Текст книги "Чтец (СИ)"

Автор книги: Елизавета Зырянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

28. Охота за змеей

В округе стояла приятная тишина. Лишь стрекотание сверчков где-то внизу каменной платформы, а также щебетание птиц где-то в лесу наполняли молчаливое окружение приятной мелодией природы. Алекс, сидевший напротив Марса, задумчиво смотрел на своего более спокойного товарища.

Марс непринужденно и довольно охотно доедал из небольшой миски остатки приготовленной ранее пищи. Его раненое плечо было крепко перебинтовано, из-за чего правой рукой Марс двигал с некоторой неохотой.

– Ты, – заговорил Алекс, прерывая своим голосом тишину, – собираешься вернуть дневник Бьянке?

– Да, – не поднимая взгляда ответил Марс, – но не сейчас.

Закончив с остатками пищи, парень отставил небольшую деревянную миску в сторону и наконец-то взглянул на Марса. Тот выглядел немного встревоженным.

– А когда?

– Не знаю. Уверен, мы с ней все равно еще встретимся на этом этаже. Вот тогда и отдам.

Алекс сощурился. Присмотревшись к уверенному выражению лица Марса, еле различимому при лунном свете, он недоверчиво произнес:

– На лице написано, что что-то уже задумал. Хитрый жук.

Марс усмехнулся. Отклонившись назад, он приподнял правую руку и заговорил:

– Ну, раз я теперь вор…

Мысленно произнеся нужную команду, Марс призвал окно рейтинга. Длинный список со множеством имен, словно по команде, опустился к тому месту, где сейчас находились имена Марса и Алекса. Теперь при рассмотрении списка рядом с именем Марса можно было увидеть его новый титул. Выглядело это примерно так:

48. Имя: Марс [Вор]. Количество очков: 99 950. Ранг: ZY.

49. Имя: Алекс. Количество очков: 130. Ранг: Yz.

– Не вижу смысла, – продолжил Марс, – теперь строить из себя правильного.

– Что будем делать дальше?

Марс устало прикрыл глаза. Махнув рукой в воздухе, он автоматически закрыл рейтинг и ответил:

– Все зависит от нашей цели.

– Так ведь, – Алекс приподнял голову и совершенно спокойно посмотрел на Марса, – мы хотим заполучить яйца Белой Змеи, правда?

Марс удивленно замолчал. Ему казалось, что Алекс захочет покинуть этот этаж как можно скорее, и направиться дальше, а потому и этот ответ казался удивительным. Усмехнувшись, Марс заговорил:

– Как видишь, с данной целью действовать тихо не получится. Придется все-таки к кому-нибудь присоединиться.

– А так не хотелось.

– И то верно.

– Отправимся на рассвете, а сейчас немного отдохнем?

– Нет. – Выпрямившись, Марс серьезно взглянул на Алекса. – Если хотим увеличить свои шансы на успех, тогда до рассвета нам нужно еще кое-что сделать.

– Что же? – еще более настороженно спросил Алекс.

– Изучить и запомнить этаж настолько сильно, насколько это возможно.

– А если снова попадемся?

– Присоединимся сразу к тому, к кому попадемся.

***

Начало светать. На этом этаже солнце сменяло луну довольно быстро. Будто в считаные секунды оно появлялось на небосводе и освещало все вокруг.

Марс и Алекс медленно шли по тропе, ведущей к одной из самых многочисленных команд на этом этаже. Территорию этой команды они заприметили изначально. Охраны по периметру здесь было больше, чем где бы ни было еще.

Впереди показалась мужская фигура. Незнакомый чтец стоял посреди тропы с длинным копьем в руке. Подобная картина выглядела забавно, ведь чтецы нечасто таскали оружие в своих руках. Если такое происходило, тогда на это была необходимость, или же это делалось намеренно, для запугивания.

Стоило Марсу и Алексу подойти ближе, как их заметили. Охранник резко приподнял копье и ударил им о землю. Громко и угрожающе он вскрикнул:

– Зачем явились и как вас звать?

Марс невинно улыбнулся. С голосом, полным уверенности и спокойствия, он ответил:

– Меня зовут Алекс.

