Текст книги "Ной (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Рейес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Как и обещал, несмотря на то, что парни, по-видимому, уже съели две пиццы, Ной ждал Веронику. Ее не удивило, что он хотел поговорить перед едой. Ребята уже сидели в гостиной, жуя пиццу и наблюдая за футбольным матчем. Ной прислонился к стойке, а Рони положила на бумажную тарелку кусок пиццы.

– Значит, декан Кратц – просто Дерек?

– Да, – Вероника взглянула на него, засовывая в рот пепперони. – Как ты и сказал, мир тесен. Я удивлена, что он запомнил тебя из всех детей, с которыми имел дело за эти годы.

Рони улыбнулась, надеясь, что за этим последует разговор о его беспокойных днях. Она должна была признать, что ей было любопытно услышать комментарий о торговле наркотиками. Ной иногда пил, но употребление наркотиков запрещено, даже в любительском боксе. Ной был близок к типу «мое тело – мой храм». Хотя, очевидно, он не воспринимал это всерьез, Рони просто не могла представить, как он напивается или, тем более, торгует наркотиками.

Ной полностью проигнорировал ее замечание и сразу перешел к делу.

– Так чего он хотел?

– Поздороваться. – Вероника подошла к холодильнику и достала банку содовой. – Будешь? – спросила девушка, протягивая банку.

– Нет. Ты знала, что он приедет?

– Нет. – Вероника открыла банку содовой и сделала большой глоток, прежде чем поставить ее на стойку. – Он сказал, что заехал ненадолго.

Рони не поощряла бы допрос, но могла понять его беспокойство. Учитывая тот факт, что он позволил ей расспрашивать его о Рите, когда она захотела этого, Вероника позволила Ною задать вопросы, но отвечала коротко и по существу.

– Итак, вы снова друзья. Или есть что-то еще, что я должен знать?

Вероника даже не заметила, что ее глаза были прикованы к куску пиццы, пока изменение в его тоне не заставило ее поднять на него глаза.

– Должен знать?

– Да, например, планируете ли вы продолжить с того места, на котором остановилась?

– Нет, конечно, нет, – простого «нет» было бы достаточно.

Добавление того «конечно» было неуместным. Это показывало, что сбита с толку, и Вероника сразу же увидела это в его улыбке и внезапно загоревшихся глазах. Это подтверждало решение, которое ей еще предстояло принять. Не то чтобы она не была близка к этому, но все происходило быстро – слишком быстро. Это было огромное жизненное решение, которое могло, в конечном счете, разрушить одну из лучших дружеских связей, которые у нее были со времен Нелли. Ей нужно было больше времени, чтобы все обдумать.

– Значит, ты сказала ему, что об этом не может быть и речи?

– Он не спрашивал, – сказала Рони. – Я просто не хочу продолжать с того места, где мы остановились.

И это было правдой, верно? Именно по этой причине она так быстро и решительно отвергла любую идею о примирении с Дереком. Возможно, вскоре появится более серьезная причина, но сейчас она хотела сделать это абсолютно ясным.

Ной, наконец, оторвался от стойки, на которую опирался.

– Значит, если Дерек появится снова, – сказал он, беря в руки кусок пиццы, – я могу вышвырнуть его гериатическую¹⁸ задницу на обочину?

Ей пришлось рассмеяться.

– Гериатрическую?

– Да, ему ведь уже за пятьдесят, верно?

Между ней и Дереком была разница в возрасте, но он был ненамного старше. Она знала, к чему он клонит.

– Ему тридцать шесть, и нет, ты никому не будешь надирать задницу.

– Интересно. – Ной жевал пиццу, пристально глядя на нее. Хотя в его глазах светился юмор, в них все еще чувствовалась та необузданная напряженность, которую она заметила раньше, когда впервые вошла с улицы. – Значит, он на восемь лет старше тебя?

– Да. – Вероника кивнула, а Ной был на восемь лет моложе ее, не такая уж большая разница для него, она была уверена, но разница была. – Но это совсем другое дело.

Его глаза широко раскрылись.

