Текст книги "Проклятие Аркада"

Автор книги: Эмили Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

8
Леденящий душу вой

Тинг побледнела:

– Ты это серьезно?

– Я должна вернуть кристалл. Нет другого выхода. Ты же помнишь, что тогда случилось, когда я его впервые уронила, – Бэйли еще раз перерыла весь рюкзак, но так ничего и не нашла. – Как пить дать, он выпал, когда я споткнулась. Цепочка порвалась.

Бэйли насупилась, но тут же провела пальцем между бровей – так всегда делали мама и бабушка, чтобы разгладить морщинку. Хотя девочке казалось, что морщинки делают бабушку только привлекательнее, та считала иначе. «Не морщи лоб!» – поучали они ее. Правда, не факт, что этот способ так уж эффективен.

– Надо пойти и забрать его.

– Но уже почти стемнело. Твоя мама скоро придет с работы. Может, мы дождемся ее и сходим вместе? – Тинг смотрела на подругу, широко раскрыв глаза.

Бэйли упрямо помотала головой, так, что хвостик запрыгал из стороны в сторону:

– Она не поймет, почему это так важно.

Девочки несколько секунд молча смотрели друг на друга.

– Это и есть самое тяжелое испытание для Мага, правда? – медленно произнесла Тинг. – Я так люблю свою маму, но не могу с ней ничем поделиться. Ни словечка не могу сказать.

Бэйли только кивнула в ответ. Они с мамой всегда были так близки, а теперь она вынуждена скрывать от нее, что она Магик. Если бы только она могла ей все рассказать! Тогда мама непременно пошла бы с ними за кристаллом. А так – ей совершенно нечем будет объяснить свое поведение. Со вздохом девочка встала из-за стола и пошла в прихожую, где висела верхняя одежда, да и чего только там не было навалено. Бэйли удалось вытащить с вешалки две куртки – для себя и для Тинг.

– Надо поспешить, – сказала она, одеваясь.

Тяжело вздохнув, Тинг кивнула и последовала за подругой. Они вышли из подъезда. Тени деревьев стали длиннее и змеями тянулись по земле. Бэйли бросила взгляд по сторонам и, набрав побольше воздуха, потянула Тинг за собой. Когда они спустились вниз по улице, водители уже зажгли фары машин, много народу возвращалось в это время с работы. Надо торопиться, пока мама не приехала и не заметила, что дочь куда-то запропастилась из дому, нарушив все обещания. Они семенили по тротуару, как опавшие листья на холодном осеннем ветру, дрожа больше от страха, чем от холода.

На тротуаре тоже было очень людно, но, как только девочки приблизились к старому гаражу, народ куда-то испарился. В сумерках автомобили, лодки и старые грузовики казались затаившимися в темноте китами и динозаврами. В вагончике не горел свет – похоже, там вообще никого не было. Решетчатый забор дрожал на ветру. Он казался ужасно ненадежным. Бэйли замедлила шаг, и Тинг наткнулась на нее в темноте. Вместе они замерли, переступая с одной ноги на другую.

– Может, ты его вовсе и не здесь потеряла, – робко заметила Тинг.

– Нет! – Бэйли яростно затрясла головой, хвостик взлетел вверх. – Я его чувствую!

Она взяла Тинг за руку с удивлением обнаружив, что та холодна, как лед!

– Эй, застегни-ка куртку! Не хватало только, чтобы ты заболела. Тогда нам завтра не удастся повеселиться, – девочка затаила дыхание. – Готова поклясться, что мне удастся его зажечь!

– Не дотрагиваясь? – Тинг уставилась на нее.

– Кажется, да. Так его будет легче найти. Только надо подойти поближе.

Пока они еще подобрались не настолько близко, чтобы Улисс почуял чужаков. Однако еще пара шагов, и… острый слух и отменное чутье подскажут псу, что кто-то бродит рядом с его владениями, девочки старались двигаться, не дыша.

