Текст книги "Ной (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Рейес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Ну, я вообще-то никогда не готовил эти блюда раньше, так что в некотором смысле смухлевал. Окорок был уже приготовлен и нарезан. Все, что мне надо было сделать – это засунуть его в духовку. Потом я понял, что индейки будет много для тебя и меня, поэтому достал фаршированную грудку, которую снова засунул в духовку, – Ной указал на духовку. – Я не особо хорошо готовлю, так что купил готовые пироги, но я хотел приготовить что-нибудь и надеялся, что ты мне поможешь. Мы можем... ну знаешь... сделать это вместе. Так что я занимаюсь картофельным пюре. Еще я купил немного стручковой фасоли для запеканки, – он указал на сумку возле холодильника. – И следуя мексиканской традиции, я купил несколько тамале⁸ у леди, торгующей на парковке.

Вероника засмеялась, прикрывая рот рукой. Девушка не хотел, чтобы он заметил, какой счастливой стала себя чувствовать. Все это было неожиданно. Целую вечность у нее не было такого празднования Дня Благодарения.

– Так что скажешь? Ты поможешь мне с этим или как?

– Конечно, помогу, – Вероника обошла кухонный островок, где стоял Ной.

– Хочешь заняться картошкой или фасолью?

Вспомнив самый простой рецепт, которому учила ее мама, она выбрала фасоль и принялась за работу. Наблюдала, как Ной нажал несколько клавиш у себя на телефоне, затем положил на стол рядом с тем, что выглядело, как колонка, и скоро зазвучали рождественские песни.

– Вау, это круто.

Вероника вынуждена была это признать.

Ной засмеялся.

– Это самое простое, что можно делать с этим телефоном. Чем больше я с ним играю, тем еще круче мне это кажется.

– Все еще слишком экстравагантно для меня. Я, пожалуй, останусь со своими «тупофоном». Спасибо большое.

Ной обещал уломать ее и сказал, что подыщет специально мобильное приложение для нее, которое заставит ее пойти и купить себе айфон. Весь разговор заставил ее чувствовать себя упертой старухой, которая боится изменений. Как те, с которыми ей приходилось работать. Они злились всякий раз, когда в компьютерной системе происходило обновление. Девушка решила сменить тему, начав подпевать под музыку. К ее удивлению, Ной запел с ней. Вероника смеялась от того, как серьезно и сосредоточенно он старался петь некоторые части песни, а затем перестал петь, и покраснела, когда он сказал, что ему нравится, как она поет.

– Нет, не останавливайся. Это лучшая часть. Я так хотел услышать, как ты ее будешь петь.

Вероника посыпала верх запеканки жареным луком и улыбнулась, прикусив нижнюю губу. Ее лицо горело, и девушка отказывалась смотреть на него. Это был всего лишь комплимент. Боже. Сколько ей лет? На мгновение показалось, что ей пять, и она стоит в центре площадки начальной школы, а кто-то только что признался ей в любви перед всеми хихикающими телами.

– Позволь мне посмотреть?

Вероника знала, что Ной имеет в виду. Он хотел, чтобы девушка взглянула на него, но покачала головой. И чувствовала, как парень смотрит на нее.

– Посмотри на меня, Рони.

Оборачиваясь, она даже не взглянула на него. Вероника поставила запеканку в духовку не спеша. Музыка все еще звучала на фоне. Когда, наконец, повернулась к нему, его улыбка на лице была такой искренней, что это стало последней каплей: ее сердце забилось быстрее.

– Господи, ты такая восхитительная, когда смущена.

– Хорошо, тогда прекрати смущать меня, – ответила девушка, чувствуя, как тепло с лица перетекает в область шеи и спины.

Вероника протерла стойку и прочистила горло.

– Это все? Мы готовы?

Улыбка не сходила с лица Ноя. Девушка делала все возможное, чтобы не смотреть на его пухлые губы и глаза, которые обычно выглядели напряженными, а теперь мерцали.

– Ну, видимо, ты – да, а я – нет. Не хочешь помочь мне с картошкой?

