Текст книги "Дороги своих любят (СИ)"

Автор книги: Елизавета Голякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Глава 17. Покинутые

О том, чтобы ждать до утра, не было и речи. Мигель очень доходчиво объяснил, что сделают с их друзьями ровно на рассвете, и это придавало силы двигаться вперед. Если хлынет дождь, то идти станет совсем невозможно – зальет и зажженный факел, и камни станут мокрыми и скользкими, и видно станет еще меньше: проще станет пропустить нужную расщелину, за которой наемник собирался искать тропку, которую однажды видел со склона гор. Так что Эверард с Мигелем торопились, как могли.

– Если бы знал, что пригодится, рассмотрел бы хоть нормально, – буркнул мечник только, когда монах в очередной раз фыркнул, обнаружив глухую каменную стену на месте прохода. – Кажется, отсюда нужно пройти на север, до соседнего пика... Черт!

– Аккуратнее там, – достаточно презрительно проворчал клирик, не в первый раз оборачиваясь, – У меня ж никаких трав на вас не хватит.

Факел нещадно чадил, тусклое пламя не освещало ни черта, зато плясало, как живое, и все вокруг под его действием отбрасывало причудливые, противоречащие всем привычным понятиям тени. Наемник все пытался вспомнить хоть какую-то примету, которая помогла бы найти верный проход: но каждая расщелина походила на предыдущую, словно они были близнецами, пробитыми в камне неизвестным старательным мастером. Каждый раз, подходя к черной пасти прохода, Мигель мысленно спрашивал: «Это ты? Ты приведешь нас, куда нам нужно?», и в ответ неизбежно ощущал пустоту – камень оставался холодным камнем. Драконьи Отроги молчали, но файтер откуда-то знал, что у них имеется голос.

Возле десятой по счету расщелины, похожей на ту, которую он старательно пытался восстановить в памяти, в ответ на немой вопрос сознание обоих друзей кольнул легкий, едва ощутимый импульс. Путники остановились. Все на том же расстоянии, как и раньше, снова прогремел гром.

– Мне только что показалось, что... – начал было мечник, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он почувствовал еще одно легкое касание, словно кто-то настойчиво приглашал его зайти.

Эверард в ответ кивнул.

– Мне тоже. Вот только вопрос, нужно ли нам туда...

– ... Куда нас так старательно зовут.

В непроглядной темноте расщелины что-то тускло сверкнуло алым огоньком. Свечение было какое-то неживое -не отблеск факела, не светящийся глаз или пламя. Друзья переглянулись. Мигель сделал осторожный шаг вперед. И монах уже собирался было одернуть беспечного наемника, чтобы тот не лез, очертя голову, куда поманит неизвестное существо, как вдруг оброненный Юджином артефакт слегка засветился таким же ровным алым огоньком. Свет этот был бы похож на пламя свечи, если бы не его неестественная, почему-то производящее впечатление холода сердцевина.

– Юдж! – хором воскликнули файтер и клирик, осененные внезапной догадкой.

Да, маг не мог колдовать, схвати его кто-нибудь за руку. Но теперь, когда он связан с артефактом, самые простые, не требующие плетения заклинания должны быть ему доступны! Выходит, подарок Чащи он не обронил в неравной борьбе, а оставил... Оставил, уже зная, что придется отмечать свой путь для друзей.

– Молодец, парень! – одобрительно хмыкнул наемник и, уже не заботясь ни о чем, нырнул в узкий проем расселины.

Клирик по привычке закатил под капюшоном глаза, хотя и знал, что напарник этого не увидит. Ну почему, почему его угораздило стать единственным здравомыслящим человеком в этой неадекватной компании?! За что, за какие грехи? Ответьте, боги!.. Вздохнул, проворчал что-то и последовал за другом.

Расселина была узкой ровно настолько, чтобы высокому широкоплечему файтеру в ней было тесно, но терпимо. Время от времени рукояти мечей за его спиной чиркали по неровной стене, отчего боец морщился и шипел, словно сам задевал острые камни. Шагов через десять впереди в воздухе зажглась новая алая метка. Видимо, они появлялись при приближении артефакта, а не светились все время – умная штука, практичная. Когда к огоньку приблизились наемник и монах, он мигнул несколько раз и погас. А впереди едва заметно вспыхнул новый, указывающий верный путь.

