Текст книги "Духовное Древо (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Эпизод 7. Хамелеон

Глава 1. Свидетели разрушения

Рынок был битком набит людьми, которые собрались здесь, чтобы хоть мельком увидеть разрушения. Повсюду валялись ящики, пушечные ядра и холсты, а также обычный ассортимент крови, клыков и меха, которые сопровождали нападения монстров.

За оживлённой болтовней слышалось тихое жужжание. Я посмотрела на беспилотник, парящий высоко над головой. Он осматривал обломки в поисках каких-либо признаков Хамелеона, отвратительного зверя, ответственного за это. Вид гладкого серебристого беспилотника привлёк внимание толпы.

– Нэш, – тихо сказала я.

– Да, Козерог? – раздался в моём наушнике бодрый голос моего куратора.

– Твой беспилотник привлекает много внимания. Ты не могла бы быть более неприметной?

– Это большой летающий объект, – сухо сказала она. – Это по определению не неприметно.

– Возможно, тебе следует наделить его маскировочными возможностями.

– Неплохая идея. Маскировка могла бы помешать Разрушителям взорвать мой последний беспилотник.

Следующие несколько фраз Нэш касались технических вопросов, которые я совершенно не поняла, но она говорила так взволнованно, что я не осмеливалась её перебивать. Наконец, она взяла себя в руки.

– Я подумаю о том, чтобы добавить маскировку в Хьюго, – сказала она.

– Хьюго?

– Новый беспилотник, который я сейчас разрабатываю.

– Ты дала имя беспилотнику?

– Я даю имена всем своим беспилотникам.

Я фыркнула.

– Я слышала это, Козерог. И я не люблю, когда надо мной насмехаются.

– Извини, – пробормотала я.

– Давать вещам имена – это совершенно нормально, – продолжила она. – Люди дают имена своим домашним животным. Мои беспилотники обладают превосходным интеллектом. Они умнее собак. Они также умнее большинства людей.

– О, я верю тебе, Нэш, – сказала я, наблюдая за троицей детей, шалящих на одном из балконов.

Трое мальчишек прыгали за беспилотником, пытаясь его поймать. Один из них подпрыгнул слишком энергично и упал в открытый мусорный контейнер внизу. Мусорный контейнер огласился разочарованными ударами и жалобными стонами, когда упавший мальчик попытался выбраться из моря мусора. Его голова высунулась наружу, и банановая кожура покачивалась на его макушке, как кривобокая корона. Его друзья, стоявшие на балконе, покатились со смеху.

– И я полностью поддерживаю то, что ты даешь имена всем своим беспилотникам, – добавила я, отводя взгляд от глупых мальчишек. – На самом деле, я нахожу это довольно очаровательным.

И я действительно так считала. Нэш вкладывала столько любви в свою работу, будь то разработка новых беспилотных летательных аппаратов или утешительный голос в моём ухе, когда я занималась оперативной работой. Она была моей лучшей подругой – моей единственной подругой. Орден Зодиака не поощрял своих членов завязывать межличностные отношения, поэтому было легко чувствовать себя изолированной и одинокой. Но с Нэш я никогда не была изолирована. И я никогда не была одинока. Она всегда оставалась рядом со мной.

– Да, ну… – Нэш прочистила горло. – Давай вернёмся к делу, не так ли? Беспилотник не даёт мне никаких указаний на текущее местонахождение Хамелеона.

– Мы знаем, где он был всего несколько минут назад, – сказала я. – Давай начнём оттуда.

Я пробиралась по рынку, обходя людей и разбитые прилавки. Как и при моей предыдущей встрече с Хамелеоном, зверь определённо оставил свой след. Сопутствующий ущерб, по-видимому, был его методом по умолчанию.

Я обратила внимание на лицо в толпе: девочку-подростка со светлыми волосами, собранными в замысловатый пучок. Она была одета в чёрную спортивную одежду, униформу Ученика Рыцаря. У неё был уверенный, компетентный вид.

Так что я подошла к ней и сказала:

– Добрый день. Я Козерог, агент Ордена Зодиака.

