Текст книги "Испытание чародеев (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
– Поцелуй меня, и мы оба выберемся отсюда невредимыми.
У нее было две секунды на споры. Две секунды на принятие решения. Краем глаза она заметила движение, когда нога в ботинке пересекла пересечение коридоров.
Эйра обняла Каллена за плечи и приблизила свои губы к его губам.
Глава 12
В тот момент, когда их губы соприкоснулись, вся осторожность была отброшена в сторону. Ее спина прижалась к стене, когда Каллен подался вперед, требуя ее рта со всем смелым упорством любовника. Глаза Эйры в шоке открылись, а затем она заставила их снова закрыться. Ее пальцы впились в его плечи, с удивлением обнаружив крепкие мышцы под всеми этими роскошными тканями, которые он носил в качестве доспехов для защиты от низших мира сего.
Низших вроде тебя, прошептал противный голос в глубине ее сознания.
Его рука прикоснулась к ее голове. Эйра не знала, когда он переместил руку с ее талии, но когда его пальцы запутались в ее волосах, она испугалась, что может издать звук, который ни при каких обстоятельствах, никогда не собиралась издавать. Особенно с Калленом.
Принц Ромулин откашлялся с тихим «гхм».
Каллен резко отстранился, в его глазах была паника. Паника, которая, как ей показалось, была настоящей, они еще не вышли сухими из воды. Слабый румянец на его щеках, несомненно, был притворством. Однако ее собственный румянец был самым, что не есть настоящим.
– Я, э-э… Мать Небесная, – застонал Каллен от смущения. – Простите нас, Ваше высочество. – Он низко поклонился.
– Всякое случается. – Принц ухмыльнулся, будто сам оказывался в подобных ситуациях в темных коридорах. – Но эта территория технически закрыта.
– Я знаю… я… мы…
– Я не стану доносить на вас страже за вторжение в королевское крыло. Не торопитесь, придите в себя и возвращайтесь ко двору. Хотя, на будущее, рекомендую найти другой укромный уголок для любых будущих побуждений, что невозможно игнорировать.
Пока двое мужчин разговаривали, внимание Эйры было приковано к Ферро. Его фиалковые глаза ярко сияли, как бы забавляясь, но лоб был нахмурен. Лицо эльфа выражало противоречие, словно он не мог решить, какую реакцию выбрать на это открытие.
Эйра прикусила губу, чтобы не сказать что-нибудь Ферро и не разрушить усилия Каллена. Она все еще чувствовала вкус губ Каллена, и по какой-то причине это только усилило ее желание уверить Ферро, что все не так, как кажется.
– Вы слишком великодушны, Ваше высочество. – Каллен снова поклонился.
Эйра пробормотала извинения и присела в реверансе. Когда она подняла глаза, то лишь мельком увидела Ферро, прежде чем он исчез за дверью.
Каллен вздохнул с облегчением.
– Это было близко.
– Он действительно сообщил бы о нас страже?
– Технически, он мог бы. Или он мог бы развернуть расследование и выяснить, что мы на самом деле делали, и отозвать наши булавки. Или просто отменил бы их, потому что проникновение в запретную зону бросает тень на участников отбора. – Каллен прижал палец к булавке на ее груди. – И я сомневался, что ты захочешь рискнуть ей.
– Нет.
– И все же я прошу прощения за поцелуй. – Каллен сделал большой шаг в сторону и направился обратно ко двору.
Эйра провела пальцами по волосам, убеждаясь, что прическа не пострадала. Это движение вернуло ей воспоминание о его пальцах в ее волосах. Она вздрогнула и едва удержалась, чтобы не сказать ему, чтобы он не извинялся. Прошло много времени с тех пор, как ее целовали… И ее никогда так не целовали.
– Все в порядке. Я понимаю.
Возвращая цепь на место, он остановился.
– Это же был не твой первый поцелуй, не так ли?
Эйра закатила глаза.
– Конечно, нет.
– О, хвала Матери, мне бы стало не по себе. Я знал, что ты неопытна, но…
– С чего ты взял, что я неопытна? – Эйра схватила его за локоть, останавливая.
