её неизменно будили крики с полигона, где будущие наёмники начинали ломать друг другу кости с самого утра.
– Предыдущие были такими же, – вспомнил Эридан, – посмотрим их в деле. Заодно и тебя.
***
Проснувшись, Роанна зевнула и ещё какое-то время лежала, глядя в потрескавшуюся мозаику на потолке. Взгляд бездумно блуждал по сторонам, пока не наткнулся на тумбочку у кровати. Там лежала сложенная стопкой форма – майка и серовато-синего цвета комбинезон с вышитым на груди именем «Роанна».
– Фу, – буркнула Ро и села, неохотно натягивая форму. Хорошо хоть кеды можно было оставить свои. Наибольший плюс жизни во времена Совета она видела в том, что простая одежда и обувь, при короле считавшаяся тряпьём для крестьян и отбросов, стала популярна и начала просачиваться во все слои населения. Теперь, спустя почти полторы сотни лет, даже в отдалённых районах, куда перебирались остатки аристократии, предпочитали ботинки сапогам и штаны кринолину.
Роанна застегнула последнюю пуговицу и достала расчёску, забирая чёрные волосы в высокий хвост.
Непривычно было не слышать обычного гула и звуков тренировок. Прошлый набор наёмников выпустился на прошлой неделе, и с тех пор пробежку Ро совершала в гордом одиночестве. Правда, и до этого остальные выпускники обгоняли её и оставляли далеко позади.
Эридана в спальне не было – он всегда засиживался допоздна за столом и уходил ещё до того, как она просыпалась, создавая впечатление, что и вовсе не ложился.
Натянув кеды, Роанна вышла и направилась на полигон. На полпути, в холле, ей навстречу в сопровождении охраны вышли зевающие недовольные дети, тоже уже в новой форме.
Пробежать предстояло четыре круга вокруг Дворца, и Ро прекрасно помнила, как попыталась сделать это впервые, два года назад, и смогла осилить всю дистанцию лишь на пятый день.
Большинство будущих наёмников мгновенно отстали. Те, кто продолжал кое-как держать темп, судя по всему, были сиротами и промышляли мелким воровством.
Среди них оказался и Ризан. Не сразу, но догнав Роанну, он побежал рядом.
– Это так каждый день? – сбивчиво спросил он спустя примерно полкруга.
– Ага, – коротко ответила Ро. Говорить и бежать одновременно было не лучшей идеей.
– А ты давно бегаешь?
– Пару лет.
– А живёшь тут?
– Всегда.
– Ты дочь Эридана?
– Да.
Видимо, сообразив, что бежать, не сбивая дыхания на разговоры, куда легче, Ризан замолчал. Спустя круг он наконец сдался и остановился, упираясь руками в колени, а Роанна продолжила бежать, догоняя и обгоняя отставших, в основном, девчонок. Некоторые пытались бежать, некоторые сбивались на шаг или вообще стояли, тяжело дыша. Кто-то даже присел на траву, рассматривая вид. Дворец окружал кованый забор, а снаружи кипела обычная городская жизнь. Охранная магия позволяла видеть происходящее снаружи, тогда как для людей по ту сторону забора Дворец и его окрестности оставались пустыми.
Несколько человек изо всех сил пытались продолжать бежать. Роанна хотела было подойти и сказать, что бегать необязательно, и никто не накажет их не только за переход на шаг, но даже за лишний час в постели. Однако на полпути Ро отвлекло какое-то движение на периферии, и она свернула в заросли.
По периметру ограды тянулись кусты и небольшие деревца с редкими ингредиентами для ядов, которые сложно было купить в Городе. Именно там, в самом дальнем углу, цепкий взгляд Роанны поймал движение и следом – блеск, словно солнце отразилось от чего-то металлического.
У самого забора было вытоптано местечко примерно метр на метр, и в центре его сидела на корточках темноволосая девочка. На груди комбинезона было вышито «Раминия».
Ро с любопытством покосилась на какие-то блестящие монетки в руках девочки, которые та пыталась то ли закопать в землю, то ли, наоборот, оттуда достать.
– Что ты делаешь? – спросила Роанна. Цель остаться незамеченной она себе не ставила, но Раминия всё же вздрогнула и от неожиданности потеряла равновесие, придавив своим весом ещё один куст.
– Это очень ценные растения, ты в курсе? – спросила Ро, удручённо разглядывая остатки листьев, втоптанные в землю.
– Эээ… – Раминия виновато потупилась, – прости.
– Что ты делаешь? – увидев, как девочка пытается ненавязчиво спрятать руки с монетками за спину, спросила Роанна.
– Ничего.
– Ничего? – насмешливо переспросила Ро, и Раминия, вздохнув, призналась.
– Я ещё не делала подношений.
– Кому?
Роанна попыталась по виду девочки определить, кому она могла бы поклоняться. Тёмные волосы даже в забранном виде оставались очень длинными, спускаясь почти до земли. Стало быть, не послушница Матери-Бездны, те с рождения под «ноль» стригут. И на повреждённую не похожа – чистое личико, аккуратный носик, густые брови, глаза самые обычные, тёмно-карие. Значит, не Повелитель Повреждённых.
