Текст книги "Ной (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Рейес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

В животе все сжалось, когда Ной увидел «Хонду» Риты. Он забыл, что, как и в прошлом году, девушка приехала на несколько дней раньше Рождества. Ной больше не беспокоился о парнях, которые говорил о его «поездке» с ней на День Благодарения. И если Рита увидит его с другой девушкой, то не станет говорить или делать что-то не то. Джио даже не надо будет ее предупреждать. Рита просто не такая. Но теперь у Рони будет напоминание о комментарии Гектора. Напоминание его молодости, незрелости и «необъезженности».

Да к черту все это!

Они припарковались и вышли из машины. Ной даже не заметил, что хмурился, пока не взглянул на Рони, когда шли по парковке. Вероника странно смотрела на него.

– Что-то случилось?

– Нет, совсем ничего, – он выдавил из себя улыбку.

Ной попытался сбросить напряжение, которое нарастало.

Ресторан находился в здании, которое было раньше старым домом. Дверные проходы были узкими. Ной придержал дверь и позволил ей зайти первой, так как двоим было невозможно пройти. Колокольчик над дверью зазвенел, и какая-то испанская рождественская музыка заиграла в автомате. Парни уже были здесь. Почти все столы были заняты, но друзья заняли им места.

Джио, очевидно, ожидал реакции Ноя на присутствие Риты, потому что занял места самые дальние от нее. Рита сидела с сестрой на другом конце стола. Они прошли сквозь толпу в ресторане и махали всем по пути, пока не заняли места.

Вероника и Ной сели между Джеком и Джио.

– Все уже сделали заказ, но девушка сказала, что подойдет, когда вы придете, чтобы принять его у вас двоих. Заказывайте, что хотите. – Джек улыбнулся Рони. – Вы тоже, молодая леди.

Ной вздохнул, чувствуя себя лучше не только из-за того, что Рита сидела на другом конце стола, как и Гектор, но и, видимо, потому что тот лишь слегка помахал им в знак приветствия, что значит, парень не будет представлять Риту Веронике. Еще одна вещь, вызвавшая у него улыбку – это то, как идеально ощущается идти вместе с ней. Теперь все предполагали, что они пара, и, кажется, ни для кого это не было странным.

Они заказали фахиту с креветками, и Рони не моргнула, когда официантка спросила, не хотят ли они блюдо на двоих. Они разделили одну тарелку как настоящая пара, и словами нельзя было передать, как обрадовала его такая тривиальная вещь. Это не только заставило его почувствовать себя незрелым, также был уверен, что только чертова девочка-подросток будет этому рада!

Все шло спокойно, пока не начали выносить тарелки. «Шанте» был известен своими огромными порциями. Каждая тарелка, которую ставили на стол, комментировалась.

Официантка поставила перед Ритой тарелку. Это была большая красная гора. Сестра Джио захихикала, пока глаза Риты становились шире.

– Черт! – сказал Эйбел смеясь. – Рита, что это такое?

Ной замер. Внимание Рони уже привлекло происходящее на другом конце стола, но Ной взглянул на нее после упоминания имени Риты. Глаза Рони метались между лицом Риты и стоящим перед ней буррито.

– Это влажный буррито¹³, – сказала Рита смеясь. – Никто не сказал мне, что оно будет такое большое.

Сестра Джио засмеялась еще сильней, как будто ее обманули. При том хорошенько. Должно быть, это был самый большой буррито, что он видел в своей жизни. Если бы у него не вздулся живот, Ной бы тоже смеялся со всеми. Вместо этого, парень продолжал смотреть на Рони, чьи глаза приклеились к Рите на долгую минуту по крайне мере.

К счастью, их поднос с горячей фахитой вынесли, и все внимание было приковано к ним.

– Черт возьми, выглядит отлично! – сказал Джио.

Если тарелки других были слишком большие, то их была простой нелепой, из-за того, что предназначена для двоих.

– Мы никогда не закончим есть ее, – глаза Рони расширились, и, к облегчению Ноя, она улыбнулась.

– Не волнуйся, – сказал Ной, потянувшись к тортилье. – Я пропустил обед, так что очень голоден.