Мимо пронеслась машина, ослепив их фарами. Бэйли несколько раз моргнула и прошептала:

– Пока все идет, как надо, – она слегка сжала руку Тинг, чтобы успокоить подругу Закрыв глаза, девочка представила аметист, как будто он лежит у нее на ладони, вспоминал, как разгорается слабое мерцание… Камень начинает сиять ровным ярким светом… Если сработает, они без сомнения найдут его в сумерках, где бы тот ни лежал. Бэйли старалась в точности мысленно нарисовать камень – все его грани, изгибы, сочный пурпурный цвет.

Бэйли подскочила на месте:

– Там!

Белая вспышка озарила угол забора и погасла.

– Ты думаешь? Я ничего не видела, – Тинг озиралась по сторонам. Хотя рука ее от пожатия Бэйли согрелась, китаянка все еще дрожала.

– Там, там, точно! – Бэйли поспешила вперед, таща за собой Тинг. Они уперлись в железный забор, огораживающий еще более темный угол двора. Там лежали старые коробки, газеты, сухие листья и груда другого мусора. Все это было огорожено прочной сеткой из проволочных прутьев.

Трревога! Улисс вскочил на лапы. Вуфффф! Он завертелся на месте, наморщив нос. Ррргав! Гррабители! Ворры! Еще один скачок – и он уже был возле них, у самой сетки, недалеко от того места, куда Бэйли просунула руку. Девочка начала лихорадочно шарить в траве. Острые железки царапали запястье и рукав куртки. Она быстро разбрасывала листья, но попадались только ветки и камешки… Ничего больше. Ей удалось просунуть руку по самое плечо, так, что сетка немного прогнулась под ее весом, И вот… что-то. Они потянулась к находке, хотя Улисс не переставал бешено лаять. Тррревога! Трревога! Гррабители! – не унимался пес.

Бэйли нащупала пальцами острую грань кристалла. Она налегала на забор, стараясь просунуть тонкую руку еще дальше.

– Я его почти… достала, – пыхтела она.

– Бэйли! – взвизгнула Тинг, когда Улисс бросился в их сторону. Он щелкал челюстями, из пасти летела слюна – лай и рычание не прекращались ни на секунду. Может, он и хотел укусить девочку – но как? Ведь тогда придется перестать лаять!

Бэйли зажала в кулаке жесткий камень и победно вскрикнула:

– Есть!

Тинг потянула ее за вторую руку:

– Пойдем! Бежим!

Бэйли изо всех сил тянула руку обратно. Но кольца сетки прочно зажали кулак в тиски. Она застряла, и застряла намертво! Девочка уже чувствовала обжигающее дыхание Улисса, а в ушах звенело от его оглушительной ругани.

– Уффф! Хрюфф!

Подняв ворох грязи и листьев, пес приземлился рядом с ней. Наконец он определился. Зубы сомкнулись на руке, сжимающей кристалл. Пес, тихо рыча, замер, глаза его были сощурены.

Тинг выпустила рукав Бэйли и закричала, но тут же прикрыла рот рукой, так что вышел какой-то странный тоненький писк.

Бэйли, оцепенев, уставилась в налитые кровью глаза мистера Улисса С. Хрюка. Зубы цвета слоновой кости крепко держали ее, по руке стекала собачья слюна. Ей не вырваться. Но ведь он ее и не укусил по-настоящему – просто держит за руку. Бэйли с трудом выдохнула.

– Пусти, – прошептала она.

Улисс тупо смотрел на нее. Мощный пес твердо уперся в землю всеми четырьмя лапами, будто хотел поиграть в перетягивание каната. Нет никакого сомнения, кто тут выйдет победителем.

Кристалл в ладони Бэйли слегка нагрелся. Если она бросит камень, возможно, удастся вырвать руку и вытянуть ее обратно через сетку, но что толку? Ведь кристалл– то ей и нужен. Как же быть?

Перед ее глазами пронеслось лето в лагере Магов. Вот Элеанора в облаке темных волос плывет над землей и рассказывает им о силе верно выбранного слова… дай ему имя… Бэйли старалась дышать ровно. Кажется, тут ни какое слово не сработает.

Когда ей наконец удалось пошевелить языком, голос дрожал:

– Мистер Улисс С. Хрюк. Отпустите меня.

Пес сделал шаг назад. Железные тиски чуть сдвинулись, теперь кулак с кристаллом оказался у него в пасти. Улисс чуть ослабил челюсти, но тут Тинг начала яростно дергать Бэйли за куртку.

