Текст книги "Дороги своих любят (СИ)"

Автор книги: Елизавета Голякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Второй раз за утро гадалка заголосила, как ужаленная.

– Только не Теодору! Куда угодно, но не в лапы этого коварного, злого и жестокого человека! Бедному ребенку нельзя к наместнику, никак нельзя!.. Я как раз провожаю принца к тем, кто вернет ему власть отца. Как вы думаете, зачем жаждущему власти диктатору наследник престола, а?! Вряд ли чтобы подарить ему трон... Да пораскиньте же мозгами, проявите сочувствие!..

– Хорошо, проявим, – легко согласился наемник, – вот только придется рассказать, что этот наследник престола делает посреди болот.

– Как что?! Скрывается от преследования!

Оказалось, принц Кристиан в обход крупных городов добирается к затерянному в Сизых горах форту: самому безопасному месту королевства на сегодняшний день. А еще – что он и не собирался появляться в Эдорине, ставя под угрозу собственную жизнь. В Мертвые Топи отряд затянуло нестабильным порталом, открывшимся из-за того, что магическим перемещением воспользовался второй обладатель серебренной рыбки. Просто принцу и компании больше повезло, и телепорт выбросил их на островок, а не в смертельно опасную болотную трясину, как квартет.

Сразу стало понятно, почему так резко закончились силы у мага: еще бы, открыть два одновременных телепортационных портала из очень удаленных друг от друга мест, к тому же – без подготовки...

Наконец цыганка выложила свой козырь:

– В крайнем случае, проявите же жадность! Я заплачу, втрое, впятеро больше, чем наобещал вам Теодор!

Друзья переглянулись, прикидывая в уме, стоит ли игра свеч. Ответ оказался очевиден, и решение нашлось само собой.

– Все равно нашу награду я уже забрал, – скромно возвестил лис, демонстрируя увесистый бархатный мешочек, шнурок которого был заверен государственной печатью.

Много времени на сборы не понадобилось: файтер, клирик, маг и вор запахнулись в плащи, проверили на всякий случай оружие. Гадалка, вытащив из походной сумки серый плащ для принца, заботливо застегнула одеяние на мальчишке и подпихнула его вперед.

– Уходим.

Ступив на влажную болотную почву, вор, вспомнив что-то, обратился к цыганке.

– Послушай, а как же отряд солдат? Ты уходишь без них?

– Ну да. Зачем они мне? Теперь, когда Теодор бросился на поиски, от нашей незаметности зависит жизнь принца. Солдатня только помешает мне, – отмахнулась гадалка, даже не обернувшись. Ну что за глупые вопросы?!

Воришка, вздрогнув, остановился как вкопанный. В отряде было несколько его хороших знакомых, но дело было даже не в этом: бросить вот так двадцать человек, двадцать живых человек умирать потому, что надоело ими командовать?.. Как так? Как можно совсем не жалеть два десятка неплохих парней, беззлобных и ни в чем не повинных?!

Наемник положил тяжелую руку лису на плечо и силой потащил дальше, прочь от этого острова, от солдат, обреченных здесь умирать. Во всяком случае, они отвлекут Ардагона от квартета, да и оружие им выдали самое настоящее. Хрипло и негромко, почти шепотом, мечник заговорил:

– Зато мы выберемся. Уйдем отсюда, по их смертям уйдем. Иначе нельзя. Ты же не хочешь пойти на корм болотному демону, рыжий прохвост, а?

Вор не ответил, все еще глядя в пустоту перед собой, но позволил другу увести себя прочь из этого страшного места.

– Теперь мы просто не имеем права не дойти, – наконец выдохнул лис.

Глава 6. Крепость Последнего Ордена

На гать, заметно более новую и надежную, отряд вышел уже к полудню. Идти стало гораздо приятнее и быстрее. Время от времени начали попадаться следы кострищ, впрочем, старые и заросшие. Бревенчатый настил был ровный-ровный, словно каждый день по нему много ходили...

Или каждую ночь.