– Неужели? Вау, это должно быть хорошо. – Ной откусил еще кусочек пиццы и вытер рот. Теперь в его голосе послышался легкий удар. – Скажи мне, чем твое свидание с парнем на восемь лет старше отличается от моего свидания с женщиной на восемь лет старше?

– Дело не в количестве лет между ними, а в том, где эти два человека находятся в своей жизни, когда они встречаются. – Вероника даже не знала, почему спорит, она была так близка к тому, чтобы в любом случае начать с ним отношения. Любой аргумент, который она сейчас выдвинет, очень скоро будет отвергнут. – Когда мы с Дереком встретились, мы оба знали, чего хотим.

– Значит, с ним ты была уверена?

– Нет. Ни в чем нельзя быть уверенным.

– Именно, – Ной улыбнулся, но за этой улыбкой все еще таился огонь. Парень выиграл спор, но все еще был раздражен. – И для протокола, – он наклонился достаточно близко, чтобы поцеловать ее. – Нигде не написано, что все достигают своего места в жизни в одном и том же возрасте. Мне кажется, что Дерек и муж твоей подруги Нелли – яркие тому примеры. – Ной наклонился ближе и нежно поцеловал ее в губы. – Значит, ты покончила с этим парнем и больше не хочешь иметь с ним ничего общего, верно? – его слова прозвучали самоуверенно, но Вероника все еще видела неуверенность в его глазах, когда он ждал ее ответа.

Рони кивнула, пораженная тем, как легко поддалась ему. Ной удовлетворенно улыбнулся и чмокнул ее еще раз, прежде чем отстраниться.

– Тогда тебе придется быть немного более точной в том, что я могу и чего не могу сделать в следующий раз, когда его задница появится. Потому что у меня избирательный слух, и я скажу тебе, что единственное, что я запомнил – это то, что ты не хочешь иметь с ним ничего общего. – Ной ухмыльнулся, прежде чем взять еще один кусок. – Я уже заблокировал ту часть, где мне запретили давать ему пинка под зад.

Когда Вероника уже собралась утвердить правило «никакого пинка под зад», их прервал Гектор.

– Эй, Ной! – крикнул парень из гостиной, протягивая ему джойстик. – Да ладно, уже перерыв. Пойдем, сыграем еще раз. Эйбел говорит, что нам повезло. Давай я просто надеру тебе задницу в последний раз.

Ной ухмыльнулся, глядя, как Вероника пожимает плечами, и пошел прочь.

– Этот разговор еще не окончен, Ной, – предупредила Рони.

Парень приложил руку к уху, как будто ничего не слышал, дразня ее своей сексуальной улыбкой, прежде чем повернуться к ней спиной по пути в гостиную.

– Черт возьми, ты можешь быть внимательнее? – она услышала бормотание Эйбела, когда Ной взял джойстик и сел на пол.

Джио и Гектор расхохотались, и телевизор внезапно взорвался пулеметным огнем и бомбами. Гектор прокричал что-то о том, что это несправедливо, а остальные засмеялись. Эйбел швырнул в него подушкой. Промахнувшись, он попал в Джио, который громко запротестовал. Посреди этого хаоса Ной внезапно обернулся и посмотрел на нее. Он улыбнулся так нежно, что ее сердце перевернулось, и Вероника могла поклясться, что почувствовала, как оно распухло.

Кто бы мог подумать всего несколько месяцев назад, когда Рони хандрила в полном одиночестве в этом тихом доме, чувствуя себя толстой и совершенно лишенной вдохновения, что она будет здесь со всеми этими новыми друзьями.

Этот день мог бы пройти совсем по-другому, если бы не Ной и ребята. Она до сих пор не получала вестей от Нелли с того самого дня, как покинула ее дом в слезах, и беспокойство по этому поводу начинало по-настоящему овладевать ею. Ребята, но в основном Ной, действительно помогли ей сегодня. На мгновение страх вернулся в ее сердце – страх, что одно неверное движение, одно поспешное решение может заставить все это исчезнуть.

Потом парни снова громко рассмеялись, и она решила пока что забыть о своих страхах, волнуясь о предстоящем «дружеском» поцелуе на ночь.