– Сюда кто-то идет, – зашипела подруга. – В доме зажгли свет!

– Ну что ты ко мне прицепился? – крикнула Бэйли собаке. Мистер Хрюк упрямо заворчал, наклонив лобастую голову, и еще шире раскорячил лапы.

Он просто не оставил ей никакого выбора. Придется наложить заклятье. Долго не раздумывая, Бэйли выпалила:

 
Отныне ты, ласковый песик,
Кусаться и лаять не смей!
Тебя поцелую я в носик,
Коль станешь милей и добрей!
 

Тинг простонала:

– Бэйли, это ужасно!

– Попробуй, сочини что-нибудь получше в таком положении!

Мистер Улисс С. Хрюк уставился на нее влюбленным взглядом. А затем тихо заурчал. Он опустился на брюхо и пополз к забору. Но руку отпускать вовсе не собирался – вместо этого он решил зализать ее до смерти! Послышались тяжелые шаги. Тинг вновь потянула за куртку.

– Отпусти! – скомандовала Бэйли собаке.

Улисс заскулил. Он выпустил руку и перекатился на спину в надежде, что ему почешут брюхо. Бэйли удалось просунуть кулак с кристаллом сквозь прутья. Пес умоляюще глядел на девочку. Когда она сделала шаг назад, он издал леденящий душу вой. Вопль пронзительным эхом отразился от стен гаража.

– Ну, хватит, хватит.

Пес повозился на земле, вскочил на лапы и, высоко задрав морду, снова завыл. Бэйли просунула руку сквозь решетку и погладила его:

– Угомонись!

Вне себя от счастья, пес обнюхивал ее пальцы. Бэйли отняла руку.

Улисс взвыл.

Девочка вновь принялась гладить – пес прихрюкивал от удовольствия.

– Да ты сотворила монстра! – вскрикнула Тинг. Она приплясывала от холода. – Пойдем же! Я продрогла до костей, и к тому же сюда кто-то идет!

Бэйли убрала руку и выпрямилась.

– Ааауууууууууууууу!

– Эй… девочки! Прекратите дразнить собаку! – вспыхнул фонарик, и перед ними появился высокий грузный мужчина. Он загородил собой Улисса и удивленно таращился на Тинг и Бэйли.

Тинг застыла на месте. Бэйли попятилась и обнаружила, что подруга холодна и неподвижна, как фонарный столб. Сдвинуть ее с места теперь можно только волоком. Слова роились у девочки в голове, но она все никак не могла связать их воедино:

– Ээээ… ммм… Мы просто пытались подружиться! – наконец выпалила Бэйли.

Улисс тем временем уютно устроился на резиновом сапоге великана. Мужчина ошарашенно взглянул на него. Улисс широко раскрыл пасть и приветливо вилял хвостом.

– Он тут выл на луну…

– От одиночества, наверное, – выдавила из себя Тинг.

Мужчина, который и сам внешне мало чем отличался от сторожевого пса, нахмурился:

– Что вы с ним сделали?

– Эээ… Ничего, что вы, ничего! – поспешила заверить Бэйли. Она убрала кристалл в карман куртки.

Мужчина наклонился и потрепал пса за ухо:

– Глазам своим не верю. Может, он начинает привыкать к людям. Мы взяли его из питомника. До этого с ним плохо обращались. Мы с братом долго пытались его приручить, – великан широко улыбнулся и похлопал себя по ноге. – Пойдем, Улисс! Ужин!

Пес взвизгнул, потерся мордой о штанину хозяина и, кинув на Бэйли тоскливый взгляд, весело засеменил за ним.

– Повезло, – выдохнула Тинг.

– Ага, – ответила Бэйли, не на шутку удивленная неожиданным превращением Улисса.

– Вот он, твой Дар, Бэйли. Иначе и быть не может. Животные тянутся к тебе. Ты что-то вроде… заклинателя.

Бэйли сморщила нос.

– Сама посмотри, – доказывала Тинг. – Лэйси сама выбрала тебя, И дикие животные в лагере к тебе спокойно подходили.

– Не думаешь же ты…

– Как раз это я и думаю.