– Это не совсем то, чего я ожидал, – сказал Мигель, в очередной раз задевая мечем стену и остервенело сдергивая ножны со спины. – Я видел, как люди, направляющиеся в храм, заходили куда-то в проход в скале, а выходили уже на площадке перед самим храмом.

– А мог даже и этого не видеть, – ворчливо отозвался клирик.

Вскоре проход стал шире, а острые выступы стен заметно сгладились. Теперь это был не лаз в скале, а коридор, и коридор вполне цивилизованный. Уже вполне верилось, что он приведет к храму Покинутых, а не к завалу или, того лучше, внезапно распахнется под ногами бездонной пропастью. Файтер с наслаждением расправил затекшие плечи, но возвращать за спину мечи не спешил. Действительно, кому придет в голову нападать в прямом узком коридоре без ответвлений или выемок по стенам? Если и найдутся вдруг такие умники, то выхватить меч размашистым движением из-за спины будет сложнее и, главное, дольше, чем если они будут под рукой. Так они и шли вперед, все углубляясь в недра Драконьих Отрогов гор. Факел давно погас, и Эверард там бросил его и бросил: путь теперь указывали тусклые ровные точки огоньков, а освещать особо было нечего.

Звук шагов гулко разносился по коридору. И наемник, и монах ступали профессионально тихо, но эхо, казалось, было слышно на огромном расстоянии. Проход был сухой и душный. Иногда, когда друзьям казалось, что они начинают задыхаться и идти дальше невозможно, откуда-то из под потолка приходил легкий порыв прохладного ночного воздуха. Сколько раз они уже порадовались, что догадались не брать лишние сумки! А собственная поклажа казалась все тяжелее и тяжелее.

Сверху закапала вода. Чистая и прозрачная, она скапливалась на потолки и, собравшись в тяжелые капли, падали путникам за шиворот и на лица. Почти ледяная, вода значительно упрощала путь по душному коридору, но это облегчение было только временным: как только капли высыхали, становилось еще хуже, чем до их появления.

Наконец коридор начал ветвиться. У каждого перекрестка в начале нужного прохода загорался алый огонек, но наблюдательный мечник тревожно заметил, что чем дальше тем бледнее и меньше становились их проводники. Оставалось только надеяться, что путь подходил к концу. И действительно, через десяток шагов пол резко поднялся и без всякого намека на ступени устремился вверх. В лицо Мигелю пахнуло свежим воздухом, и впереди сплошную черноту сменил темный бархат ночного неба.

– Будь осторожен, наемник, – предостерегающим шепотом напутствовал друга Эверард и вытолкнул на площадку. Свет десятка факелов практически ослепил бойца.

Минуту они стояли, моргая на непривычном свету. «Да нас сейчас можно поймать, как детей!» – с горечью думал мечник и решительно ничего не мог поделать. Клирику с его черным капюшоном было легче, но ненамного. Однако друзья стояла минуту, другую, и ничего не происходило. Площадка перед храмом Покинутых встретила их пустой и безлюдной. А на ступеньках храма, точно выросшего из скалы, лежала и приметно поблескивала серебренная рыбка на оборванной цепочке.

Бывалого наемника об осторожности можно было и не просить. Промах со светом факелов оказался простительным и единственным: Мигель отступил в тень, дернув за собой Эва.

–Теперь мы точно знаем, что парни внутри, – энергичным движением файтер забросил за спину свои мечи, – А с ними, кажется, и все Покинутые придурки.

– Ты слышал что-нибудь об обряде? Что сейчас происходит внутри?

– А черт его знает! Я только мельком сюда заглядывал, да и давно это было...

Обычно сдержанный монах цветисто чертыхнулся. Мигель про себя присвистнул и с удовольствием заметил, что судьба вора и мага волнует этого ворчливого типа гораздо больше, чем тот показывает.