Глава 23

Поцелуй на ночь длился очень долго. Ной видел, что делает успехи в прорыве обороны Рони. Он понимал, почему она все еще не решалась идти дальше. Парень тоже не был беззаботен. Возможность того, что что-то может пойти не так, была слишком реальной. Но он не мог не попробовать. Это был огромный риск, но он чувствовал, что награда того стоила, если все это сработает, и он был уверен, что это произойдет.

А сейчас он возьмет то, что она ему даст, зная, что у них есть негласное соглашение. Для нее было важно вернуть свою прежнюю жизнь, и он будет уважать ее решение. Вероника сказала, что хочет сначала разобраться с этим, прежде чем делать какие-либо серьезные изменения в своей жизни. Так что Ной будет доволен, зная, что она не рассматривает на его место никого другого. Самое главное, хотя Рони установила правило, что она будет иметь дело с Кратцем, и не будет никакого пинка под зад, если он когда-нибудь появится снова, она еще раз упомянула, что не заинтересована в примирении с мужчиной, даже в дружеских отношениях.

До боя в пятницу вечером оставалось всего четыре дня. И Ной сосредоточится на этом. На прошлой неделе бой Эйбела имел огромный успех. У них был полный зал в спортзале, и Эйбел сказал, что он действительно задержался немного дольше, прежде чем выбить своего противника, просто чтобы дать зрителям, которые выстроились за несколько часов до боя, более длинное шоу. Но он предупредил Ноя даже не думать о том, чтобы сделать то же самое, так как это был не только матч-реванш, он также должен был послать сообщение своему гораздо более жесткому противнику в следующем бою.

Ной ждал на ринге Эйбела, который выскочил на секунду, чтобы ответить на звонок. Он повернулся, чтобы посмотреть, как там Рони. Парень проделал хорошую работу, впечатлив ее своим телефоном, но это могло бы иметь обратный эффект. Все то время, что Рони проводила, прижимаясь к нему на диване каждую ночь, пока играла с его телефоном, могло быть за дверью. Теперь Вероника говорила, что, как только она будет готова к обновлению своего телефона, то купит себе такой же. В то же время она использовала его во время своих тренировок, на этой неделе девушка тренировалась сама, потому что из-за подготовки к бою у Ноя не было времени тренировать ее. Не то чтобы она нуждалась в нем. Большая часть ее тренировок состояла из часового занятия на беговой дорожке, а затем нескольких упражнений для тонизирования. Но Рони сказала, что прослушивание музыки сделало этот час на беговой дорожке намного быстрее.

Большую часть дня Ной методично тренировался, ни разу не отлынивая. Но когда туда по вечерам приходила Вероника, все было совсем по-другому. Она все еще была немного подавлена из-за всей этой истории с Нелли.

Ной постоянно наблюдал за ней, пытаясь понять ее настроение. Эйбел сильно ткнул его в ребра, заставив Ноя вздрогнуть. Парень даже не заметил, как он вернулся на ринг.

– Могу я что-нибудь сказать, чтобы ты не наделал глупостей? – Эйбел посмотрел на Рони, потом снова на Ноя.

Если речь шла о ней, то он ни черта не обещал.

– Что?

– Я чертовски надеюсь, что ты не сделаешь того, что сделал во время драки несколько недель назад.

– Что именно? – разминая шею и вышагивая по рингу, спросил Ной, стягивая перчатки и хмурясь.

Он прекрасно понимал, к чему клонит Эйбел.

– Ты полностью поглощен наблюдением за ней и теряешь концентрацию в бою.

– Нет.

– Чувак, как только Вероника входит сюда, мы теряем тебя. Ты просто пропадаешь. Вчера ты едва мог сосредоточиться, когда девушка проходила через комнату. Ты не можешь сделать этого в ночь боя, Ной. Помнишь, что случилось в прошлый раз? – Эйбел отвел взгляд и посмотрел в зал, где не было ничего особенного. – Может быть, будет лучше, если...

– Если что? – Ной пристально посмотрел на него.

– Если в пятницу ее там не будет.