– Отцу Дождя, – сама ответила на вопрос Раминия и закусила губу, словно за это её могли наказать или отругать.
– И что? Это не запрещено, – фыркнула Роанна, – в крыле заброшенном до сих пор стоит идол одного парня из прошлого набора. Потом покажу, если хочешь. Только не топчи эти кусты больше.
– Правда? – Раминия буквально засияла, – спасибо! Я так волновалась, что не смогла сегодня принести дар!
– Значит, ты из-за Конечной Станции? – Роанна задумалась, попутно помогая девочке пробраться через кусты обратно к беговой дорожке, навредив листьям как можно меньше, – только там ему ещё поклоняются.
– Ну да, – отряхнувшись, Раминия спрятала свои подношения в карман и потуже перетянула хвост резинкой, – мы живём за Станцией. Приезжали на пару дней, на ярмарку.
Роанна вывела её к старту, где на траве сидели и пытались отдышаться все, кто правдами и неправдами одолел-таки дистанцию в четыре круга.
– Не очень-то ты выглядишь грустной, – наконец, так и не решив, как сформулировать мысль покорректнее, Роанна сказала как есть, – что тебя забрали у семьи.
– Семьи, – тихонько, на самой грани слышимости повторила Раминия последнее слово, и Ро не стала больше ничего спрашивать.
Тут усиленный магией мужской голос эхом прокатился по всей территории Дворца:
– Завтрак!
Бывшая столовая королевской семьи производила впечатление своими размерами, огромными окнами и высотой потолков, но сразу же спускала с небес на землю, как только взгляд останавливался на узких столах, которые занимали буквально всё свободное пространство. К каждому прилагалось по две лавки с обеих сторон.
Ученики распределились по столам и тут же – осознав свою ошибку – снова повскакивали, увидев в самом конце зала стол раздачи. Там выстроилась очередь, в которой осведомлённая Роанна была первой, а Ризан и Раминия – вторым и третьей.
Заняв ближайшее место и плюхнув на столешницу миску с кашей и кусок хлеба, Ро отметила, что все остальные сидящие за столом – знакомые Ризана. Высокая рыжая девочка, ещё одна рыженькая, но посветлее и поменьше ростом – её глаза периодически менялись с человеческих зелёных на какие-то змеиные. Есть она стеснялась, судя по тому, что не начала, пока тарелки остальных не опустели, но всё же очень хотела, поэтому открыла рот и слизнула с ложки вязкую манку длинным и узким раздвоенным языком. Раминия присела рядом с Ро с одной стороны, а с другой робко примостилась светловолосая девочка, на вид никак не старше десяти, с вышитым на груди именем «Лира».
– А ты покажешь мне идол? Успеем до начала… ну, тренировок? – попросила Раминия, дёрнув Роанну за руку. Та кивнула, закатив глаза.
– Идол? – оживилась высокая девочка. На её форме Ро разглядела вышитое «Нонна», – чей?
– Отцу Дождя. Его какой-то парень из дерева вырезал и поставил в нишу в коридоре.
Нонна поскучнела.
– Жаль.
– Ты можешь сделать своего, – пожала плечами Роанна, – это не запрещено.
– Идол моим богам делается из костей, – ровным тоном пояснила Нонна, и повреждённая девочка со змеиными глазами – «Юнис» – попыталась незаметно отодвинуться. Ро её понимала. Вырезали из костей лишь идолы Врановым Царям, семи богам-братьям, злобным, мстительным и ненавидящим всё живое. Легенды о них были мрачными и тёмными, а поклонялись им только самые отбросы, торговцы людьми и детьми, каннибалы и самозваные «хранители чистоты», ненавидящие повреждённых.
– Так, ладно… а ты в кого веришь, Роанна? – спросил Ризан, пытаясь разрядить обстановку. На рыжую Нонну остальные теперь поглядывали косо и с явной настороженностью.
– Я верю в звёзды, – задумчиво отозвалась она и улыбнулась.
***
Наставницу по изучению ядов и противоядий звали Рианнон. Подавляющее большинство наставников и охраны и сами когда-то тренировались здесь и остались либо сразу, либо, как Эридан, сперва отслужив Совету какое-то время.
Рианнон была из первой категории. Она настолько преуспела в алхимии, что сам глава наёмников пригласил её на работу. Она была родом из Храма Матери-Бездны, Ордена жриц, который обосновался в Горах Сотни Душ, совсем рядом с Великим Ничто. Говорили, что жрицы Матери-Бездны – единственные, кого соседство с Ничто не искажает и не превращает в повреждённых. Если прожив год послушницей, девушка не подвергалась мутации, её принимали в жрицы. Остальных выгоняли. Или ещё что похуже.
Однако Рианнон выглядела настолько нормально, насколько могла выглядеть нормально единственная выпускница-женщина того набора. Её голова, по привычке жриц Бездны бритая под «ноль», сплошь была испещрена старыми шрамами, а руки – покрыты язвами от постоянных алхимических экспериментов.
Увидев робко столпившихся в дверях учеников, Рианнон призывно махнула рукой, и группа из двадцати человек, в которую входила Роанна, а также все её новые знакомые, расположилась за самыми обычными деревянными партами. Правда, скорее всего, из этих детей парты в жизни видели далеко не все и даже не половина.