Вероника подошла и помогла ему чистить и резать картошку. Несколько мину спустя заиграла песня «Baby, It's Cold Outside»⁹. Это была одна из самых любимых ее песен, так что Вероника не сдержалась и начала подпевать. Ной улыбнулся и, к ее удивлению, знал слова, так что начал подпевать мужскую часть, а она – женскую. Девушка игриво наклонилась к нему подпевая. А он наклонился к ней, когда настал его черед. Рони заметила, как потяжелел его взгляд, пока слова песни становились все более кокетливые, но продолжила исполнять.

– Так мило и тепло.

Ной посмотрел в окно с удивлением, но не пропустил ни одной строчки.

– Посмотри в окно, там ураган.

Вероника сглотнула, понимая, к чем все идет.

– Моя сестра заподозрит неладное.

Его глаза были на ее губах сейчас.

– Боже, твои губы выглядят так соблазнительно...

Вероника притворилась, что не заметила, как изменился его голос, пусть даже ненамного в конце строки.

– Меня будет сторожить у двери брат.

Его глаза все еще находились на ее губах.

– Цунами над тропическим берегом.

Поддаваясь искушению, девушка посмотрела на его губы, когда Ной их облизнул.

– Моя тетя-девственница подумает, что я порочная.

Ной перестал петь и произнес следующие слова:

– Боже, твои губы выглядят так соблазнительно...

Чувствуя внезапный жар, она заставила себя посмотреть в сторону на картошку в ее руках.

– Я думаю, картошки уже хватит.

Парень молчал и несколько мгновений даже не двигался. Вероника практически боялась смотреть на него. Когда это сделала, его игривое выражение лица ожесточилось, и Ной прочистил горло.

– Да, этого должно быть достаточно.

Девушка пошла через всю кухню и достала кастрюлю из шкафчика на уровне колен.

– Ты можешь использовать ее, – сказала она, вручая ему посуду.

Ной выглядел таким же остолбеневшим, как Вероника себя чувствовала внутри.

– Ну все. Думаю, пойду приму душ и подготовлюсь к нашему празднованию. Такое чувство, что мы будем есть целый день.

Кивая, он посмотрел на нее: его глаза остановились на ее губах снова, перед тем как вернулись к кастрюле в его руках.

– Хорошо, я поставлю ее вариться и сделаю то же самое, когда ты закончишь принимать душ.

Стараясь избавить от изображения его твердого тела под душем, девушка поспешила в ванную.

Оказавшись в безопасности за закрытой дверью в ванной, Вероника прерывисто задышала, после долгой задержки дыхание на кухне, когда была так близко к Ною. Это должно прекратиться. Она должна убедиться, что это больше не повториться снова.

В возрасте Ноя, вероятно, секс занимал все мысли. И Вероника была уверена, что когда он смотрел на нее, то это все, о чем парень думал. Несмотря на свою молодость, Ной был зрел и телом, и умом. Знал, что делал, но, если все обострится, это не сработает между ними. Так что Вероника уверена, что с ним все будет в порядке.

Вообще, ей не хотелось признаваться, но это не то, о чем она беспокоилась. Не только будет ли парень в порядке. Вероятно, это то, что он бы предпочел. И почему бы и нет? Какого черта парень его возраста, смотрящий на нее таким взглядом, будет задумываться о том, чтобы осесть? С ее стороны эгоистично это ожидать от него.

Вероника покачала головой.

– Нет, нет, нет, – прошептала она, включая душ.

Рони даже не будет это рассматривать. Кроме того, наконец, нашла еще одного друга. Замечательного парня, который отложил все свои дела и запланировал празднование Дня Благодарения для них. Почему она должна быть настолько глупой, чтобы все это разрушить?

– Конец, – сказала девушка, стягивая фланелевую рубашку через голову.

Так и есть. Об этом не может быть и речи. Больше она не будет думать об этом. Не станет. Вероника примет душ, оденется и будет наслаждаться каждым особенным блюдом с ее соседом, тренером и хорошим другой Ноем, который все это придумал. Она на мгновение закрыла глаза, делая глубокий вдох, прежде чем встать под душ.

