Текст книги "Шёпот Призрака (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– Иными словами, Сапфира и Эрос объединили свои ресурсы с целью получить место в совете, – сказал мне Стэш. – Лорд Эрос обещал ей всех своих сторонников. И с этим Леди Сапфира получает больше поддержки, чем любой бог здесь, даже больше, чем Валора.

– Похоже, это Избрание у неё в кармане, – заметила я.

– Возможно, – сказал он. – Но ночь ещё только начинается.

– Кто этот мужчина, стоящий рядом с Сапфирой? Тот, у которого руки толстые, как стволы деревьев, а глаза горят, как сторожевые башни.

– Это Каликс, – сказал он мне. – И он в некотором роде легенда. Давным-давно он служил солдатом в Небесной Армии, но теперь служит только Сапфире. Он её телохранитель, учитель и наставник, поклявшийся защищать её любой ценой. Леди Сапфира училась у Каликса всю свою жизнь, чтобы подготовить себя к этому дню – дню, когда она заявит права на свою судьбу.

– Очень мелодраматично. Ты должен писать речи, – сказала я ему.

– Я уже думал об этом.

– Но для такого здоровяка, как ты, работа с мечом важнее, чем с пером?

Он усмехнулся.

– Да. Люди видят меня и думают «ему надо на фронт», а не «хорошо смотрится за столом».

Я фыркнула.

– Что ты имел в виду, говоря, что Сапфира заявит права на свою судьбу?

– Судя по тому, что я слышал, её семья на протяжении тысячелетий пыталась (безуспешно) подняться в совет богов. Поэтому, когда Сапфира родилась, её мать решила, что дочь всю жизнь будет день и ночь тренироваться, чтобы стать совершенной богиней.

– Совершенная богиня, – повторила я. – Нешуточное давление.

– Она готова принять вызов. Если она выиграет Избрание. У неё есть соперница. Кое-кто другой очень хочет получить эту работу.

Я проследила за его взглядом и увидела рыжеволосую богиню. Она была высокой, и даже под пышным бальным платьем угадывалась стройная и мускулистая фигура. У неё были глаза ястреба и вид женщины, которая не боится запачкать руки.

– Это Леди Коралия, – сказал мне Стэш. – Она принадлежит к низшей знати и пользуется наибольшей поддержкой низшей знати после Леди Сапфиры.

– Она не выглядит очень приятным человеком.

– Нет, – подтвердил он. – Коралия считает, что совет был слишком снисходителен к подданным богов. Она хочет обуздать свободу и принудить к преданности.

– Звучит потрясающе весело.

– И всё же её взгляды привлекают многих богов – тех, кто считает, что им нужно быть менее щедрыми с «низшими существами».

– Вроде смертных.

– Смертные – это начало, но далеко не конец. Коралия и её сторонники верят, что никто, кроме богов, не должен обладать магией. Они не верят в то, что можно её отдать.

– Она хочет распустить Легион Ангелов?

– Она не просто хочет его распустить. Она хочет выследить и убить каждого солдата Легиона. Потому что, по её словам, им вообще не следовало давать магию.

С каждой секундой становилось все лучше.

– Включая ангелов? – спросила я.

– Особенно ангелов. Потому что ангелы со всей их магией находятся в наиболее выгодном положении, чтобы бросить вызов богам.

– Если она в это верит, то наверняка не в восторге ни от тебя, ни от меня.

– Так и есть.

– Откуда ты так много о ней знаешь? – спросила я у него.

– Я заглянул ей в душу.

Точно. Я и забыла, что у Стэша есть такая сила. Все боги – и ангелы тоже, когда они становились достаточно сильными – получали несколько особых способностей, выходящих за рамки обычного набора заклинаний и магии.

Я сама ещё не проявила никаких по-настоящему уникальных способностей – ну, если не считать моей склонности к хаосу. Всё, начиная от моих сияющих волос, которые гипнотизировали вампиров, и вплоть до моей способности внушать монстрам, каждая «особая» сила, которой я обладала, была просто продолжением Песни Сирены или Поцелуя Вампира. Значит ли это, что я не более чем конечное решение магического уравнения между моим отцом, Богом Сирен, и моей матерью, Демоном Вампиров?