– Наверное, как всегда – пентакли на полу, алтарь, а за ним тот кристалл. Вот темные люди, – на этот раз Эверард окатил предмет разговора неподдельным презрением, – нашли, чему поклоняться... Покинутые разумом, не иначе.

– Разумом-то покинутые, но оружие держать умеют, – авторитетно вставил его напарник, радуясь такой нежданной перемене в характере клирика. – А магией не владеют. А то давно бы почувствовали наш артефакт и перекрыли бы его действие. Но зато они знают, как остановить мага на начальном уровне.

– Им не нужно колдовство. У них есть свой бог.

Голос Эва прозвучал глухо и несколько зловеще. С площадки было видно небо,и восточный край его уже окрасился бледно-голубым. Больше друзья не сказали ни слова – переглянулись и бесшумно, насколько позволяли сапоги, взбежали по каменной лестнице.

Дверь, как и следовало ожидать, открылась без единого скрипа. Из за нее на лица файтера и клирика бросились в бешеном танце всполохи огня, заставив даже бывалого наемника слегка вздрогнуть. «Как бы не было слишком поздно!» – мысленно воскликнули друзья, даже не догадываясь, что сделали это хором.

В шаге от входа пол пересекала едва видимая линия защитного контура. Эверард успел удержать друга за секунду до того, как тот перешагнул ее, и друзья шарахнулись назад, как ошпаренные. По узеньким винтовым ступеням они поднялись на полутемную галерею под самым потолком. С нее было видно все, что происходило в храме, но разглядеть незваных зрителей на галерее смогла бы только летучая мышь. И увиденное не понравилось наемнику и монаху, ох как не понравилось! На полу действительно был нарисован сложный пентакль, а у дальней стены черным монолитом разросся огромный, в два человеческих роста кристалл. Перед ним из черного мрамора стоял алтарь, а на нем...

* * *

Худой парнишка в восточной одежде уставился невидящим взглядом в край алтаря. Грубо скрученные за спиной руки ныли, мешая думать. Хотелось вздрогнуть и проснуться – проснуться в каменной пещерке в свете веселого костерка, лежать под теплым плащом и слушать сонные голоса, рассуждающие о звездах. Но сколько не зажмуривайся, дикие пляски, выкрики и пение, танец факелов и дурманящий запах какой-то соли никуда не исчезнут. Он проверял уже бессчетное множество раз. Сидящий спиной к нему рыжеволосый парень просто устало прикрыл глаза. Он давно смирился с уготовленной ему участью: раз Страж обещал, что тропинка выведет его к судьбе, то глупо было бы противиться тому, что уже предрешено. Так легли звезды. Так обещала Фортуна. Он только старался, чтобы его спутнику было удобнее сидеть – если это вообще возможно на каменном алтаре посреди неизвестного храма. На лице рыжего застыло равнодушие. А проворные руки за спиной тем временем под тенью короткого плаща старательно распутывали навязанные как попало узлы, видимо, из расчета «больше – лучше». Половина уже поддалась, и ее незаметно поддерживал другой парень, чтобы ничем не выдать их попытки к бегству.

– Они уже близко, – выдохнул он, чуть наклонив голову и спрятав движение губ за упавшими на лицо волосами. – Я чувствую.

Рыжий ничего не ответил, только стряхнул с затекших кистей последние веревки и дернул за узлы на чужих запястьях.

* * *

– Так, смотри, монах, – командным голосом произнес Мигель, из темной галереи впиваясь глазами в две ссутулившиеся фигурки на черном алтаре, – все очень просто. Одна ошибка – и мы трупы. Хьюго только что развязал им обоим руки, если я еще хоть что-то понимаю. Так что я просто бросаю магу его артефакт и прыгаю вниз сам. У тебя будет ровно десять секунд, чтобы снять контур с прохода – мне все равно, как, но его там быть не должно.

Эверард вопреки обыкновению не одернул капюшон вниз, и взгляд файтера встретился со спокойным взглядом золотых глаз.

– Не навернись... лорд, – насмешливо фыркнут клирик и протянул ему седой ажурный древесный лист.

Мигель вытащил свободной рукой меч и перегнулся через перила. Паренек на алтаре резко задрал голову вверх... Второй меч файтер выхватил уже в полете.

