Текст книги "Благие пути (СИ)"

Автор книги: Ена Вольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Уж будьте так добры! А я пока тут побеседую…

После этих слов по коридору в соседнюю дверь пробежал тот мужичок из приемной, а в изолятор вошел он. Аврил Венделия собственной персоной. Весь при параде, с зализанными длинными волосами, покрытыми невысоким цилиндром, и в скромных цветов костюме-тройке он стоял всего в шаге от решетки и снисходительно улыбался. Одним только своим видом он вызывал у Риды невероятно стойкое желание вцепиться ему в лицо и затолкать его дурацкий шейный платок в его мерзкую глотку. Но обстоятельства требовали иного подхода, а потому девушка просто встала напротив колдуна, гордо выпрямившись и закрыв собой затихшего мальчишку.

– Значит, это ему предназначались те ампулы, – задумчиво протянул Аврил, заглядывая за спину Риды.

Мальчишка тут же подошел ближе к девушке и с напуганным видом ухватился за ее руку.

– Насколько я знаю, вы дали нам сутки на размышления. Не рановато ли вы пожаловали за ответом? – чуть не рыча, спросила Рида.

– Рида, да? – приторно улыбнулся колдун. – Кажется, мы с вами уже встречались раньше. Знаете, вы очень похожи на свою матушку, – говорил он, словно игнорируя вопрос девушки.

– Не увиливайте!

– И не собирался, сиера Бренан, – опершись на трость, он подался чуть вперед. – Будьте уверены, я держу данное слово! Сюда я приехал не за мальчиком, а за вами и вашей прелестной подругой.

Рида нахмурилась и сложила руки на груди.

– В каком смысле?

– В самом прямом, – тихо и даже немного томно произнес Аврил, отчего девушке стало не по себе. – Вы сейчас находитесь в крайне незавидной ситуации. Тех людей, что поймали вместе с вами, ждет длительное заключение, а то и электрический стул. Вас, в лучшем случае, признают соучастниками и за множество преступлений других людей отправят в края не столь отдаленные, – он говорил об этом совершенно спокойно, с некоторым удовольствием, явно наслаждаясь праведным гневом Риды. – Я же, как честный и благородный гражданин, абсолютно уверенный в вашей непричастности ко всей этой грязи, жажду предложить вам свою помощь.

– О, нет уж! – Рида протестующе подняла руки. – Даже думать не хочу, что вы можете запросить за свою «помощь»!

Аврил негромко рассмеялся.

– Милая моя, что же за чудовищем вы меня рисуете? Никакого непотребства! Все предельно просто, – он развел руками. – Я любезно заплачу за вас… «залог», эти господа, – он повернул голову к коридору, – любезно забудут о вашем существовании, а вы так же любезно будете предоставлять мне ваши профессиональные навыки, пока уплаченная сумма не вернется ко мне. Что же здесь вас так настораживает?

– Вы! – процедила Рида. – К тому же, какой смысл нам влезать в долг? Мы не виновны, как вы сами и сказали!

Аврил подошел почти вплотную к решетке и, самодовольно улыбаясь, зашептал:

– Вас поймали на месте преступления, вооруженными и скрывающимися от преследования. Вы лично знакомы с лидерами бунтовщиков, и они точно не станут вас оправдывать. Даже этого хватит, чтобы счесть вас виновными, а ведь мы еще не знаем, что наговорила полиции сиера Девраиль.

И в это мгновение, как по заказу, в изолятор завели мертвенно бледную Илинею. Колдунья с ужасом посмотрела на подругу, не сразу обратив внимание на гостя. Ищейка, приветственно кивнув министру, молча сопроводил Илинею в камеру, лишь после этого сняв с нее наручники. Но не они были причиной жуткого состояния. Часы, проведенные в допросной, дали свои плоды, и плоды эти были гнилыми. История девушек и их знакомства с жителями Холмов была неправдоподобна даже с деталями про Реймонда и их маленькое расследование, а уж без них и вовсе напоминала нелепицу. И именно эту нелепицу и решила рассказать колдунья, надеясь, что такая честность окупится.