Все обратились к еде, и имя Риты больше не упоминалось. По крайне мере не на их конце стола и не так громко, что Ной или Рони могли услышать. Но он заметил, как Рони несколько раз смотрела в сторону Риты. Девушка была аккуратна в этом, но Ной уже стал чертовым параноиком, что подмечал это каждый раз.

Ной наконец-то расслабился, когда люди закончили ужинать и стали двигаться, разговаривая с теми людьми, с которыми у них не было возможности поговорить во время ужина. Он выпрямился немного, когда увидел, что младшая сестра Джио, Приа, и Рита идут в сторону их стола.

– Что вы, ребята, заказали? – девушки прошли мимо них и сели во главе стола, поворачиваясь к ним лицом. – О, Боже, Джио, – Приа засмеялась. – Суп? Серьезно?

– Это их суп «Семь морей». Ты не видела, сколько там было морепродуктов.

– Блин, черт, – засмеялся Эйбел. – Тарелка такая большая, что в ней можно купать ребенка.

Все засмеялись. Ной нервно засмеялся, надеясь, что ничего глупого не будет сказано о нем и Рите. Он доверял своим друзьям, и даже Гектор знал, что нельзя ничего портить, но не мог перестать волноваться.

– Как были ваши фахиты, Ной? – спросила Рита. – Еда пахла божественно, когда поднос проносили мимо нас. Но, Господи, этот поднос был такой большой.

– Очень хорошо, – ответил Ной, ненавидя, что ему придется сейчас представить ее Рони. – И да, порция был на двоих. Мы вместе разделили, – он показал на Рони. – Это Ро... эм... Вероника, моя соседка.

– Просто скажи Рони, чувак, – произнес Гектор, подходя и становясь позади стула Эйбела. – Ты ее так называешь.

Ной сжал губы вместе и проигнорировал Гектора.

– Вероника – это кузина Джио, Рита.

Рита широко улыбнулась.

– Приятно познакомиться, Вероника.

– И мне тоже, – ответила Рони.

Ной не мог поверить, как неудобно ему было в тот момент. По большей части они говорили о еде, а затем перешли к играм, в которые они будут играть на Рождество у Джио. Внезапно они засмеялись, вспоминая прошлый год.

– Помнишь, твоего дядю и коробку с салфетками и мячом, – произнес Эйбел смеясь.

Они снова захохотали. Даже Ной не смог удержаться.

– Коробка с мячом? – спросила Рони.

К удивлению Ноя, Рита была единственной, кто заговорил, чтобы объяснить, пока продолжала смеяться.

– Мы играли в игры, где они привязывали позади тебя коробку с салфетками с теннисным мячиком внутри, – девушка остановилась, чтобы посмеяться, качая головой и прикрывая рот рукой. – И участник должен был трясти задницей, прыгать, качаться, делать все что угодно, чтобы шарик выпал из коробки. Это занимает время, так что кто быстрее справляется – выигрывает. Все уже сделали, пока не настал черед моего папы, и когда музыка заиграла, все глаза были прикованы к нему, а он начал сексуально танцевать вместо этого.

– Было так смешно! – сказала Приа. – Мы всегда играем в такие глупые игры. Это очень весело. Ты должна прийти с Ноем в этом году.

– Да, приходите вместе, Ной, – добавила Рита. – Ты будешь смеяться до упаду, – сказала она Веронике. – И, – девушка закатила глаза, – особенно от выходок моего отца. Но будет весело.

–Я... эм... – Рони посмотрела на Ноя.

Зная, что ей некуда идти на двадцать четвертое и на Рождество тоже, он ответил вместо нее прежде, чем Вероника придумала оправдание.

– Я приведу ее.

Возможно, из-за того, что все смотрели, Рони просто улыбнулась и кивнула.

– Конечно, будет весело.

Ной улыбнулся удовлетворенно, но только мог надеяться, что Рони не злилась из-за того, что он поставил ее в такое положение. Когда все смотрели на нее, разве могла отказать?