Глава 8

Ной серьезно намеревался прогуляться и с кем-нибудь переспать. Не мог поверить, что продержался так долго, ведь каждый раз, когда выпадала такая возможность, желание побыть с Рони дома побеждало.

То, что произошло сегодня в душе, повторялось довольно часто, так как много времени проводил с ней. Этого было недостаточно, даже если бы он представлял Рони все время. Это только заставляло его желать этого в реальности еще больше, особенно если то, что произошло ранее на кухне, будет продолжать происходить.

Странно – это еще мягко сказать. Когда он ее встретил с лишним весом и в мешковатой худи, последнее, о чем Ной думал, что Рони – это женственная девушка. Затем наблюдая, как девушка тренировалась неделя за неделей без следа от макияжа и волосами, собранными в лохматый хвост, он предполагал, что был прав. Ной тренировался с девушками, потными или нет – их женственность всегда выдавал какой-нибудь знак: маникюр на ногтях, милые сережки или идеально сочетающийся наряд.

У Рони ничего этого не было. Даже когда надевала откровенный наряд, ей было далеко до милоты. Девушка была в обычных черных или серых цветах. Не то чтобы ее новый костюм не сводил его с ума, в любом случае, особенно когда парни в зале замечали ее. Ной откровенно сверлил их взглядом, когда они встречались глазами, и молча посылал им четкое предупреждение: «Даже, черт возьми, не думайте об этом».

Впервые попав в ее ванную, он ожидал увидеть множество лосьонов и духов, может даже ароматических свеч. Но его подозрения не оправдались. Рони не была женственной девушкой. Вообще, он видел ее постоянно уставшей. Это случалось, когда девушка надевала мешковатую и удобную одежду и пушистую пижаму, которые были как раз ей к лицу. Ною всегда нравились эти женственные девушки. Ему нравилось зарываться в их волосы и смотреть, как они наносят макияж, особенно помаду. Рони даже до сих пор не надевала ничего, излучающего женственность. Ей не нужно делать все это. И нет необходимости наносить макияж или ароматные лосьоны. У нее все было натурально. И это ему нравилось в ней.

Ранее на кухне он едва мог собраться. Ной был так близко, чтобы схватить ее и впиться в губы. Единственное, что его останавливало – это страх разрушить этот день, что он так тщательно планировал.

Ной знал, что Вероника была замкнутой, и в некотором смысле это было частью ее привлекательности. Его дни на ринге продлились недолго из-за травмы, но будучи рядом с Эйбелом и Джио, парень знал все о поклонницах. Ни для него, ни для его друзей еще не наступило то самое время, но даже на этом уровне у них были поклонницы. Глупо было бы отрицать, что некоторые из них были чертовски горячи. И, конечно, с несколькими Ной уже успел повеселиться. В конце концов, он мужчина. Но было что-то новое в такой девушке, как Рони.

Уже давно Ной перестал смотреть на нее, как на ту, что старше его. Со всеми девушками ему не было так уютно, как с Рони. Он всегда об этом думал, но сейчас на этот счет не было сомнений. Возраст не имеет ничего общего с дружбой или другого рода отношениями. И знал это всю свою жизнь. Некоторые из его близких друзей, мужчины или женщины, встречались с людьми на десяток лет старше их самих.

Вероника не была исключением. В тот день, когда она сказала, что, оставшись на праздники в одиночестве, будет в порядке, Ной смотрел прямо через эти большие грустные глаза. И снова этим утром, когда девушка зашла на кухню, притворяясь, что расстроена тем, что он не пошел к Джио. Не смогла скрыть радость в своих глазах. В некотором роде он подумал, что Рони младше его. Просто до сих пор ему не призналась.

Судя по тому, что кто-то позаботился наперед о ней и о доме, и обо всех этих семейных портретах, которыми он был так поглощен, когда переехал, Ной был уверен, что всю свою жизнь девушка была в тени.