Аврил хищно сощурился и выжидающе посмотрел на Риду, пытающуюся растормошить подругу.

– Так мы договорились? – насмешливо спросил он. – Или вы будете ждать решения суда?

Колдунья, немного придя в себя, непонимающе посмотрела на Риду.

– Мы можем обсудить это… без вас?

– Конечно, – хмыкнул колдун и скрылся из виду.

А к рассвету экипаж Аврила мчал девушек по городу прямиком в цветущее поместье Венделия.

Исповедь

Примерно месяц спустя. Сильверон, загородное поместье Венделия

– Эй, Рида! – зычно гаркнула одна из самых старых служанок Аврила. – Как закончишь с поручениями саро, посмотри кухонный лифт, он застрял между этажами!

– Третий раз за неделю! Что вы с ним там делаете?! – раздраженно проворчала Рида, продолжая копаться в капоте паромобиля – новейшая модель, подаренная Аврилу несколько дней назад, на поверку оказалась редкостным барахлом, но колдун то ли искренне верил в чудо-способности девушки, то ли просто издевался.

– Ой, не бухти! – отмахнулась пухлая женщина. – Жду тебя в кухне!

Рида издала несколько злобных нечленораздельных звуков, но служанка уже направилась к особняку и не обратила на это ровным счетом никакого внимания.

С тех пор, как Рида с Илинеей подписались на работу в поместье Венделия, дни полетели один за другим. Работы было невпроворот, а потому девушки едва ли успевали пересекаться друг с другом, пусть их и поселили в соседние комнаты на цокольном этаже. В одночасье на Риду свалились все коммуникации в поместье, а через пару недель саро Аврил, «выражая свое доверие», скинул на нее и часть инженерной работы на производстве. Каждый вечер девушка едва доползала до собственной постели, проклиная дороги и лестницы. Илинею же колдун таскал за собой везде и всюду, кроме того времени, когда под бдительным надзором колдуньи проводились какие-либо процедуры над Хисой. Надо отдать Аврилу должное – каким бы мерзким и двуличным он ни был, условия договора исполнял честно. По крайней мере, Рида хотела в это верить. Рида надеялась, что Илинея приглядывает за министром, хотя почти не представляла, чем занимается ее подруга. До сих пор у девушек не было ни одной возможности нормально поговорить.

Все, что оставалось инженерке, – это слухи и домыслы. Пусть в основном прислуга доносила до нее истории о том, что саро Аврил решил приударить за молоденькой колдуньей и что мальчишка – его внебрачный сын, иногда в этом навозе попадались настоящие бриллианты. Так первую неделю весь особняк жужжал, когда Аврил привез их с подругой. Съездил самолично, да еще и расположил не в «общежитиях» прислуги, а в комнатах, где до этого жили его приближенные! А ведь с исчезновения этих приближенных и суток не прошло! Гудел особняк по этому поводу недолго, но странность эта Риде запомнилась и улеглась где-то над подсознании, то и дело вызывая чувство тревоги.

Второй же «бриллиант» девушке был гораздо ближе. По крайней мере, он давал понять, почему же Аврил таскает за собой Илинею даже в Маджистериум. Особенно в Маджистериум. Последние пару недель управляющий с ключницей все судачили о каких-то общественниках, радостно вздыхая, что те перестали обивать пороги поместья, ведь от них столько грязи и шума! Однако сколько бы Рида не пыталась расспросить их или еще кого из прислуги, на нее лишь смотрели, как на дурочку, не знающую очевидных вещей. Впрочем, кухарки, благодарные за помощь, над девушкой все же смилостивились и рассказали, как уже несколько месяцев с господина Аврила не слезает группа общественных деятелей, обвиняющих его в ужасных вещах. О каких вещах шла речь, Рида прекрасно знала и, допущенная на производство, была готова подписаться если не под каждым словом, то под большей их частью. А вот чего она не знала, так это того, что общественников возглавляет сама Аделина Лион. И вот на этом моменте многое сходилось – затихла ее деятельность чуть ли ни с первой поездкой Илинеи в Маджестериум.