Покинутые не успели остановить свой дикий танец, прервать пение и вскрики, схватиться за оружие. Чего уж там, они и понять ничего толком не успели. Самые зоркие углядели, как подобно отпущенной пружине распрямился на алтаре один из пленников, как мелькнула в воздухе какая-то тень. В то же мгновение храм накрыла мощнейшая волна чистой энергии. Она похуже многих сложный заклинаний отбросила Покинутых к стенам, выведя многих из строя если не навсегда, то очень надолго. Отдачей Хьюго и Юджина сбросило на пол, на резкие линии пентакля. Следующий удар пришелся уже прицельно алтарю, который загорелся с задором сухой травы, облитой для пущего веселья алхимическим спиртом. «Никогда бы не подумал, что можно поджечь мрамор», – мелькнула в голове Мигеля довольная мысль. А в следующее мгновение он уже бросился в бой, на поднявшегося на ноги и схватившегося за массивный двуручный меч адепта. Стали вставать и другие, и все они яростно рвались в драку. Сейчас весь мир для файтер ограничился этими существами, утратившими человеческие черты и чувство самосохранения. Он и сам перестал на какой-то миг быть человеком: превратился в смертоносный вихрь, противостоять которому бессмысленно и бесполезно, а два клинка стали продолжением его рук. Присевший над светящейся линией Эверард воззвал к своим богам и бросил беглый взгляд в пятно света факелов – да так и застыл, пораженный. Судьба, – подумалось ему. Нить контура рассыпалась пылью. Юджин, закончив наконец плетение заклинания, вспоминать которое он начал, едва увидел этот затерявшийся в горах храм, с чувством выполненного долга выпустил огненный шаг под купол храма.

Ровно через десять секунд после того, как артефакт из Чащи упал на колени магу, на ступени храма Покинутых вывалились четверо запыхавшихся путников. Они скатились на площадку и, обессиленные, рухнули на холодные камни. Из-за горизонта вынырнуло на очистившееся светлое небо восходящее солнце, чтобы первым лучом коснуться лиц четверых друзей, а за их спинами – рушащийся каменный храм. Каменные обломки, пылая ярким алым огнем, один за другим скатывались вниз. Теперь даже самый внимательный путник не признал бы в этих глыбах бывший храм. Магия разнесла его до основания, камня на камне не оставив.

Хьюго сел и восторженно уставился на развалины, улыбаясь во все веснушчатое лицо.

– Смотрите! Смотрите, народ, кто пришел!

Трое повернулись в сторону бывшего храма. Над грудой опаленных камней, в которую он превратился, в сияющих лучах восходящего солнца выделялся еще более яркий, казалось, сам источающий свет силуэт. Огромный грозный дракон гордо поднял голову, выгнул спину, словно большая кошка и... улыбнулся?

– СПАСИБО ВАМ, – услышали друзья. Вернее, не услышали, а просто ощутили в голове его голос – низкий, рокочущий, бархатистый. – ВЫ БЫЛИ ДЛЯ МЕНЯ ХОРОШИМ СНОМ. СПАСИБО, ЧТО ПРИСНИЛИСЬ.

– Значит... он все еще спит? – робко предположил маг, сказал и вздрогнул от звука собственного голоса.

– Наверное. И когда проснется – никто не знает, – философски пожал плечами Эверард.

Излучающий свет дракон с достоинством кивнул.

– Я ПРОСНУСЬ, КОГДА ПРИДЕТ КОНЕЦ ЭТОМУ МИРУ – И ПРОВОЖУ ЕГО СОЛНЦЕ И ЗВЕЗДЫ В ДРУГОЙ.

– А звезды... они какие? – выпалил Хьюго раньше, чем успел засомневаться.

– ТЕРПЕЛИВЫЕ, – был ответ.

И в золотых солнечных лучах дракон подпрыгнул – чтобы в следующий миг слиться со светом на фоне сияющего диска. Солнце встало. Над развалинами храма было пусто: там теперь гуляет только свободный ветер.