– Вот это да, – сказала Бэйли после некоторых раздумий. – Чего только не бывает. Может, и правда. А может, просто удача… И нам она еще понадобится, если не отправимся домой прямо сейчас!

Девочки пустились бегом.

9
В сумерках

Полный сил после сна, мужчина приподнялся на узкой постели. Он уперся ладонями в белые шелковые простыни и глубоко вздохнул, припоминая мучительный сон. Одни Врата распахнуты, а во вторые вот-вот ворвется враг. Движение Магических потоков причиняло ему беспокойство. Как будто тебя подхватило течение, но ты еще не осознал, что тонешь. Что ты все ближе к смерти…

Как только он открыл глаза, комнату заполнили приближенные. Один помог ему подняться на ноги, а второй расправил складки платья и принес туфли и длинную тяжелую парчовую мантию, чтобы хозяин не продрог от холода. Еще секунда – и третий уже стоял у подножия постели с подносом. На подносе возвышался кофейник, полный горького черного кофе, пахнувшего имбирем, небольшой кувшинчик со сливками и пустая чашка. Мужчина налил себе кофе и щедро сдобрил его сливками, а затем втянул носом горячий пар. Этот жар пронзил все его тело, как удар молнии.

Если нельзя предотвратить открытие Врат, возможно, ему удастся извлечь некоторое преимущество из того, что происходит, – ведь при этом освобождается столько энергии.

– Даже блуждая в мире снов, – вымолвил он, обращаясь к своим молчаливым последователям, – я не переставал думать о деле. И у меня родился план. Ваша задача – беспрекословно подчиняться и привести его в действие.

– Мы покорны Твоей воле. Считай, что она уже исполнена, – хором возвестили слуги, склоняясь в поклоне. Это щекотало его самолюбие, ибо он знал, что эти не будут прислуживать кому попало. Они поклялись ему в верности, потому что уважали его ум, волю и проницательность. А разве проницательный хозяин мог выбрать иных слуг? Бездумное поклонение еще никому не принесло добра. Перед ним же стояли, опустив головы, самые могущественные Маги из оставшихся на земле. Только ему принадлежала их сила, их мудрость, их знания. При этой мысли он улыбнулся.

– Поведай нам свой план, повелитель, – раздался за спиной мягкий приятный голос. – Хорошо ли ты отдохнул?

Сейчас не было для него ничего важнее отдыха, потому что он набирался силы, энергии, возвращаясь в свое прежнее состояние. Мужчина медленно помотал головой:

– Этот мальчишка стал моим наваждением, – произнес он. – Но, полагаю, как и я – его.

Он нахмурился:

– Кроме всего прочего, что нам предстоит сделать… достаньте мне мальчишку. Я должен заполучить его.

– Считай, что Твоя воля уже исполнена, – ответили голоса. Эхо отразилось от стен каменного склепа.

Он напряженно улыбнулся и бросил:

– Сказать проще, чем сделать. Поверьте мне, – затем он осушил чашку до дна. – А теперь слушайте внимательно.

Закончив подробно излагать свой план, он распустил слуг со словами:

– Пошлите за Джоннардом.

Юноша вошел совсем неслышно. Он нес в руках резной поднос с двумя чашками свежего кофе, сливками, сахаром и пирожными. Хотя, на вкус Бреннара, эта еда была слишком мягкой и сладкой. Пирожные. Американские пирожные. Что-то липкое, с кусочками дробленого шоколада. Бреннар взял одно, а остальные оставил Джоннарду. Все-таки тот был всего-навсего мальчишкой и обожал сладкие пирожные.

Бреннар откинулся на спинку кресла. Он дождался, пока юноша прожует пирожное, которое почти целиком запихал себе в рот, и спросил:

– Есть успехи?

– Небольшие, – Джоннард чуть не поперхнулся. Под глазами у него лежали тени, щеки впали. – Сказать честно, я проиграл.

– Никогда не говори этого слова – «проиграл». Ты столкнулся с неизвестным противником, ты почти уничтожил его. Это не проигрыш. Ты просто… выдохся, – Бреннар поставил на стол чашку. – Это поправимо. Он будет в наших руках, если мы того захотим, и когда мы того захотим. Тебе просто надо отдохнуть.