Впрочем, все это было лишь мыльным пузырем, догадками, основанными на слухах и домыслах, подтвердить или опровергнуть которые девушка пока не удосужилась. Каждый день подруги возвращались ближе к полуночи, измотанные поручениями, и, в лучшем случае, обменивались парой вялых фраз у дверей. И сегодняшний день мало отличался от предыдущих. Задания от Аврила кончились относительно быстро, а вот на кухне под задорное подбадривание кухарок и поварят Рида провозилась прилично и, с трудом добравшись до комнаты, рухнула на кровать, даже обуви не снявши. Лишь миска пирожков грела ей сердце.

Девушка прикрыла глаза, довольная собой в этот день, но через несколько минут, когда дрема начала подкрадываться к уработавшейся инженерке, она резко их распахнула. Смутное чувство тревоги быстро вытеснило собой все остальные. Неподвижно лежа на кровати, Рида осматривала комнату, но ничего подозрительно не увидела. Как всегда. Только тени будто бы стали плотнее. Рида моргнула, плотно зажмурившись, и даже эти мельчайшие отличия исчезли.

Как же надоело! Тревожность с головой накрыла девушку, едва экипаж министра пересек черту города, но Рида не обратила на это внимания. Все было предельно понятно – неприятный колдун, неприятное место, да и обстоятельства не радужные. Было бы страннее чувствовать легкость. Но с каждым днем все становилось только хуже, хотя объективно ничего не менялось. Кошмарные сны, с которыми Рида почти свыклась, внутри поместья стали словно ярче и реалистичнее, будто бы все происходит наяву, и ни одна ночь даже после самого тяжелого дня без них не обходилась. Впрочем, и они Риду не сильно бы волновали, однако потом начались галлюцинации и постоянно ощущение слежки, чужого взгляда за спиной. Движения теней, неясный шепот. Но самое жуткое – крики. Рида могла поклясться, что порой слышала крики из подвала, мольбы и стенания. Не отчетливо, а лишь на грани сознания. Однако стоило ей внимательно прислушаться, как все затихало. Пару раз она спрашивала служанок о странных звуках, но те лишь покрутили пальцем у виска. Как оказалось, немногие вообще знали про подвальные помещения. Вход в них находился в части дома, куда прислугу, в основном, не пускали, коридоры, предназначенные лишь для приближенных и доверенных лиц. Большинство прислуги не бывало даже в части цоколя, где жили девушки. А уж о каких-то криках эти люди тем более ничего не знали. Или очень хорошо претворялись.

В какой-то момент Рида даже начала думать, что сходит с ума, в очередной раз в упор глядя на подозрительно плотную тень в углу. И ведь даже поделиться не с кем! Илинея безумно занята, а мать… Хоть Аша и бывала в поместье регулярно, с Ридой они пересекались нечасто. Иногда казалось, что Аврил намеренно держит женщин подальше друг от друга, постоянно не вовремя отсылая Риду на производство. Еще оставались бабушка и брат, но первой решили вообще ничего об этом не говорить, ограничившись предельно общими фразами, а второй…

Рида повернула голову к небольшому письменному столу. В который раз она уже хотела взяться за перо и излить на бумагу все, что ее тревожило. Рассказать обо всех странностях, расписать каждое событие и отправить этот манускрипт Дориану лишь для того, чтобы он как следует встряхнул ее, вернул к реальности и сказал, что все это от усталости, что все хорошо. Но каждый раз она останавливалась, только потянувшись к перу. Впутывать Дориана не хотелось. Из всех Бренанов он единственный, кому пока удается жить нормальной жизнью. К тому же ощущение постоянной слежки наложило свой отпечаток – Рида откровенно опасалась, что ее опус может попасть не в те руки и Дориану придется туго. Так что вновь и вновь она отказывалась от этой идеи, продолжая удерживать все в себе.

Девушка осторожно потянулась в постели, с горечью слушая хруст суставов, когда в дверь постучали. Рида насторожилась. Ни с кем о встрече, тем более в столь поздний час, она не договаривалась. С другой стороны, недоброжелатель не стал бы спрашивать разрешения войти, так что Рида, мысленно махнув рукой, крикнула «Открыто». В следующую же секунду в комнату вошла Илинея, усталость которой не скрывал ни плотный слой белил, ни дорогое платье с дельвийским корсетом. Колдунья заперла дверь на ключ и приблизилась к кровати.