Я действительно не хотела думать об этом.

– К счастью для нас, не похоже, что Коралия выиграет Избрание, – сказала я.

У меня и без того было достаточно проблем, чтобы беспокоиться ещё и о каком-то фанатичном божестве, преследующем меня и всех, кто мне дорог.

– Да, к счастью, – согласился Стэш, но он смотрел на Коралию с явным беспокойством.

Поэтому я тоже наблюдала за ней. Богиня шла к фонтану с водяными лилиями, и её розовое, как жвачка, бальное платье шелестело на каждом шагу. Каждый шаг был рассчитан, каждый раз нога опускалась именно там, где она хотела.

Она оказалась у фонтана. Она потянулась к одному из цветов... нет, её рука приземлилась на каменный край. Её нога опустилась рядом. Потом другая. Она перепрыгнула через воду и приземлилась на скульптуру русалки в центре. Она забралась на русалку.

– Какого чёрта ... – я взглянула на Стэша.

Душа Коралии, должно быть, прямо сейчас сияла цветом чистого зла, потому что Стэш выглядел так, словно готовился к катастрофическому взрыву.

– Лорды и леди, боги и богини, – голос Коралии пронёсся сквозь болтовню, заставив всех замолчать. – Мы собрались здесь сегодня вечером, чтобы выбрать одного из нас – того, кто бросит вызов Валоре, поднимется и станет одним из Семёрки рая. Большинство из нас пришли сюда с добрыми намерениями, объединённые верностью и общей добродетелью, – она кивнула на группу богов и богинь, предположительно её сторонников. – Однако другие пришли сюда с тьмой в сердце и ложью на устах, – её голова резко повернулась к Сапфире, и Коралия показала на другую богиню очень длинным, очень смертоносным пальцем. – Леди Сапфира солгала вам всем. Она не та, кем кажется. Она не идеальна и не верна. И она совершила самый ужасный грех из всех: она лгала тем, кто называл её союзницей, – взгляд Коралии остановился на Эросе. – Она предала тебя, Лорд Эрос.

Эрос ничего не сказал, но боги вокруг него разразились громкими криками; одни осуждали слова Коралии, другие выражали свою поддержку.

– Сапфира притворялась твоей союзницей, – продолжала Коралия. – Но всё это время она наносила удары тебе в спину. Она заманивала тебя сладкими обещаниями, Эрос. Однако за твоей спиной она помогала мятежникам на твоей территории. Она помогала этим террористам строить заговоры против тебя, – Коралия посмотрела на потрясённое лицо Сапфиры, и её глаза вспыхнули хищным восторгом.

– Слова! Это только слова! Но где же твои доказательства, Коралия?! – крикнул кто-то в толпе.

– Вы хотите доказательств? – губы богини изогнулись в улыбке. – Ну, тогда вот оно, – Коралия вытащила фотографию. Она взмахнула рукой над бумагой, проецируя изображение на тёмное небо. – Вот вам доказательство.

Боги пришли в ярость. На «небесном» снимке была изображена группа людей в самодельной одежде для глуши. Они стояли вокруг небольших столиков, уставленных корзинами с фруктами и хлебом, ели, разговаривали и смеялись при свечах. И Сапфира была среди них.

– Это одежда людей, которые называют себя Свободными, – прошептал мне Стэш. – Они живут в мире, находящемся на территории Лорда Эроса, но не признают его власти как лорда. На самом деле, Свободные не поклоняются никакому богу, демону или божеству любого рода. И поэтому боги объявили их еретиками и мятежниками, нарушителями священного порядка вселенной.

– Я удивлена, что боги не убили их всех, – тихо ответила я.

– Они не могут, – сказал Стэш. – Свободные хорошо выбрали себе укрытие. Мир, в котором они живут – это мир, где магия не действует. Пока Свободные остаются там, боги не могут прикоснуться к ним.

Это объясняло ярость богов. Свободные были оскорблением их власти, но боги были бессильны что-либо с ними сделать. И если боги и ненавидели что-то больше всего на свете, так это чувство бессилия.