Мигель, пошатываясь, поднялся на ноги. Тело отказывалось его слушаться – но нужно было вставать, и он встал. Даже протянул руку магу, помогая и ему подняться. Вдруг наемник осознал одну вещь – и резко обернулся к Эверарду.

– Подожди, монах. Как ты меня назвал?

Тот скептически глянул на него из под капюшона, видимо, оценивая общее состояние и здравость рассудка.

– Балбесом.

– Нет, не сейчас, а тогда, в храме. Ты посоветовал мне не навернуться – и как ты тогда меня назвал?!

– Идиотом, наверное, – зевнул клирик, – не помню уже. Могу повторить, если так понравилось.

Заулыбался даже обычно достаточно бесстрастный маг, одними уголками губ и глазами, но для некоторых и это много. Хьюго же, смысл разговора улавливающий только смутно, бесстыже рассмеялся.

– О боги, спасли же на свою голову! Вот что ты хохочешь, а? – напустился Эв на откровенно наслаждающегося ситуацией вора.

– Весело! А то, знаешь ли, ходит тут тип один, вечно мрачный, завернутый в свою хламиду...

– Бесполезное ты существо, знаешь, признак чего – беспричинный смех?

– Знаю. Признак счастья или хорошего напитка!

– Всемилостивые боги, да услышьте же мои молитвы, простите же его неизлечимою глупость этому гнусному невыносимому созданию, и да не станет недуг его немощью его потомков, и да разверзнется перед ним пропасть вашего всетерпения. Да будет так, и будут славимы боги, и настанет спокойствие. Спокойствие, слышишь, рыжий?! Спо-кой-стви-е!

– Ну Эв, я ведь совсем не...

– Во имя твоей варварской Фортуны, лис, прекрати так меня называть! О, пекло, я забыл попросить у богов терпения...

Мигель и Юджин на всякий случай отошли на безопасное расстояние от спорщиков – ну мало ли, нет ведь защиты от дурака. Наемник, до крайности довольный, скрестил руки на груди и воззрился на Эверарда с Хьюго с умилением и радостью.

– Все-таки хорошо, что эти двое понимают, что все их споры – одна большая шутка, – умиротворенно проговорил маг.

Файтер громко фыркнул и приподнял одну бровь:

– Ты уверен, что понимают?

Юджин рассмеялся. Потом пригляделся к монаху и вору получше, и в голосе его уверенности поубавилось.

– По крайней мере, оба еще живы-здоровы... и даже целы. Уже радует.

– Ты радуйся-радуйся, пока разнимать не пришлось, – авторитетно заявил Мигель и подмигнул магу.

Глава 18. О плюсах и минусах телепортации

Как ни вымотались друзья за эту жуткую ночь, единогласно было решено уходить немедленно. Никому не хотелось оставаться рядом с разрушенным храмом, под обломками которого остались лежать десятки Покинутых – на этот раз покинутых самой жизнью. В лучах взошедшего солнца горные тропинки не казались больше непреодолимыми, да и спускаться куда легче, чем подниматься. За какой-то час с небольшим компания спустилась с Отрогов гор в цветущие Предгорья к северо-востоку от хребта.

– И куда двинемся теперь? – нетерпеливый Хьюго, должно быть, полностью оправился от пережитого.

– Понятия не имею, – пожал плечами файтер. – В города и крупные селения нам нельзя, по трактам бродить тоже не желательно. Да и вообще к населению лучше пока не соваться – мало ли, что им там втемяшится... Но жрать-то хочется!

В ответ Эверард только снисходительно фыркнул и раскатал чудом уцелевшую карту.

– Малые сив... сливки, – прочитал вор название ближайшей к ним маленькой точки, подпрыгивая в тщетной попытке заглянуть через широкие плечи наемника. Наконец это ему надоело, и пройдоха нагнулся над картой с другой стороны, вверх тормашками воззрившись на рисунок.

– Интересно, что это за сливки, – задумчиво протянул маг.

– Ага! Те, которые на дереве, сливки общества или сливки, которые можно слизывать с торта?

– Главное, чтобы не все вместе, – нарочито серьезно подытожил Мигель, и парни захрюкали, сдерживая смех. В прошлый раз монах весьма доходчиво попросил сортирные шуточки «отставить», и того раза всем хватило.