Через час с небольшим болото стало суше, вереск, умиравший в Мертвых Топях от загнившей воды, начал оживать. Все чаще и чаще попадались путникам его скромные, нежные цветы – признак близкой земли. Выбрав удобное место, клирик свернул с гати на траву и жестом позвал за собой друзей.

– Гать делает крюк, подводя к главным воротам пограничной крепости. Мы же пойдем напрямик.

Файтер кивнул, представляя лица стражников, к которым из гибельных трясин заявятся шестеро путников и потребуют ночлега и помощи... Тут как бы обошлось дело одним отказом, сожгут же, как «нечисть болотную».

– Возражения не принимаются, – быстро добавил наемник и шагнул следом за монахом. Только вот откуда он так хорошо знает Мертвые Топи?

Вор и маг без колебаний пошли за друзьями – вчерашний день показал, что доверять им можно смело и безоговорочно. А вот гадалка сморщила носик и начала было излагать аргументы «против», что, мол, Последний Орден всегда честно служил королю, а теперь притесняется жестоким наместником, так монахи с радостью окажут помощь законному наследнику...

Клирик даже не обернулся. Вор покачал головой, а мечник только бросил один короткий взгляд на цыганку, чтобы ее пыл сразу поумерился.

– Если пожелает, может оставаться здесь, – равнодушно пожал плечами монах, все так же не оборачиваясь. Эти слова сделали свое дело: когда твоя (и не только!) шкура не заботит никого больше, уговаривать бесполезно. Гадалка вздохнула, взяла за руку маленького принца и ступила на серую траву.

Маг, подойдя к клирику поближе, шепотом спросил у него:

– Слушай, ты и правда бы оставил ее здесь?

– Нет. Но иногда полезно знать, что о тебе не будут трястись, как о младенце.

На первый взгляд, древняя монастырская стена, словно по волшебству выросшая перед путниками из трясин, была неприступна и должна выдерживать любую осаду. Но кое-где посеревшие от времени камни зеленым ковром покрывал вездесущий болотный мох, а на иных плитах чернели глубокие полосы от страшных когтей неизвестных исполинов.

Первым монастырской стены достиг богослов. Он брезгливо оторвал кусочек мха и, не глядя, бросил себе под ноги. Все со временем стареет. Даже неприступные крепости. Подоспевшие наемник и вор воззрились на каменную кладку с неподдельным профессиональным интересом. Магу же хватило одного быстрого, вскользь брошенного взгляда, чтобы увидеть магические следы ночных атак, приходящих из глубин болот. Вурдалаки, вампирьи птицы, грызи, трясинники и прочая нечисть. Бррр... Внутренне содрогнувшись, паренек принялся было искать и магическую защиту со стороны ордена, но с удивлением обнаружил, что энергетическое поле бойниц и башен кристально чисто. Там не колдовали уже многие и многие годы. Клирик насмешливо фыркнул. «А что ты думал? Что монахи под рясами ворожат заклинания?»...

Тем временем вор, запрокинув голову, самозабвенно созерцал крепостную стену. Он то подходил ближе, то отходил на пару шагов, один раз даже постучал кулаком по древним камням, видимо, проверяя какую-то свою любопытную догадку. Наконец, удовлетворенный осмотром, обернулся к друзьям.

– Я пустышка, – отвел глаза чародей.

Монах только фыркнул, как и всегда.

– Она только с виду такая неприступная, – авторитетно заявил файтер, и, заметив, что воришка согласно кивнул, быстро припечатал. – Наш рыжик и то справится.

Не оставляя пройдохе времени на возмущенные протесты, наемник одним отточенным движением выхватил из-за спины меч и глубоко вогнал закаленную северную сталь в едва заметную щель между гигантскими камнями. Спустя секунду лис подпрыгнул, подтянулся на руках и сноровисто, с ловкостью куницы начал подниматься все выше и выше. Цепляясь за невидимые с земли уступы и помогая себе кинжалом, вор преодолел несколько метров. Еще столько же осталось теперь до ближайшей бойницы, и надо молить судьбу, чтобы там не стоял караул.