– Ну, учитывая, как ты была увлечена Адамом… и он сказал… – Его глаза бегали, глядя куда угодно, только не на нее.
Эйра дернула его, привлекая все внимание к себе.
– Послушай, я даже не думаю, что Адам уловил… он был первым мужчиной, которого я полюбила. – Слова были как разбитое стекло. Они резали горло и мешали продолжать говорить, но что-то в том, что бы наконец-то высказаться, ощущалось приятно. Чувство, которое давно пора было высвободить. Возможно, она смогла произнести эти слова только потому, что они с Каленном пересекли черту, сделав его ближе, чем кого-либо другого за долгое время, даже если эта черта была пересечена действием и ничем больше. – Я не желала его плотским образом. Если бы я хотела такого удовлетворения, я бы нашла его где-нибудь еще или отдалась ему.
Каллен уставился на нее с тем, что Эйра могла описать только как болезненное очарование.
– Я не хрупкая. Я не в неведении о том, как устроен мир. Мне было больно в тот день не потому, что у меня никогда не было мужчины, или не потому, что он заботился о ком-то другом… мне было больно, потому что он насмехался надо мной и моими чувствами. Чувствами, которые я лелеяла. Он посмел заставить меня никогда больше не хотеть чувствовать, – закончила Эйра.
Каллен уставился на нее. Она молча ждала его суждения в течение мучительной минуты. Когда стало ясно, что ему больше нечего сказать, Эйра с радостью оставила его и двор позади.
***
Она была готова к тому, что ее брат прокомментирует то, как все закончилось с Калленом, но он промолчал. Ни тогда, когда она рассказала ему все, что увидела при дворе, ни в последующие дни.
Либо Каллен сам все рассказал Маркусу и тот поклялся ему молчать, либо Каллен сохранил их встречу и все, что она сказала в тайне исключительно между ними. Эйра не знала, что ей нравится меньше. Мысль о том, что Маркус примет сторону Каллена, а не ее, и будет хранить свои секреты, проверяя, все ли с ней в порядке. Или мысль о том, что Каллен, возможно, способен уважать ее… что он может быть лучше, чем она о нем думала. И если все было так, это открывало возможность того, что она ошибалась в нем и в других отношениях.
Эти мысли о том, что Каллен был порядочным, несомненно, родились из затянувшегося тумана поцелуя. Это был хороший поцелуй. Лучший, что у нее был. Более чувственные переживания Эйры ограничивались несколькими летними исследованиями с одним из красивых молодых моряков, которые входили и выходили из порта. Ничего серьезного… но несколько хороших ночей в компании, о которых стоило время от времени повспоминать.
Поэтому Эйра постаралась выбросить из головы весь тот день. Она сосредоточилась на своей работе и учебе. Она проводила время с Элис, тихо деля пространство в их собственных уголках. Время пролетело быстро, настала ночь перед вторым испытанием, когда записка оказалась на ее подушке после ужина.
Она появилась так же таинственно, как и предыдущая. Никаких признаков ее отправителя. Как и раньше, она была без подписи, но печать говорила ей о том, от кого она. Тот же изящный почерк гласил:
Встретимся в нашей гостиной.
Нашей гостиной. По какой-то причине ее глаза продолжали цепляться за эти слова, пока Эйра ждала подходящего момента, чтобы выскользнуть из Башни и пройти через дворец. На самом деле она была не «их», это была случайная гостиная, которую Ферро нашел или получил за время, проведенное во дворце.
Но она должна была признать, что после их первой ночи там, это место заняло особое место в ее сознании. Тогда оно казалось более волшебным, чем Башня… И вот сейчас Эйра стояла в дверях, уставившись в затылок Ферро.
– Проходи, – сказал он со своим мягким акцентом.
– Как вы узнали, что это я? – спросила Эйра, закрывая за собой дверь.
– Твое сердцебиение. – Ферро оторвался от книги, которую читал, пока она обходила кресла.
– Мое… сердцебиение?