Как ни странно, в итоге все прошло хорошо. Ной начал этот вечер в страхе из-за того, что Рони и Рита будут в одном помещении, но именно благодаря Рите, сочельник Ной проведет вместе с Рони. Парень ожидал, что Рита будет милой и, в отличие от большинства девочек, она не будет язвить из-за того, что увидела его с другой. Это просто не про нее. Чего он не ожидал, так это изменения настроения у Рони, которая увидела Риту там. Конечно, девушка согласилась отпраздновать сочельник вместе, но даже сейчас, когда они шли к ее машине, у Ноя было странное чувство, что она еще может отказаться.

Глава 15

«Не говори ничего».

«Не ходи туда».

– Так это была та самая Рита?

Ах! Девушка чувствовала себя жалкой.

В ту же секунду, как Вероника услышала имя Риты и поняла, что это та девушка, с которой недавно был Ной и с которой еще будет, все внутри воспламенилось. Вероника никогда не была такой девушкой, но, несмотря на все ее усилия, не могла перестать смотреть на нее. Она практически потеряла аппетит и заставляла себя есть, пока старалась не смотреть на Риту.

– Эм, да, – Ной пересел на пассажирское сидение.

Вероника почувствовала, что ему неловко, еще в ресторане.

– Она кажется милой.

Это правда. Слишком милая.

– Так и есть, – ответил Ной, глядя в окно.

– Она красивая.

Если ему больше нравится спортивная девушка с большими сиськами.

Вероника практически могла себе представить, как эти большие шары подпрыгивали над Ноем, когда Рита его объезжала. В этот раз Вероника была тем человеком, который посмотрел в окно, сжимая зубы и крепко зажмурив глаза. Пусть это прекратится.

– Возможно.

Ной, очевидно, не собирался участвовать в разговоре, но по каким-то глупым причинам Вероника просто не могла это так оставить. А должна была бы. Особенно после того, как поняла, что чувства Ноя пересекают черту дружбы, и ей нужно это срочно остановить. Вероника уже приняла осознанное решение держаться подальше, но все внутри просто кипело от мысли о нем и Рите, и где Ной, должно быть, будет проводить свое свободное время, когда она в городе.

– Думаю, теперь вы двое будете тусоваться вместе раз Рита приехала на праздники, верно?

Ее тупость не прекращалась.

Ной заерзал снова и откашлялся.

– Не знаю. Мы ни о чем таком не говорили. Скорее всего, нет. – Вероника ухмыльнулась. Вышло немного саркастично и громче, чем она ожидала. – Что? – спросил Ной, поворачиваясь к ней.

– Ничего. – Вероника перестала вести себя как дурочка, и пожала плечами.

– Не похоже на «ничего».

Рони смотрела вперед, не желая переводить взгляд на него.

«Просто отпустить. Сказать, что думала о чем-то своем».

– Просто... ну, ты понимаешь. После того, что сказал Гектор на днях, уверена, ты найдешь время.

Почему Вероника никогда не прислушивается к голосу разума?

– Если бы ты знала Гектора чуточку лучше, то понимала бы, что половина вещей, которые вылетают у него изо рта – это чушь собачья.

Наконец-то, девушка заставила себя поступить правильно и сменить тему разговора, но успев еще закатить глаза.

– Слушай, насчет кануна Рождества...

– Если у тебя нет других планов, Рони, то ты идешь. Я не хочу, чтобы ты оставалась дома одна.

– Но...

– Если ты не пойдешь, то я останусь дома с тобой.

Вероника нахмурилась, заезжая на дорожку своего дома. Девушка согласилась пойти, но была намерена всеми силами настоять на том, чтобы остаться дома. У Ноя и Риты не было шанса за ужином побыть наедине и тем более заняться чем-то более привлекательным. Но Вероника точно знала, что не хотела бы стать свидетелем этого. В канун Рождества будет выпивка и атмосфера, которая располагает их к большему общению, но Рони не может позволить ему остаться дома из-за нее.

Они оба вышли из машины и направились к входной двери.

– Ной, ты просто не можешь так поступить. Просто мне будет удобнее остаться дома. Это твои друзья. Из-за того, что я твоя соседка...

– Ты тоже мой друг, помнишь? Насколько я сейчас знаю, мы больше, чем друзья. – Вероника замерла, открыв дверь и глядя на него. Их глаза встретились, а затем Ной добавил: – Мы как семья теперь.