– Я Бронте Вэнс, Ученик Рыцарей Гайи, – серьёзно сказала она. – Я читала об Ордене Зодиака. Вы – агенты духов. Вы исполняете их волю, – Бронте отвесила элегантный поклон. – Для меня большая честь познакомиться с вами.

Я часто сталкивалась с подобной реакцией людей, но то, что я привыкла к этому, нисколько не уменьшило моего смущения. Ученица обращалась со мной так, словно я была каким-то святым посланником, но я не была ничем подобным. Духи не разговаривали со мной. Они поговорили с Ясновидящими, главами Ордена Зодиака. И оттуда инструкции духов распространялись по рядам Ордена, пока, наконец, не достигали меня.

– Ты видела, что здесь произошло? – спросила я у Бронте.

– О, да, – сказала она. – Я всё видела. Свирепый зверь напал на рынок. Белый Рыцарь – это один из рыцарей Гайи – сражался с ним и победил его. Он настоящий герой.

– Спасибо, – сказала я Бронте, когда Скорпион присоединился ко мне.

Скорпион был одним из самых опытных агентов Ордена Зодиака. Он был живой легендой. Он был сильным, храбрым и… ну, на самом деле, немного нервирующим. Он всегда был таким серьёзным. Таким стойким. Таким суровым. Беспилотники Нэш и то проявляли больше эмоций, чем он.

Однажды я уже работала со Скорпионом, и Орден поручил нам сотрудничать и здесь. Я не была уверена, почему. Агенты редко работали вместе. Так что либо Орден сомневался в моей компетентности, либо эта миссия была намного важнее, чем я думала.

– Бронте!

К нам сквозь толпу пробилась ещё одна девочка-подросток. Как и Бронте, она была одета в простую чёрную форму Ученика-Рыцаря, но её внешний вид не отличался такой тщательностью. Её волосы не были идеально уложены. На самом деле, её конский хвост растрепался и сбился набок, как будто она слишком долго и слишком быстро бежала. И в то время как верх формы Бронте был накрахмаленным и гладким, форма другой девушки была слегка помятой.

– Что ты здесь делаешь, Невада? Я думала, ваша команда сегодня работает в Чёрном Обелиске, – Бронте неодобрительно поджала губы.

– Мы были там, – ответила Невада. – Но как только я услышала, что здесь произошло, я должна была прийти. Это правда, что на рынок напал монстр?

– Да.

– И Саванна была прямо здесь, когда это случилось?

– Да.

Невада вздрогнула.

– С ней всё в порядке?

– С ней всё в порядке, – в голосе Бронте послышались нотки нетерпения. – Все в полном порядке. Не нужно устраивать сцен. Мы – Рыцари-Ученики, и люди смотрят.

Невада посмотрела на любопытствующую толпу, затем на нас со Скорпионом.

– Кто они?

– Они агенты Ордена Зодиака, организации, которой поручено защищать Множество Миров, – сказала ей Бронте.

– Значит, вы как Рыцари, только для всего Множества Миров? – спросила Невада с милой улыбкой у Скорпиона.

Он ничего не сказал, но покраснел, пусть и совсем чуть-чуть. Интересно. Может быть, он всё-таки не был роботом.

– Что это было? – спросила я его после того, как две Ученицы ушли вместе.

– Что ты имеешь в виду? – произнёс Скорпион своим глубоким монотонным голосом. На его щеках не было и намёка на румянец.

– Когда та Ученица заговорила с тобой, ты вёл себя странно.

– Она…

– Да?

– Девушка, – сказал он, и у него порозовели щёки.

– И это значит, что ты не можешь с ней поговорить?

Скорпион ничего не ответил, но снова покраснел.

– Ты разговаривал со многими девушками, – сказала я. – Ты разговариваешь со мной.

– Ты не девушка.

Это было для меня новостью.

– О, правда? – переспросила я, сдерживая улыбку, прежде чем она коснулась бы моих губ. – Тогда кто же я?

– Ты представитель Ордена Зодиака.

Когда мы впервые встретились, Скорпион назвал меня «странной». Возможно, так оно и было. Но, знаете, он тоже странный. Этот суровый, легендарный воин был совершенно стеснительным в присутствии девушек. За исключением меня. Потому что, по его словам, агенты не были девушками. В этом заявлении было что-то очаровательное.