Гневные глаза богов обратились к Сапфире. Они обвиняли её в предательстве и сговоре с врагом. Они обвинили её в полном нечестии.

И Сапфира просто стояла там в тишине, её лицо застыло в шоке. Возможно, её с самого рождения учили быть совершенной богиней, всегда знать, что сказать каждому, но сейчас она совершенно лишилась дара речи.

– Довольно! – проревел её телохранитель Каликс.

Его голос прогремел так громко, что разорвал изображение в небе над Коралией. Толпа тоже притихла.

– Эти обвинения – ложь, – прошипел бог, стоя перед Сапфирой и словно защищая её своим телом. – И Леди Сапфира воспользуется правом на немедленное расследование.

Коралия рассмеялась, потрясая фотографией в руке.

– Расследование – пустая трата времени. Доказательства прямо здесь. Она предательница богов, и никакой предатель богов не может стать одним из Семёрки.

Я сжала кулаки. Я мало что знала о Свободных или Сапфире, но точно знала, что терпеть не могу коварных, своекорыстных злых сук-богинь вроде Коралии.

– Неважно, что ты думаешь, Коралия, – телохранитель Сапфиры холодно посмотрел на злую богиню. – Закон есть закон, а закон богов гласит, что Леди Сапфира имеет право на немедленное расследование, – его брови медленно приподнялись. – Если только ты не считаешь себя выше закона?

Коралия упёрла руки в бока и сердито посмотрела на него.

– Ладно. Что угодно. Расследование не изменит правды: она предательница, – она посмотрела на Сапфиру. – Хорошо выбирай своего Вопрошателя, Сапфира.

Сапфира подняла голову, и её голос тоже повысился.

– Я выбираю Леду Пандору.

Глава 3. Идеальная богиня

Все присутствующие здесь боги – всего их было более двухсот – повернулись и уставились на меня, и их небесные ореолы шипели от магии. Прямо-таки сцена с оленем, застывшим в свете фар.

Затем, так же внезапно, как публичное обвинение Коралии разожгло их ярость, боги вновь переключили своё внимание на бал.

– Это сигнал тебе начать расследование, – сказал мне Стэш.

– Здесь? Сейчас?

Кривая ухмылка тронула его губы.

– В этом, типа, и заключается идея немедленного расследования, милая.

– Полагаю, они также ожидают немедленного решения?

– Естественно.

– А как же утверждение, что терпение – это бессмертная добродетель?

– Они сказали бы, что вселенная огромна и постоянно нуждается в их внимании, поэтому у них есть дела поважнее, чем дожидаться завершения долгих расследований.

– Да, сейчас они все очень заняты, – я смотрела на море богов, одетых в причудливые одежды, потягивающих Нектар и сплетничающих о своих союзниках и врагах. – Почему Сапфира вообще выбрала меня Вопрошателем?

– Наверное, потому, что ты нейтральна. У тебя нет никаких союзов или привязанностей среди богов. Ты совершенно не вовлечена в политику. Ты здесь единственная, кто не поклялся в своей поддержке одному из богов.

– Если я здесь единственная, кто не связан клятвой с одним из богов, то какого бога поклялся поддерживать ты? – спросила я Стэша.

Он усмехнулся.

– Сапфира также выбрала тебя, потому что у тебя есть талант узнавать правду.

– Это не отвечает на мой вопрос, Стэш.

– Это отвечает на один из них.

– Ты поддерживаешь своего отца Зариона? Или Фариса?

– Я уже говорил тебе, Леда. Я бы поддержал тебя.

– Очень смешно.

– Спасибо.

– Но если подумать, разве у полубога есть право голоса? – спросила я у него.

– Да, но мой голос – и голос любого обычного бога – не имеет такого веса, как голос лорда. Отсюда необходимость в Бале Лордов, особом месте для всех особых богов, где те строят союзы и культивируют славу, – Стэшу даже удалось произнести всё это с невозмутимым видом.

– Теперь ты действительно можешь думать, как один из них, – сказала я ему.

– Ты тоже можешь. Это будет полезным навыком в твоём расследовании.