– А?! – возмущенно вскрикнул Алекс, поворачивая голову к напарнику.

Взгляд охранника переместился на парня в очках. Грозно осмотрев его, он спросил:

– А тебя как зовут?

Алекс с толикой испуга посмотрел на охранника. Руки парня были приподняты, глаза в шоке расширены. Не в силах придумать ни одного подходящего имени, Алекс лишь тихо протянул:

– А…

Тогда охранник вновь недовольно взглянул на Марса и спросил:

– Что с ним?

Марс ласково улыбнулся. Эта ситуация вызывала в нем смех, который приходилось сдерживать. Хлопнув Алекса по плечу, Марс все также уверенно ответил:

– Его на предыдущем этаже по голове неплохо так ударили. Еще не отошел. Сеттом звать. Сеттом.

Незнакомец недоверчиво нахмурился. Призвав рейтинг, он быстро и как-то задумчиво осмотрел его в поиске нужных имен. Вскоре, когда имена все же нашлись, он закрыл рейтинг и спросил:

– Так зачем вы сюда явились?

– Хотим вступить в ваши ряды. Что для этого нужно сделать?

Охранник с легким сомнением осмотрел фигуры Марса и Алекса. Особенно его взгляд остановился на Алексе. Этот настороженный взор вызвал легкую дрожь.

– Для начала, – заговорил охранник, – встретиться с нашим главой. Идите вперед по тропе и доберетесь до лагеря.

– Поняли! – уверенно и даже как-то радостно ответил Марс. Парень сделал шаг вперед, но охранник тут же преградил ему дорогу, разводя руки в стороны. С еще большей угрозой во взгляде он осмотрел парней и низко произнес:

– И еще… Если вы пытались нас обмануть, тогда вам точно не поздоровится.

Марс изобразил на своем лице искреннее изумление. Приложив руку к груди, он удивленно спросил:

– Лезть в логово противника будучи новичком? Я похож на самоубийцу?

Охранник удовлетворённо кивнул и наконец-то отступил. Марс и Алекс прошли дальше и медленно направились вперед по каменной тропе, ведущей в самую гущу леса.

Алекс держался столько, сколько это было возможно. Не желая привлечь внимание охранника, оставшегося позади, он дождался пока они пройдут через несколько десятков деревянных столбов, расставленных вдоль дороги словно указатели, и наконец-то возмущенно спросил:

– Это что сейчас было?!

Алекс поднял правую руку и указал в сторону дороги, откуда они пришли. Однако его палец также оказался направлен на один из столбов, стоявших вдоль извилистого пути.

Проследив за рукой товарища, Марс взглянул на этот деревянный указатель и, иронично улыбнувшись, ответил:

– Это похоже на столб.

– Ты! – вскрикнул Алекс, всплеснув руками. – Ты и так все понял!

Марс рассмеялся. Не в силах сдерживать смех, он прикрыл рот рукой, развернулся и сквозь хохот ответил:

– Прости. Это первое, что пришло мне в голову.

– Я тебя когда-нибудь задушу! – продолжал кричать Алекс.

Марс успокоился. Иронично улыбнувшись, он выпрямился и с толикой хитрости в голосе спросил:

– И как же ты тогда доберёшься до ближайшей безопасной зоны?

Алекс нахмурился. Опустив руки, он обиженно произнес:

– Сукин сын.

Марс не ответил ничего. Вновь развернувшись, он продолжил путь вперед. Вскоре, еще через несколько десятков деревянных столбов, они дошли до самого центра лагеря. Это место выглядело как открытое поле, вырезанное внутри чащи леса. Повсюду стояли шатры и палатки, ходили люди, где-то вдали пахло костром и мясом, со всех сторон слышались посторонние голоса. Казалось, что в этом лагере никто не волновался о собственной безопасности. Будто бы все думали, что в это место не могли пробраться шпионы или же поводов для волнения из-за проникновения просто не было.

Смешавшись с толпой, Марс и Алекс приблизились к центру лагеря. Там, возле самого костра, стояла мужская фигура в насыщенном красном одеянии. С виду это был довольно обычный нескладный юноша с торчащими во все стороны русыми волосами, маленькими глазами и тонкими губами, правда, главенствующее место этого юноши во всей группировке определить можно было сразу.