– Подвинься, – выдохнула она.

Рида, кряхтя и скрипя не хуже всего, что была вынуждена чинить, подвинула свои ноги ближе к стене. Стоило колдунье сесть на освободившееся место, продолжив держать безупречную осанку, девушка в сей же миг распустила шнуровку ее корсета. Илинея с облегчением выдохнула и чуть ли не пополам сложилась.

– Спасибо, – кивнула Илинея. – Кошмарный день.

– И не говори, – фыркнула Рида. – На кухне сломали подъемный механизм лифта. Я столько в этой конуре просидела, чтоб его починить, думала: вообще не разогнусь!

– Жуть! – состроила гримасу Илинея. – А Аврил сегодня будто с цепи сорвался! Гонял меня, как проклятую! Я, кажется, первый раз за день села, – колдунья посмотрела на узкую постель и со психом сползла на пол, что упереться спиной в кровать. – Внезапно опомнился, что у него ученый совет на носу со всем ректоратом терры, хотя ему об этом еще две недели назад было сказано! Неудивительно, что его ассистентка сбежала! Как можно быть настолько неорганизованным?!

– Думаю, наш гаврик просто слишком много на себя берет: и министр, и меценат, и криминальный авторитет, – демонстративно перечисляла Рида.

– Да пусть хоть шар земной на себя взвалит! Я на это не подписывалась, – Илинея капризно скрестила руки на груди.

– Да? Ты договор наш перечитай, – проворчала Рида, переворачиваясь на бок. – Советую поскорее привыкнуть. Я тут между делом прикинула: без учета нашего содержания мы застряли тут года на полтора, а то и два.

– Не думала, что когда-нибудь захочу стоить дешевле, – Илинея понуро опустила голову.

Рида на мгновение прислушалась к окружению, после чего с хитрой улыбкой наклонилась к подруге и тихо сказала:

– Знаешь, мы могли бы подчистить Аврилу память, как Вомину, и свалить в закат.

– Хороший план, – к удивлению Риды абсолютно серьезно ответила Илинея, мелко кивая в такт словам. – Еще б я расчеты заклинания не сожгла, было б замечательно, – грустно улыбнулась она. – К тому же, виолончель осталась у Аши дома, а на что-то другое я вряд ли смогу наложить столь сложные чары.

Девушки синхронно вздохнули.

– Как там Хиса?

– Отсыпается после инъекции, – сонно зевая, колдунья запрокинула голову. – Фенс вчера осматривал его, сказал, что состояние стабилизировалось. По крайней мере, с тех пор, как мы здесь, припадков у него больше не было. Правда, иногда он жалуется на головные боли, но это все равно лучше, чем было.

– Хорошо, – протянула Рида. – Хоть не зря сюда загремели, а то после всех авриловских заданий тюрьма кажется не такой уж плохой альтернативой.

– Надеюсь, что это лечение действительно поможет. Тюрьму мне было бы легче пережить, чем этот ежедневный позор в Маджистериуме! – колдунья с силой ударила кулаком по полу, резко склонившись вперед.

– Да ладно тебе… – неловко протянула Рида, панически придумывая, как навести подругу на слухи, ходящие средь прислуги. – Вряд ли работа в Маджистериуме может быть так плоха!

– Я сначала тоже так подумала, а потом поняла, почему он решил использовать мои «таланты» именно там.

Рида невольно напряглась, хотя и понимала, о чем речь.

– Что-то случилось?