– Ну сливки так сливки, – равнодушно проговорил Эв, старательно скатывая бесценную карту в трубочку и убирая обратно на дно сумки, – Еды все равно хватит на пару дней, не больше. Не доберемся до этих сливок – помрем с голоду после всех пережитых проблем.

Хьюго попытался было ткнуть его локтем в бок, но промахнулся – не терявший бдительности монах в самый последний момент отступил в сторону, а пройдоха еще и отхватил подзатыльник. Правда, посредством этого маневра он оказался чересчур близко к наемнику, и тот в свою очередь попытался шутливо ткнуть Эверарда под ребра. В отличие от вора, у натренированного мечника это получилось. Только с силой он как обычно переборщил, и клирик сдавленно зашипел какие-то проклятия, сгибаясь пополам.

– Чтоб вас...

– Ты слишком мрачный все время ходишь, – рыжий, должно быть, решил компенсировать неудачу с помощью слов.

– Потому и мрачный, что в окружении идиотов.

– И ворчливый тоже, – продолжал лис, делая вид, что не заметил обидных слов в свой адрес, – Эв, будь немного пооптимистичнее!

– Нет, – отрезал монах.

Этим его заявлением Мигель живо заинтересовался, даже прекратил насвистывать какую-то мелодию и повернулся к друзьям.

– И почему же?

– Потому что я так вижу, – буркнул Эв, закутываясь в капюшон. – И потом, я Эверард, Э-ве-рард! Ну сколько можно?!

– Долго, – припечатал внимательно слушавший перепалку маг и ждавший удачного момента, чтобы вставить свою реплику.

Склоны становились все более пологими. Валуны остались позади, камней стало меньше, и теперь под ногами зеленел сплошной мягкий ковер из клевера. Воришка то и дело наклонялся к земле, всматриваясь в особенно пышные заросли – вдруг покажется редкий, приносящий удачу четырехлистник? Небольшой подарок от затейницы-фортуны...

* * *

Друзья направлялись на северо-восток, там, где уже начинались обжитые земли. Когда же солнце стало клониться к западу, среди лугов запетляла желтая лента дороги. От нее веяло чем-то давно забытым, но все еще очень важным – травы на обочине, пыль и песок на узкой одноколейке напомнили бы усталому, истертому жизнью путнику что-то тихое и безмятежное, домашнее и уютное. Но квартет был лишен сладкого сожаления и ностальгии – каждый из них привык смотреть вперед.

Приключенцы сверились с картой. Их расчеты оказались верны: где-то впереди должна была быть деревня. Выбираться на тракт они не спешили, но вдали уже начали вырисовываться очертания домов, и прятаться стало бессмысленно. Друзья зашагали дальше.

До деревни осталось совсем немного, когда наемник покосился на лиса и, фиксируя мечи в заплечных ножнах, со знанием дела заявил:

– Возле самой дороги должен быть трактир.

Хьюго, Юджин и Эверард переглянулись.

– Что за страсть к спиртным напиткам и распутным девкам? – буркнул клирик. – Ты что, ни одной таверны по пути не пропускаешь?

– Конечно нет! И потом, главное здесь – не напитки и девки, а время, проведенное с веселой компанией в веселой обстановке. Умейте развлекаться, господа!

– Я в деле! – тут же объявил вор, расплываясь в широкой улыбке. На лицо ему, как обычно, упала непослушная рыжая прядь, и парень нетерпеливым движением заправил ее за ухо.

– Еще бы ты не был в деле, – самодовольно кивнул Мигель, – а то кто будет спонсировать мои развлечения, м?.. Вперед, они ждут!

Друзья стукнулись кулаками и ускорили шаг. Эверарду оставалось только закатить глаза под тенью капюшона и простонать «и этот туда же!», прежде чем маг ненавязчиво подтолкнул его в сторону деревушки. Придется идти, деваться некуда. А то ведь вытаскивай этих балбесов потом... по частям. Никакая некромантия не поможет – поднимать-то будет уже нечего.