– Привет, – мечтательный голос Никси звучал эхом в течение нескольких секунд, прежде чем призрак появилась перед нами. – Рада тебя здесь видеть.

– Я так понимаю, ты знаешь, что произошло? – спросила я её.

– Да, – она улыбнулась. – Хамелеон напал. Я предупреждала тебя, что это произойдёт.

– Похоже, ты много знаешь об этом звере, – сказал Скорпион.

Его лицо было абсолютно спокойным. Очевидно, призраки тоже не были девушками.

– Я обо всём много чего знаю, – ответила Никси, и её улыбка стала ещё шире. – Например, ты знал, что я могу задерживать дыхание на неопределённое время?

– Ты призрак. Ты не дышишь, – заметил Скорпион.

– Конечно, дышу, – она испустила долгий, тяжёлый вздох. – Видишь?

– Нет, – холодно ответил он.

Никси взглянула на меня.

– Он всегда такой скучный?

– Я тоже хотела бы получить ответ на этот вопрос, – сказала Нэш в моём наушнике.

– Не могла бы ты рассказать нам о Хамелеоне, Никси? – спросила я вместо этого.

– Конечно, – ответила Никси с тихим самодовольным смешком. – У Хамелеона пять форм – пять жизней, – с каждой из которых вы должны сразиться по очереди и убить. Каждый раз, когда зверь умирает, он рассеивается, а затем объединяется. Пока вы не сведёте его к пятой и последней форме. Это единственная форма, которую вы сможете убить навсегда.

– В первый раз я убила зверя, закопав его, – сказала я.

Никси с готовностью кивнула.

– А потом Белый Рыцарь убил его, отрубив голову пылающим мечом.

– Значит, остаётся ещё два раза, – сказал Скорпион. – А затем его окончательная форма.

– Но как мы убьём его в окончательной форме? – я посмотрела на Никси.

Призрак пожала плечами.

– Я не знаю.

Вот вам и заявления, что она якобы знает обо всём.

– Нет причин для беспокойства, – сказал мне Скорпион. – Убить зверя не составит труда.

– Мне нравится его уверенность, – легко рассмеялась Никси.

– Ты же понимаешь, что мы должны найти Хамелеона, прежде чем сможем убить его? – спросила я у Скорпиона.

– В этом я могу вам помочь, – сказала Никси.

– Действительно? – спросила я, сдерживая свой энтузиазм. Не стоит забегать вперёд. В конце концов, призрак была немного ненадёжной.

– Да, действительно, – безмятежно сказала Никси. – После того, как чудовище растворилось, я увидела, куда делась его сущность.

Глава 2. Битва на мосту

Никси повела нас со Скорпионом к набережной, самой южной границе Крепости. Воздух здесь был острым и солоноватым, пропитанным резким ароматом, который обжигал мне нос и щипал язык. Над нами возвышался длинный мост, поросший мхом и дикой травой. Толстые виноградные лозы свисали с массивной стальной арки, сползая по каменным опорам в воду.

Прежде чем прибыть на Гайю, я провела небольшое историческое исследование этого королевства. Мост когда-то соединял город на юге с пригородами на севере.

Затем пришло Проклятие. Город пал. Немногие счастливчики спаслись и бежали на север, воздвигая дорожные заграждения и изгороди из колючей проволоки, чтобы перекрыть мост. Оставшиеся в живых неудачники долго не продержались. Их жизнь закончилась. Теперь все они были прокляты. И то, что когда-то было процветающим городом, превратилось в руины, заброшенную пустошь с разбитыми дорогами и рухнувшими зданиями.

Проклятие стало повторяющейся трагедией Множества Миров. Такое случалось раньше, и это произойдёт снова. И снова, и снова… если только кто-то не предпримет что-то, чтобы остановить это. Если только мы сами не предпримем что-то, чтобы остановить это.

Орден Зодиака был могущественной организацией, его члены были посвящены и наделены властью самими духами. Из всех людей во всех мирах, если кто и мог снять Проклятие, то только мы. И мы должны это сделать. Мы просто обязаны это сделать. Мы должны выяснить, что является причиной Проклятия, и вылечить его. Мы должны остановить его распространение раз и навсегда.