Девушка медленно выдохнула и зашла внутрь, пока Ной был позади.

– В смысле, это же разумно, да? У тебя никого нет, и у меня, но мы есть друг у друга. Если ты хочешь остаться в сочельник дома, то мы останемся дома, но я тебе не позволю быть одной.

Вероника вздохнула, пока шла в столовую. Ной не давал ей шанса. Оставаться дома – не вариант. Она не может позволить пропустить ему еще одну праздничную традицию. Рано или поздно ей придется стиснуть зубы и вытерпеть все. Если они продолжат быть соседями – друзьями, то и ей придется с этим смириться. Видеть Ноя с другой женщиной – это неизбежно, нравится ли ей это или нет. Придется к этому привыкнуть.

Положив кошелек на стол, Вероника слегка улыбнулась ему.

– Мне надо что-то приготовить. Не могу же я пойти с пустыми руками.

Ной усмехнулся довольный.

– Я помогу тебе. Ты не должна за это расплачиваться одна.

На этот раз она улыбнулась более искренно, хотя идея быть в окружении Ноя и Риты заставляла ее нервничать больше, чем Рони могла признать.

Пару вещей сегодня подтвердились. Во-первых, «друзья с преимуществами» у Ноя в порядке вещей. Все предполагали, что между ним и Вероникой что-то происходит. Но Риту это, кажется, не волновало совсем. Вероника бы так не смогла. Сначала девушка подумала, что это в силу возраста, но она была уверена, что даже в двадцать не смогла бы смотреть на парня, с которым переспала несколько недель назад, идущим с другой девушкой, и быть милой при этом. Это просто другой тип личности, не такой, как у Вероники. Точка.

Во-вторых, большинство парней даже не пытались скрыть свои открытые взгляды на бюст Риты. Это было так очевидно, что даже смешно. Нелепая теория Вероники заключалось в том, что Ной защищает своих друзей, особенно девушек, и поэтому ведет себя так, как с Эдвардом в спортзале. Вероника смотрела, как парни открыто флиртуют с Ритой, а Ной даже глазом не моргнул. Его вообще не волновало это. И это привело ее к последнему заключению, которое назревало последние недели.

Молодой и впечатлительный Ной начал влюбляться в нее и в процессе становился собственником. Рони нужно всеми силами это прекратить. И все равно, когда девушка говорила себе это, то делала шаг назад. Возможно, одобряя его поступки.

Сначала Рождественский ужин с его коллегами. Теперь канун Рождества с его друзьями, которых Ной считал ближе, чем семья. Так много всего. Нужно притормозить.

Ною, наконец, удалось убедить Веронику принять его сторону. Теперь каждый раз, когда они куда-то ехали, парень был за рулем, пока Рони играла в игры на телефоне.

– Я говорил, что мне удастся уломать тебя, – сказал он, усмехнувшись своей привлекательной улыбкой.

Была только одна единственная вещь насчет телефона, которую Вероника не смогла уловить. Пришло сообщение, и девушка нажала куда-то, что открылось окно на весь экран для прочтения. Она не хотела, чтобы Ной думал, будто ей любопытно, но было просто невозможности не прочитать сообщение, прежде чем поняла, что произошло.

– Ой! Тебе пришло сообщение, – Вероника протянула телефон, чтобы Ной знал, что девушка не пыталась его прочитать, хотя уже это сделала.

Оно было от Джио, который просил его перестать сегодня ломаться.

Ной прочитал сообщение, когда подъехал к светофору на красный и улыбнулся. Парень нажал что-то и заговорил по телефону.

– Я на углу.

Вероника захихикала от того, как это все быстро произошло.

– Серьезно? Тебе даже больше не нужно отвечать?

– Неа, – ответил Ной, вручая телефон обратно.

Вероника снова играла, пока не пришло еще одно сообщение, которое старалась не читать, но уловила, что там что-то про парней, которые сделали ставки на то, появится ли он или нет. Вероника нахмурилась, зная, что причина, по которой они ставили ставку на то, что придет Ной или нет – это она.