– Вообще-то я надеялась, что смогу отделаться от расследования, – призналась я. – Ты сказал, что я не имею никакого отношения к политике богов. Что ж, я хотела бы, чтобы именно всё и оставалось.

– Неужели? Я думал, тебе нравится совать свой нос в чужие дела.

– Ты сегодня настоящий комик, Стэш.

Он поклонился, а потом сказал:

– Серьёзно, ты эмиссар богов к демонам, Леда. С такой ролью ты не можешь ожидать, что останешься не вовлечённой в политику.

– Это другое дело. Я пытаюсь заключить союз между богами и демонами, чтобы противостоять Стражам. Это для всеобщего блага, – я указала на бал богов. – Пререкаться из-за того, кто станет одним из Семёрки – нет.

– То, какие боги заседают в совете и правят большей частью известной вселенной, играет большую роль во всеобщем добре – или всеобщем зле.

На это я ничего не ответила. Стэш прав. Но, как он и сказал, некоторые голоса значили больше, чем другие. Если голос полубога не имел большого значения, то я сомневалась, что все, затаив дыхание, ждали, что скажет гибрид бога и демона, известный как Ангел Хаоса.

– Тебе не нужно голосовать за то, чтобы сделать выбор, – сказал мне Стэш. – У всех нас есть свои роли, и, похоже, вселенная решила, что твоя роль – расследовать утверждение Коралии относительно Сапфиры.

– Вселенная сошла с ума, – парировала я. – Неужели я не могу отделаться от этого?

– Нет. Бог, обвинённый в предательстве, может призвать любого солдата Небесной Армии быть Вопрошателем. Прямо сейчас, в этот самый момент, ты – солдат Небесной Армии.

– Супер.

Так что вместо того, чтобы постоять в стороне, я снова оказалась втянутой в самую гущу событий. Драма действительно преследовала Ангела Хаоса, как потерявшийся щеночек.

– Тогда мне лучше начать, – заявила я.

Следующий час я провела, совершая обход, беседуя с богами и богинями на Бале Лордов. То, что я обнаружила, не выходило за рамки очевидного. Сапфира пользовалась всеобщей популярностью. Все её любили. На самом деле, один из богов, с которым я разговаривала, организатор сегодняшнего мероприятия, держал меня в заложниках целых десять минут и поэтично рассуждал о чувстве эстетики Сапфиры. Он называл её внимание к деталям «божественным», а творческие штрихи – «небесными». Очевидно, Сапфира внесла несколько идей, которые использовались в окончательном дизайне этого бала. Идеальная богиня точно знала, как заводить друзей.

И всё же, если обвинения против неё окажутся правдой, и Сапфира помогала этому восстанию, тогда каждый из богов, которые так высоко ценили её, объявит, что больше не хочет иметь с ней ничего общего.

Я не была удивлена их отношением, но это не приблизило меня к пониманию того, были ли обвинения против неё правдивы.

Сбежав от болтливого организатора мероприятий, я нашла в толпе Лорда Эроса. Вблизи жених Сапфиры выглядел ещё более грозно. Я насчитала ещё пять видов оружия, которые не заметила на нём со стороны, и на расстоянии вытянутой руки поняла, что его вечерний костюм на самом деле был сделан из чешуйчатой брони. Даже его зелёные глаза, казалось, светились ярче, когда он находился прямо передо мной.

– Лорд Эрос, могу я поговорить с вами? – я старалась говорить вежливо, что было нелегко после целого часа бесед с представителями низшей знати богов. Их высокомерие свело мои манеры к голым, обнажённым нервам.

– Леда Пандора.

Несмотря на яркие и блестящие боевые регалии, Эрос держался сдержанно. Его голос не был громким или импульсивным. Он был задумчивым и наполненным тихой силой. Он не походил на мужчину, который с головой бросается в действие. Он, казалось, обладал бессмертным терпением, которого я так часто не замечала в бессмертных существах.

– Ты дочь Фариса, – сказал он. – Та, кого называют Ангелом Хаоса.

– Мои враги называют меня Ангелом Хаоса, – я улыбнулась. – Но друзья зовут меня Пандорой.