– Мама, – коротко кивнула Илинея, а голос ее звучал столь тяжело, что Рида даже пожалела о начале этого разговора. – Мы с ней толком и не говорили. Она просто увидела меня рядом с Аврилом, выполняющей то, что он скажет, и все. Будто рухнуло то немногое, что мы выстроили, – колдунья на мгновение замолкла, подрагивая, после чего шумно втянула носом воздух и продолжила: – Рида, ты бы видела, КАК она на меня посмотрела! Я в ее глазах предала все, во что верила. Больше никаких протестов, но она по-прежнему ходит в Маджистериум. Я вижу ее почти каждый день, но мы даже не здороваемся. Наши отношения будто откатились на пару лет назад, когда мы общались только в случае катастрофы или если родители в очередной раз пытались уговорить меня выйти замуж за какого-нибудь аристократишку!

Рида замялась. Аша не была довольна таким исходом, но отреагировала спокойно. Однако говорить об этом, пожалуй, не стоило, так что девушка, приподнявшись на локтях, просто подбадривающе похлопала подругу по плечу.

– Не переживай. Однажды весь этот бедлам кончится, вы снова поговорите по душам, и Аделина наверняка все поймет. В конце концов, ты ее единственная дочь! Она любит тебя! Руку даю на отсечение, что она весь этот цирк устроила только, чтобы тебя защитить!

– Надеюсь, ты права… – потухшим голосом произнесла колдунья. В комнате ненадолго повисло гнетущее молчание. – Да, ты наверняка права, – слабо улыбнулась она, но Риде хватило и этого. – Спасибо, что выслушала… Кстати, а что сказала Аша? Вы, вроде, должны были уже видеться.

Рида замерла, почему-то ошарашенная столь простым вопросом. Виделись, это точно… Девушка неловко отвела взгляд и, почесав макушку, ответила:

– Да ничего особенного! Просто проворчала про "ген дури", передающийся в нашем роду… – зевая, протянула она и тут же откинулась назад, на подушку. – А знаешь, здесь довольно неплохо, на самом деле! Если не брать в расчет подоплеку происходящего, я бы даже сказала, что мне все нравится. Я будто на завод вернулась! Пониженная в должности, но все же, – хитро улыбаясь, ответила Рида, однако улыбка ее быстро угасла, сменившись мрачной задумчивостью. – Хотя, есть кое-что… – невнятно начала она, но тут же замолкла, не решившись беспокоить подругу своими паранойями.

– Что есть? – не выдержав тишины, колдунья повернулась к Риде лицом.

– А?.. А, нет, ничего особенного! – сразу же отмахнулась девушка и мигом перевела тему, пока Илинея не успела всерьез усомниться: – Ты, кстати, слышала, что про тебя слуги поговаривают? – ехидно произнесла она, и Илинея, как по заказу, скорчила недоумевающую мордашку. – Говорят, что у вас с Аврилом тайный роман!

– Что?! – возмущенно взревела колдунья, аж подскочив на ноги. – Да не-ет! Да ты серьезно? – Рида лишь усмехнулась в ответ. – Фу! Да я скорее враха помойного в морду поцелую! Я с ним даже один на один стараюсь не оставаться! – Рида, не удержавшись, покатилась со смеху. – Чего ты смеешься? Это, что, твоя дурацкая шутка?!

Глядя на раскрасневшееся от злости и смущения лицо подруги, Рида лишь еще сильнее рассмеялась, не в силах выдавить из себя ни слова, за что тут же отхватила подушкой. Закрываясь руками от яростных ударов сдавленно хихикающей колдуньи, девушка продолжала хохотать в голос так, что не успевала дышать. На эти минуты словно вся боль и усталость покинули их тела, а сами девушки вернулись лет на десять назад, когда еще юными хулиганками носились по всему Рейнхарму, распугивая пасущихся птиц. И если Риде все тогда сходило с рук, ибо с бабулей Бренан соседи предпочитали не ссориться, то Илинее доставалось по первое число. Впрочем, колдунью это только злило и еще больше раззадоривало, и несмотря на предложения подруги перебраться в менее людные места, девчата продолжали сводить с ума соседей.

Однако нынешний день был далек от беззаботного детства. Всякий пыл вскоре угас, и Илинея, угомонившись, отшагнула назад, последний раз швырнув подушку в сторону подруги. На маленькую потасовку ушли последние силы, и утомленные девушки стали прощаться.