Раскинув руки в стороны, этот незнакомец с широкой улыбкой на губах заговорил:

– Товарищи, минуточку внимания!

Все в округе остановились. Развернувшись лицом к этому юноше, чтецы начали выстраиваться в полукруг рядом с ним.

– Сегодня я бы хотел поделиться с вами двумя очень важными новостями! – взгляд незнакомца быстро пробежался по толпе и, остановившись на Марсе с Алексом, задумчиво изучил их. – А вы, – продолжил парень настороженно, – кажется, не из наших.

– Да… – ответил Алекс с нервной улыбкой на губах. – Мы пришли присоединиться.

«Он что, – мысленно продолжил Алекс, – помнит всех в своей группировке?»

Незнакомец заулыбался чуть шире и легонько махнул рукой. Голос его прозвучал беззаботно и даже как-то ласково:

– Конечно, конечно. Милости просим. Наша группа всегда принимала с открытыми объятиями всех желающих. Меня зовут Видикейт, я лидер группы.

– Алекс, – представился Марс, пытаясь улыбаться естественно.

– Сетт, – представился Алекс, ощущая себя все менее уверенным.

– Сетт? – удивленно повторил Видикейт, склоняя голову влево. – Знакомое имя…

– Правда? – от удивления и легкого страха Алекс хлопнул в ладоши и быстро затараторил: – Оно довольно распространенное. А-ха-ха. А-ха-ха.

Видикейт слегка сощурился, не прекращая улыбаться. Было в его взгляде что-то изучающее. Что-то хитрое. Уже по одной его улыбке было понятно, что словам Алекса он не поверил, однако и опровергать их он почему-то не стал. Вместо этого, отвернувшись от Марса и Алекса, он раскинул руки в стороны и громко продолжил:

– Одна из важных на сегодня новостей: мы поймали предателя в наших рядах.

Прозвучали осуждающий гул и громкое порицание. Чтецы, собравшиеся вокруг Видикейта, начали недовольно махать руками, показывая все многообразие неприличных жестов. Марс и Алекс в этой толпе чувствовали себя немного неуютно.

– Да, товарищи. Этот человек не просто пытался пробраться через наш лагерь к сокровищнице этого этажа, к логову Белой Змеи, но и пытался похитить наши ценные предметы под покровом ночи.

Гул становился все громче. Марс, осматривавшийся по сторонам, пытался понять о ком шла речь. Был ли во всей этой толпе тот, кого так осуждали. И вскоре этот человек действительно появился. Его выволокло несколько мужчин к самому костру. Весь измученный и побитый парень был поставлен на колени прямо перед толпой. Руки его были выломаны, ноги покрыты глубокими ранами, разрывавшими все сухожилия. Через грязную одежду просвечивала уже запекшаяся на его теле кровь.

– Вот он! – кричал Виндикейт громко и довольно пугающе. – Предатель нашего содружества! Вот он, бессовестный злодей, готовый пойти на все что угодно, ради получения желаемого.

Марс повернул голову к Алексу. Парень выглядел неважно. Кожа его была бледна, губы приоткрыты, а небольшие вытянутые очки будто съехали с обычного уровня глаз при виде всего этого.

Повернув голову к Марсу, Алекс зашептал:

– Что это такое? Разве они не союзники?

Марс отрицательно покачал головой. Вновь вернув взгляд к этой зверской картине, он увидел, как сам Виндикейт, подняв ногу, начал пинать еле живого человека.

– Каждый из собравшихся в этом лагере, – заговорил Марс, – имеет свои виды на змеиные яйца. Как только появится возможность, все до единого бросятся за наградой и позабудут о союзниках. Поэтому, чтобы поддерживать хотя бы какую-то дисциплину, нужно проявлять жесткость.

– Ты говоришь это с таким взглядом… – тихо прошептал Алекс, присматриваясь к хладнокровному и довольно расчётливому выражению лица Марса. – Будто бы… хочешь этим воспользоваться.

– Как знать?