– Ангел Хаоса. Пандора. Это практически одно и то же.

– А иногда друзья и враги – тоже одно и то же, – сказала я ему.

– Полагаю, твоя склонность к хаосу раздражает чувства нашего Короля Фариса.

Я пожала плечами.

– Папуле это не нравится, но он также признает, что требовать, чтобы я убирала свою комнату – безнадёжное занятие.

Он наморщил лоб.

– Ты очень своеобразный ангел.

У Эроса, похоже, не имелось никакого чувства юмора, но, по крайней мере, он не осуждал меня за это.

– Так ты собиралась меня о чём-то спросить или просто пришла поболтать?– поинтересовался он.

В его глазах плескалось что-то явно сардоническое. Возможно, я недооценила его. Может быть, у Эроса всё-таки имеется чувство юмора.

– Мне нужно спросить вас о Леди Сапфире, – ответила я.

– Хорошо, но должен предупредить тебя, что я её почти не знаю.

Я моргнула.

– Что вы имеете в виду?

– Я встречался с Леди Сапфирой всего несколько раз и только на официальных приёмах.

– Но она же ваша невеста.

– Предстоящий брак не означает личной связи.

С каких это пор? Боги и я действительно жили в совершенно разных вселенных.

– Судя по тому, что я знаю о Леди Сапфире, она – идеальная богиня, – сказал мне Эрос. – Хорошо образована, хорошо воспитана, хорошо говорит. Она много работает и исключительно энергична. Вот почему моя семья решила объединиться с её семьёй. Звезда Леди Сапфиры ярка, её будущее почти обеспечено.

– До обвинения Леди Коралии, – сказала я.

Эрос кивнул.

– Обвинение Коралии действительно изменило ситуацию.

– Например, состояние вашей помолвки?

– Пока что нет. Мы должны сначала подождать, чтобы увидеть, чем всё обернётся.

– А если я не смогу опровергнуть обвинения Коралии? – спросила я у него.

– Тогда моя семья расторгнет помолвку. Я не могу жениться на богине, которая совсем не такая, какой себя преподносит. Сама причина этого брака окажется ложью. У неё не будет ни союзников, ни чести, ни шанса стать одной из Семёрки.

Это хладнокровное заявление, но оно заставило меня задуматься. Само собой, Сапфира не стала бы работать без устали всю свою жизнь, чтобы быть идеальной богиней, а потом бросить всё это, помогая мятежникам. Это попросту не в её характере. Однако подставить Сапфиру, чтобы украсть её союзников, было на сто процентов в духе Коралии.

– Есть прогресс? – спросил Стэш, когда я отошла от Эроса.

Я оглядела толпу.

– Мне нужно поговорить с Коралией. Она больше всех выиграет, если Сапфира падёт.

– Лорд Эрос тоже, – сказал он мне.

Я оглянулась на бога с каменным лицом.

– Нет, его больше интересуют сражения, чем политика.

Стэш рассмеялся.

– Ты определённо его раскусила, – он указал на фонтан с плавающими чайными чашками. – Коралия вон там.

Я поспешила к ней, пока её не окружила новая толпа поклонников. После её громогласного заявления её окружали другие боги и богини. Мне нужно поговорить с ней наедине.

Я побежала, умудрившись подрезать богиню в золотом платье прежде, чем она добралась до Коралии. Богиня в золотом сердито посмотрела на меня. Я улыбнулась в ответ, направляя свою магию вниз по моим светлым волосам, чтобы заставить их светиться шокирующе злым оттенком дьявольского пурпура. Взгляд богини остановился на моих волосах. Её глаза широко раскрылись, зрачки расширились. Затем она стряхнула с себя мои чары. Она бросила на меня неприязненный взгляд, прежде чем повернуться и бесцеремонно уйти. В последнее время я много работала над своей магией сирены, но, очевидно, мне ещё предстояло пройти долгий путь, прежде чем я смогу очаровать бога.

– Леди Коралия, – сказала я.

Губы злой богини изогнулись в широкой улыбке.

– Леда Пандора, та, что осудит Сапфиру за её предательство.

– Вы и сами прекрасно справились с тем, чтобы осудить её.