Рони отложила телефон в сторону, когда они подъехали к чересчур декорированному дому. К дому, который не поддавался описанию: большие и маленькие цветные фонарики развешены по всюду. Как будто они просто сбросили все украшения, которые собирали двадцать лет, на лужайку.

– Это его дом?

– Ага. – Ной усмехнулся, выходя из машины. – Это знаменитое рождественское фиаско Браво. Оно становится только хуже... эм... лучше с каждым годом.

Они не шутили насчет кануна Рождества у Джио. Для начала его семья была большая. Ной рассказал Веронике, что отец Джио умер несколько лет назад, но мексиканская часть семьи, все еще поддерживала связь с ними и большинство были сегодня здесь. Но еще была часть семьи со стороны мамы, итальянская часть, которая казалось, тоже была в полном составе, и дом был просто полон людей. Отцовская часть семьи принесли тамале и кучу других мексиканских блюд. А часть со стороны матери, о которой Ной упоминал несколько раз, были известные своим страстным отношение к еде, даже когда не было праздников, так что сейчас еды было бесконечно много.

Две буханки хлеба из кабачков, которые Ной и Вероника испекли вместе, быстро затерялись на столе, куда им сказали поставить блюдо. Большая часть молодежи – двоюродные братья и сестры, а также друзья возраста Джио и младше – провели весь вечер на заднем дворе. Казалось, будто здесь собрались три основных поколения. Старшее поколение было представлено тетями, дядями и бабушками с дедушками, которым было от сорока и больше.

Еще были молодые люди, как Джио и подростки, некоторым только стукнуло двадцать со своими девушками и парнями, которые тусовались позади, попивая алкоголь и слушая музыку. Толпа людей, в которой Веронике следовало бы быть – это старшие дородные братья и сестры. Недавно поженившиеся пары, которые занимались своими маленькими детьми и младенцами, разговаривая о беременностях, Санта Клаусе и покупке игрушек.

Некоторое время, размышляя об этом и периодически поглядывая на Риту в поисках признака ревности или обиды, которые не были обнаружены, Вероника решила просто расслабиться и веселиться.

Невероятно, но ее даже уговорили сыграть в одну из глупых игр, где она выиграла приз, хотя была уверена, что ей его дали из жалости. Рони ни капельки не была близка в победе ни в одной из игр. Вероника была смущена встречей с мамой Джио. Единственное, что девушка знала об этой женщине – это то, что она была итальянкой и много готовила. Удерживая в голове этот стереотип, рисовала себе маму Джио маленькой и полной. К большому удивлению Вероники, женщина обладала телом, которому позавидовала бы двадцатилетняя девушка. Мама Джио выглядела очень молодо для своих лет. И ее сыну, достались поразительные зеленые глаза. Так как Джио было двадцать, то Вероника предположила, что ей около сорока, но может только за тридцать.

К концу вечеринки Вероника была сыта и утомлена. Вечер у нее начался со страха, но теперь он ушел. Девушка приятно провела время и должна признать, что это намного лучше, чем быть дома одной.

Когда они пришли, то Вероника предупредила Ноя, что возможно уйдет пораньше, но он может здесь оставаться сколько захочет.

– Мы уйдем тогда, когда ты захочешь, – был безоговорочный ответ Ноя.

Это было также мило, как и беспокойно. Ной становился слишком преданным их дружбе. Несмотря на то, что Рони очень ценила такую преданность, она знала, что Ной не воспринимает это только так.

Но беспокоиться пока не о чем. В ее жизни больше никого не было. Но девушке не хотелось бы просить Ноя закрыть дверь в ту жизнь. Судя по тому, как он разговаривал с Эдвардом, ей нужно научиться справляться с этим, потому что все может ухудшиться.

После пяти миль бега на следующее утро после Рождества, Ной вернулся домой, а Рони все еще спала. Идеально. Он заварил кофе и быстро запрыгнул принять душ. Дверь была закрыта, когда Ной вышел. Переодевшись в свободные спортивные штаны и майку, парень схватил подарок из шкафа, принес в комнату и положил под елкой.

Ной чертовски сильно нервничал. Это было кое-что, что хотел подарить, но боялся, что Вероника посчитает его пошловатым.