Со стороны Марс действительно казался спокойным и даже каким-то безразличным, но все это было лишь его маской. В душе у него бушевало довольно много эмоций. Одна из таких эмоций говорила ему прямо сейчас вырваться вперед и спасти пострадавшего. Эта эмоция не позволяла ему принять то, что за одну оплошность или предательство кого-то могли так жестоко наказать или вообще лишить жизни.

«Если бы я был героем… – уже как-то неосознанно задумался Марс. – Что бы я делал тогда? Побежал бы спасать незнакомого человека даже несмотря на превышающее количество врагов в округе? Но я ведь не герой, верно? Я не обязан никого защищать».

– Казнь! – неожиданно начала хором кричать толпа.

Видикейт, услышав эти крики, зловеще усмехнулся. Схватив провинившегося за волосы, он быстро и довольно резко откинул его назад. Туда, где находился большой-большой костер. Человек, брошенный в огонь, громко закричал, а вместе с ним радостно заревела и толпа. Перебивая эти крики отчаяния и мольбы о помощи, толпа начала громко гоготать и радостно свистеть.

Алекс, полный страха и ужаса, повернул голову к Марсу и обрывисто протянул:

– Они… Они только что…

От всего комка ужасающих эмоций он не мог сделать и шагу вперед, лишь в надежде посмотрел на Марса, но и сам Марс в этот момент выглядел растерянно. Его удивленные округлившиеся глаза, в которых отражалось бушующее пламя и извивающаяся в нем фигура, не способная даже встать на ноги, явно показывали то, как сильно он был поражен увиденным. Осознав, насколько удивлен был его товарищ, Алекс подумал:

«Он действительно не ожидал того, что этого человека убьют?»

– Внимание всем! – закричал Видикейт, заставляя толпу замолчать. К тому моменту замолчал и сам провинившийся, правда, уже окончательно. – Сегодня ночью мы наконец-то выдвинемся к нашей цели. По данным разведчиков Белая Змея вот-вот покинет свое логово. Собирайте оружие, наполняйте дневники и готовьтесь к бою!

– Да!

***

– Не расстраивайся сильно из-за дневника, – прозвучал голос Сетта где-то справа. Парень сидел на небольшом стуле внутри шатра неподалеку от Бьянки.

– Я не расстроена из-за дневника, – ответила девушка, поворачивая голову к темноволосому напарнику. – Марс все равно отдаст его мне в целости и сохранности, просто… – Склонив голову влево, девушка устало закрыла глаза. – Из-за этой ситуации он заклеймен титулом вора. Это значит, что теперь к нему все чтецы будут относиться, как к преступнику.

Сетт нахмурился. Будучи не просто напарником, а давним знакомым Бьянки, и человеком, изначально вошедшим с ней в лабиринт, он хорошо знал ее характер. То, как она вела себя сейчас, казалось, было совсем на нее непохоже.

– С чего такая уверенность в этом парне?

Бьянка грустно улыбнулась. Приподняв голову, она с толикой иронии взглянула на Сетта, удерживавшего на своих коленях меч.

– У него уже были шансы забрать у меня и дневник, и способности, и даже мою жизнь, но он не сделал этого.

Пожав плечами, Сетт ответил:

– Время меняет людей.

– Не за такой короткий срок.

– Иногда и за такой.

Неожиданно в палатку, словно вихрь, влетел человек. Перепуганный и довольно напряженный молодой юноша как-то машинально указал пальцем в сторону выхода и закричал:

– Тревога! Прямо у нашей границы появилась еще одна группа!

Бьянка и Сетт вскочили на ноги. Следом за доносчиком они выбежали из шатра и побежали через весь лагерь к границе. Другие члены их группировки также быстро бежали в сторону возникшей будто из ниоткуда посторонней группы.

На улице царила ночь. Тьма этого времени суток развеивалась лишь факелами, расставленными по всему лагерю. Казалось, будто среди всего этого полумрака царил настоящий хаос.

Вклинившись в ряд союзников, Сетт и Бьянка замерли. Где-то впереди они увидели линию незнакомых лиц. То были молодые парни и девушки, а также взрослые мужчины и женщины. В отличие от группы Сетта и Бьянки, выглядевшей довольно настороженно, эти люди казались радостными, хитрыми и даже пугающими.