Рида кое-как поднялась на ноги и проводила подругу до двери. Пожелав ей доброй ночи, она заперла дверь на замок и шагнула в сторону кровати. Внезапно ее повело в сторону. Перед глазами потемнело, а уже через мгновение она обнаружила себя полусидящей на полу. Потерев виски, Рида попыталась подняться на ноги, но стукнулась головой об открывшийся ящик туалетного столика. Не сразу Рида поняла, что звук у пустого ящика оказался подозрительно глухим. Лишь закончив ругаться и баюкать свою больную головушку, девушка поднялась и заглянула внутрь. Взгляд ее тут же стал серьезным. Не веря собственным глазам, она протянула руку к ящику и сняла верхнее дно, слетевшее от сильного удара.

Письма, папки, вырезки из газет – все это аккуратно покоилось в тайнике, тонким слоем разложенное по дну. И Рида не обратила бы на это внимания – в это комнате жил кто-то из приближенных Аврила и занимался этот кто-то явно не починкой лифтов – однако взгляд ее зацепился за знакомое название на одной из бумажек. Рейнхарм. Рида осторожно вытащила лист из папки и спустя пару мгновений узнала в нем тот самый приказ, что вывел их на Реймонда. Неужели?..

– Мы ошиблись? – почти беззвучно с ужасом в глазах произнесла Рида.

Нет! Она убрала листок обратно. Этого просто не может быть! Если бы Аврил был причастен к подрыву станции, он бы ни за что не оставил столь очевидных доказательств! Наверняка этому есть какое-то объяснение! Возможно… возможно… Девушка схватилась за голову и села на кровать, наклонившись вперед. И без головной боли мысли ее путались не хуже пряжи. Быть может, рано она выпроводила Илинею из комнаты? Взгляд девушки беспорядочно метался по помещению. Мысль о том, что они спихнули невиновного аж на электрический стул, подобно молоту рухнула на ее голову. Девушка стиснула зубы, чувствуя, что с каждой секундой ей становится только хуже, а паника лишь нарастала. Сердце ее бешено колотилось в безумном припадке, и, стремясь хоть как-то утихомирить себя, Рида осторожно легла на кровати, подобрав колени к груди.

Внезапно сжавшийся в единый комок нервов организм расслабился. Одна единственная мысль озарением разбила сгустившиеся в ее сознании тучи. Реймонд сам признавался. Он верил, что две провинциалки ничего ему не сделают, и спокойно молол всю эту чушь про несправедливый мир. Он все рассказал им сам… Чувство вины, столь резко и отчаянно накатившее на инженерку, отступило, будто морские волны при отливе, оставив за собой лишь тяжесть да мелкий мусор, бередящей измученное побережье ее рассудка. В то время они потратили немало сил, чтобы добиться своего, буквально, рискуя головой, и даже мимолетная мысль об ошибке сводила с ума.

Девушка, наконец, начав размеренно дышать, приподнялась на локтях и вперила взгляд в ящик. Да, точно, они не ошиблись… Этому точно должно быть объяснение! Аврил ведь никогда не ладил со своим коллегой из внутренней безопасности, вероятно, кто-то из его людей собирал улики для своего саро. Да… наверняка так и есть…

Едва подавив приступ паники, Рида вновь поднялась с кровати и подошла к ящику. Пожалуй, стоит показать это колдунье… Рида замялась. А ради чего? Ввязаться в очередную заварушку? Право слово! Будто им Аврила мало!

С этой мыслью Рида вернула второе дно на его законное место и со вздохом, полным странного разочарования, удивившим и саму девушку, закрыла ящик. Дела давно минувших дней пусть там и остаются! Пусть с этим интрижками разбираются те, кому это нужно, те, кто готов к последствиям! Рида же была не готова. И, с тревогой похоронив неизвестные документы под деревянной плашкой, предпочла сделать вид, что ничего не заметила, и легла спать.