– Да, в нем есть трепет, присущий только тебе. Я думаю, что заметил бы его где угодно. – Он указал на место, которое она занимала в прошлый раз. Эйра села.
– Если вы можете слышать его с другого конца комнаты, тогда…
– Я заметил, как ты ускользнула со двора… и я услышал тебя до того, как мы с принцем Ромулином достигли конца коридора. – Ферро не стеснялся в выражениях. Это было то, чего она ожидала бы от высокопоставленного лица, но это не помешало Эйре внутренне съежиться. Она быстро поклялась разобраться с ситуацией без обиняков.
– Насчет этого…
– Я бы не стал судить кого-то за поцелуй в укромном уголке. – Ферро усмехнулся. Его глаза блестели при свете костра, очерченные оранжевым, как пурпурный закат перед наступлением ночи. – Однако всю неделю я обдумывал это. Кажется, я не могу избавиться от этого образа.
– Почему? – У Эйры перехватило горло. Он думал о ней всю неделю… точнее, о том, как она целовалась с Калленом. Что это значит?
– Потому что ты не производишь на меня впечатления девушки, которая прячется по углам, чтобы украсть поцелуи.
– Какой девушкой я вам кажусь? – осмелилась спросить она.
– Целеустремленной. Девушкой, которая не побоялась бы поцеловать в открытую, кого бы она ни выбрала. – Ферро положил книгу на стол между ними и откинулся на спинку кресла. Эйра заметила название рукописи – «История Хрустальных пещер». Ферро продолжил, едва она смогла отметить его выбор темы. – Что привело меня к размышлениям, и я думаю, что нашел ответ на свой вопрос о том, почему Эйра сбежала в тот момент, когда двор отвлекся на мое появление.
– Какой именно?
– Ты решила посмотреть, что будет на следующем испытании. – Губы Ферро скривились в усмешке, когда Эйра почувствовала, как ее охватывает паника. – И я думаю, ты заглянула в старый зал, который выходит окнами на тренировочную площадку.
Ее желудок скрутило от съеденного ужина, превратив его в желчь, которая угрожала вырваться наружу. Она знала, что жульничество было ужасной идеей, и все равно сделала это. Но ему не обязательно было знать, что она уже рассказала Маркусу о своих находках. Она могла взять вину на себя, и у Маркуса все равно осталось бы преимущество. Он взял бы ее в качестве своего рода пажа или помощника в Меру. Она могла спасти ситуацию.
Эйра встала, стаскивая булавку с груди, и протянула ее Ферро. Он перевел взгляд с подношения на ее лицо.
– И что, по-твоему, я должен с ней делать? – Он приподнял брови.
– Вы правы, – признала Эйра. – Я ходила посмотреть на испытания. Я знаю кое-что из того, что ждет меня завтра, и из-за этого у меня есть несправедливое преимущество. Я действовала…
– Как я и ожидал бы от кандидата в участники, – твердо прервал ее Ферро. Озорной блеск распространился от его улыбки к глазам. – Надень свою булавку обратно. Я не собираюсь дисквалифицировать тебя.
– Но…
– Позволь мне заверить тебя, что я больше никому не рассказывал об этом открытии. – Он усмехнулся, когда Эйра вернула булавку на грудь и села. Ферро откинулся на спинку кресла, положив локоть на подлокотник и подперев подбородок костяшками пальцев. – Ты забавляешь меня, дорогая Эйра.
Дорогая Эйра. Слова кружились вокруг нее. Ей хотелось спрятать голову под воду и провести вечность в потоках этого чувства. Начиналась игра в притворство… Эйра понимала, что это так. Она притворится, что Ферро искренне интересуется ею. Она будет купаться в этой фантазии до тех пор, пока он позволит ей, сознательно или нет. Это никому не повредит, так почему бы и нет?
– Полагаю, я могла бы сказать, что это чувство взаимно, – сказала она. – Я бы ожидала, что кто-нибудь другой заберет мою булавку.