– Кто вы такие и почему явились на нашу территорию?

– Вашу территорию? – с лукавой улыбкой повторил Видикейт. Посмотрев на своих союзников справа, а затем и слева, парень с уверенной улыбкой продолжил: – Не понимаю о чем вы говорите. Этот этаж не принадлежит никому.

– Вы все понимаете! – грозно вскрикнул Сетт. При виде этого хитрого самодовольного лица Видикейта в нем будто закипала ярость. Подобное столкновение с этой группой и именно на этом месте было уже не первым.

Причина конфликта была довольно проста: место, на котором они находились в этот момент, было самым выгодным для отслеживания Белой Змеи. Оно располагалось на возвышенности. Где-то слева от столпившихся друг напротив друга группировок виднелся резкий спуск вниз, который вел к заброшенному городу. Город состоял из примитивных каменных построек без окон и дверей. Он напоминал собой города древних народов, живших где-нибудь в глубине опасных джунглей или на вершинах гор.

Лунный свет освещал лишь границы двухэтажных зданий, а также позволял увидеть мелькавшие где-то между домами фигуры других группировок, не желавших сражаться за место на вершине.

Зазвучали грозные крики. Одна группа начала кричать на другую, отстаивая свое право оставаться на этом месте. В то же время Марс и Алекс, скрывавшиеся где-то в задних рядах группировки Видикейта, задумчиво переглянулись.

– Эти голоса… – настороженно произнес Алекс.

– Давай-ка, – протянул Марс, поворачиваясь лицом к товарищу, – лучше не выглядывать сильно.

– Согласен.

Неожиданно откуда-то со стороны донесся грохот. Обе группировки, повернув головы на этот звук, увидели выскочившую внутрь города Белую Змею. Она появилась со стороны леса, расположенного на западе.

Как и гласило имя этой змеи, оттенок ее чешуи был белый. При свете луны он слегка поблескивал, напоминая собой сияющую кристальную броню. Размером эта змея была с настоящее десятиэтажное здание. Если взять во внимание то, что каждый этаж этого здания был примерно в два-три метра, тогда рост этой змеи превышал чуть больше двадцати метров.

Оказавшись в городе, Змея начала метаться из стороны в сторону. Причина тому была всего одна: вокруг нее столпилось целое множество людей. Группы, не ожидавшие такого внезапного появления змеи, потеряли строй. Кто-то побежал прочь, кто-то решился атаковать, однако самой змее, казалось, было наплевать на все это. Тех, кто был рядом, а также тех, кто пытался убежать, она просто проглатывала и продолжала охотиться за своей добычей. Зрелище было пугающим. Люди, схваченные змеей, извивались и кричали до тех пор, пока не оказывались у нее в пасти, а уже оказавшись в ней, они целыми группами, словно настоящий ком, медленно скатывались куда-то вниз по ее длинному извивающемуся телу.

– Всем приготовиться к бою! – громко закричал Видикейт.

– Да! – завопила вслед толпа.

Завопила также и противоположная группа, явно настроившаяся на решительное сражение с огромным смертоносным противником. Все эти группы, почти вперемешку, побежали по склону вниз.

– Ма… – протянул и сразу же замолчал Алекс, поворачивая голову к Марсу. Вспомнив об их смене имен, он продолжил: – То есть Алекс.

– Никто не знает, где находится логово змеи, – задумчиво произнес Марс, смотря на то, как люди вокруг них постепенно начинают убегать куда-то вниз. – Так что все побегут к тому месту, откуда она пришла.

– А мы?

Марс усмехнулся. Взглянув на Алекса, он приложил указательный палец к губам и чуть тише произнес:

– А мы пока отступим. Не стоит рваться в бой, чтобы быть затоптанным толпой. Уж лучше потом проскочить по чужим головам.

Пока все группы бросились в сторону запада, откуда прибыла змея, Марс и Алекс решили спуститься в город. Внизу все происходящее выглядело иначе. В городе царила тишина, периодически сменявшаяся жалобными криками тех, кто был обнаружен змеей. Поведение этого создания было похоже на охоту. Оно плавно перемещалась по городу, выслеживая свою возможную добычу.