Мы были защитниками Множества Миров, а Проклятие было самой большой угрозой для Множества Миров. Нашим долгом было уничтожить его. Я не могла понять, почему Орден Зодиака даже не попытался это сделать.

– Сущность Хамелеона попала сюда, – сказала нам Никси. – Когда он вновь материализуется, он нанесёт удар здесь.

– Странное место для него, – прокомментировал Скорпион. – Первые два раза он нападал на оживлённые рыночные улицы с большим количеством людей. Здесь почти нет людей.

Он прав. Сейчас здесь находилось всего восемь человек: шестеро Падальщиков, работавших на мосту, собирали металл и камень и загружали их в большие машины; и ещё были двое вооружённых солдат, одетых в толстые чёрные бронежилеты, которые наблюдали за операцией. Официально эти люди в чёрном назывались солдатами армии Гайи, но я слышали, что их прозвали по-другому: Смотрители. Люди боялись Смотрителей, как и сверхъестественные существа, которые прибыли сюда со всего Множества Миров.

Но в глазах Скорпиона не было страха, когда он направился к ним. Я последовала за ним.

– Объяснитесь, что вы здесь делаете! – рявкнул один из Смотрителей. Он крепче сжал пистолет.

Скорпион оглядел Смотрителя с ног до головы, явно не впечатлённый его вооружением.

– Мы охотимся на монстра.

Двое Смотрителей переглянулись. Затем громогласный сказал:

– Здесь нет никаких монстров. И вы вмешиваетесь в официальную правительственную операцию. Уходите отсюда.

– Сами уходите отсюда, – возразил Скорпион. – Наша власть здесь превосходит вашу.

– И что это за власть? – спросил Смотритель.

– Власть Ордена Зодиака.

– Никогда о таком не слышал.

– Я разочарован, – сказал Скорпион, скрестив руки на груди, – но не удивлён.

– Что это должно означать? – рявкнул Смотритель. – Нет власти выше, чем правительство Гайи. Итак, ещё раз говорю, идите отсюда.

– У нас нет времени на эту чепуху, – сказал Скорпион, взмахнув волшебной палочкой.

Двое Смотрителей застыли на месте, полностью парализованные.

– Он определённо знает, как заводить друзей, – прокомментировала Нэш в моей гарнитуре, когда я проскользнула мимо парализованных Смотрителей, следуя за Скорпионом.

Я взглянула на серебристый беспилотник, жужжащий над головой.

– Тише.

Скорпион повернулся и пронзил меня тяжёлым взглядом.

– Я разговаривала с Нэш, – быстро сказала я.

– Твой куратор слишком много болтает, – заявил он, а затем продолжил идти к Падальщикам.

– Я думаю, ты ему нравишься, – сказала мне Нэш.

Я поджала губы и ничего не ответила, поскольку, очевидно, Скорпион мог слышать мой якобы личный разговор.

– Джентльмены, – сказал Скорпион, обращаясь к Падальщикам. – Мы агенты Ордена Зодиака, и мы здесь, чтобы поохотиться на зверя.

– Мы слышали, – сказал один из них, высокий мужчина с широкими сильными плечами и растрёпанными тёмными волосами. Как и остальные, он был одет в зелёно-коричневый камуфляж, толстые ботинки и рабочие перчатки. Его взгляд скользнул по застывшим Смотрителям, и он выглядел удивлённым. – Я Марлоу, а это моя команда. Итак, как выглядит этот ваш зверь?

– Он может быть разным, – сказала я. – Иногда он выглядит как крупный, похожий на волка монстр с длинными клыками и толстой чешуёй по всему телу. В других случаях он является в виде разных людей, которых вы знаете. Видите ли, зверь обладает телепатией. Он может читать ваши мысли, а также менять свой облик.

– Это, безусловно, вызывает беспокойство, – Марлоу потёр заросший щетиной подбородок. – Но сегодня мы ничего подобного не видели. Единственные монстры в округе – Проклятые, и, к счастью, они держатся подальше. Я сомневаюсь, что наши бдительные сопровождающие смогли бы справиться с ними, особенно в их нынешнем состоянии, – он указал на парализованных Смотрителей, которые стояли, как каменные статуи.