– Это часть моей роли здесь, чтобы убедиться, что Турнир Пяти Королевств является впечатляющей демонстрацией силы, и чтобы интересно было наблюдать за собравшимися массами. Преследуя эту цель, я не хочу, чтобы выбирались участники, которые не желают бороться. Мне нужны участники, которые изобретательны, хитры и голодны. Участники, которые не хотят ничего, кроме победы, и сделают все, чтобы ее добиться.
Эйра прокрутила эти слова в голове. Будет ли она сражаться за победу любой ценой? Она полагала, что уже получила ответ. Она сделала этот выбор во время посещения двора.
– С этой целью я хочу помочь тебе. – Ферро задумчиво провел кончиками своих длинных пальцев по губам. Эйра зациклилась на непреднамеренно чувственном движении. – Как насчет того, чтобы сделать еще один обмен знаниями сегодня вечером? Что ты знаешь о лесах и горах вокруг Соларина?
– Хорошая сделка. Мои бабушка и дедушка живут в лесу на окраине Ривенда.
– Насколько я помню, Ривенд находится недалеко от того места, где когда-то были Хрустальные пещеры.
– Это не так. – Эйра посмотрела на огонь, отвлекшись на воспоминание, о котором она уже некоторое время не вспоминала.
– О чем задумалась? – Ферро, конечно, уловил ее состояние. Она задавалась вопросом, могли ли его заостренные уши слышать ее мысли почти так же хорошо, как биение ее сердца.
– Семейная история… упоминание о Хрустальных пещерах заставило меня вспомнить то, что однажды рассказала мне моя мама. После возвышения Безумного короля и разграбления Соларина императрица Валла, хотя тогда она была простолюдинкой, и император Алдрик фактически нашли убежище в доме моих бабушки и дедушки.
– Впечатляющая страница в истории вашей семьи.
– Я тоже так подумала, когда впервые услышала ее, но сейчас это кажется пустяком.
Ферро усмехнулся.
– Забавно, как быстро все может стать пустяком. Я уже привык к горному холоду и кухне Соляриса.
Эйра кивнула.
– В любом случае… я понимаю это чувство. Мои бабушка и дедушка все еще живут в том доме. Одна из моих тетушек в Ривенде. Я выросла в Опариуме, а до этого жила на…
– Юго-западе, – закончил он. – В прошлый раз ты упомянула, что родом из Опарина. – Эйра не могла вспомнить, говорила она это или нет. Но она должна была. Как еще он мог узнать? – Я взял на себя смелость почитать о порте Соларина, и именно это вызвало мое восхищение временем, последовавшим после падения Хрустальных пещер и восстановлением. Поэтому, если ты расскажешь мне, что тебе известно из семейных историй, я поделюсь некоторыми дополнительными знаниями, которые помогут тебе завтра.
– Вы поможете мне сжульничать? – Несмотря на то, что они были единственными в большой комнате, голос Эйры понизился до шепота. Каждая тень, казалось, прислушивается.
– Технически я являюсь организатором. Я не думаю, что это можно считать жульничеством, если я дам информацию тому, кому сочту нужным.
Эйра обдумала это. Может, он прав? У Ферро не было причин демонстрировать свою симпатию. У Маркуса уже были преимущества перед Фрицем. На самом деле, она просто выравнивала игровое поле, поскольку ее брат был ее единственной реальной угрозой. Логическое искажение Эйры простиралось далеко, чтобы оправдать ее действия.
– Но, – продолжал Ферро, – я хочу еще раз подчеркнуть, что никто не должен знать об этих встречах.
– Я сомневаюсь, что кто-нибудь подумает, что вы поможете мне сжульничать.
– Я не хочу, чтобы кто-нибудь вообще думал о тебе плохо, – мягко сказал он. – Если что, я бы хотел защитить тебя.
– Защитить меня? – повторила она, и сердце ее затрепетало.
– Да. – Ферро поерзал на своем кресле, отводя от нее взгляд, когда противоречие овладело его чертами. – Ты же знаешь, как может выглядеть молодая женщина, встречающаяся с мужчиной глубокой ночью.