Друзья с замиранием сердца, почти не дыша следили за подъемом бесшабашного воришки. Даже гадалка и принц, о которых на время и вовсе забыли, молча болели за него. Лис только на первый взгляд лез отчаянно и небрежно. Каждое его движение было точно выверено и просчитано, он просто не мог позволить себе ошибиться... И не ошибался! Вдруг, когда до спасительного проема было уже рукой подать, до этого всегда выручавший кинжал предательски выскользнул из щели между камнями и с тихим звоном упал в траву у подножия крепости. А вор, раздосадованно застонав сквозь зубы, повис на одной руке.

– Эй, парень, не сдаваться! – рявкнул наемник, бросаясь вперед, как будто мог чем-то помочь, – один шаг, один крохотный шажок! Давай!!!

Коротко кивнув, лис скинул вниз еще и свою заплечную сумку, чтобы было легче, и правой рукой начал искать опору, прощупывая и проверяя каждый камешек, каждый уступчик. Ни один не подходил: то слишком гладкий, то рассыпающийся в пыль от прикосновения, то так далеко, что и не дотянуться. Пальцы левой уже побелели, рука мелко дрожала – время поджимало. Наконец вор нашел заветный кирпич, благословенную ошибку безызвестного каменщика и, торопливо выкинув из него весь скользкий мох, подтянулся в последний раз. В следующее мгновение он уже исчез в долгожданном полумраке бойницы. Сердце бешено колотилось, ноги подгибались, руки дрожали от перенапряжения, но рыжик очень надеялся, что снизу это не было так заметно. Слизнув с правой ладони капельку крови, вор размотал завязанную вокруг пояса веревку с узлами и, хорошо закрепив один конец, скинул другой друзьям. Высунувшись следом, помахал им и широко улыбнулся – мол, все отлично.

Компания не заставила себя ждать. Первым поднялся маг, ни разу даже не изменившись в лице. За ним наемник, следом за собой втащивший на веревке гадалку и принца. Ловкость файтера была просто невероятна, это требовало нечеловеческих возможностей, а он находил силы еще и самодовольно шутить над друзьями. Но клирик, поднявшись на стену последним, заметил про себя, как побелел самовлюбленный боец.

– Вот твои пожитки, – протянул монах дорогую воровскому сердцу сумку и короткий кинжал и сухо, для такого случая даже слишком сухо, сказал, – Спасибо.

– Он на самом деле совсем не злой, – доверительно прошептал на ухо другу неунывающий лис, с довольным видом пряча кинжал и накидывая на плечи любимую сумку, – А только притворяется.

Чародей кивнул, положив себе узнать как-нибудь, чему все время улыбается вор. Он сам, увы, был так опустошен неудачной телепортацией, что превратился в магическую «пустышку» на многие недели вперед, пока энергия не восстановится обычным путем. Может, конечно, удастся подчерпнуть немного силы из внешних источников, но это почти невероятно на территории монашеского ордена. Без магии было неуютно и тоскливо, как будто внутри поселилась пустота. Хотелось куда-то убежать, спрятаться от этого щемящего чувства или выть в голос – все равно, лишь бы заполнить чем-то тишину. Но парнишка знал – от себя не сбежать. На то он и маг-практик.

– И долго вы будете здесь стоять?

Бдительный наемник легонько подтолкнул двух друзей в сторону ближайшей из множества сторожевых башен, возведенных на крепостной стене. Для гадалки и принца особого приглашения не потребовалось: нежданные попутчики наконец уверились, что беспрекословно подчиняться приказам – залог выживания и долголетия.

Жизнь понемногу налаживалась, пусть гости и были непрошеными на территории Ордена. Шагая по широкой каменной стене, вор даже принялся по своему обыкновению напевать какую-то жизнерадостную песенку, а замыкающий отряд мечник вполголоса вторил ему, окончательно вернув себе прекрасное расположение духа. Мрачнее тучи брел только клирик, но поделиться своими мыслями с напарниками он не счел нужным.

Правда, отдых оказался недолгим: не успели путники пройти и четверти расстояния до сторожевой башни, как на стену выбежали, даже не запыхавшись, трое вооруженных монахов.