Дверь в комнату Рони открылась. Глаза Ноя устремились на сумку под елкой. Еще было время. Он мог нырнуть и забрать, пока девушка не увидит. Но вместо этого сделал глубокий вдох и пошел на кухню.

– Счастливого Рождества!

Звук ее голоса мгновенно вызывал у него улыбку. Ной повернулся с того места, где наливал себе кофе, и улыбнулся.

– Счастливого Рождества.

Ной взял еще одну кружку с подставки и налил немного кофе для Рони.

– Не знаю насчет тебя, но я была бы не против оладий с черникой.

– Звучит отлично, – ответил Ной.

Из всех праздников Рождества, когда он был ребенком, Ной не помнил такого прекрасного чувства, которое почувствовал в этот момент. Кофе и оладьи с Рони, и обещание, что девушка останется с ним целый день. О большем и мечтать нельзя. Но, есть одна вещь, которая бы сделала все еще лучше, но парень не хотел давить.

Ной принес кружку для Рони, и поставил рядом.

– Нужно помощь?

– Нет, – радостно ответила девушка. – Но ты можешь включить Рождественскую музыку.

Ной так и сделал, а потом подошел обратно, чтобы прислониться к столешнице. Он старался не смотреть на ее профиль, но с этой позиции Вероника была самой прекрасной девушкой, которую когда-либо видел. Даже сейчас, утром. Особенно сейчас, потому что этот внешний вид – ее взъерошенные волосы, пижама и большие пушистые тапочки – были предназначены только для него. Никто, кроме него, не мог больше это увидеть.

Рони подняла взгляд и поймала его пялющимся на нее, как влюбленный щенок. Чем больше Ной был рядом с ней, тем меньше усилий прилагал, чтобы скрыть свои чувства. Хотя успел сделать глоток кофе, прежде чем свести ее с ума и разрушить веселое настроение.

– Год почти закончился, Ной. Есть Новогодние обещания?

– Неа, я не делаю обещаний. Я называю это целями, и мне не нужно ждать нового года, чтобы начать двигаться в их направлении.

Рони повернулась к нему с выгнутой бровью.

– Ты прав. Зачем ждать?

– А ты? – спросил Ной с искренним любопытством.

– У меня не совсем цель, но я хочу свою жизнь обратно. Просто надеюсь, что, вернувшись на работу и нагнав все со старыми друзьями, я вернусь к тому укладу, что был раньше. Ну, знаешь, к тому времени, когда не попала в ту черную дыру, в которой была очень долго.

Чувствуя небольшое раздражение от последнего ее заявления, Ной спросил:

– Но ты же не была в ней недавно, правда?

У Вероники получилась гора оладий. Она перевернула последний и добавила немного масла наверх, как делала всегда. Девушка взяла поднос и повернулась к нему.

– Нет. Не была, и мне нужно поблагодарить тебя и Нелли за это.

Они сели завтракать, пока Рони рассказывала о своих планах на следующий год, раздраженно добавляя, что собирается медленно работать над возвращением своей социальной жизни обратно.

– Что это значит? – спросил Ной, втыкая вилку в свой завтрак.

Он заметил, как Вероника перестала резать на мгновение прежде, чем ответить.

– Я делала кое-какие вещи с подругами по работе. Ну, знаешь, ходила на ужины, шоу. Верь или нет, но я играла в теннис несколько раз в неделю. Ничем таким не занималась уже долгое время. Просто закопала себя подальше от всех и всего. Не хочу возвращаться туда, где я была. Хочу снова почувствовать себя обычной.

– Ты должна была сказать. Мы могли бы пойти на шоу или сыграть в теннис.

Ной должен был прикусить свой язык, чтобы не сказать, чего еще. Он знал, что Рони должна почувствовать себя нормальной. Просто обязана. Но мысль о том, что девушка начнет встречаться с парнями, образовалась комом в горле.

Вероника смотрела на него мгновение, а затем улыбнулась.

– Это правда. Мы могли бы. Но я все еще нервничаю из-за возвращения на работу и к своей обычной жизни.

Ной съел все оладьи с тарелки и заметил, что Рони почти закончила. И очень нервничал из-за смены темы.