– Нет! – Ной не сказал того, что хотел сказать на самом деле.

Что она нужна ему там. Как бы безумно это ни звучало, и даже, несмотря на то, что он отвлекался, когда Рони была в зале, было что-то успокаивающее в ее присутствии. Даже во время поездки туда Ной чувствовал себя намного спокойнее, чем когда-либо до боя. И теперь, после всего, что произошло между ними, он знал, что это чувство будет еще сильнее.

– Не беспокойся об этом. – Ной игриво ткнул пальцем в Эйбела, теперь его слова звучали немного спокойнее. – Я сосредоточусь. Обещаю.

Парень видел, что Эйбела не впечатлили и не убедили его обещания.

– Да? Докажи это. Что там у нас? Осталось двадцать минут? Давай посмотрим, как долго ты сможешь продержаться и не посмотреть в ее сторону. Покажи мне. – Эйбел сильно ткнул Ноя в плечо. – Давай, любовничек. Сделай это.

Ноя возмущало, что ему приходится заставлять себя не обращать внимания на Рони, но он знал, что Эйбел прав. Тем не менее, он решил использовать это раздражение в своих интересах и сильно ткнул Эйбела, промахнувшись на дюйм от его подбородка. Эйбел засмеялся, подпрыгивая на месте.

– Ну, вот и все. Сосредоточился. Может быть, в следующий раз ты тоже так сделаешь.

– Придурок, – пробормотал Ной, замахнувшись на этот раз сильнее, но Эйбел блокировал удар.

Парень снова замахнулся, на этот раз, попав в бок Эйбела.

Эйбел снова рассмеялся, совершенно не обращая внимания на сильный удар, нанесенный Ноем.

– Называй меня сумасшедшим, Ной, но я думаю, что это дерьмо с фокусировкой действительно работает для тебя.

Они побоксировали еще некоторое время, прежде чем Эйбел объявил их спарринг законченным. Первым делом Ной бросил взгляд в сторону Рони. Она стояла у беговой дорожки и пила воду из бутылки. Закончив, девушка вытерла лоб полотенцем. Вероника взглянула на него и улыбнулась, увидев, что он смотрит на нее.

– Господи, она так же безнадежна, как и ты, – Эйбел толкнул Ноя локтем, прежде чем уйти из ринга.

Ной рассмеялся, но не сказал, о чем он думает. Он чертовски на это надеялся.

Несмотря на то, что на этой неделе их распорядок дня немного изменился из-за дополнительных тренировок Ноя, когда они возвращались домой по вечерам, все было по-прежнему блаженно. Ной переключал каналы, а Вероника лежала на диване, положив голову ему на колени и играя с телефоном. Она все еще не могла поверить, на что способен телефон. Ной даже показал ей приложение, с помощью которого она могла завести машину. Это было нереально.

Она изменила размер снимка, который сделала в тот уик-энд, когда парни были полностью поглощены своей игрой. Это было так мило; они все выглядели так, как будто их реальная жизнь зависела от того, на чем они так сильно концентрировались. Приложение, с которым она играла, позволяло ей добавлять мысли над их головами. Рони была в середине добавления мыслей над головой Ноя, когда нажала на что-то, и экран переключился на входящее сообщение – от Риты.

Желудок Вероники сделал ту странную вещь, которую он делал почти всегда, когда упоминалось о Рите. То же самое произошло, когда она увидела, как Ной обнимает фанаток после боя. Текст был достаточно плохим.

«Извини, что я не приду на твой бой в эту пятницу, неделя будет сумасшедшей. Но, прежде чем забуду, я хотела пожелать тебе удачи, хотя и знаю, что она тебе не понадобится. Порви всех, малыш!»

Одного этого было достаточно, чтобы зажечь огонь внутри Вероники. Неужели Ной попросил ее прийти посмотреть на его бой? Он сказал, что они не поддерживали контакт после ее отъезда.