Как она сейчас. Это было именно то, что стало основой некоторых ее новых фантазий. Ее воображение разыгралось, когда его фиалковые глаза вернулись к ней, и Ферро почти с тоской посмотрел на нее сквозь ресницы.
– Я хочу, чтобы твоя честь как участницы отбора и девушки была сохранена.
– Спасибо, – каким-то образом ей удалось выдавить слово. В горле у нее пересохло.
– Значит, мы будем продолжать держать эти встречи в секрете? Что бы там ни говорили?
– Конечно, – быстро ответила Эйра, возможно, слишком быстро. – Вы заключили сделку, посол. Я не хочу, чтобы эти встречи прекращались.
– Хорошо. Я знал, что ты меня не подведешь. Так же, как я знаю, что ты не подведешь меня завтра в своем испытании. – Он откинулся на спинку кресла, на его лице отразилось облегчение. Гордость переполняла ее. – И последнее.
– Да.
– Зови меня Ферро. Посол – слишком официально, чтобы его можно было использовать в обращении между друзьями.
– Мы друзья? – Ее сердце, возможно, не выдержит ответа.
– Я бы хотел быть, если ты не возражаешь?
– Более чем. – Эйра не смогла сдержать улыбку, и она стала только шире, когда Ферро вернул ее.
– Теперь об этой полосе препятствий. Есть несколько сложных сегментов, о которых ты захочешь поразмыслить, прежде чем отправиться туда…
Эйра старалась запоминать каждое его слово. Она поспрашивала его о нескольких ключевых элементах, чтобы убедиться, что все правильно поняла. Все это время Ферро был терпелив, позволяя ей рассматривать отдельные аспекты с разных сторон и задавать вопросы о конкретных частях испытаний, которые казались… шокирующе опасными.
Но ведь соревнование было дружеским проявлением в честь единства. Эйра верила, что они не допустят, чтобы произошло что-то слишком опасное.
После этого она ответила на его вопросы о последствиях Безумного короля Виктора и о том, что случилось с Хрустальными пещерами. Соларин был в плохом состоянии, как и большая часть южной оконечности Империи. Опариум оставался довольно изолированным, что помогло быстрее поставить столицу на ноги, поскольку Опариум мог поддерживать морскую торговлю с Норином – старой столицей Запада.
Когда Эйра во второй раз за ночь зевнула, Ферро встал и сказал:
– Я должен позволить тебе лечь спать. Не годится, если ты не успеешь отдохнуть перед завтрашним выступлением.
Эйра встала и потянулась.
– Я хотела бы, чтобы мы могли говорить всю ночь. – Она задумчиво вздохнула, и, когда выражение лица Ферро стало задумчивым, она осознала, что сказала. – Я… я не имела в виду… я хотела сказать, что…
– Я чувствую то же самое, – тихо произнес Ферро. В этих словах сквозила нежная боль, которая опустошила что-то в ее животе, то, в чем она отчаянно нуждалась, было заполнено. – Здесь так одиноко. Ты одна из немногих, кто хочет поговорить со мной. И среди тех, кто хочет поговорить со мной, никто не говорит так откровенно, как ты.
– Я прошу прощения за то, как Солярис обращается с тобой.
Он покачал головой.
– Это понятно. Меня все здесь считают чужаком. – Ферро заставил себя улыбнуться. Она знала, что улыбка была вынужденной, потому что она много раз практиковала такие улыбки в зеркале. – Все наладится. Надеюсь, турнир поможет ослабить напряженность в отношениях между нашими странами. Я содрогаюсь при мысли о том, что могло бы произойти, если бы Меру и Солярис взяли в руки мечи, а не перо.
– Я тоже. – Эйра пересекла комнату, направляясь к двери, но остановилась. Ферро замедлил шаг, чтобы соответствовать ее темпу. – Твоя телохранительница… ты и она могли бы…
– Денея? – Ферро издал глубокий смешок. – Денея не тот человек, с которым я могу вести беседу. Она слишком холодна для этого.
Эйра тихо хихикнула.
– Обычно так говорят про меня.