– Козерог, я заметила Хамелеона, – сказала Нэш. – Он на мосту.

Её беспилотник уже приближался к зверю, как и Скорпион. Он бежал очень быстро. Я вызвала порыв ветра, чтобы ускорить свои шаги, и к тому времени, когда он добрался до моста, я уже догнала его.

Зверь вернулся в свою боевую форму бронированного волка. И выглядел он крупнее, чем когда-либо. Если раньше он был едва ли крупнее волка, то теперь стал размером с лошадь. Твёрдая чешуя, покрывавшая его огромное мускулистое тело, представляла собой шипящий, потрескивающий сплав молнии и огня, а когда он взмыл в воздух, за ним образовался отвратительный шлейф из тёмных частиц, похожий на адскую комету, проносящуюся по небу.

Продолжая бежать, Скорпион схватил с земли стальную балку и метнул её в Хамелеона как копьё. Зверь повернулся, и балка отскочила от его твёрдой спины. На чешуе не осталось даже царапины.

Я поймала отброшенную балку и подкинула в воздух. Время замедлилось, и балка повисла в воздухе, ожидая, ожидая, ожидая…

Словно стекло, металл разлетелся на тысячи осколков, мельчайшие из которых были едва различимы невооружённым глазом. Они закружились в воздухе, образуя строй, рой крошечных стальных солдатиков, устремившихся к Хамелеону. Они нашли тонкие щели между его чешуйками и впились поглубже. Зверь взвыл от ярости. От его яростного крика вылетели все стекла в припаркованных поблизости машинах.

Но зверь не пал. Он развернулся, двигаясь дико и хаотично. Его длинный хвост ударил меня сильно и быстро, отбросив так далеко, что я свалилась с моста. Я поспешно сотворила под собой невидимый магический барьер. Я отскочила от барьера и метнулась обратно на мост. Внизу, на разбитой дороге, всё ещё бушевала жаркая битва.

Скорпион сплёл липкую паутину вокруг Хамелеона. Зверь толкался и тянул, но чем больше он пытался освободиться, тем сильнее цеплялась за него паутина. Он хрипло фыркнул, и из его ноздрей повалил дым. Дым превратился в отвратительное облако, которое быстро расправилось с липкой паутиной. Хамелеон так сильно топнул лапой, что половина проезжей части чуть не провалилась под мост.

Никси не преувеличивала, когда говорила, что зверь становится сильнее с каждой смертью. И кстати о призраке, её голос перекрывал саундтрек к битве. Она радостно хихикала каждый раз, когда заклинание достигало цели, и, казалось, ей было всё равно, в кого попадёт. Кому-то действительно нужно преподать этому призраку урок верности, но я была слишком занята борьбой за свою жизнь, чтобы сделать это. Я так запыхалась, что мне едва хватило воздуха, чтобы возразить, когда Скорпион поймал в прицел своего заклинания один из массивных каменных столбов.

– Подожди, – выдавила я, хватая его за руку.

Он оттолкнул меня.

– Ждать было бы неразумно.

– Вырывать этот столб из земли, чтобы сбросить его на Хамелеона, было бы ещё более неразумно, – возразила я.

– Я так не думаю.

Конечно, он так не думал. Для легендарного воина, признанного мастера магии и стратегии, он бывал довольно недальновидным.

– Когда противник сопротивляется, нужно применять более решительные меры, чтобы победить его, – спокойно сказал Скорпион, как будто это было совершенно разумно.

– Хорошо, – медленно произнесла я. – А после того, как ты примешь эти «более решительные меры», что произойдёт с мостом и с нами обоими, которые случайно оказались на нём?

– Я уверен, что если мост рухнет, мы останемся невредимыми.

– Если мост рухнет? – выдохнула Нэш в моём наушнике. – Он должен был сказать, когда мост рухнет. Мистер Легендарный ужасно дезинформирован о законах мостостроения. Мосты – это не фламинго, брат. Они не могут стоять на одной ноге.

Скорпион, должно быть, услышал её, потому что перестал атаковать столб достаточно долго, чтобы возразить:

– Хорошо, как ты предлагаешь победить Хамелеона?