Но именно последующий фото-текст заставил ее медленно сесть. Это была фотография Риты и Ноя на мотоцикле. Ее руки были обернуты вокруг него, а ладони стратегически расположены на внутренней стороне его бедер прямо в области промежности. Хотя улыбка Ноя была едва заметной, девушка прижалась к нему всем телом, и соблазнительная улыбка на ее губах, была улыбкой женщины, которая либо только что переспала с кем-то, либо собиралась это сделать. Текст под картинкой гласил просто: «Разве мы не милые?»

И дата – Новый год. На следующий день после того, как он сказал Веронике, что любит ее. В тот самый день, когда он поклялся, что Рита провела все время внутри, и между ними ничего не произошло.

– Очень милые, – пробормотала она, швыряя трубку Ною.

– Что? – Ной вздрогнул от неожиданности, но успел поймать ее, когда Вероника встала.

Рони не ответила. Комок, застрявший у нее в горле, не давал ей возможности говорить. Ей все равно нечего было ему сказать. Это была ее собственная чертова вина. Сколько раз должны были произойти подобные вещи, прежде чем она научится просто придерживаться своего первоначального внутреннего ощущения. Это уже могло вызвать раскол между ними. То самое, чего она так боялась с самого начала.

Ной явно не сразу уловил связь между своим телефоном и внезапной переменой в ее настроении, которая заставила ее выбежать из комнаты.

– Что случилось?

Вероника проделала весь путь до ванной, надежно заперев за собой дверь. Но вместо того, чтобы заплакать, что было первоначальным планом, она глубоко вздохнула и сполоснула лицо. Она еще не спала с ним. За это была ему бесконечно благодарна. У нее еще оставалось время, чтобы выкарабкаться, лишь немного подорвав их дружбу.

Но разве может быть между ними дружба? Это будет так же неприятно, как и любые мысли о том, что рядом с Ноем будут другие девушки или даже слышать, как он говорит о других девушках, если она хочет сохранить его в своей жизни. Это не сработает.

Вероника едва успела сдержать слезы, когда Ной постучал в дверь.

– Ты в порядке?

– Я в порядке, – одного его голоса было достаточно, чтобы она снова задохнулась.

– Что случилось? Тебе стало плохо?

– Да, так и было. – Можно и так сказать. – Но теперь я в порядке.

Вероника включила душ в надежде, что Ной уйдет. Она не сможет больше разговаривать с ним, чтобы он не заметил напряжения в ее голосе. К счастью, он ушел, и девушка могла спокойно принять душ.

Долгий душ, который приняла, оказался совсем не таким, как она думала. Вместо того, чтобы успокоить ее, это дало больше времени, чтобы обдумать все факты. Во-первых, Ной солгал. Рони не могла быть уверена, что он действительно спал с Ритой в день Нового года, но язык тела Риты на фотографии ясно давал понять одну вещь. Его визит к ней в тот день не был таким уж невинным.

Во-вторых, у Риты явно сложилось впечатление, что Ной сейчас с Вероникой. Ради всего святого, они жили вместе. У этой двуличной сучки хватило наглости вот так наброситься на него и написать смс с этой гребаной фотографией? Она должна была знать, что Вероника, возможно, увидит сообщение.

Вероника подумала, что Рита была слишком мила – слишком легко приняла тот факт, что парень, с которым она спала всего несколько недель назад, теперь отдавал все свое внимание другой женщине. Может быть, это был ее способ приклеить его к себе.

Если, конечно, Ной не был настолько впечатлен тем, что Рита не была прилипчивой, она, вероятно, не возражала быть его шлюхой на стороне.

К тому времени, как Вероника вышла из душа, она была так взвинчена, что ей пришлось бороться с желанием поговорить с ним об этом.

Если бы она это сделала, то учитывая состояние, разговор закончился бы тем, что она закричала бы ему, чтобы он убирался к черту из ее дома. А этого она никогда не хотела. Как бы ей ни было неприятно это признавать, сама мысль о том, что Ной больше не будет жить с ней, была для нее неприемлема. Вероника даже не была готова думать об этом. Во всяком случае, пока.

Может быть, со временем. Может быть, когда она вернется в свою жизнь – свою собственную жизнь – без него. Может быть, тогда это не будет так невыносимо. А пока ей придется двигаться медленно. Сделать несколько шагов назад. И эта мысль заставила ее буквально задохнуться – прекратить поцелуи на ночь.