Ферро замурлыкал и потянулся к ее руке. Эйра не остановила его, когда его пальцы сомкнулись вокруг нее. Он снова поднес ее костяшки пальцев к своим губам, задержав их там на несколько секунд дольше, чем обычно. Затем он покачал головой.
– Теплая, как и в прошлый раз. Я никогда не смог бы думать о тебе как о холодной. – Он определенно заставил ее почувствовать жар во всем теле.
– Как ты обо мне думаешь? – Ее голос был похож на шепот.
– Как о свете в этой темной стране Солярис.
Эйра сглотнула, ее горло сжалось.
– Я надеюсь… – она прочистила горло, – я надеюсь, что ты скоро сможешь вернуться домой, и тебе станет не так одиноко. Спокойной ночи, Ферро. – Она заставила себя шевелиться, и, опустив голову, вышла за дверь. Притворяться было прекрасно, пока она берегла свое сердце и не забиралась слишком глубоко.
– Я надеюсь, что когда я вернусь домой, ты поедешь со мной.
Эти слова заставили ее остановиться. Эйра обернулась, оглядываясь назад, чтобы в последний раз взглянуть в его потрясающие глаза. Но Ферро уже проскользнул между тенями.
И все же мысль о нем не покидала ее всю дорогу до Башни, как остатки восхитительного сна.
Эйра была слишком бодра, чтобы даже думать о том, чтобы заснуть. Его слова звучали у нее в голове, придавая ей смелости. Она была кандидатом в участники, и за ней присматривали высокопоставленные люди… точно так же, как за Маркусом и Калленом. У них могут быть императрица и министр Магии. Но у нее был посол Меру, инструктор Левит и серия дневников, которые могли помочь ей пережить следующий день.
Она не совсем помнила, как встала с постели, но, должно быть, встала. Потому что Эйра теперь стояла у входа в потайную комнату и спорила сама с собой. Она пообещала Элис, что «не вернется одна». Элис же имела в виду только туннели, верно? Конечно, не комнату. Она бывала здесь достаточно часто, и ничего плохого не случилось. И все же что-то в том, чтобы стоять здесь, казалось, нарушает обещание и создает новый секрет.
Элис так же не знала о том дне при дворе. Ну, она знала, что Эйра ушла с Калленом, но Эйра уклонилась от всех последующих вопросов на прошлой неделе, пока Элис не наскучила эта тема.
Она уже хранила секреты от своей подруги, что был еще один? Она уже пересекла больше границ, чем могла сосчитать. Эйра двинулась вперед.
В полутемной комнате Эйра порылась на книжной полке, просматривая дневники. Здесь были методы, которые могли бы помочь ей в испытании – теперь, когда она знала, что ищет. Эйра провела остаток ночи за чтением, оторвавшись от текста только в последний момент.
К тому времени, как Эйра вернулась, ей пришлось спешно принимать ванну и одеваться. Вместо того чтобы распустить волосы, как обычно, она заплела их сзади, а затем свернула косу в диск на затылке. Ей не хотелось зацепиться косой за какое-нибудь препятствие. Она как раз закончила, когда Маркус постучал в ее дверь – четыре быстрых стука, пауза, два медленных стука.
– Ты готова? – спросил Маркус, топчась в холле.
– Надеюсь. – Эйра встала, поправляя свою куртку ученика поверх рубашки без рукавов под ней. Сегодня на ней были леггинсы и крепкие ботинки. – Что? – спросила она, заметив, как Маркус наклоняет голову то в одну, то в другую сторону.
– Ты выглядишь так, словно действительно можешь стать настоящим участником Турнира.
– Конечно. – Эйра пронеслась мимо него. – Давай позовем Элис.
– Правильное решение. Для тебя будет более реалистично выглядеть так, будто ты прилагаешь усилия, прежде чем бросить свое испытание.
Эйра просто напевала, игнорируя остаток его нервной болтовни.