Джоннард сжал руку в кулак:

– Я должен был его уничтожить!

– Он не просто Хранитель Врат, но он и не совсем Хранитель. До встречи с тобой он не имел об этом ни малейшего понятия и, хотя тебе больно от того, что ты потерпел поражение, в этом нет ничего постыдного.

Джоннард вскочил:

– Но он был всего лишь недоучкой, каким-то паршивым щенком!

– Верно, верно. Но он быстро подхватил и мгновенно освоил многие магические премудрости, разве нет? Никто не мог этого предугадать. Но теперь мы знаем это, а значит, знаем, как себя с ним вести. Неизвестно, как его обнаружил Гэйвен, но и это мы тоже должны выяснить. Сколько еще таких в Соединенных Штатах Америки? По всему миру? – Бреннар наклонился вперед. – Эти недоучки беспокоят манну. Из-за них мы все в опасности. Есть только два пути: остановить их… или воспользоваться ими.

– Я остановлю Джейсона Эдриана!

Бреннар окинул юношу оценивающим взглядом: молодой, горячий, он так пылает гневом, что его трясет, сжал кулаки так, что пальцы побелели.

– Отлично. Но для начала я хочу, чтобы ты направил всю эту энергию на восстановление сил. Я хочу, чтобы ты был готов к бою.

Джоннард приложил ладонь к груди – так когда-то в древности гладиаторы приветствовали императора – и нехотя пробормотал:

– Считай, что Твоя воля уже исполнена…

10
Имеем честь пригласить Вас…

Джейсон прочитал почту и, с улыбкой на лице, отодвинулся от компьютера. Только Бэйли могла влипнуть в такую историю! Мальчик припомнил лягушачий цирк, который гастролировал за девочкой по всему лагерю, куда бы она ни пошла. Как только Бэйли пыталась отогнать, лягушек, они поднимали такое кваканье, хоть уши затыкай. Огромные жабы и крохотные зеленые лягушата везде сопровождали свою обожаемую королеву. Никто из ребят не упустил возможности пошутить, что под личиной одной из болотных жительниц скрывается прекрасный принц, и Бэйли остается только начать целовать всех по очереди. Бэйли не на шутку утомилась от такого фан-клуба, и Томазу Воронье Перо пришлось прийти ей на помощь.

Стояло субботнее утро – туманное, прохладное. Джейсон вышел из дому и направился в городской парк. Дома он оставил записку, чтобы все знали, что сегодня они с Сэмом собираются вместе на тренировки, а обедать будут дома у Сэма. Мальчик поежился от холода, хотя и был в теплом свитере, – во всяком случае, ушам от этого теплее не стало. Рысцой он затрусил по направлению к парку, чтобы размяться и согреться. Бэйли не написала, удалось ли Тинг поговорить с Генри Сквиббом, но он очень надеялся, что удалось. Безобидный неуклюжий совенок Генри не заслужил того, чтобы отнять у него магические способности и воспоминания о чудесном лете, которое они вместе провели в лагере. Это неправильно. Когда Гэйвен и его сторонники приняли решение дать Генри Эликсир, Джейсон ужаснулся до глубины души. Но его возражений никто не послушал. Да, он понимал, что таким способом они хотят защитить мальчишку от происков Мертвой Руки Бреннара, но все равно, ужасно было видеть, как Генри меняется на глазах. Ребята предпочитали не поминать Генри между собой, но только не Джейсон. Он просто не мог его забыть. Такого нельзя забыть.

Неуклюжий увалень, но такой веселый, верный друг. Все лето он жил в коттедже напротив Джейсона и Трента. Ни у кого никогда и сомнения не возникало, что Генри обладает даром. Просто иногда он немного… перебарщивал. Слишком щедро расходовал Магию, так что, в конце концов, у него не осталось ни капли. А самое ужасное – такое могло случиться с любым из них, любого мог избрать своей жертвой предатель Джон Олбрайт, посланник Мертвой Руки.