Марс и Алекс, быстро перебежав от одного здания к другому, скрылись за стеной и намеренно остановились. Змея все еще находилась на приличном расстоянии от них, но уже с этой точки оба парня могли видеть и четко представлять насколько же огромной была змея.

– Марс, – тихо зашептал Алекс, смотря на своего товарища, – я не понял. Почему мы пошли туда, куда поползла змея?

– Потому что, – Марс прислонил голову к стене и довольно улыбнулся, – она лучше других знает, где находится ее логово.

– И что? Она же только что его покинула!

– А вот этого мы не знаем. Просто ее никто не видел на поверхности.

Алекс нахмурился. Сощурившись, он начал размышлять вслух:

– Змеи живут в норах.

– Именно.

– Но нора у них обычно имеет только один вход. Они редко делают ответвления и…

– И что? – перебил его Марс. – В условиях опасности они могут не только ответвления от основной норы сделать, но и целую систему проходов под землей. А здесь на поверхности опасности хоть отбавляй.

Оба парня разом замолчали. Загадочный шипящий звук, издаваемый змеей, прозвучал как никогда ближе. Осознание этого вызвало страх и трепет. Вновь где-то позади прозвучали жалобные крики и мольбы о помощи. Все эти крики прервались довольно быстро и в одно мгновение, сразу после сдавленного глотка огромного создания.

Марс посмотрел на Алекса. Перепуганный товарищ дрожал от страха и с молящим взором смотрел на Марса, тем самым показывая свое желание бежать отсюда со всех ног. Марс лишь отрицательно покачал головой.

Неожиданно где-то справа прозвучал топот ног. Повернув на него головы, Марс и Алекс увидели бежавшую навстречу парочку. Этой парочкой оказались Бьянка и Сетт. Как-то легкомысленно выскочив из-за здания на открытую улицу, Бьянка с ужасом для себя увидела по правую руку змею. В этот момент это страшное огромное создание озиралось по сторонам и будто пыталось найти следующую добычу.

Сетт, услышавший шипение змеи, потянулся следом за Бьянкой, обхватил ее руками и скрылся вместе с ней за стеной здания. Так Бьянка и Сетт оказались на одной линии с Марсом и Алексом, отделенные от них всего одной дорогой.

В это же время Белая Змея, будто ощутив неладное, начала медленно опускать свою голову к земле. Сравнявшись с домами, она поползла по длинной широкой улице вперед, прямо к тому месту, где прятались обе группы.

Алекс, услышавший нарастающий шоркающий по земле звук, указал Марсу на небольшую арку здания, рядом с которым они находились. Марс понял все моментально. Последовав за товарищем и, кивнув на прощание заметившей их Бьянке, он скрылся внутри здания.

Змея тем временем продолжала ползти вперед. Бьянка и Сетт, оббежав здание с другой стороны, быстро забрались на него. К тому моменту змея как раз добралась до того места, где еще недавно они скрывались, и начала задумчиво осматриваться. Ее язык то высовывался, то вновь скрывался во рту. Таким образом, будто пробуя на вкус воздух в округе, змея познавала обстановку.

Бьянка, забравшись на здание, посмотрела в сторону того дома, в котором прятались Марс и Алекс. Оба парня довольно тихо вылезли из выемки в стене, подобной окну. Так, оказавшись на улице, они замерли. По левую сторону от них находилась тропа, ведущая вглубь каменных строений, а по правую вытянувшаяся туша Белой Змеи.

Будто ощутив на себе посторонний взор, Марс поднял голову и увидел Бьянку и Сетта, сидевших на крыше соседнего здания. Всеми возможными знаками рук и выражениями лица девушка показывала, чего хотела получить в этот момент. Она сделала вид, будто перелистывала страницы невидимой книги, и зловеще тыкнула пальцем в сторону Марса.

Парень понял все без слов. Вынув свой дневник, он призвал нужный ему объект и схватился за него свободной рукой. Стоило ему вытащить дневник Бьянки, и девушка тут же начала жестом подзывать Марса к себе.