– Готова открыть подарки?

– Подарки? – Вероника нахмурила брови.

Девушка слизала сироп с нижней губы, и Ной был готов наклониться через стол и помочь ей это сделать. Он смог не пялиться на ее губы слишком долго, а затем встал и отнес свою тарелку в раковину.

– Ты сказала, что твой сосед тебе что-то принес, так? – откашлявшись, спросил Ной.

Ее выражение лица смягчилась, и Рони кивнула в знак согласия.

– И я кое-что тебе достал.

Девушка перестала жевать и посмотрела на него.

– Что?

– Надеюсь, ты не против. Я просто думал... что это Рождество, и мы соседи. Друзья сейчас, и...

– Я не против, – Вероника встала и улыбнулась. – Подожди. Дайте мне пойти и взять, что я тебе подготовила.

Внутри Ноя все упало, пока он смотрел, как девушка поспешила к себе в комнату. Рони подготовила ему подарок? Он поднес руку ко лбу в панике. Что если девушка купила ему что-то дорогое? Святое дерьмо.

Вероника вернулась обратно в гостиную с большой улыбкой на лице, когда он подошел к елке. Рони опустилась на колени рядом с деревом и вручила ему подарок.

– Ты должен первым открыть.

– Я? Почему? – Ной тоже опустился на колени рядом с ней.

– Увидишь, – Вероника улыбнулась ему так ярко, что он не смог сдержать улыбку в ответ.

– Просто открой его.

Ной взял пакет и медленно достал бумагу. К его облегчению, эта была одежда. Он доставал по одной за раз. Двое пижамных штанов: одни с логотипов «Raiders»¹⁴, а другой – с «Dodgers»¹⁵. Ной рассмеялся.

– Я старалась найти штаны, на которых бы были изображены боксерские перчатки или что-то похоже, но не было ничего, – Рони прелестно надула губки. – И я помню, как ты с парнями из спортзала ходил на «Raiders» и «Dodgers».

– Это очень круто, – Ной улыбнулся, доставая две темные мягкие с длинными руками и круглыми вырезом майки, а также две пары термоносков с резиной на подошве.

– Нескользящие?

– Конечно, мы не хотим, чтобы ты упал! – Вероника рассмеялась.

Ной отложил подарки и наклонился, чтобы обнять ее.

– Спасибо, – сказал парень, вдохнув ее запах и почувствовав мягкое прикосновение ее волос к своему лицу.

Чувствуя ее руку у себя на спине, он крепко сжал глаза и сделал глубокий вдох чистой, наивной и свежей Рони. Это был первый раз с того дня, как она упала к нему в объятия, чтобы он мог подержать ее. Было чертовски приятно, но Ной знал, что это должно закончиться, поэтому медленно отодвинулся, встретив ее озабоченный взгляд.

– Ты должен переодеться в одни из них. Для этого должен был открыть первым. Помни, Рождество – это пижамный день.

– Так и сделаю. Как только ты откроешь свой.

Ной взял пакет из-под елки и вручил ей. Вероника медленно взяла его, как будто боялась того, что было внутри. Облегчение пронеслось по ее лицу, когда она достала тапочки в виде кролика и рассмеялась.

– Подумал, что твои уже износились немного.

– Что? – ее глаза были прикованы к тапочкам, а затем она рассмеялась и согласилась.

Одного глаза кролика на тапках не было.

– Думаю, самое время их надеть.

Рони сняла свои старые тапочки и начала натягивать новые. Ной сглотнул, ожидая момента, когда девушка заметит. Вероника просунула половину стопы, и затем увидела смятение на его лице и посмотрела в упор. Ной пожал плечами. Рони медленно сняла тапки и достала рукой что-то, завернутое в красную бумагу.

Снова Вероника посмотрела на него вопросительно.

– Открой.

Рони так и сделала. Ей понадобилось пару секунд, чтобы открыть и понять, что это медаль. Та, которую выигрывают атлеты на соревнованиях.

– Прочитай, что там написано.

Девушка посмотрела на Ноя, а затем прочитала.

– Чемпион.

– На другой стороне еще, – сказал Ной.