До вожделенной деревеньки оставалось несколько сотен шагов, когда наемник резко остановился. Близился вечер, и солнце начало клониться к западу. Деревня лежала севернее, и ее хорошо было видно вплоть до самых мелочей. Взгляд бойца сделался цепким, как тогда, в горном храме. Внимательные опытные глаза впились в покатые селянские крыши, в срубы деревянных домов. Мигель скользнул взглядом поочередно по всем заборам, которые было видно с дороги, по журавлю колодца и зданию, в котором легко угадывался желанный трактир. Ничего подозрительного мечник не заметил, но от этого вдруг пробудившийся червячок тревожного предчувствия зашевелился только сильнее. Определенно, с этими Малыми Сивками что-то не так. Но вот что?..

Шедший рядом Хьюго переводил взгляд с наемника на деревню и обратно, но, хоть убей, не понимал, что так беспокоит бывалого друга. А по непринужденной, даже расслабленной позе, в которой тот застыл, вор безошибочно угадал, что спрашивать бесполезно. Готовый броситься в самое пекло файтер все равно не ответит. Ох, не к добру это, совсем не добру!

– Какого че... – начал было нагнавший друзей Эв, но фразу так и не закончил.

– Она пуста, – хрипло перебил его Мигель, – абсолютно пуста. Там нет ни единого живого существа.

– А отку...

– От него самого, – буркнул наемник, хмуро отстегивая застежки на ножнах.

Деревенька оказалась небольшой, но ладной: ровненькие заборчики, новенькие срубы, широкая дорога. Недавно колодец выкрасили в зеленый цвет, и он нарядным резным домиком возвышался на обочине. Невдалеке и впрямь нашелся трактир – свеженькая вывеска «Сытый сапожник», подправленная все той же зеленой краской, как бы намекала, что обувных дел мастер бывает не только пьяный.

И ни души. На главной (и пока единственной) улице царила ненормальная, мертвая тишина. Ни собаки, ни курицы, не говоря уж о людях. Хоть бы какой-нибудь жирный селянский кот примостился на трактирном дворе! Хьюго нагнулся, поднял с земли камешек и, взвесив его в руке, размахнулся и закинул его за ближайший забор. Дом в глубине двора стоял хороший, видимо, люди жили зажиточно. У таких всегда должна быть собака, да и не одна! Однако камешек упал на утоптанную землю, и во дворе никто не залаял, не зарычал на незнакомцев – даже не шевельнулся.

– Ну дела-а-а, – протянул вор, поеживаясь. – И впрямь пусто. С чего бы так?

Маг пожал плечами. Он уже и магическим зрением на округу смотрел, и ауры предметов считывать пытался – все без толку. Ни колдовства, ни какой-то беды вокруг не ощущалось, однако законы логики и разума утверждали обратное. Делать нечего, пришлось идти дальше. Юджин шел, внимательно приглядываясь ко всему вокруг: крепкие заборы, домовые трубы, резные коньки на пыльных крышах... Все такое обычное, что казалось даже, что когда-то он здесь бывал. Миновав десяток дворов, маг наконец приметил кое-что интересное: на новенькой калитке чья-та не очень уверенная рука сравнительно недавно нарисовала охранную руну. Линии были четкие, но на грани неверных, так что вряд ли заговор работал. Однако заклинание запустилось, раз забор, да и дом заодно, не разнесло на мелкие щепки: рунная магия – капризная магия. Не факт, правда, что действовало оно правильно. Но недоработанный заговор проще читать, потому как он, стремясь к завершенности, будет сам тянуться к каждому проходящему мимо магу, чтобы тот или снял его, или исправил.

Юджин свернул в сторону калитки с руной. Обернувшись, он хотел сказать друзьям, чтобы его подождали, и беглым взглядом скользнул по дороге. Маг вскрикнул.

– Тени! Тени, вы только посмотрите на них!

Файтер, клирик и вор торопливо уставились на дома. Длинные серые тени темными полосами протянулись за солнцем, словно живые. Тень от колодца лежала западнее него, тогда как солнце собиралось садиться. Хьюго взмолился Фортуне, Эверард застонал.