– Черт! – коротко ругнулся файтер. Секундой позже в его руках блеснули смертоносные клинки. Даже не оглянувшись на друзей, наемник бросил несколько коротких приказов, и в его голосе зазвенела сталь.

Маленький отряд кинулся исполнять команды. Вор, вооруженный одним коротким кинжалом (и чем ты только думал, рыжий!), маленький принц и вовсе безоружная гадалка что было сил ринулись к спасительной башне. За ними, чуть медленнее, следовал лишенный всех своих сил маг. Как ни прискорбно было это сознавать, но парнишке с метательными ножами не стоило соваться в драку взрослых на мечах, и он отлично это понимал. А наемник и богослов каменными изваяниями застыли на месте, с клинками наголо и непоколебимой волей.

К монахам, позвякивая оружием, присоединились еще двое святых отцов. Мечи из крепчайшей вороненой стали, потертые ножны у поясов и откинутые капюшоны говорили о многом. Как минимум – разрушали байки о мирных мольцах, живущих в монастырях затворниками от людской суеты, в непрестанных молитвах и следующих идеям глубокого покаяния. И уж точно не сулили ничего хорошего двум искателям приключений, плечом к плечу вставшими прикрывать спины друзей.

– Пусть думают так и дальше, – кровожадно ухмыльнулся файтер, поудобнее перехватывая свои верные мечи, – Посмотрим, кто кого!

– Самоуверенно, однако, – заметил клирик в своей обычной манере, свободной от оружия рукой глубже натягивая черный капюшон на лицо. Впрочем, он доверял наемнику, справедливо полагая, что тот имеет достаточно веские основания так говорить. В конце концов, они договаривались сотрудничать, а не раскрывать личные тайны друг друга!

А спустя несколько секунд, когда наемник и бродячий монах скрестили мечи с пятеркой братьев ордена, стало уже не до размышлений. Свой первый шаг к поражению монахи сделали в самом начале схватки, проворонив тот короткий миг, за который опытный файтер перехватил инициативу в свои руки. Однако он уже успел запыхаться, отбиваясь сразу от троих противников, а те не проявляли никаких признаков усталости. Монахи Ордена держались молодцом: их техника фехтования чем-то напоминала то, как сражался клирик, но была не такой совершенной.

Добежав до сторожевой башни и заперев массивную дверь на засов, лис первым делом кинулся к узкой прорези окна. Вскочив на грубо сколоченный табурет, вор, тщетно поискав глазами ручку, дернул двумя руками за деревянную раму. Но монахи постарались на славу, и распахнуть окошко не получилось, а потому пришлось наспех выбивать замызганное стекло рукоятью многострадального кинжала. Вот, не зря ведь тогда он потратил последние честные деньги на дорогой клинок, а не спустил все в городском трактире...

Высунувшись из окна почти по пояс, рыжик собрался было крикнуть что-нибудь друзьям, но в последнюю секунду передумал: за звоном стали его вряд ли будет слышно, да и если вдруг заметят, только потеряют драгоценные секунды. «Файтер придет и даст по шее», – с убийственной точностью прокомментировал про себя парень. И посторонился, уступая наблюдательный пункт более сдержанному чародею.

Маг, вопреки ожиданиям воришки, не проявил к дерущимся никакого интересе: вместо этого он проводил скучающим взглядом падающий во внутренний двор вороненый меч, вскользь глянул на дерущихся товарищей и прикрыл глаза, оставаясь равнодушным ко всему и вся...

Тонкие нити. Прозрачные, тонкие. Они едва ощутимы и готовы раствориться во влажном воздухе, но они существуют.

Их природа непонятна, а суть затуманена.

Что остатки магической энергии делают на стенах монастыря? Да какая разница!..

В ту самую секунду, когда братья Ордена и двое искателей приключений на шаг расступились, воздух между ними зарябил полупрозрачным маревом, за несколько мгновений нагревшись так, что невозможно было терпеть. Глаза начинали слезиться, а в руках и ногах появилась вяжущая слабость, словно разом растратились все силы.