Одевшись, Ной готовился встретить Веронику на кухне. Его соседка пела, и ее голос мог усмирить толпу. Не из-за ее способностей к пению, они, в лучшем случае, были средние. Но вот ее низкий шелковистый и мягкий голос могли ввести любого в транс. Ной нахмурился, когда вспомнил, что даже Эйбел это заметил. Но парень должен признать: это сложно не заметить. Что-то в этом было особенно запоминающимся.

Джио позвонил ему, когда тот был готов выйти из комнаты, и Ной поморщился от того, чтобы забыл сам сделать звонок ему.

– Эй, Джио, как ты? – Ной слышал шум на фоне.

Несмотря на ранний час, дом Джио уже был полон сил.

– Не очень. Когда ты придешь? Рита здесь, и спрашивает о тебе.

Дерьмо. Рита была двоюродной сестрой Джио, которая приехала с севера. У них была своеобразная договоренность относительно праздников. Из-за того, что девушка жила далеко и приезжала только по праздникам, отношения между ними даже не обсуждались. Не то чтобы Ной не хотел завести их с ней, ведь она была веселой, щедрой и ужасно флиртующей. Так что несколько раз в год на День Благодарения, Рождество и Пасху – святые праздники – они были вместе.

Хотя их свидания были далеко не святыми. Это было идеально, поскольку Рита открыто говорила, что не собирается осесть и потому не была навязчивой. Когда девушка уезжает домой, то Ной редко что слышит от нее. Может, сообщения с пожеланиями удачи перед боем или случайный вопрос о том сем. Она была крутая и горячая, но, что важно, ему никогда не приходилось беспокоиться о том, что Рита зациклиться на нем.

– Я хотел позвонить тебе раньше, чувак. В этот раз я не приду.

– Что? Что ты имеешь в виду? А где ты будешь?

Джио знал лучше всех, что если Ной не проводит время у девушки или не находится в зале, то ему больше некуда пойти. И так как семья Джио была самой близкой для него, то друг никогда бы не пропустил провести с ним праздник ради ночи страсти. Но сейчас все было по-другому. Так же холодно, как и душ, который он принимал ранее, речь шла не о страсти.

– Я буду ужинать здесь, дома.

В ту секунда, когда Ной произнес слова, его осенило. Он никогда не использовал слово «дом» в отношении мест, где жил. Это называлось домом Фуэнтосов или других приемных родителей, у которых останавливался. Эта мысль едва не лишила его дыхания: Ной слишком сильно погряз во всем этом. Ему следует держать в уме, что его пребывание здесь временно. Так же, как и в других домах, в которых жил всю свою жизнь. Это был такой же дом, как и все. Так, какого черта он относится к нему таким образом?

Молчание на другом конце провода затянулось.

– Ты еще здесь?

– Да, я здесь, – сказал Джио, прочищая горло.

– Так что... эм, да. Скажи своей маме, что...

– Ной, что ты делаешь?

– Что ты имеешь в виду? – Ной зажмурился, зная, к чему ведет Джио.

Несколько раз за последние недели парень ловил на себе странные взгляды Джио особенно тогда, когда оговорился и назвал Веронику – Рони. Джио уже знал то, что Ной не хотел признавать.

– Ты влюбился в эту цыпочку?

Первая мысль Ноя была состроить дурачка. Вести себя так, будто Джио говорит смешные вещи, но он знал, что это бесполезно. Вместо этого он сел на постель, упал назад и промолчал.

– Чувак, я не говорю, что это плохо или не сработает. Я просто надеюсь, что ты не почувствуешь дискомфорт, в случае если все провалится. Ты мой друг, и я знаю все, через что тебе прошлось пройти... Я не хочу видеть, как тебе причиняют боль.

Ной хотел улыбнуться, но не смог. Это даже не было близко к тому, что Джио себе представлял.

– С нами все не так, чувак. Так что когда будешь рядом с ней, не говори того, что заставило бы ее подумать, что это мог сказать я. Она просто... у Вероники никого нет. Я знаю, каково это. Сегодня вечером она собиралась остаться одна, так что я решил остаться и составить ей компанию. Все.