– Я рада, что ты спросила, – ответила Нэш так, словно она стояла прямо здесь, с нами. – Я бы начала с детального сканирования Хамелеона, чтобы проанализировать его слабые места. Мой беспилотник может сделать это за вас, – она прочистила горло. – После этого я бы…

Оглушительный удар прервал её бодрое изложение. Марлоу, сидевший за рулём одного из чёрных автомобилей Смотрителей, врезался тараном – металлической клеткой, окутанной шипящей, сверкающей паутиной магии – в Хамелеона, сбросив зверя с моста в океан.

– Это тоже сработает, – тихонечко сказала Нэш.

Я подбежала к краю моста и посмотрела вниз на бурлящую воду.

– Но сработало ли это? Хамелеон мёртв?

– Это сработало, – сказала Никси, улыбаясь и прижимая ладони к щекам. – Посмотри туда, – она указала на светящиеся огни, медленно поднимающиеся из воды. – Это сущность зверя рассеивается. Он погиб. На данный момент.

– Хорошо, – сказал Скорпион своим глубоким, серьёзным голосом. – Нам нужно всего лишь убить его ещё раз, прежде чем мы раскроем его окончательный облик. И тогда мы положим конец его царству террора.

Глава 3. Меняя монстров

Царство террора. Слова Скорпиона звучали слишком драматично, особенно в его устах, но я не могла не согласиться с его мнением. Хамелеон уже причинил здесь достаточно вреда. Мы должны были остановить его быстро и решительно.

Итак, мы продолжили охоту, и Никси последовала за нами. Казалось, призраку ещё больше, чем нам, хотелось увидеть конец этой саги, но, возможно, в ней говорила скука.

Её скука определённо говорила. На самом деле, ей было так скучно, что она не могла остановиться. И говорила. Непрерывно. И без пауз. Ей не нужно было делать паузу, чтобы перевести дух, поэтому её монолог был водопадом слов, логореей души, ничего не утаивающей и рассказывающей обо всех мелочах, какими бы несущественными они ни были. Призрак так много болтала, что я не могла расслышать ни пения птиц, ни свиста ветра, ни даже жужжания беспилотника Нэш.

– Хватит, – заявил Скорпион, когда наконец пресытился её болтовней. – Мы с Козерогом продолжим вдвоём. Тебе лучше уйти.

Никси моргнула в явном замешательстве.

– Почему?

– Потому что ты надоедливая. И громкая. И раздражающая, – добавил Скорпион. – А теперь ты должна уйти.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Уходи.

– Заставь меня, – с ухмылкой парировала Никси, уперев руки в бока.

Скорпион стиснул зубы.

– Верно, ты не можешь заставить меня уйти, – рассмеялась Никси. – У меня нет тела, так что ты не можешь угрожать мне насилием.

Его тёмные брови раздражённо сошлись на переносице.

– Однако я могу пригрозить тебе экзорцизмом.

Никси прижала руку к своему небьющемуся сердцу и выдохнула:

– Ты не посмеешь!

– Я ещё как посмею, – холодно ответил он. – Если бы мне не нужно было беречь свою магию для нашей следующей схватки с Хамелеоном, тебя бы здесь уже не было.

Она уставилась на него, прищурившись.

– Я тебе не верю.

Он и глазом не моргнул.

– Не испытывай меня, призрак.

После нескольких секунд сердитых гляделок, мы продолжили свой путь. Никси немного успокоилась, но при этом твёрдо расположилась между мной и Скорпионом. Причина была ясна как стёклышко. Когда катастрофа разразится снова, она будет присутствовать при этом в первом ряду.

Мы проследили за сущностью Хамелеона до леса, окружающего Деревню Учеников, и именно там, когда зверь обрёл физическую форму, мы напали на него.

А он просто сидел и ничего не делал.

Мы атаковали его мечами, рогатками и стрелами с магическими наконечниками. Мы пытались заморозить его во времени, провести через порталы, усыпить. Мы бомбардировали его усиленными магией ударами и вызывающими головокружение заклинаниями, зельями и рунами. Мы перенаправляли потоки, вызывали бури и создавали водопады.

Зверь был крупнее, чем когда-либо прежде, сильнее, чем когда-либо прежде, вооружён шипами, клыками и когтями, как никогда прежде… и он ничего не делал. Он не нападал. Он не поднял на нас лапу, даже чтобы защититься. И это было странно.