Следующий день, словно смилостивившись, начался позже обычного. Пожалуй, впервые за этот месяц Рида проснулась не от трезвона будильника или яростного стука новой экономки, требующей от «лентяйки» немедленно приступить к работе. К своему удивлению, она услышала весьма вежливый стук в дверь лишь, когда обеденное солнце просачивалось в комнату через окошко под потолком. После сонного крика «Иду!», стук прекратился, и неизвестный визитер терпеливо дожидался, пока девушка не приведет себя в порядок. Оттого лишь сильнее был гром, ее поразивший, когда за дверью она обнаружила министра собственной персоной.

Аврил, гордо расправив плечи, стоял напротив двери и дружелюбно улыбался, держа руки за спиной. Одет он был так, будто только что вернулся из Маджистериума, чем еще больше углубил непонимание инженерки, изумленно рассматривающей его из-за приоткрытой двери.

– Сиера Бренан… – чуть снисходительно начал он. – Прежде, чем вы поспешите, – усмехнулся колдун, демонстративно взглянув на карманные часы, – приступить к своим обязанностям, я бы хотел кое-что узнать у вас, – Рида свела брови к переносице, невольно насторожившись, чем вызвала еще одну мягкую насмешливую улыбку. – Пройдемте, – кивнул он в сторону и, не дожидаясь реакции, двинулся вдоль коридора.

Тихо выругавшись, девушка быстро заперла комнату и в пару скачков нагнала медленно, статно вышагивающего колдуна.

– Скажите, сиера Бренан, сколь много ваша дорогая матушка успела поведать вам о моих исследованиях? – невзначай, будто бы спрашивая о погоде или ценах на крупу, поинтересовался Аврил, чем откровенно застал Риду врасплох. Не ожидавшая такого вопроса девушка просто застыла на месте, не зная, куда деть глаза. Спустя несколько мгновений тишины, Аврил все же заметил, что его спутница заметно отстала от него, и, мгновенно сообразив, поспешил добавить: – Вам не о чем переживать, сиера. За свой длинный язык ваша матушка уже давно ответила, так что не беспокойтесь – нового наказания не последует.

Не сказать, что это заявление сильно помогло. Вспоминая, как она чуть ли не на своем горбу вытаскивала мать из каналов, девушка от злости стиснула зубы, надеясь, что это не позволить ей сболтнуть глупость. Глядя, как девушка перед ним то краснеет, то бледнеет, колдун терпеливо ждал ответа, невольно признавая, что зрелище это весьма забавное и ему, вероятно, стоит почаще видеться с инженеркой. Хотя бы ради небольшого поддразнивания.

Наконец, совладав с собой, Рида, осторожно подбирая слова, сказала:

– Не то, чтобы она очень много мне рассказывала…

– И о чем же вам известно?

Девушка вновь заколебалась.

– Мама говорила, что она ведет наблюдение за некой Аврелией, – Рида искоса посмотрела на лицо колдуна, но то по-прежнему светилось благодушием. – Вроде как… вы проводите какой-то эксперимент над этой девочкой…

Колдун хмыкнул.

– И правда, не так уж много, как я думал. Пожалуй, есть смысл перед ней извиниться, – пробормотал он. – Эта девочка – сама по себе результат эксперимента. Проект «Аврелия 6.0». Единственный функционирующий образец, – взгляд его резко стал строже. – Будь моя воля, о ней не узнал бы никто во всем мире, кроме меня, но обстоятельства вновь и вновь вынуждают меня приводить в проект все больше народу. Увы, сколь бы обширны ни были мои познания, их недостаточно.

– Полагаю, вы позвали меня не за тем, чтобы выговориться.

– Вы еще более нетерпеливы, чем ваша мать, – улыбнулся колдун и поманил девушку рукой к спуску в лабораторию. – Системы жизнеобеспечения шестой порядком износились и требуют внимания и новых деталей. За сим мне нужно, чтобы некто посвященный, некто, кому я хоть сколько-нибудь могу доверять, занялся ремонтом. Занялась, если быть точнее.

Рида только отмахнулась от его слащавых речей.

– Про доверие и посвященность рассказывайте кому-нибудь другому. Мы оба знаем, почему я здесь и почему мне нет никакого смысла трепаться о вашем «проекте»! – фыркнула она. – Просто дайте мне схемы, сроки и имя того, к кому я могу обратиться за деталями!