Парень задумался. Оценив эту ситуацию, а также наличие огромного врага неподалеку, он решил поступить намного проще. Замахнувшись, он швырнул дневник в сторону Бьянки, но немного не докинул. Книга ударилась о вершину стены здания, на котором сидела Бьянка, и начала падать вниз.

Рухнув прямо на чешую змеи, растянувшейся вдоль улицы, дневник заставил ее вздрогнуть и резко вытянуться. Белая Змея поднялась, развернулась и посмотрела на Бьянку с Сеттом.

– Марс, черт возьми! – в панике закричала девушка, быстро соскакивая с крыши здания прямо за своим дневником.

Марс и Алекс резко развернулись и бросились прочь. Парень, устроивший всю эту заварушку, лишь громко закричал в ответ:

– Прости, прости, прости!

Алекс бежал неподалеку от Марса и довольно пристально рассматривал его выражение лица. На мгновение Марс и впрямь показался виноватым, а затем отчего-то он довольно улыбнулся.

– Ты это специально, да? – спросил Алекс с улыбкой.

Не выдержав, Марс рассмеялся. Он резко свернул за угол и побежал дальше.

– В отличие от нас, ей и ее товарищу есть чем отбиваться от змеи.

Алекс улыбнулся еще шире. В данной ситуации он был даже рад тому, что внимание змеи было теперь сфокусировано не на них. К тому же он действительно осознавал то, что Бьянка и Сетт были владельцами особых способностей и одухотворенного оружия. Это значило, что дать отпор змее они точно могли.

– А я знал, что в тебе скрывается чистое зло.

– Помалкивай лучше, – ответил Марс с усмешкой.

– Что будем делать?

– Отбежим на достаточное расстояние. У змей удивительно тонкий нюх.

– А еще они чувствительны к колебаниям земли, – уверенно добавил Алекс, и сразу же остановился. Марс, также затормозив, задумчиво оглянулся и посмотрел на товарища. Казалось, будто после этих слов их обоих посетила одна и та же мысль.

– Если потребуется ее направить… – начал Алекс.

– Направить будет легко, – закончил Марс.

***

Спустя некоторое время, покинув заброшенный город и вернувшись к началу этажа, Марс и Алекс поднялись на вершину зиккурата. С этой высоты они довольно хорошо видели верхушки деревьев и направлявшуюся им навстречу Белую Змею.

– Удивительно, – заговорил Алекс, смотря в сторону приближавшегося врага, – что она направляется именно сюда. Неужели Бьянка проиграла?

– Скорее сбежала, – ответил Марс, также смотревший на змею. – Зачем сражаться с заведомо тяжелым противником?

– И то верно.

Взгляд Марса опустился от макушки змеи к ее длинному, ползущему по земле, телу. Следом за ней, словно группа поддержки, бежали люди. Змея не особо реагировала на них, то ли уже насытившись, то ли желая поскорее вернуться в свое логово.

– Это дурачье тоже, – заговорил Марс недовольно, – тут как тут. Кажется, они так и не смогли найти нору, поэтому решили вернуться к змее.

– Они бегут следом за ней, так что пока змея не обернется, она не станет нападать.

– Тогда нам нужно просто ее развернуть.

Марс быстро отвернулся от змеи и направился куда-то вперед. Алекс, уже осознававший, что собрался делать Марс, отошел к каменной стене, стоявшей вдоль обрыва.

Дойдя до определенной точки, Марс поднял вверх правую ногу и решительно наступил ею на один из камней. Поверхность камня под его ногой опустилась вниз. Где-то спереди прозвучал плеск воды, сообщавший о том, что ловушка была успешно активирована.

Марс быстро развернулся и побежал к стене, за которой прятался Алекс. Оказавшись рядом с ней, он точно также прижался спиной к каменной поверхности и задержал дыхание.

Змея, уже подобравшаяся к зиккурату, начала медленно на него забираться, но неожиданно ощутила дрожь каменной поверхности. Вода хлынула на нее сверху. Змея вся завертелась, резко развернулась и, обнаружив перед собой преследователей, вновь начала нападать на них.

Когда вся вода оказалась окончательно слита с зиккурата, Марс и Алекс вновь начали дышать. Мокрые и уставшие они переглянулись.