Ной знал, что Джио никогда не купится на эту отмазку, но он также знал, что друг просто отпустит все это. Ной слышал, как его Джио вздохнул и заговорил снова:

– Хорошо. Я скажу Рите, что тебя не будет, бро. Хорошо тебе провести день с Рони, – он усмехнулся. – У нас много всего останется, так что приходи на эти выходные и захвати с собой чего-нибудь. Ты же знаешь мою маму. Она будет расстроена тем, что ты не придешь, так что придется реабилитироваться.

Ной усмехнулся.

– Понял. Я зайду на этих выходных. Спасибо.

Он повесил трубку и последний раз посмотрел в зеркало перед тем, как выйти из комнаты. Когда повернул за угол в коридоре, Вероника возникла в поле его зрения. Девушка дула на кружку с кофе, а затем пригубила. Ной тяжело задышал, когда она подняла глаза и улыбнулась ему. Как ей удалось перестать быть «средненькой»? Даже когда встретил ее впервые, и девушка потеряла вес, Ной думал, что Вероника более или менее привлекательная, но сейчас она была прекрасна. Не так много изменилось в ее внешности, но все вокруг будто сияло – кудри, глаза, эти губы.

Рони подняла кружку в его сторону.

– Ты обо всем позаботился. Острый кремовый кофе со вкусом тыквы. Мне нравится.

Ной улыбнулся, стараясь скрыть тот факт, что ему стало чертовски хорошо от того, что смог сделать приятное, выбрав лишь правильные сливки.

– Подумал, что это подходит под обстоятельства.

– Еще я видела шампанское в холодильнике. Как ты его достал? Разве они не потребовали у тебя удостоверение?

Делая раздраженный вздох, Ной пошел в кухню. Запах ее вымытых волос с небольшой ноткой чего-то еще, может, парфюма, были едва уловимы, но взбудоражили его органы чувств, когда проходил мимо. Ной практически забыл раздражающий его вопрос. У него было подделанное удостоверение уже около года, но никто особо у него не просит его. Как и этим утром, продавщица просто посмотрел на него и спросила дату рождения. Он сказал ей неверный год, и она все пробила.

– Еще я взял пиво. И нет, они не просили у меня удостоверение.

Как бы самодовольно Ной не хотел звучать, его слова были скорее защитным жестом. Даже если Вероника это заметила, то не подала виду. Вместо этого, едва посмотрела на него, пока ее глаза не достигли духовки прямо за ним.

– Уже время обедать. Мы потратили время на готовку, так что пропустили завтрак.

– Голодна?

– Умираю с голода.

– Тогда давай сделаем это.

Приготовив все, они перенесли еду на стол и сели уже готовые, чтобы есть. Как только Ной увидел, как ее вилка погружается в картофельное пюре, он вынужден был спросить:

– Разве не должны мы сначала прочитать молитву?

Слегка нахмурившись, Вероника пожала плечами и положила вилку.

– Ты можешь, если хочешь. Мы с Богом перестали поддерживать отношения некоторое время назад.

Ах. С этими словами в голове Ной промолчал, и дошло до того, что они оба закрылись. Ной посмотрел на нее после нескольких минут восхитительного молчания. Девушка не шутила, когда говорила, что проголодалась, а он не догадывался, какой аппетит нагулял за это суматошное утро.

– Так твоя мама была единственной семьей для тебя?

Вероника кивнула, и, слава Богу, это тема не доставляла ей дискомфорт.

– Моя мама упоминала, что у нее есть старшая сестра, которую она никогда особо не знала. Мои бабушка и дедушка были уже в возрасте, когда у них появилась мама. Она была неожиданным, но приятным сюрпризом.

Вероника мазала булочку маслом, пока говорила. Кажется, у нее не было проблем с тем, чтобы поделиться частью своей жизни с ним. Девушка рассказала ему все о старшей сестре ее матери, о том, как та сбежала в восемнадцать лет и не возвращалась. Так что Вероника знала, что где-то есть ее тетя, которую она никогда не встречала.

– А что насчет твоего отца?

Судя по ее изменившемуся выражению лица было понятно, что это не простой вопрос, для нее вопрос, в отличии от первого. Боясь, что это может испортить ей настроение, Ной добавил:

– Мы не должны говорить об этом, если не хочешь.