«Сорок фунтов¹⁶. Ты сделала это, Рони. Я знал, что ты справишься. Очень горжусь тобой. Ной».

Он сильно занервничал, когда увидел, что Вероника сейчас расплачется.

– Я так много раз хотел тебе сказать, как горжусь тобой.

– Все благодаря тебе.

– Знаю, но так как ты мой первый подопечный, то я хотел сделать что-то большее. Джек дал мне шанс, когда вы с Нелли пришли, – Ной замолчал на секунду, пока Рони надела медаль через голову. Затем смотрел, как девушка подняла свои кудри, чтобы ленточка упала ей на шею. – Я понятия не имел, но ты оказалась борцом. После первой тренировки... – он остановился, когда увидел, что Вероника опустилась на колени перед ним. Он тут же опустился тоже. – И был не уверен, что ты снова вернешься.

Когда она была достаточно близко, Рони обернула руки вокруг его шеи, а Ной обернул вокруг ее маленькой талии, погрузив лицо в ее кудри. Они держали так друг друга долгое время.

– Я так рад, что ты вернулась, – прошептал Ной.

Она отодвинулась и обхватила его лицо руками, а затем нежно поцеловала в щеку, но так близко к его рту, что затронула уголок губ, и не отодвинулась. Ной почувствовал, как Рони задышала чаще, и поцеловал ее в то же место. Наконец, Вероника сделала глубокий вдох и отодвинулась настолько, чтобы прижаться лбами, и улыбнулась.

– Я тоже рада, что вернулась. Спасибо тебе. Это много для меня значит.

Ной смотрел на девушку, едва дыша, не желая, чтобы этот момент заканчивался.

– Счастливого Рождества, – прошептала Вероника.

– Счастливого Рождества, Рони, – прошептал в ответ Ной.

Парень смотрел на нее еще секунду, а затем улыбнулся.

– Теперь одевай свои штанишки. Нам нужно еще посмотреть марафон.

Глава 16

«Извини, я не получал весточек от тебя на праздники. Надеюсь, ты в порядке. Я правда надеюсь, что тебе стало лучше. Я всегда рядом. Ты знаешь это. Счастливого Нового Года».

Вероника снова перечитала сообщение от Дерека. Девушка знала, о чем он думал. Что она погрязла в жалости к себе на все праздники, одинокая и убогая. Мужчина так много писал ей последние несколько недель, что если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что совесть из-за вины вернулась к нему.

Рони не ответила ни на одно сообщение. Может быть, стоило бы. Чтобы снять с себя подозрения. Дать ему знать, что пока он думал, будто Вероника погребена в горе и самобичевании, она не только провела лучший День Благодарения, но и лучшее Рождество за всю свою сознательную жизнь.

После удовлетворения практических всех Рождественских желаний и возможного разрушения праздничного настроения, которое удалось предотвратить, друзья провели самый идеальный день, смотря вместе фильмы. Они разговаривали и смеялись целый день. Помимо моментов, когда Рони вспоминала, что все то же самое они делали с мамой, это было лучшее Рождество. Вероника носила свою медаль весь день. Даже когда Ной подразнил ее и сказал, что она не обязана этого делать, девушка все равно не сняла ее.

Рони посмотрела на телефон еще секунду другую и решила не отвечать, бросив его на кровать. Ее ждал новый день. Она предупредила Ноя, что, возможно, не придет на тренировку вечером. В торговых центрах после Рождества становится только хуже, чем за несколько недель до него. Во всех магазинах скидки и распродажи. И Веронике нужен новый гардероб для работы.

Это будет еще одна трата денег, которая не может подождать. Если Рони собиралась начать все заново, ей нужна одежда для этого. Она взяла свою кружку-термос и направилась к задней двери.

Ной заменил дворники за день до того, как она сказала, что едет на шопинг. Парень знал, что погода остаток недели будет так себе. Вероника улыбнулась, помня его слова: «Я не хочу беспокоиться».

Ной был такой милый. Рони вздохнула. Если бы он был на пару лет старше. Черт возьми. Вероника села в машину и вставила ключ в зажигание. Машина издала трескающийся звук со свистом, но не завелась. Ее плечи опустились.