Хихиканье Коралии было тихим, визгливым и звучало так, словно она пыталась прочистить что-то очень высоко в горле.

– Её поступки говорят сами за себя, – она зажала порочащую фотографию между двумя пальцами и протянула мне.

– Вы отдаёте это мне?

– Не пойми неправильно, дитя моё. У меня есть ещё много таких там, где я это достала.

Я представила себе стену злого логова Коралии, покрытую копиями этой фотографии. Вероятно, я тоже была недалёка от истины.

– Где вы это взяли? – я помахала фотографией.

– За последние несколько месяцев Сапфира пропустила несколько важных светских обязательств. Пара балов здесь, несколько визитов к её союзникам там.

– Я понятия не имела, что вы так строго следите за её расписанием.

Коралловые губы Коралии растянулись в сладкой улыбке.

– Хорошо, что кто-то следил за ней. После того, как я заметила эти пропущенные мероприятия, у меня появились подозрения. Поэтому я послала одного из своих людей шпионить за ней. Его зовут Хантер. Он нашёл её вместе с мятежниками. Он сделал фотографию.

– Я бы хотела поговорить с ним.

– Боюсь, этот разговор покажется тебе явно односторонним. В рамках своей клятвы хранить мои тайны Хантер отрезал себе язык.

«Фу».

– Если бы только Сапфира выбрала Вопрошателя, владеющего магией телепатической связи. Любой другой солдат здесь сгодился бы, – Коралия посмотрела на богов и богинь, прежде чем снова обратить свой надменный взгляд на меня, с обжигающей улыбкой и всё такое. – Но ведь Сапфира никогда не была настолько умной. Ни одна разумная, уважающая себя богиня никогда не будет поймана с поличным в обществе кучи мятежных негодяев, – она положила тыльную сторону ладони на лоб в мелодраматическом жесте. – И ведь это мятежники на территории Лорда Эроса, не меньше. Полагаю, свадьба отменяется. Какая жалость. Я действительно с нетерпением ждала возможности увидеть Лорда Эроса в свадебном костюме.

Таким образом, Коралия не только пыталась дискредитировать Сапфиру; она также пыталась украсть жениха Сапфиры… и всё его влияние и сторонников тоже. Честолюбие этой женщины явно не обременялось моралью.

– Возможно, ты не сможешь поговорить с моим Хантером, но ты можешь поговорить с телохранителем Сапфиры Каликсом. Поговори с ним. Он знает правду. Он знает, что Сапфира действительно предательница.

Я отошла от Коралии с отвратительным привкусом во рту. Я знала, что она пытается выбить Леди Сапфиру из Избрания. Но тогда почему она послала меня к самому верному стороннику Сапфиры? Коралия что-то задумала. И у меня складывалось неприятное чувство, что мой разговор с Каликсом сыграет ей на руку.

Но я всё равно это сделала. Что ещё мне оставалось? У меня не имелось других зацепок, и я уже поговорила почти со всеми остальными на вечеринке.

– Маршрут путешествий Леди Сапфиры тебя не касается, – заявил телохранитель с каменными глазами.

– Значит, она пошла туда, куда не должна была идти? – ответила я.

– Леди Сапфира – богиня. Она может приходить и уходить, когда ей заблагорассудится.

– Ваш упрямый отказ отвечать на мои вопросы не помогает её делу. Все остальные отвечали на мои вопросы.

В основном. За исключением отсутствующего безъязыкого лакея Коралии. Но даже если бы таинственный Хантер мог говорить, я знала, что единственные слова, которые вырвались бы из его рта, оказались бы тем, что вложила туда Коралия. Любой, кто отрезал себе язык, чтобы угодить своему боссу, не был вольнодумцем.

– Моя Леди не сделала ничего предосудительного, – сказал мне Каликс. Он лишь частично обратил на меня внимание; его глаза следили за Сапфирой на другом конце комнаты.

– Само собой, вы не следите за ней каждую секунду, – сказала я.

– Ты знакома с тем, что делает телохранитель?