Улица повернула, и перед Джейсоном открылся парк. Аккуратно подстриженные газоны, на которых по выходным ребята играли в футбол или гонялись за разноцветными тарелочками, а компании постарше устраивали пикники на траве. Вокруг парка тянулись дорожки для бега и велосипедных прогулок, повсюду росли вязы, ели и эвкалипты. Им с Сэмом нравилось тренироваться в самом дальнем уголке парка, на маленькой полянке среди колючих кустарников, вдали от центрального поля.

Джейсон окинул взглядом округу. Сэма не было видно. Он замедлил шаг и сделал несколько растяжек. Сняв свитер, Джейсон обвязал его вокруг пояса. Сегодня была очередь Сэма приносить мяч для тренировки, так что пока он решил хорошенько разогреться и принялся бегать по краю поля. На фоне серого утреннего неба мелькнула ворона, она покружилась у мальчика над головой, покачиваясь на невидимых глазу воздушных волнах. Джейсон решил, что это хороший знак.

Во время бега он взял чуть правее и задел за колючий куст рукой. Укол тут же отдался в шраме, том самом шраме в форме полумесяца на ладони левой руки. Боль была такая, будто шрам опять раскрылся и кровоточил, хотя уже давным-давно он превратился в тонкую белую полоску. Джейсон даже остановился, чтобы посмотреть, в чем дело. И совсем он был не уродливый, этот шрам. Никаких отпечатков огромных острых клыков, которые раскроили его кожу. Ни следа на запястье – а ведь ему пришлось погрузить руку в самую глотку зверюге, когда его обдало смрадным дыханием и сияли в темноте зеленые глаза. С первого взгляда, там вообще нечему было болеть, совершенно здоровая кожа – как будто внутри застрял острый шип, который и причинял боль. Иногда Джейсон думал, может, там остался обломок клыка?

Джейсон шевелил рукой очень осторожно. Боль пронзала ее от кисти до плеча, как будто он сильно укололся иголкой. Мальчик даже запрыгал на одном месте, чтобы подавить стон. Пока он пытался перевести дыхание, рука ужасно ныла, даже не то что ныла – нет такого слова, чтобы это выразить!

Джейсон поднял голову и окинул взглядом парк: густая зелень, тишина – все-таки субботнее утро, и от входа далеко.

Он здесь, кажется, совершенно один.

Джейсон потянулся за своим кристаллом и медленно побежал вдоль поля, в ту сторону, откуда, по крайней мере, было видно краешек шоссе. Кусты за его спиной зашевелились. Не оборачиваясь, Джейсон крепко сжал камень в кулаке и быстро начал подбирать заклинание, необходимое, чтобы создать вокруг себя защитное поле. В голове будто помутилось. Ну же! Он его забыл! Он же делал это чуть ли не каждый день, а теперь слова просто выветрились из головы!

Кусты волновались, хрустели ветки – кто-то невидимый преследовал его. Джейсон прибавил скорости и оглянулся через плечо. Преследователь проломил колючую изгородь, вот он уже выпрыгнул на траву и нагоняет его… Животное глухо рычало, щелкали клыки, огромный серебристо-серый зверь… Волкойот!

Невероятно! Здесь, в реальном мире, в парке, где мамаши прогуливаются с колясками, за ним гонится волкойот! От этой мысли Джейсона бросило в жар. Эти зверюги обитают в Крайних Землях, они – порождение манны… как может он находится здесь, полный сил, так далеко от Врат и Обители?

Но Джейсон не сомневался, что здесь они не менее опасны, чем в лагере Рэйвенвинг. Мальчик понесся вперед, как стрела.

Второй зверь зашуршал в кустах справа. Джейсон резко рванулся назад, как делал иногда на футбольном поле. Волкойот было бросился за ним, но поскользнулся на мокрой от росы траве и покатился по земле. Яростно замотав головой, он вскочил на все четыре лапы и вновь приготовился к прыжку Солнце слепило ему глаза, и зверь сощурился. Конечно, он больше привык к темноте. Волкойот подкрадывался медленно, прицеливался, он видел, что Джейсон остановился и все ближе отступает к стволу дерева. Вряд ли ему удастся убежать. По крайней мере, один из них его настигнет. Кстати, а где же второй? Если он встанет спиной к дереву, крепкому калифорнийскому дубу, то будет смотреть обоим врагам в лицо. Если эти мерзкие морды, конечно, можно назвать лицами.