– Это неправильно, – сказала я. – Хамелеон ведёт себя неправильно. Когда я впервые столкнулась с ним, он был агрессивен. Он нападал на всех и вся, что попадалось ему на глаза. Свидетели его второго появления рисуют очень похожую картину. Хамелеон – агрессивный, кровожадный монстр. Это не он, – я указала на пассивное животное, стоящее перед нами. – И даже на мосту… – я покачала головой. – …это было неправильно. Он не нападал на нас. Он только защищался. А теперь он даже этого не делает.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Скорпион.

– Я не до конца уверена. Просто мне кажется, что… что…

– Что кажется? – подтолкнул меня Скорпион.

– В предыдущие два раза, Хамелеон казался мне совершенно другим зверем. Совсем не жестоким. Возможно, мифы о нём неверны. Возможно, когда мы избавляемся от других форм, внутри он становится нежным существом.

– Они выглядят нежными? – Никси указала на острые клыки хамелеона, которые были такими длинными, что почти касались земли.

– Нет, не совсем, – признала я. – Но прямо сейчас, когда я стою здесь, зверь действительно выглядит нежным.

Никси сердито посмотрела на меня.

– Это чудовище, и его нужно остановить. Его нужно убить, – она повернулась к Скорпиону. – Ты знаешь это.

Он колебался.

– Исполняй свой долг, – зашипела на него Никси. – Убей Хамелеона и спаси Множество Миров.

– Хамелеон, – пробормотала я.

– Козерог? – спросил Скорпион.

– Есть ещё одно отличие, – ответила я. – В первых двух встречах Хамелеон менял свой облик. Он изменил свой голос. Он не делал этого на мосту. И не делает этого сейчас.

– Хамелеон обладает многими способностями, – сказала Никси. – Превращение – всего лишь одно из них. Оно не использует все свои способности постоянно.

– Я не думаю, что это возможно. Менять форму, имею в виду, – добавила я, глядя на Скорпиона. – Больше нет. Я думаю, что… – я указала на чудовище. – …это даже не то же самое существо, с которым я сталкивалась раньше. Я думаю, это что-то другое. Кто-то другой, – я повернулась к Никси. – И ты тоже.

Улыбка Никси угасла, и она бросилась к Хамелеону. Её призрачная фигура прошла сквозь зверя, вылетев с другой стороны, как камень, пущенный из рогатки. Хамелеон охнул, и довольная ухмылка искривила его рот. А потом он совершил самый безумный поступок: прыгнул в бушующий водопад Скорпиона и утопился насмерть.

Глава 4. Эфир

Когда Хамелеон умер в этот раз, он не превратился в гроздь мерцающих волшебных огоньков. Это превращение было значительно более жестоким. Раздался громкий треск, словно рвалась ткань, а затем зверь появился из водопада, словно воин, с важным видом выходящий на поле боя.

Он изменился. Теперь его тело стало ещё крупнее, примерно как у слона, но это не единственное отличие. Хамелеон больше не был волком. Он стоял на двух ногах, а не на четырёх. Двойные рога, толстые и изогнутые, как у быка, торчали из его твёрдой головы, покрытой причудливой коричневатой шкурой, которая выглядела ещё твёрже, чем драконья чешуя, которую зверь имел в своих предыдущих обличьях.

– Истинный облик Хамелеона, – тихо сказала Никси, заламывая руки. – Немногие когда-либо видели его. Ещё меньше людей пережили это.

– Что с тобой случилось? – спросила я её, когда Скорпион создал силовое поле между нами и монстром.

Никси обхватила ладонями свои щёки.

– Я была… одержима.

– Что значит, ты была одержима?

– Хамелеон овладел мной.

Зверь колотил своими толстыми кулаками по силовому полю Скорпиона. Мерцающий барьер жужжал, как встревоженная пчела, но держался устойчиво.

– Ты призрак, – сказал Скорпион Никси. – Ты сама вселяешься в живых существ. Они не могут завладеть тобой.