– Отойдите от обочины, живо! – рявкнул Мигель, дергая друзей на середину дороги.– Не касайтесь здесь ничего, мы уходим, срочно!

Никто не пытался спорить. Чтобы наемник, обычно безбашенный и бесстрашный, побелел, как полотно и начал вдруг приказывать, опасность должна быть не просто большой, а воистину огромной. А опыт показывал, что ему стоит доверять. Юджин опустил взгляд на свои ноги, чтобы не смотреть на начавшие нагонять леденящий душу страх дома, и снова чуть не вскрикнул от недоумения: его собственная тень медленно, но верно принялась переползать на другую сторону.

– Бегом, марш, – негромко скомандовал монах, и друзья, не оглядываясь, бросились прочь.

Бежали долго, насколько хватило сил. С каждым шагом к околице серые тени укорачивались, а возле плетения легли, как им следовало – от солнца. Такие тени бывают обычно после недолгого, но очень сильного воздействия открытия Грани. В других мирах действуют другие законы и другие силы, и, когда граница приоткрывается, пусть и на короткое время, часть реальности подчиняется законам другого мира, оказавшись под его воздействием. Сильнее всего на это реагируют тени – такова уж их природа.

Безлюдная деревня осталась позади. Под самым указателем путники свернули на ставший привычным некошеный луг. Сразу стало тяжелее бежать, но мысль о внезапно опустевшей деревне возле мрачных гор придавала заметного ускорения. После того, как крыши домов скрылись из виду прошла уже четверть часа, прежде чем путники сбавили скорость и наконец остановились. Хьюго тут же повалился в высокую траву, словно его разом покинули все силы. Следом за ним присел и наемник, а маг откинулся на воздух в левитации.

– Проклятье, – сплюнул Мигель, – вы ведь все знаете, чьи тени не признают наше солнце?

– Демонов Бездны, – сказал вор упавшим голосом. Словно в ответ на его слова случайный порыв ветра бросил друзьям в нос затхлый гнилистый запах болот.

Жителям деревни, в которую наведались такие нежданные гости, помочь было уже нечем. Простая нечисть на такое не способна – значит, поработали демоны. Одного старшего с несколькими младшими хватило бы, чтобы полностью уничтожить небольшое селение: захватить людей, поймать скот, а потом открыть портал на ту сторону и перекачать на свою жуткую родину всю энергию из живых существ, без которой тело мгновенно превращается в пыль. Старшие демоны гораздо могущественнее своих младших собратьев, и просто так не выходят из Бездны. Но даже против малых тварей у обычного человека нет и шанса: нужно особое оружие, огромная выносливость и сила, ловкость, опыт... Разумеется, селяне не смогли дать отпор пришельцам, вряд ли даже весточку отправить успели.

Друзья не стали мешкать возле жутковатой деревни. В который раз выручила подаренная отцом Стратоном карта – Эверард вытащил свиток из сумки и, разгладив, разложил на коленях.

– Если поторопимся, успеем до первых звезд в какую-то Тмиль, – провозгласил он после тщательного изучения подписей и картинок. – Только идти быстро придется – очень быстро. Расстояние в половину меньше, чем до предгорий...

– Тмиль? – заинтересовался лежащий в травах Мигель. Ради такого дела файтер подался вперед и заглянул в карту через плечо клирика. – Давайте еще куда-нибудь, а?

Монах покачал головой.

– Не успеем. Хочешь ночевать в поле? Демоны быстро бегают.

– Чем тебе не приглянулась та деревня? – а Хьюго и не думал вставать, все так же расслабленно валяясь в траве. Скромные цветы и душистые травы на фоне чистого предзакатного неба дарили обманчивое ощущение покоя.

– Да нет, ничем, – пожал плечами наемник, поднимаясь. Какое им дело до его неприятных ассоциаций? – Мы, кажется торопились.

Юджин щелчком пальцев развеял заклинание левитации и мягко приземлился на ноги. На всякий случай бегло обшарил магически все, до чего смог дотянуться, и никаких демонов или их следов не обнаружил. Но ведь и в деревне такая проверка ничего не дала – значит, полагаться на колдовство нельзя...