Джейсон впился пальцами в кристалл и вновь попытался воссоздать поле, оградить себя острыми лучами, и кристалл слабо вспыхнул. Он вложил в него все свои силы и последнюю надежду. Камень ответил ему, и тепло начало разливаться по телу. Через секунду огромное святящееся поле закрыло собой не только Джейсона, но и все дерево! Оно ярко вспыхнуло в утреннем солнце и… лопнуло, как мыльный пузырь. У него даже в ушах зазвенело. Джейсон прижался к корявому стволу дерева. Колени у него дрожали.

Зверь сделал к нему шаг. На койота он походил гораздо больше. От волка была только шкура цвета почерневшего серебра. Он мог бы даже неплохо смотреться, если бы не эта кровожадность в глазах. Сразу видно: беспощадный охотник за живой плотью. Левая рука ныла, как будто ее каждую секунду било легким разрядом тока. Волкойот свесил из зубастой пасти ярко-розовый язык, глаза смотрели совсем неприветливо. Джейсон сглотнул ком в горле. Даже если ему удастся зажечь сигнальный маяк, у спасителей просто не будет времени, чтобы помочь ему!

Волкойот слегка нагнул голову и глухо зарычал, призывая напарника. Второй не заставил себя долго ждать.

Кусты захрустели, и перед Джейсоном возник второй преследователь. Он остановил свой взгляд на мальчике и медленно улыбнулся. Это был вовсе не волкойот! Высокий темноволосый мужчина с веснушками по всему лицу, из-за чего он при всей своей важности выглядел как– то несолидно, в черных брюках и длинном черном кожаном пальто поверх белой рубашки – прямо герой «Матрицы›. Глаз не было видно за черными очками. Он опустил руку на загривок чудовища и ласково потрепал его. Волкойот зарычал и потерся о колено пришельца.

– Беготня в наши планы не входила.

– В них входило, чтобы я сразу сдался, да? – Джейсон разглядывал незнакомца. – Кто вы?

Мужчина тоненько улыбнулся:

– А ты еще не догадался? Зато я знаю, кто ты. Избавь нас обоих от проблем, пойдем, поговорим, – он протянул свободную руку, за отворотом рукава Джейсон успел заметить бронзовый браслет в форме руки, обвивающей запястье. Джейсон быстро отвернулся. Это не просто жалкий приспешник отступника Бреннара. Это воин самой Мертвой Руки. А значит, по-настоящему есть чего бояться. Членов Ордена Мертвой Руки посылали на дело только тогда, когда кого-то надо убить. И убить наверняка.

Но Джейсону некогда было бояться. Он быстро окинул взглядом территорию парка за спиной посланника. Сюда долетал шум машин с шоссе, но ни одной из них не было видно. Сэм должен прийти с минуты на минуту, но он придет пешком, один, да и вообще не угроза для Темного Мага. Хотя… любой отвлекающий маневр сейчас может спасти его.

Воин Мертвой Руки проследил за его взглядом и быстро обернулся к Джейсону:

– Неоткуда ждать помощи? – съязвил он. – Как жаль.

Он шагнул вперед. Волкойот тут же последовал за ним.

– Как говорится… мы все равно придем к цели – легким или трудным путем.

Джейсон сжал зубы.

Враг заметил это и кивнул.

– Значит, трудным, – он щелкнул пальцами, и волкойот рванулся вперед, скуля от нетерпения. – Я-то думал, что такой умный молодой человек, как ты, знает о том, что на любой вопрос есть два ответа.

– Бывает и больше, – буркнул Джейсон.

– Да. Можешь больше не мучить себя вопросами. Я явился всего лишь доставить тебе приглашение.

– В зубах волкойота?

Мужчина остановился, а потом сухо рассмеялся. Хотя очки и скрывали глаза, Джейсон сильно сомневался, что смех мог зажечь их хоть искрой тепла.

– Это всего лишь для того, чтобы привлечь твое внимание, как говорится, – он взъерошил мохнатую шкуру зверя и придержал его за загривок. Но не так, чтобы очень крепко – волкойот мог вырваться в любой момент.