– Поверь мне, я была так же потрясена, как и ты, узнав, что я могу быть одержима, – ответила Никси. – После того, как Белый Рыцарь убил Хамелеона, он растворился… – она потянула себя за косички. – Он растворился во мне. В тот момент зверь формально был не совсем живым, так что…

– Он взял над тобой контроль, – закончила я за неё. – Что-то вроде обратной одержимости.

Никси сжала губы и кивнула.

– Итак, всё это время, когда мы думали, что разговариваем с тобой…

– Вы разговаривали с Хамелеоном, – сказала она мне.

Скорпион сжал челюсти сильнее.

– И когда мы сражались с Хамелеоном, мы на самом деле сражались с тобой.

– Да, мы поменялись телами, – сказала Никси, выглядя ещё бледнее, чем обычно. – Я бы предупредила вас, но я не могла понять, как использовать способность Хамелеона менять облик. И невозможно говорить сквозь все эти клыки в этой нелепой волчьей пасти.

– Это отвечает на вопрос, как Хамелеон овладел тобой, Никси, но не почему, – сказала я.

– Он охотится за книгой заклинаний Парагонов. – Никси вздрогнула, когда силовое поле Скорпиона дало несколько сбоев.

– Он? – спросила я.

– Хамелеон. Его зовут Бруксо. Он Метаморф, – объяснила Никси.

Я посмотрела на огромного рогатого гиганта по другую сторону силового поля.

– Он не похож на обычного Метаморфа.

– Он потратил много времени на совершенствование. Он дошёл до того, что стал Хамелеоном, существом, способным менять форму. Но теперь он достиг лимита. Он не может понять, как ещё больше развить свою магию. Вот почему он охотится за книгой заклинаний Парагонов. В ней содержатся не только магические заклинания, но и тайные знания о законах магии. Бруксо уже почти бессмертен. Он верит, что если эта книга попадёт в его руки, он станет богом, таким же могущественным, как духи.

– Этого не случится, – заявил Скорпион.

Я надеялась, что он прав.

– Это правда, что он сказал нам, когда контролировал тебя? – спросил Скорпион Никси, когда Бруксо прорвался через барьер. – Что его можно убить, только когда он в таком виде?

Она кивнула.

– Да. Он сказал тебе это, потому что знал, что твоя магия особенная. Он знал, что, в отличие от большинства других, ты достаточно силён, чтобы убить его. И это то, что ему было нужно от тебя: убивать его снова и снова, пока он не примет свою окончательную форму, – Никси грызла ногти. – Его самую могущественную форму. В этой форме он может делать всё, что угодно, захватить что угодно, быть кем угодно. Он даже сильнее вас двоих. Его невозможно остановить.

– Всех можно остановить, – сказал Скорпион и бросился вперёд, чтобы противостоять Бруксо.

Хамелеон взвыл от смеха.

– Вот тут ты ошибаешься, – произнёс он низким, похожим на рёв голосом. – Я сильнее тебя. И я сражаюсь нечестно.

Бруксо вырвал из земли большое дерево и, размахивая им перед собой, швырнул его в поток бушующего водопада Скорпиона, направив его прямо на нас. Мы бросились в разные стороны, спасаясь от стремительного потока. Вода брызгала во все стороны. Моя одежда промокла насквозь, и я была по щиколотку в грязи.

Скорпион двинулся кругом на прежнюю позицию.

– Ты дерёшься как грязный Разрушитель.

Лёгкая улыбка тронула губы Бруксо.

– А ты сражаешься как неумелый агент Ордена Зодиака.

Разрушители и Орден Зодиака были по разные стороны баррикад в постоянно обостряющейся войне магической идеологии. Они были полны решимости красть, развращать и любыми необходимыми средствами манипулировать магией ради личной выгоды, а мы были полны решимости остановить их.

И это просто ещё одно сражение в той бесконечной войне.

– Вы слабы. Орден Зодиака слаб, – насмехался над нами гигантский Метаморф, и от его смеха земля сотрясалась так же сильно, как и от его шагов. – И ваши драгоценные духи слабы.

Холодная, сердитая тень легла на лицо Скорпиона.

– Не говори плохо о духах.

Когда Бруксо пожал плечами, даже деревья вздрогнули.

– Ты играешь за проигрывающую команду, дурачок.