Ной услышал, как открылась дверь ванной, и Рони вошла в свою комнату, закрыв за собой дверь. Это заняло некоторое время, но он, наконец, нашел несколько чайных пакетиков в шкафчике. Ромашка – прекрасно. Неважно, по какой причине ничто не лечит расстройство желудка лучше, чем ромашка. Джек клялся в этом, и это всегда помогало Ною. Это даже помогало при похмелье. Во всяком случае, желудку.

Он налил Рони чашку и подождал, пока она выйдет из комнаты, но девушка так и не вышла. После получаса перелистывания каналов в надежде услышать ее, он постучал в ее дверь.

– Тебе уже лучше? – тихо спросил Ной на случай, если Вероника уже спит.

– Не совсем, – ответила девушка таким странным голосом, что он занервничал.

– Я могу что-нибудь сделать? Отвезти тебя к доктору или еще куда-нибудь?

– Нет, ничего. Я приняла снотворное, и оно уже действует.

Хотя мысль о том, чтобы лечь спать без ее вкуса на губах, разочаровала его, беспокойство перевесило все остальное, что Ной чувствовал в этот момент.

– Может, тебе не стоит завтра идти на работу?

– Нет, я должна. Со мной все будет в порядке. Не беспокойся.

Пожелав спокойной ночи, Ной отнес чашку с чаем на кухню и вылил ее содержимое в раковину. Он убрал все, что они оставили на кухне после ужина, что обычно делали вместе, и назвал это ранним вечером. Даже смотреть телевизор без Рони было уже не то, что раньше.

Он все еще лежал в постели без сна, когда зазвонил телефон. По вечерам ему редко звонили, но еще более странным было то, что звонил Гектор, так что он сел, немного обеспокоенный.

– Что случилось, Гектор?

– Рони и этот придурок Кратц действительно встречались?

Мало того, что его звонок был неожиданным, так и вопрос прозвучал странно.

– Откуда ты знаешь?

Телефон слегка приглушился, и Ной услышал, как скрипнула закрывшаяся дверь. Гектор понизил голос:

– Ну, прежде всего ты должен пообещать, что ничего не скажешь Эйбелу.

– Насчет чего?

– О том, что я снова в деканате.

Ной усмехнулся. Он не понаслышке знал все о том, чтобы регулярно бывать в деканате. Кратц был такой крутой задницей, что вполне логично, что умник Гектор будет в его черном списке.

– Не скажу.

– Ладно, я был там несколько раз в последнее время, но сегодня я заметил фотографию его и какой-то цыпочки. Ну, знаешь сладкая парочка. Мне нужно было посмотреть поближе, чтобы увидеть, кто, черт возьми, будет с мудаком Кратцем, – Гектор рассмеялся, но Ной уже был слишком раздражен, чтобы смеяться. У него было предчувствие, к чему все это приведет. – Сначала я не узнал ее, потому что на ней была шапочка и все такое, но девушка показалась мне знакомой, а потом сразу за ней появилась другая фотография, и вот она, Рони и Кратц, держащиеся за руки перед этим средневековым местом.

– Они были вместе, но расстались много лет назад, я думаю. – Раздражение, которое Ной чувствовал, усилилось. Теперь он был официально взбешен. – Фотографии у него на столе?

Что за дурацкая шутка. Они не встречались больше года, а его жалкая задница все еще хранила их фотографии?

– Нет, они стояли на книжной полке за его столом. Единственная причина, по которой я встал, чтобы посмотреть поближе, была в том, что он на секунду вышел из комнаты. Вероника действительно встречалась с этой задницей? Ты же знаешь, чем больше я рядом с ней, тем моложе она кажется, так что видеть ее на этой фотографии с ним было чертовски жутко.

– Потому что так оно и есть. – Ной хотел бы добавить, и именно поэтому она, бл*ть, бросила его задницу, но он не мог.