– Такими темпами, – заговорил Алекс, – мы и сами нору не найдем.

– Зато избавимся от соперников, – с улыбкой ответил Марс.

Где-то позади зазвучали громкие человеческие крики. Услышав их, оба парня оттолкнулись от стены и быстро направились вперед, к противоположной части зиккурата.

– Тебе их совсем не жалко? – спросил Алекс.

– А тебе?

– Если честно, – парень в очках пожал плечами, – не очень. Вероятность того, что нас убьют, слишком велика, чтобы испытывать к кому-то сочувствие.

– Я ощущаю примерно тоже.

Вновь позади зазвучало шипение змеи. Земля под ногами будто начала сотрясаться, и это было явным признаком того, что Белая Змея вновь начала свое восхождение.

Марс и Алекс перешли на бег. На удивление, пусть в душе и царило какое-то волнение, но при наличии четкого плана страха не ощущал даже сам Алекс. Вместо этого, продолжая размышлять, он обрывисто спросил:

– И все же, зачем надо было отпугивать змею? Не было бы лучше, если бы мы дождались того момента, когда она вползет в нору?

– Этого ждем не только мы, – также обрывисто начал отвечать Марс, не прерывая бега. – Какой прок с того, что мы позволим ей так легко вернуться в нору, если за ней сразу повалят толпы чтецов? Запомни: уж лучше мы будем гонять ее по кругу несколько дней, но зато окажемся в нужное время и в нужном месте самыми первыми.

Впереди показался резкий обрыв. Точнее это был не обрыв и вовсе, а каменная плита, выстраивавшаяся в виде одной крупной лестницы. Разогнавшись, оба парня одновременно спрыгнули с этой плиты вниз.

В тот же миг над их головами появилась Белая змея. Приземлившись, Марс и Алекс разом споткнулись о два каменных выступа, вызывая этим активацию сразу двух опасных ловушек. В округе появились небольшие расщелины, из которых показались острые стрелы.

Парни намеренно повалились на пол, в то время как стрелы вылетели из своих укрытий в самые разные стороны. Множество из них вонзилось в чешую змеи. От неприятной боли и непредвиденной атаки змея вновь развернулась и скрылась где-то на вершине самого зиккурата.

Марс и Алекс, резко поднявшись на ноги, быстро, словно на перегонки, побежали вперед. Так, не останавливаясь, они начали приводить в действие свой опасный план.

***

– Хьюго, – прозвучал настороженный женский голос неподалеку, – что там происходит?

Бьянка и Сетт находились где-то в глуби леса. Рядом с ними, на небольшом расстоянии, приложив руку к земле стоял Хьюго. Этот чтец со способностью повелевать землей уже несколько минут пребывал внутри магического круга в гробовой тишине.

– Что ж… – Хьюго медленно убрал руку от земли и выпрямился. Сияющий круг под его ногами исчез. – Судя по ощущениям двое твоих знакомых уже сутки гоняют змею по всему этажу. Больше половины групп было разброшено или уничтожено.

Бьянка зловеще усмехнулась. Скрестив руки на уровне груди, она ответила:

– А они времени зря не теряют.

– Что с остальными нашими? – спросил настороженно Сетт.

Взгляд Хьюго переместился на другого, более серьезного товарища. Кивнув, он ответил:

– Как и все. Повелись на наживу, и оказались разбиты змеей и ее заклинателями.

Сетт нахмурился. Опустив взгляд, парень задумчиво приложил руку к подбородку и заговорил:

– Если они уже сутки гоняются вместе со змеей по этажу, тогда их силы уже должны быть на исходе.

– Они новички, – заговорил Хьюго тем же спокойным голосом. – Сдуться должны были давно. Непонятно как еще держатся.

– Они… – протянула Бьянка и тут же замолчала. На ее губах появилась ироничная улыбка. – Везучие по части собирания неприятностей на свою голову. Не удивлюсь, если эти двое развили выносливость, убегая от кого-то или гоняясь за кем-то.

– На предыдущем этаже это вполне было возможно, – кивнув, продолжил Сетт. – Я слышал, что недавно там появлялся фолиант.