Они отправились вместе с остальными участниками в комнату ожидания недалеко от тренировочной площадки. Там побывали все тридцать два Бегущих по воде, Первопроходца и Несущих огонь, которых изолировали, чтобы они не могли наблюдать за испытаниями друг друга, прежде чем начать свои собственные. Атмосфера была плотной и напряженной, как перед летней грозой. Эйра устроилась на одном из сидений у окна вместе с Элис, и они провели часы за чтением двух книг, которые обнаружили забытыми на книжном шкафу в кабинете.
Около обеда им принесли еду. Но большинство кандидатов к ней особо не притронулись, никто не был готов к полноценному приему пищи.
Было около двух, когда забрали первого Первопроходца. Гвен прибыла в своих официальных доспехах дворцовой стражи, назвала имя, а затем без слов сопроводила человека. После этого в комнате стало тише. Отчасти потому, что испытание стало реальным, но также и потому, что их численность быстро сокращалась.
Эйра попрощалась с Элис, крепко обняв ее и прошептав несколько туманных советов. Она была пятым из шести Первопроходцев, которые ушли. После этого одиннадцать Несущих Огонь были уведены один за другим. Вскоре осталось только пятнадцать Бегущих по Воде. К тому времени Маркус уже подошел к ней.
– Нервничаешь? – Эйра осмелилась завести светскую беседу.
– Немного. – Он усмехнулся. – Но я напоминаю себе, что я просто должен быть лучше, чем пять человек. На самом деле четырех, раз уж ты не в счет. Эйра выглянула в окно, избегая его быстро изучающего взгляда. – Ты же сольешься, верно?
Она ничего не ответила.
– Эйра, скажи мне, что ты собираешься сойти с соревнования, – потребовал он.
Она сжала губы в тонкую линию. Она должна просто сказать ему. Он бы принял это, не так ли? Эйра перевела взгляд на него как раз в тот момент, когда дверь снова открылась.
– Маркус Ландан. – Голос их тети прорвался сквозь напряжение.
– Удачи. – Она схватила и сжала обе его руки. – Я знаю, что у тебя все получится.
Маркус бросил на нее настороженный взгляд и убрал свои пальцы от ее.
– Я с нетерпением жду возможности посмотреть, как пройдет твое испытание. Мама и папа тоже будут смотреть.
Она обдумывала его слова, пока остальных Бегущих по воде уводили прочь. Эйра была последней, кого позвали. Она ждала, когда Гвен откроет дверь.
– Ты готова? – спросила Гвен.
Эйра кивнула.
– Как дела у Маркуса?
– Он на третьем месте. Он пройдет в следующий тур, – сказала Гвен с улыбкой, которая быстро исчезла. – Но он не кажется слишком довольным…
Он беспокоится о том, что она будет делать. Эйра прикусила нижнюю губу.
Гвен вложила свою руку в руку Эйры и крепко сжала ее.
– Не беспокойся о нем.
– Но…
– Это твое испытание, твой шанс. Не лишай себя его. Сделай это для себя и ни для кого другого. Что бы это ни было, ты призвана это сделать.
Эйра слегка кивнула, и Гвен отпустила ее. Больше не было времени для слов поддержки, когда они вышли из длинного темного коридора на ослепительный солнечный свет, освещавший ее следующее испытание.
Глава 13
Тренировочные площадки еще больше преобразились с тех пор, как она видела их в последний раз. Полоса препятствий проходила по всей длине в четыре ряда, между которыми было три перехода. Она стояла на приподнятой платформе в точке старта.
Напротив нее, на еще более высокой платформе, сидела императорская семья с министрами Магии и Фолиантов, главой дворцовой стражи и Ферро. Под их балконом расположилась каменная табличка, очень похожая на ту, что использовали для первого испытания. На ней было четырнадцать имен с чертой, проведенной над нижней третью – линией отсечения. У четырех имен внизу были прочерки вместо времени. Четверо не закончили испытания. Эйра сглотнула и собралась с духом. Все, что ей нужно было сделать, это быть лучше, чем один человек, находящийся над линией отсечения.