– Знаете, Рида, пусть я не могу вам выразить своих симпатий, должен признать, что ваша простота и рвение безумно мне импонируют! – вновь расплылся в улыбке Аврил. – Полагаю, дело займет куда больше пары дней, так что я позволю себе вручить вам ключ от этой лаборатории. Схемы вы найдете внутри. За всем необходимым вы можете обратиться к управляющему поместья. Надеюсь, вы не подведете меня, – склонился колдун к девушке, и от его абсолютного холодного, зловещего взгляда, никак не сочетающимся с улыбкой, ей стало не по себе. – И прошу вас: не забывайте запирать двери на ключ!

Едва договорив это, колдун развернулся на каблуках и пошел прочь, оставив девушку с кислой миной взирать на металлическую дверь. Рида раздраженно хмыкнула и вставила ключ в замочную скважину. Аврилу стоило бы сразу сказать, что он просто хочет показать ей новый фронт работ, а теперь еще и за инструментами возвращаться придется! Однако она не пошла за ними сразу, решив, для начала, осмотреть место, где, вероятнее всего, проведет следующие несколько дней.

Скрип петель пронесся по лаборатории. Хоть все стены и были увешаны тканями в жалкой попытке создать иллюзию жилой комнаты, эхо в полупустом помещении все равно никуда не делось. Машинально начав ступать тише, Рида двинулась вдоль столов с колбами и прочей незнакомой ей лабораторной амуницией, едва не вписавшись в пару кушеток, одна из которых была достойна оказаться на помойке еще лет десять назад. Девушка внимательно осматривала окружение, пытаясь понять, где же здесь нужная ей система, но ничего подходящего в глаза не бросалось. Она дошла до двери на противоположном конце лаборатории и воткнула второй ключ из связки, однако тот не проворачивался – дверь была не заперта.

Впрочем, стоило девушке заглянуть внутрь, как она тут же захлопнула злосчастную дверцу, чуть не закричав. И едва ли она понимала, в чем крылась причина ее состояния: в страхе ли перед жуткой картиной юной девушки, повисшей в голубоватой жиже в капсуле, или же в шоке от того, что картина показалась ей невероятно знакомой. Несколько минут она стояла, подпирая собой дверь, пока, наконец, не привела мысли в порядок. Слишком много потрясений за такой короткий промежуток времени. В какой-то момент в голове промелькнуло, что все это ее страшно достало, и со психом, убеждая себя, что работа есть работа, она уверенно шагнула в комнату.

От громкого удара глаза альбиноски испуганно распахнулись, но Рида не придала этому никакого значения. Как таран, прошествовав к укрытой за ширмой машине, она лишь ворчливо поздоровалась с барахтающейся в жиже Аврелией, в остальном продолжая делать вид, что ничего особенного не происходит. Даже когда, повизгивая истершимися подшипниками, колба поднялась, выпуская девочку наружу, Рида продолжала усиленно осматривать механизмы, сощурившись для пущей убедительности. Стоило же девочке встать у нее за спиной, как она чуть не нырнула в топку, не желая встречаться с незнакомкой взглядом.

– Эм… – немного потоптавшись на месте, подала голос Рели. – Аша? Это же вы, да? Я думала, вы сегодня не придете. Даже сначала не узнала вас… Вы остригли волосы? – расспрашивала ее девочка, пока Рида копалась на полках в поисках схем и чертежей. Не получив ничего в ответ, девочка насупилась. – Хвостик вам больше шел, – Рида замерла, неосознанно скривившись. – И комбинезон этот совсем не такой красивый, как ваши платья… – обиженно пробурчала девочка.

Рида никогда не считала себя первой красавицей на деревне, да и в целом придавала внешности очень малое значение, отдавая предпочтение удобству и практичности. Такой подход не раз помогал ей как в жизни, так и в работе. Однако сейчас, выслушивая нелестные слова в свой адрес от незнакомой девицы, девушка явственно почувствовала укол обиды. Она выпрямилась во весь рост и, повернувшись полубоком, надменно посмотрела на девчушку, мгновенно осознавшую свою ошибку.