И вдруг вспыхнуло пламя. Узкая стена пламени между ошарашенными противниками мгновенно вознеслась на несколько метров к серому небу, полностью перегородив неширокий коридор. Вечноголодный огонь с радостью принялся лизать каменные стены, деревянные перекрытия, невесть откуда взявшуюся солому и край рясы зазевавшегося мольца, но, впрочем, не покидая отведенных границ.

Первым спохватился наемник, секундой позже – клирик, и друзья, даже не удосужившись убрать мечи в ножны, на предельной скорости ринулись к заветной сторожевой башне, где их товарищи уже торопливо и радостно отпирали тяжелый засов.

На то, чтобы выбить тяжелую дверь, сооруженную на долгие века, пятерке монахов и примчавшемуся подкреплению понадобилось несколько минут. За это время сторожевая башня опустела, оставив богомольцам на память россыпь стеклянных осколков да неизвестно откуда взявшуюся копоть на подоконнике. На лестнице, ведущей во внутренний двор, последний раз отозвалось и смолкло эхо торопливых шагов, но на улицу из сторожевой башни никто так и не вышел. Шестерка нарушителей порядка пропала так же внезапно, как и появилась.

Глава 7. Подземелье

– Хвала Фортуне, оторвались! – выдохнул вор, откидывая со лба прядь непослушных огненно-рыжих волос и оглядываясь по сторонам. Толстые каменные стены, то тут то там покрытые вездесущим мхом, образовывали широкий коридор, уводящий куда-то в сторону от крепостной стены. Невысокий потолок поддерживали прочные деревянные балки, испещренные какими-то неизвестными воришке рунами. От факелов, закрепленных каждые несколько шагов вдоль стен, шел теплый свет. До конца разогнать полумрак ему не удавалось, но с общей атмосферой мрачности он почти справлялся. Но, несмотря на это, место показалось Лису довольно неплохим и даже вполне надежным: ведь он мог назвать с десяток подземелий, которые еще с порога нагоняли животный страх на всех, кто имел несчастье там очутиться.

– Монах, а ты точно уверен, что они не вспомнят про люк в полу? – спросила подозрительная Гадалка, отдышавшись после быстрого бега по лестнице.

– Уверен.

Сказал, как отрезал. С чего бы вспоминать про потайной вход в древние катакомбы братьям ордена, никогда о нем не слышавших? Об этой лазейке в сеть пещер, раскинувшейся под крепостью, знали только старожилы, да и то, пожалуй, уже не все. Придется пройти до второго черного хода, ведущего к башне на другой стороне замка, в обход главного входа. По-другому отсюда не выбраться: в прошлый раз кое-кто обрушил южный запасной проход... Остался, конечно, еще один, четвертый и заброшенный потайной выход на поверхность. Вот только никто не знает, откроется ли дверь, или проход заложили камнем во время последнего ремонта.

– Слушайте, эээ... – рыжий воришка внезапно смутился, едва начав говорить, – ребят, мы уже столько пережили вчетвером, а я даже имен ваших не знаю. Может, уже познакомимся?

Искатели приключений переглянулись. А ведь пройдоха дело говорит!

– Ну, ты первый, – хмыкнул файтер, – инициатива наказуема исполнением.

Лис расплылся в широкой детской улыбке:

– Хьюго. Мы ведь обойдемся без фамилий, да?

– Я Мигель, – кивнул наемник, пытаясь вспомнить, того ли Хьюго пару лет назад разыскивала вся городская стража, обвиняя во всех смертных грехах, прошлых и будущих. На проверку оказалось, что парню каким-то образом удалось ограбить господина наместника на предмет его главной государственной печати. Больше двух месяцев весь город переполняли противоречивые слухи о наглеце-воре, ни разу не попадавшемся в руки солдат. Это стало своеобразной городской легендой – удачливый и неуловимый призрак, о котором все знают, но никто еще его не видел... Печать, кстати, так и не нашли.

Встретившись глазами с мечником, рыжий задорно хихикнул, видимо, догадавшись, о чем тот подумал.

– Эверард, – буркнул из под плаща клирик, поплотнее заворачиваясь в черную хламиду. – И попрошу не сокращать.

– Юджин. Огненный Юджин.