Неужели этот бог тоже подшучивает надо мной? Время, проведённое в Небесной Армии, заставило меня пересмотреть свою веру в то, что юмор – это дар, недоступный пониманию всезнающих богов.

– Я был телохранителем Сапфиры с её детства. Я знаю, что она за личность, – выражение его лица омрачилось. – И я знаю, что за нрав у Коралии.

Ну, это ни капли не помогало. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Коралия не могла быть единственным богом, чьи люди поклялись хранить её тайны. Возможно, она единственная из них, кто заставлял их отрезать себе языки. Я даже не хотела думать, что нужно сделать, чтобы язык бессмертного бога не отрастал снова.

Если мне действительно нужны ответы, я должна обратиться к источнику. Мне нужно поговорить с Сапфирой. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Каликса, пока пробиралась к ней сквозь толпу.

– Леди Сапфира, времени мало, а богам уже не терпится, так что я перейду прямо к делу, – сказала я в качестве вступительной фразы.

– Прошу, приступай, – её тон был ровным, руки безмятежно сложены перед собой. Она даже не выглядела раздражённой моей резкостью.

– Коралия говорила о пробелах в вашем расписании, о пропущенных визитах на некоторые Балы Лордов и тому подобное, – сказала я. – Она считает, что в то время вы тайно встречались с повстанцами.

– Она бы так и подумала. Коралии всегда нужно видеть в людях самое худшее, – Сапфира вздохнула, как будто недостатки характера Коралии действительно огорчали её. – Да, я была на тайных встречах во время этих отлучек, но не с мятежниками. Я встречалась с несколькими другими Лордами и Леди, пытаясь заручиться их поддержкой на Избрании.

– Иногда неделями подряд?

– Дружба требует времени, а дружба – это ключ к обретению верных союзников.

– Видимо, они всё-таки не были такими уж преданными, – я взглянула на шепчущуюся группу богов, наблюдающих за нами с другой стороны большого фонтана.

– Они не осудили меня сразу же, когда Коралия показала эту фотографию. Если бы я не была другом, они бы так и поступили.

– Довольно странные представления о дружбе.

– Боги не люди, Леда. Большинство из нас понимают дружбу совсем иначе, чем люди.

– А вы понимаете дружбу совсем иначе, нежели другие боги? – спросила я у неё.

Она тихо засмеялась.

– Какая дерзкая манера говорить с богом.

– Я никогда не умела хорошо себя вести.

– Да. И нет, – она внимательно посмотрела на меня. – Ты не всегда следуешь правилам, но всегда верна своему сердцу.

– Моё сердце ещё не сбило меня с пути истинного.

– Но оно доставило тебе массу неприятностей.

– Сквозь неприятности пробиться гораздо легче, чем через угрызения совести.

Её тёмные брови сошлись на переносице.

– Ты точно уверена, что ты дочь Фариса?

– Так мне говорят. Что касается меня, то я всё жду, когда проснусь и пойму, что это был дурной сон.

– Не все мы идём по стопам отца, – сказала она. – Ты пишешь свою собственную судьбу.

– Пытаюсь, но все эти боги, демоны и Стражи постоянно мешают. И не помогает то, что беда, кажется, следует за мной, куда бы я ни пошла.

– О, беда не преследует тебя, Леда Пандора, – сказала она мне. – Это ты преследуешь неприятности. Ты последовала за ними сюда, на Бал Лордов. К счастью для меня, ты, кажется, обладаешь сверхъестественной способностью разбираться в неприятностях.

– Вы выбрали меня своим Вопрошателем, потому что верили, что я могу уладить ваши проблемы, – я взглянула на сплетничающих богов. – Но для этого мне нужна ваша помощь. Скажите мне правду. Если всё, что вы делали – это заводили дружбу с другими богами, зачем держать эти встречи в секрете?

– Посмотри вокруг, – ответила она. – Большинство этих лордов и леди не доверяют друг другу, не говоря уже о том, чтобы терпеть пребывание в одной комнате друг с другом. Чтобы заручиться их дружбой, я должна действовать тонко. Я не могу сказать одному из моих нынешних союзников, что встречаюсь с богом, который является их заклятым врагом. И поэтому мне иногда приходится заключать тайные союзы.