– Следуй за мной. Удели мне немного внимания, тебе ведь не безразлична судьба Магии. И ты узнаешь ответы на все вопросы.

Джейсон услышал, как у обочины затормозила машина и хлопнула дверца. Кто-то остановился выбросить мусор? Или это Сэм? Есть там хоть кто-нибудь?

– Почему я должен вам верить?

Этот вопрос на секунду озадачил посланника. Он заскрипел зубами, почти как чудовище у его ног.

– Что бы ты там ни думал, юный Джейсон, никто из нас не сможет заставить тебя поверить во что-либо. Между нами слишком много отличий, существенных отличий. Таких, из-за которых стоит воевать. Я не надеюсь, что ты в один день сделаешь выбор, на чьей стороне быть, но, не выслушав, ты никогда не сможешь сделать выбор. Не узнав. Пойдем со мной, Джейсон. Ты же всегда хотел быть самостоятельным, хотел сам выбирать свой путь. Пойдем. – Посланник вновь протянул руку.

Джейсон инстинктивно отодвинулся, точнее попытался, но путь назад ему преграждал дуб. Что бы сказала его мачеха Джоанна, узнав, что он отказывается от такого вежливого приглашения? Она постоянно получала приглашения на всякие благотворительные мероприятия и, сидя за столом по вечерам, зачитывала их Бульдозеру:

«Имеем честь пригласить Вас на ежегодный благотворительный бал и аукцион Санбрайт, все средства от которого будут перечислены в детскую больницу Санфлауэр…» После этого Вильям Мак-Интайр обычно отрывался от газеты и подмигивал:

– Подарки? Опять будут просить подарки? Я думал, мы уже отвезли им целый мешок!

На что мачеха мгновенно откладывала приглашение в сторону и смотрела на мужа влюбленным взглядом.

Но сейчас Джейсон почему-то чувствовал, что его приглашают вовсе не на бал и даже не на аукцион.

– Или ты сейчас идешь со мной, или ты потом об этом пожалеешь, – воин Мертвой Руки посмотрел на него сверху вниз почти с сожалением. Выглядел он ужасно мрачно – бледный, в этом своем черном пальто.

– Джеееееейсон! – раздался крик вдалеке.

Мальчик выпрямился.

– Непременно зайду попозже. Сейчас я страшно занят! – И, оттолкнувшись от дерева, он пустился бегом, перепрыгнул через ошарашенного волкойота и дал стрекача по полю. Как будто за ним гнался сам дьявол. За спиной раздалось проклятие и взбешенный рык, но Джейсон не оглядывался. Он бежал на голос Сэма, крича изо всех сил:

– Сэм, я здесь, Сэм!

Он бежал так, будто судья свистел ему в ухо, будто в него вселился ветер, будто за поворотом его ожидает не меньше, чем золотая олимпийская медаль, а не несколько сухих эвкалиптов. Мальчик, однако, отметил, что не слышит за спиной дыхания и ворчания волкойота. Знает он, какое приглашение было у того на уме! Приглашение на ужин!

Сэм встретил его на дорожке, улыбаясь до ушей. И тут сзади раздался щелчок – как будто захлопнулась дверь, поглотив волкойота и его хозяина. Джейсон всем сердцем почувствовал, что в парке их больше нет. Замедлив бег, он оглянулся… и никого не увидел.

Сэм снял с плеча рюкзак и поставил на землю:

– Я опоздал, – он посмотрел на приятеля. – Прошу прощения. Эй, что это с тобой?

Джейсон усмехнулся:

– Ничего. Просто я жутко рад тебя видеть! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

Сэм расхохотался:

– Что, правда, что ли? Ничего, погоди, вот побегаешь стометровку, и посмотрим, как ты будешь мне рад! – Он повесил на шею свисток. – Сегодня я за тренера!

Он резко свистнул:

– Эдриан! Десять отжиманий!

Джейсон встал на руки, но, вместо того чтобы отжиматься, без сил плюхнулся на траву.

– Эй, чего развалился?! – прикрикнул Сэм, изображая гнев.

Джейсон расплылся в улыбке:

– Я перебираю в голове места, куда тебе лучше засунуть этот свисток!