* * *

Эверард уверенно вел маленький отряд вглубь подземелья. Коридор, которым закончилась потайная лестница, то сужался, то расширялся, время от времени разветвляясь на более узкие боковые. После очередного поворота потолок стал выше, пол – чище, а факелы теперь встречались в два раза чаще.

– Мы вышли на главный ярус, – не оборачиваясь, негромко сказал клирик. – Сейчас мы находимся в одном из боковых коридоров, но еще пара переходов, и снова обязательно наткнемся на стражников. А, в отличии от внешней стены, здесь служат лучшие бойцы.

И монах горько усмехнулся своим мыслям.

– А зачем вообще построили эти катакомбы? – любопытный вор, как обычно, принялся за расспросы.

– На этом уровне хранятся основные запасы еды, одежды и прочие вещи. Ярусом ниже – кузнецы и мастерские, а на самых нижних этажах постоянно ведется оборона нежити.

– И что, успешно ведется? – хитро сощурившись, вставил словечко файтер.

– Вполне.

Как живая иллюстрация сказанного из соседнего коридора внезапно вынырнул какой-то монах. Чуть не столкнувшись с магом, он секунду недоуменно смотрел на незнакомцев постепенно круглеющими глазами, а потом тряхнул головой и, принимая более менее воинственный вид, выхватил из ножен вороной меч...

Только вот Мигель оказался быстрее. И пока богомолец осмысливал происходящее, наемник уже стоял с парными мечами в руках, снисходительно глядя на монаха с круглю-ю-ющими глазами... На то, чтобы точно выверенным движением приложить неудачливого стражника рукоятью меча по голове, потребовалось меньше секунды. А тот мягко осел на пол, не издав ни звука.

– Упс, медленный какой, – обронил боец, перешагивая находящегося в бессознательном состоянии монаха.

Дальше некоторое время шли молча. Танцующие языки пламени закрепленных по стенам факелов отбрасывали на лица причудливые тени, делая их таинственными и чужими. Коридор, на первый взгляд показавшийся гостеприимным после болотных топей, теперь пугал и настораживал. Наконец молчание нарушил Хьюго, потянув клирика за рукав:

– Эв, ты сказал, что на этом ярусе хранится одежда для братьев ордена, да?

Монах кивнул.

– И если мы будем одеты, как все остальные, то на нас ведь перестанут нападать все, кому не лень?

– Я понял, к чему ты клонишь. Что ж, рискни, раз выхода нет. Прямо по коридору до угла и три поворота налево, потом вторая дверь от входа и ты на месте. Удачи!

Вор легко и бесшумно зашагал к освещенному пятну прохода. За секунду да того, как свернуть в сторону, он обернулся, и, широко-широко улыбнувшись, пропал за углом.

Ждать его пришлось недолго: четверть часа, не больше. Но эти пятнадцать минут, казалось, растянулись на часы. Наконец в облюбованный маленьким отрядом закуток, предусмотрительно окликнув друзей по именам, вернулся вор. Одной Фортуне известно, как ему удалось это провернуть, но пять черных свертков (и как он их только дотащил!) и набитая до отказа заплечная сумка поступили в безраздельное пользование приключенцев. Теперь можно было свободно ходить по коридору, не таясь и не ныряя, чуть что, в спасительный полумрак. Торопливо завернувшись в безразмерные серые хламиды, компания наспех перекусила... эээ... позаимствованными из кладовой караваем, ветчиной и сыром. И кто говорил, что бедные-несчастные монахи питаются воздухом, в худшем случае – ржаным хлебом?..

Наевшись, Мигель потянулся за фляжкой, всегда весящей у него на поясе, и удивленно вскинул бровь, когда рука нащупала пустоту.

– Хьюго!

Рыжий вор поднял невинные глаза на наемника и, спрятав руки за спину, пожал плечами:

– А что сразу Хьюго? При чем тут Хьюго?

– Не принц же меня обчистил!?

– Нууу... Да, не принц. И даже не маг, – хихикнул воришка, без предупреждения кидая мечнику его заметно потяжелевшую флягу. Тот, ловко подхватил вещицу, не меняя выражения лица, открутил крышку и понюхал напиток...