Это было самое худшее в том, что она встречалась с таким мудаком. Мало того, что она действительно была увлечена им и встречалась с ним в течение нескольких лет, разрыв с ним не был ее выбором. Вероника принадлежала ему. А теперь Кратц снова все вынюхивал и по-прежнему показывал фотографии этих двоих?

Это не понравилось Ною. Возможно, он и согласился с правилом «никакого насилия» в отношении Кратца, но ясно дал понять, что ничего не обещает. Он вспомнил все дерьмо, через которое этот ублюдок заставил его пройти в старших классах. Оглядываясь назад, Ной, вероятно, заслужил часть этого, но это изменило все. Он заставил Рони признаться в одном. Теперь она не хотела иметь ничего общего с Кратцем.

Если этот ублюдок даже подумает о том, чтобы вернуться в ее жизнь, ему придется пройти через Ноя. И Ной не мог придумать лучшего способа высвободить все напряжение за последние несколько недель вокруг Рони, чем выбить дерьмо из того, кто попытается встать между ними.

Глава 24

На следующее утро Вероника взяла себе за правило вставать раньше обычного. Ной обычно вставал раньше нее даже сейчас, когда она собиралась на работу из-за его утренних пробежек. Но сегодня Вероника хотела провести с ним как можно меньше времени перед отъездом.

Рони как раз наливала кофе в свою кружку, когда он вошел через заднюю дверь. На нем была обычная темно-серая толстовка с капюшоном, которую он надевал каждое утро. Увидев ее, Ной резко остановился, вынул из уха наушник и откинул капюшон.

– Привет. – Его улыбка была такой искренней, что у нее потеплело внутри. – Ты уже встала. Как ты себя чувствуешь?

Вероника улыбнулась в ответ, пытаясь сделать то, что решила после долгой ночи душевных поисков и споров с тем тихим голосом разума, который так часто побеждал, но не в последнее время. Ной был одной из лучших вещей, которые с ней случались. Ее мать часто говорила, что люди появляются в твоей жизни не просто так. Он был рядом, когда Рони больше всего в нем нуждалась, но она все перепутала. Чувства, которые, в конце концов, признала к Ною, позволили ей игнорировать всю непрактичность всего этого. То, что Ной сказал, что любит ее, еще не означало, что все автоматически сработает. Хотя у нее было отчетливое ощущение, что Ной так и думал.

Теперь Вероника лучше, чем когда-либо, знала, что отношения – это борьба. Ной не имел ни малейшего представления об этом, и она не должна была ожидать от него этого. Насколько она знала, у него никогда не было серьезных отношений, и для его возраста это было нормально. Как и у нее, у парня были другие дела, над которыми он, очевидно, работал в первую очередь.

Рони даже больше не злилась, что на следующий день после того, как он признался ей в любви, тело Риты обвилось вокруг него. Как долго, по ее мнению, он будет ждать, пока она примет свое взрослое решение? Этот молодой парень с сексуальным влечением как у жеребца – она видела это каждый раз, когда мучила его поцелуями на ночь, он был живым существом. Теперь Вероника почти чувствовала себя виноватой за то, что заставила его пройти через это, а потом расстроилась, потому что он не смог подавить это чувство, когда кто-то другой так легко предложил ему себя.

Вероника еще больше злилась на себя за то, что опять не сделала того, над, чем собиралась работать. Она все время говорила о том, что ей нужно жить, чувствовать себя независимой, и все же почти ничего не предпринимала, чтобы что-то с этим сделать. Вместо этого она снова лежала в кровати прошлой ночью, чувствуя себя совершенно потерянной и одинокой, потому что даже после возвращения на работу все, что она делала до сих пор – это с нетерпением ждала своих тренировок с Ноем и проводила с ним каждую свободную минуту.

Итак, к какому решению она пришла?

«Притормози, черт возьми, с Ноем – начни с поцелуев на ночь – и верни себе жизнь, черт возьми. Начиная с сегодняшнего дня».

Как можно быстрее она рассказала Ною о том, что чувствует себя намного лучше, но не о том, почему ей нужно быть на работе раньше в ближайшие несколько дней, а о том, что она будет в спортзале в то же время, что и всегда. Как только она прошла мимо него к задней двери, он взял ее за руку.