– Нет. Ничего серьезного. Я никогда его не встречала. Моя мама влюбилась в знакомого нашей семьи из Мексики, что приезжал к нам временами на несколько недель в гости. Парень много всего ей наобещал, особенно после того, как они переспали, а затем вернулся в Мексику, и они постоянно переписывались. Когда мама написала ему, что беременна, он не ответил, – ее выражение ожесточилось. – Потом она узнала, что отец был женат все это время. Его визиты сюда были лишь для того, чтобы заработать денег и послать их жене и детям. Мама была разбита, но мои пожилые бабушка и дедушка помогли воспитать меня. Когда я была маленькой, они умерли и с того момента остались только я и она.

Вероника обмакнула булочку в картофельное пюре и укусила.

Чувствуя себя ужасно из-за того, что вынудил поднять такую больную тему, Ной был обязан что-то сказать, а затем изменить тему разговора.

– Мне жаль из-за твоего отца. По крайне мере, твои бабушка и дедушка были рядом с мамой. Знаю, что старшее поколение довольно строго относиться к подобным вещам.

Ее улыбка подняла ему настроение.

– Нет. Мои бабушка и дедушка были замечательными, – девушка осмотрелась. – Это был их дом. Они оставили его маме и мне, – Вероника встретила его взгляд, и ее глаза наполнились состраданием. – И не жалей меня. У меня хотя бы была мать. Ты действительно всю жизнь был у приемных родителей и в приюте?

Ной хотел сменить тему разговора, но точно не в этом направлении. Парень продолжал есть, стараясь показать, что это не такая уж и большая проблема.

– Честно говоря, я не знаю ничего о своих отце и матери. Едва помню свою маму. Все, что знаю, – мы жили в доме здесь, в Лос-Анджелесе. Его мы делили еще с несколькими другими семьями. Я ходил в школу, шел домой в нашу комнату и ждал, пока мама вернется с работы, – он сделал долгий глоток кофе, удивляясь тому, что разговор на эту тему все еще его расстраивает. – Однажды, когда мне было шесть лет, мать не пришла домой. Другая женщина в доме, которая присматривала за мной, сказала, что миграционная служба забрала ее прямо с завода и отправила обратно в Мексику, но она вернется ко мне. Затем несколько недель спустя, мы узнали, что мама умерла, когда контрабандистский грузовик с тридцатью другими иммигрантами разбился около границы. Так меня отправили в приемную семью и сказали, что это до тех пор, пока кто-нибудь из маминых родственников не заберет меня, – он двигал едой по тарелке.

Уже год как он не рассказывал эту историю никому. Ной был удивлен тем, что рассказывает это ей. Единственный человек, с которым поделился этим, был Джио. Он поднял глаза, и Вероника смотрела на него взглядом, полного сочувствия.

– Никто не пришел. Конец истории.

Девушка кивнула, словно понимая его, и ничего больше не спрашивала. Странно, но Ной хотел этого. Как тяжело это было отпустить, так же хорошо это было рассказать кому-то. Он поведал Джио только обрывки истории за несколько лет, и это обычно случалось, когда Ной был пьян.

– Мне жаль это слышать, Ной. Ты когда-нибудь пытался найти кого-нибудь из семьи матери?

Ной раздраженно покачал головой. Не из-за нее, а из-за идеи восстановить связь с людьми, которым, видимо, была глубоко плевать на него. За все эти годы он пришел к выводу, что раз с мамой они жили одни в доме с незнакомцами, значит, никому из ее семьи не было дело и до нее.

– Для чего? Если бы им это было интересно, они бы пришли, разыскивая меня. Я был ребенком.

– Может, они не знали о тебе.

Ной грустно усмехнулся.

– Кто-то знал. Они знали достаточно, раз прислали записку с тем, что мою маму убили. – Ной посмотрел в ее глаза, которые, казалось, искали большего в нем. – Ты знаешь выражение «кровь гуще воды»? – девушка кивнула. – Это хрень. Я вырос и побывал в разных семьях, и меня всегда поражало, какими испорченными они были.