– Парень, ты точно не колдуешь?! – воскликнул пораженный Мигель. – Как ты добыл в монастырском подземелье лучшее вино из Стальной Империи?

Ответом ему был звонкий, веселый смех.

Маленький отряд без происшествий прошел главный коридор и, не таясь, спустился по широкой каменной лестнице на следующий ярус. Гадалка шепотом рассказывала своему подопечному, что во времена правления Лорена Эриона, далекого предка Его Высочества, пять сотен лет назад, был отдан приказ построить огромную подземную крепость. И начали вырубать в гранитной скале, на границе болот и Обитаемых Земель, многоярусное подземелье. Зачем огромные катакомбы понадобились Его Величеству, история не сообщает, но впоследствии именно эти подземные укрепления спасли королевство от Первого Нашествия нечисти из мира, соседнего с Бездной. И вот теперь, когда пошли слухи о Втором Нашествии, привет из далекого прошлого от родоначальника династии Эрионов снова обещал помочь отстоять королевство правнука...

Темные балахоны, которые отряд натянул поверх собственной одежды, спасали от назойливого внимания вооруженных патрулей, а оказавшаяся очень даже сытной монашеская еда позволила последнее время жившим впроголодь путникам наконец досыта поесть. Ночевать пришлось в одной из пустующих кладовых. Вернее, компания просто легла спать, когда устала: в подземных коридорах не было понятно, какое время дня сейчас снаружи. Понемногу торопливые шаги вечно спешащих куда-то монахов сменились мерной поступью обходящих коридоры подземелья караульных, а нравоучительный шепот гадалки – негромким сонным сопением. Наемника и вора тоже накрыла непреодолимая усталость, а маг заснул сразу же, как только открылась дверь кладовки. Клирик же никак не мог уснуть, все ворочаясь на жестком полу.

Ему почему-то вспомнился день, давно поблекший и затерявшийся в памяти, но не стертый из нее окончательно. «А я-то надеялся, что навсегда забыл его!» – горько усмехнулся про себя Эверард. Пятнадцать лет назад он пообещал себе, что никогда не будет вспоминать события, навсегда изменившие его жизнь. «Никто и не вспоминает» – успел подумать монах, прежде чем провалился в крепкий сон без сновидений.

* * *

Через несколько часов в тишине коридоров раздался надрывный, истошный крик. Тревога и отчаяние в мгновение ока удушливой волной прокатились по подземелью, заполняя собой все уголки и закоулки. Многократно повторенный эхом, срывающийся и наполненный страхом голос взвизгнул и смолк.

А секундой позже зазвенели клинки, затопали десятки ног, захлопали двери и монотонно, мрачно зазвонил колокол.

Мигель вскочил, мгновенно очнувшись ото сна. Сгреб с пола свои мечи и закинул перевязь за спину, чтобы выхватить клинки в любой момент.

– Подъём! Подъём!!! – рявкнул он, рывком ставя на ноги ничего не соображающего спросоня воришку, – Живо!

Клирик и маг повскакивали сами.

– Набат звучит только в двух случаях, – хрипло бросил Эв, – когда крепость горит, и когда нападает нечисть с болот.

– А против огня не обнажают мечи! Ни шагу отсюда, всем оставаться здесь. Хьюго, идешь со мной. Ноги в руки и не отставать. Быстро!

И наемник, завернувшись в серую монашескую хламиду, шагнул в коридор. За ним бесшумной тенью скользнул воришка, на ходу натягивая на голову капюшон.