– Я скучал по тебе прошлой ночью. Знаю, что тебе было нехорошо, и понимаю, почему ты рано легла спать, но я все равно хотел, чтобы ты знала.

Несмотря на то, что Ной только что вернулся с пробежки и его толстовка и волосы были мокрыми от пота, от него пахло свежестью. Как ранний утренний осадок от вчерашнего ливня, но и как Ной. Этот мужской аромат, который Вероника могла описать только как то, что она теперь знала, был очаровательным ароматом его горячей кожи с намеком на дезодорант, который он держал в ванной. Дезодорант, который она вдыхала несколько раз, ей нравилось, что он так сильно напоминает ей о нем.

Не в силах сделать то, что она должна была сделать, и сказать что-то совершенно безопасное и нейтральное, Вероника просто сказала ему правду.

– Я тоже по тебе скучала.

Но она вырвалась из его хватки и направилась к двери. Если она простоит здесь еще хоть секунду, то знает, что произойдет дальше. Ной попробует поцеловать ее, и она ему позволит. Даже при всей ее тщательной разработке стратегии, ее план уже казался обреченным, а первый день еще даже не начался.

– Увидимся вечером, – быстро сказала Рони, выходя за дверь.

К ее удивлению, Нелли ответила на ее звонок. Поскольку она все равно выехала из дома рано, то остановилась и припарковалась, как только появилась возможность сосредоточиться на их разговоре.

Голос Нелли звучал немного сонно, и Вероника почувствовала себя немного неловко из-за того, что разбудила ее, но была так рада услышать, что Нелли ответила, что она не злится на нее.

– Обещаю впредь не совать свой нос в ваши с Риком дела. Это просто...

– Нет, мне нужно было услышать правду, даже если это причиняет боль, Рони. – Нелли сделала паузу, но Вероника поняла, что ей есть что сказать по этому поводу. – Он снова уехал в командировку – сказал, что в последний момент изменил свое расписание, но я проверила банковские выписки. Его номер и билет на самолет были оплачены несколько недель назад. – Вероника затаила дыхание, мысленно проклиная Рика, и ждала, что Нелли продолжит. – Как обычно, Рик сказал, что я должна постараться сделать все, чтобы поехать с ним. Поездка была на неделе, и он думал, что я не буду брать отпуск на работе, но я взяла. Завтра я улетаю в Денвер.

Они поговорили еще несколько минут, и Нелли призналась, что Вероника была права. Девушка боялась того, что может случиться, если она когда-нибудь сделает сюрприз Рику и увидит его с кем-то, но больше не хотела обманывать себя. У нее было очень плохое предчувствие, и Вероника не могла ее винить. Иначе, зачем этому ублюдку врать, что все произошло в последнюю минуту?

Заверив, что подруга поступает правильно, и, пообещав позвонить ей, Вероника повесила трубку и продолжила путь на работу. С нее свалился огромный груз, и она вдруг почувствовала себя намного лучше и еще более решительно настроилась на выполнение своего плана.

К вечеру ей пришлось заставить себя перестать думать о фотографии Ноя и Риты. Вероника гадала, сколько времени пройдет, прежде чем он увидит сообщение, и ее внезапно затошнило. Очевидно, Ной еще не сделал этого, потому что была уверена, что он упомянул бы об этом. В этот момент Рони даже не хотела слушать объяснений. Это уже не имело значения. Ной был свободен делать то, что хотел, так же, как и она. Если Рита была тем, чего он хотел, то так тому и быть. В любом случае, на лице девушки было написано искушение.

Как обычно, Дерек написал ей в конце рабочего дня, чтобы спросить, не хочет ли она встретиться за ранним ужином после работы, и, как обычно, она ответила уклончиво. Все эти разговоры о возвращении к нормальной жизни, о том, что ей нужно больше друзей, и она снова это делает. Хотя теперь точно знала, что «просто друзья» с Ноем не сработает, девушка была совершенно уверена, что сможет сделать это с Дереком. Конечно, она должна была дать ему это понять с самого начала.