Ной прикусил язык, чтобы не наговорить чего-нибудь еще. Несмотря на то, что ему нравилось об этом говорить, сегодня день был не для этого. Сегодня должно было быть весело. Парень покачал головой и разобрал кусок грудки индейки вилкой.

– Так или иначе, те отношения, что я построил за годы с друзьями, ни за что не обменял бы на тех, у которых течет одна кровь по венам. Это все, что я хотел сказать. Извини, я не хотел грузить тебя. – Ной положил кусок индейки в рот и встал. – Готова для шампанского? – ее задумчивый взгляд уже блуждал по нему, когда Ной посмотрел. – Знаю, что еще рано. Но какого черта? Сегодня праздник.

Ее лицо, наконец, расслабилось, и она улыбнулась.

– Да, я буду.

Все его мышцы на спине и руках, кажется, напряглись после последнего разговора. Ему нужно было что-то, чтобы снять напряжение, помочь ему расслабиться. Ной бы тогда смог провести остаток дня и вечера с ней. Мысль об этом подняла ему настроение, и он улыбнулся, доставая бутылку из холодильника.

Глава 9

После одного бокала шампанского Ной переключился на пиво. Cказал, что никогда особо не был любителем шампанского и пил его только тогда, когда был в праздничном настроении. Внутри Вероники потеплело от того, как Ной сообщил, что сегодня празднует возникновение новой дружбы. Выступив с небольшой речью о том, как относится к своим друзьям. Было еще более трогательно от того, что парень считает ее своим другом. Это, конечно, лишний раз доказало, что ее рассуждение о том, почему она не должна быть вовлечена ни во что, подобное сегодняшнему утру, были уместны.

Сейчас они сидели на ее крыльце. Погода прояснилась на время, и солнце появилась на небе, так что они вышли на улицу, чтобы насладиться красотой солнечных лучей сквозь облака. Было немного прохладно. Шампанское помогало Веронике согреться.

Рони сидела на качелях, пока Ной сидел на ступеньках, отклонившись назад на обоих локтях, удерживая себя, пока смотрел на облака.

– Это недолгий перерыв. Облака выглядят подловатыми.

– Все хорошо, – Вероника смотрела на яркие луч солнца, которые будто боролись с погодой. – Я люблю дождь так же, как и эту красоту.

– Правда?

Девушка продолжила наслаждаться солнечным светом, но кивнула.

– Что-то есть в этом. Приятно, атмосферно и романтично.

– Романтично?

Вероника, наконец, перевела глаза с лучей солнца и улыбнулась.

– Ага, а ты так не думаешь?

Ной выпрямился, затем поднялся по лестнице и прислонился к перилам на крыльце. Теперь он смотрел прямо на нее.

– Думаю, это может быть романтично, – его улыбка была дразнящей. – Холодная погода – это всегда хорошее оправдание, чтобы прижаться.

Вероника засмеялась, чувствуя нервозность из-за того, куда это может зайти, но затем решила, что они просто друзья. Если решила воспринимать его как лучшего друга или, как думала ранее, в качестве младшего брата, то они должны научиться говорить обо всем без неловкости.

– Сомневаюсь, что тебе нужно оправдание, чтобы скрасить свой комфорт. Вероятно, за этим к тебе выстраивается очередь.

Нервный смешок вырвался снова, когда эти пухлые губы скривились в одну из самых сексуальных улыбок, что Вероника когда-либо видела.

«Без неловкости, Вероника. Без неловкости».

– Я бы не сказал, что прямо выстраиваются очереди, но я польщен, что ты так думаешь.

В это раз ее смех был скорее саркастический, нежели нервный.

– Ох, ради Бога. С таким-то телом, да и к тому же ты боксер. Я не сомневаюсь, что у тебя даже есть свой фан-клуб.

Он нахмурился.

– Поклонницы не считаются. Их привлекают только три вещи: слава, статус и деньги. Иногда они ищут возможность хорошо провести время, чтобы похвастаться этим позже. Горячие цыпочки, возможно. Но романтичные? Это не по мне.