– Но ведь ваши старые союзники рано или поздно узнают о ваших новых союзниках.

– Со временем, возможно. Но к тому времени они уже двинутся дальше. Их враги переменятся.

– Если отношения богов меж собой постоянно сменяются с дружбы на вражду и обратно, то в любой момент времени, по крайней мере, некоторые из ваших союзников не ладят друг с другом.

– Это правда. Но они ничего не имеют против того, что некоторые их враги уже являются моими союзниками. Но они будут возражать, если я попытаюсь заключить новый союз с одним из их нынешних врагов.

Я потёрла голову.

– Политика небес кажется ещё более сложной, чем политика Земли.

– Это правда, – засмеялась она. – Но кто-то же должен делать эту работу. Кто-то должен смотреть сквозь пальцы на мелкие споры, которые разорвали союзы и дружбу. Кто-то должен выйти за рамки мелких оскорблений, которые переросли в настоящую ненависть. Боги должны объединиться, если мы хотим встретиться лицом к лицу с демонами, Стражами и кто знает, что ещё там есть.

– Хорошая речь.

– Так и должно быть, – ответила Сапфира. – Я отрабатываю её уже несколько сотен лет.

Я действительно должна была отдать должное Сапфире. Она хороша в этом. Она знала, что сказать каждому. Она меняла свой тон, свою речь, абсолютно всё, чтобы соответствовать тому, с кем она разговаривала. Она знала, как завоевать доверие и заставить собеседника почувствовать себя её лучшим другом. Неудивительно, что она так популярна.

Она мне тоже нравилась, даже зная, что она мной манипулирует. Наверное, я действительно не могла держать на неё зла. Вероятно, она делала это так долго, что всеобщая любовь была для неё просто естественной.

С момента обвинения Коралии прошло уже почти два часа. И я поговорила почти со всеми богами на празднике. На данном этапе я почувствовала, что действительно понимаю Леди Сапфиру… и всё же я ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы выяснить, действительно ли она встречалась с мятежниками. Фотография Коралии, казалось, указывала на это, но опять же, фотографии можно подделаны. Откуда мне знать, настоящий ли снимок?

И тут до меня дошло. Может быть, я ничего не знала о подделке фотографий, но держу пари, что Патч очень даже разбирался в таких вещах.

– Это подделка, – заявил он, когда я показала ему фотографию. – Но тот, кто её изготовил, проделал хорошую работу. Я не заметил этого, когда Коралия проецировала снимок на небо, но, глядя на оригинал, да, я уверен, что Сапфиру добавили на фотографию. Посмотри, какие тени отбрасывают на неё все эти свечи. Они не совсем правильные. Всё дело в свечах. Вся правда в свечах.

Я посмотрела на фотографию и поняла, что он имел в виду. Истина действительно крылась в свечах, но не только в этом смысле. Патч, несмотря на свою впечатляющую магию и высокий интеллект, не видел кое-чего. Боги слишком всеведущи, чтобы замечать многие вещи.

– Спасибо, Патч, – я оставила его там и пошла к фонтану с водяными лилиями. А потом я вскочила на ту же самую русалку, на которую забиралась Коралия. – Лорды и Леди, боги и богини, – я также позаимствовала начало речи Коралии, только произнесла эту чуть громче и чертовски бодрее. – Эта фотография – подделка. Леди Сапфиру добавили туда искусственно. Спасибо за ваше внимание.

К тому времени, как мои ноги коснулись земли, союзники Сапфиры покинули Коралию. И к тому времени, когда я присоединилась к Стэшу на краю террасы для вечеринок, все они громко и решительно заявляли о своей преданности Сапфире. Судя по размерам толпы вокруг некогда идеальной богини, не похоже, чтобы у кого-то здесь был хоть отдалённый шанс победить её в Избрании.

Сапфира поклонилась мне с другой стороны террасы, а затем позволила своим союзникам увести её к трону, который один из них только что создал с помощью небольшого количества металла и целой массы магии.

– Ты сегодня оказала большую услугу Леди Сапфире, и она не скоро забудет об этом, – сказал Каликс позади меня.