Отблески факелов бешено плясали на каменных стенах. Где-то впереди уже слышались командные окрики и приказы. Вооруженные до зубов монахи бросили все силы на обороны лестниц и переходов, ведущих на нижние ярусы подземелья. Никто точно не знал, насколько глубоко древняя крепость вгрызлась в гранитную плиту, на которой она расположена. Но со времен Первого Нашествия никто не спускался ниже сорок восьмого этажа – а истоптанные ступени вели еще ниже, терялись в темноте, насколько хватало тусклого света факелов. Можно было бы, конечно, запустить шаровую молнию и посмотреть, как далеко она улетит, но, увы, монахи ордена никогда не жаловали магов. Поговаривали, что оттуда, со стороны Бездны, тоже выстроена точно такая же крепость, а ее обитатели, высшие в роду нежити, жестоко расправляются со случайно забредшими в другой мир гостями. Но все официальные источники отрицали такую возможность – границы между мирами иногда стираются, это правда. Но происходит такое всего на несколько коротких минут, да и не может столь огромный выброс энергии, какой происходит при разрыве реальности, остаться никем не замеченным. Так рассуждали великие мира сего, пока монахи год за годом отражали регулярные атаки поднимающейся из подвалов нечисти.

Так что когда удивленные Мигель и Хьюго, спустившись с четвертого яруса на пятый, почувствовали могильную сырость и затхлый запах болотной гнили, все их сомнения развеялись. А на следующем лестничном пролете уже сидел, привалившись к стене, первый раненый в этом бою. На его плече повязанная на скорую руку тряпка уже насквозь пропиталась кровью, и алые капли, смешиваясь с зеленоватой слизью по краям рваной раны, по одной уносили и так угасающую жизнь. Он застонал, приоткрыл глаза. С трудом сфокусировался на рыжей шевелюре вора. Парень, бросив на несчастного быстрый взгляд, побледнел и только скорее припустил за наемником. Тот спускался по ступенькам, не оборачиваясь.

Ярусом ниже, в длинном, плохо освещенном зале с высокими потолками, где под сводами терялся тусклый свет факелов кривлялось и злорадствовало насмешливое эхо, уже шел жестокий бой. Против обвешанных оружием и талисманами монахов – озлобленные твари из Бездны. Они наступали живой волной из пролома в толстой, сложенной из громадных камней стене. Звенела заговоренная вороная сталь (обычным клинком нечего и надеяться справиться даже с мелкой тварью), команды и крики ужаса смешались, и, многократно усиленные эхом, разносились под сводами подземелья.

У правой стены зверотени, твари в половину человеческого роста, сильные и быстрые, но слишком уязвимые, чтобы быть непобедимыми, по одиночке дрались со служителями богов, клацая зубами и охотно пуская в ход длинные когти, покрытые какой-то грязно-зеленой слизью. Вот откуда та страшная рана!.. Шипастые грызи – сплошные иглы и костяные наросты – повалили на пол стража ближе к левой стене. Он принялся отбиваться и отсек одному особенно крупному созданию переднюю лапу, но грызь, обезумев от боли и ярости, кинулся на попытавшегося было встать монаха. Со всего размаху ударившись головой о каменный пол, тот вскрикнул и перестал двигаться, а грызни, удовлетворенно ворча, поползли дальше. А в самой средине этого кошмара наяву парочка младших демонов упорно пробивалась вперед. Страшные создания сражались слаженно и синхронно, без устали, словно заведенные. Сеяли смерть вокруг, наверное, с немалым упоением.

Мигель, чертыхнувшись, засунул мечи обратно в ножны.

– Мы не станем в это вмешиваться, – боец, пристально, не отрываясь смотрел на сражающихся, цепким профессиональным взглядом примечая самые мелочи. Вот прикончили одного грызя – и потеряли второго монаха. Оба демона пока невредимы, но в нескольких шагах от них стоит, кажется, достаточно сильный противник. Если память не подводит, против зверотеней подходит удар по незащищенным животам... – Возвращаемся.

Вор вздрогнул и послушно кивнул.

Вдруг сильная когтистая лапа стальной хваткой впилась ему в лодыжку. Это незамеченный раньше демон, серьезно раненный, но не добитый и распластанный на каменном полу, решил напоследок попытать счастья и схватил первое, что оказалось в зоне досягаемости – ногу рыжего пройдохи. Хьюго вздрогнул от неожиданности, выхватил кинжал и, не секунды не раздумывая, с размаху рубанул лапищу по запястью. Клинок, пусть купленный на честные деньги, но от этого колдовской не больше, чем солдатские портянки, прошел насквозь.