Вероника отметила, как он хорошо знаком с воодушевленными поклонницами, и, что отличительно, мысль о них не радует его, хотя Ной признает, что они горячие. Рони была уверена, что свое он получил. Затем Ной перевел тему разговора на нее.

– Как так вышло, что ты не замужем? – Вероника даже не осознала, что ее улыбка исчезла, когда он снова заговорил, подняв бутылку пива. – Я бы винил во всем пиво, но выпил всего пару бутылок. Извини, если затронул слишком личное.

«Друзья», – напомнила Вероника себе.

Она сможет это сделать, она должна. Так что девушка откашлялась и села прямо.

– Нет, все в порядке. Мне нечего скрывать. Я просто не встретила того единственного. Ну... – Вероника сделала паузу, задумавшись, может ли это упоминать.

Казалось, Ной цепляется за каждое ее слово.

– Я была в серьезных отношениях некоторое время. Мы даже говорили о том, чтобы съехаться. Но затем моя мама заболела, и...

Вероника посмотрела в сторону, чувствуя, как горло сжимается.

– И что?

Когда девушка снова взглянула на него, его игривое выражение сменилось на обеспокоенное или... на отвращение.

Вероника откашлялась снова, сделала глоток шампанского, чтобы избавиться от эмоций.

– Я... стала занята своей мамой. Это было очень сложное время для меня, так что... Дерек сказал, что нам, возможно, стоит взять перерыв.

Такое его выражение лица девушка видела пару раз в зале, но не знала, как на это реагировать. Порой Вероника просто смотрела на него, когда он был чем-то отвлечен, и выражение его лица было точно такое же, как и сейчас: твердое и почти угрожающее.

– Так он ушел, когда стало слишком сложно? Когда ты в нем больше всего нуждалась? Что за придурок. Как долго ты была с Дереком?

Вероника никогда не слышала, чтобы имя Дерека или кого-либо еще, звучало так грубо. Теперь, когда ком в горле прошел, девушка почти засмеялась. Но вместо этого, подняла и опусти плечи.

– Я правда не виню его. Со мной было очень скучно...

– Рони, у тебя в жизни случилось тяжелое дерьмо. Он что, ожидал, что ты все бросишь и будешь его развлекать? Что твой мужик должен был сделать – это помочь тебе пройти через все это, облегчить жизнь. Так бы поступил я.

Вероника улыбнулась, чувствуя новый приток нежности к Ною. В этот День Благодарения она испытывала абсолютную благодарность к своему новому другу. И несмотря на то, что их обстоятельства были не совсем обычные, она очень надеялась, что их дружба продлиться как можно дольше. Даже когда Ной съедет. Эта мысль вдруг резко разрушила этот веселый и теплый момент. Прошло всего несколько недель, но Вероника уже привыкла к такому распорядку. Ей нравилось, когда он был рядом. Даже прошлой ночью думала о дне, когда парень уйдет на целый день, с большей серьезностью, чем ей хотелось бы признаться.

Что будет с ней, когда он уйдет навсегда?

Вероника посмотрела на него и, даже несмотря на этот жесткий взгляд, полный отвращения, улыбнулась.

– Я больше не хочу говорить о Дереке, – поднялась и подняла свой бокал. – Мне нужна добавка.

Как по волшебству, его свирепый взгляд превратился в невероятную улыбку. Ной встал.

– Ага, я тоже готов к еще одному.

Ной был намного выше ее, и мужская сила была такой очевидной, что не знай Вероника о его милой стороне, то испугалась бы.

– Кроме того, – сказала девушка, когда проходила в парадную дверь, – со всем, что случилось за последний год и то, как я пытаюсь вернуться к нормальной жизни, последнее, что мне надо – это отношения. Я должна работать над собой, понимаешь? Шаг за шагом.

Вероника взглянула на него и увидела, как он изучал ее.

– Так какой следующий шаг?

– Вернуться на работу, – сказала Рони и удивилась тому, как четко была произнесены слова. Девушка думала об этом и даже составила резюме, но была не уверена до этого момента. – Я надеюсь вернуться. В начале нового года, – добавила с улыбкой.