Эйра скользнула взглядом по толпе, состоящей из ее сверстников из Башни, придворных и незнакомцев. Мужчины и женщины толпились на крепостных валах, окружающих тренировочную площадку. Но даже, несмотря на большое количество народа, судьба сыграла с ней злую шутку.
Каким-то образом, в этой толпе она нашла своих родителей.
Солнце осветило медовый оттенок волос матери, коротко подстриженных вокруг ушей. У ее отца была небольшая бородка, более темного оттенка, почти коричневого – единственный отголосок того, каким когда-то был цвет его волос, так как он полностью брил голову. Ее мать нетерпеливо махнула рукой, а отец захлопал в ладоши.
На мгновение Эйра притворилась, что они пришли сюда, чтобы подбодрить ее. Что они были здесь ради поддержки, а не в качестве надзирателей, дабы убедиться, что она покинула испытания по их просьбе. Эта мысль была подобна удару в живот, лишившему ее дыхания. Эйра перевела взгляд на Фрица, когда тот начал говорить.
– Эйра Ландан, – голос Фрица разнесся над полем. – Сегодня ты примешь участие в своем следующем испытании в качестве кандидата на участие в Турнире Пяти Королевств. Твоя цель – пройти трассу как можно быстрее. Продвигаясь по дистанции, ты должна всегда наступать, захватывать или использовать элементы трассы, отмеченные белым цветом.
Под ее ногами платформа была заляпана толстым слоем белесой краски. Эта краска покрывала различные столбы, поручни и дорожки.
– Если ты в какой-либо момент больше не будешь контактировать с белыми участками трассы, ты будешь дисквалифицирована.
У нее упало сердце. Она планировала пересечь ров ближе к концу со льдом. Эйра посмотрела на шестое препятствие из семи, а затем быстро перевела взгляд на Фрица. Она побеспокоится об этом позже, когда начнет испытание. Для начала ей предстояло преодолеть пять препятствий.
– Ты можешь использовать любую магию, какую захочешь, при условии соблюдения вышеупомянутых правил, и обязанности во время испытания носить булавку. Если в какой-то момент ты захочешь остановиться, ты можешь сделать это, либо сойдя с курса, либо сняв свою булавку. Сделав это, твое испытание будет считаться проигранным. У тебя остались какие-нибудь вопросы?
Эйра покачала головой, а затем, поняв, что он, возможно, не сможет ясно разглядеть ее на расстоянии, крикнула:
– Не остались.
– Ты все еще хочешь принять участие в этом испытании в качестве кандидата в участники?
Ее взгляд метнулся к родителям. Мама медленно покачала головой. Ее отец смотрел на нее с суровым выражением лица. Даже Фриц, судя по тому, что Эйра могла разглядеть на расстоянии, казалось, затаил дыхание.
Они все хотели, чтобы она ответила «нет». Они хотели, чтобы она отступила, как трусишка, без вопросов сделала все, что они ей скажут. Она не могла отступить сейчас… Если она так поступит, она ничего не добьется. Они увидят, что она отступает в последнюю секунду, не в состоянии противостоять им. Она по-прежнему будет кем-то, кем можно управлять и надзирать.
– Хочу! – крикнула Эйра, ее голос эхом отозвался в тишине, которую создали нетерпеливые зрители.
– Тогда, по знаку императора. – Фриц нахмурился, но отошел в сторону, когда император выступил вперед.
Алдрик держал что-то в руке, прикрепленное цепочкой к пиджаку – вероятно, карманные часы. Она опустилась на колени, глядя на препятствия перед собой. Эйра знала, что она не самая сильная и не самая быстрая. Она никогда не проводила много времени на тренировочных площадках, как это делали другие ученики. Несколько дней пробежки с Элис после объявления испытаний, не могли компенсировать годы книг по отжиманиям.
Но она хорошо держалась на ногах. Она была умна. И она подготовилась к этому так, как никто другой. Способом, который был гораздо более ценным, чем бегать кругами по дворцу. У нее был Ферро. Кроме того, ей нужно было выиграть время только у одного человека. Она ни за что не собиралась проигрывать. Эйра прокручивала эти мысли снова и снова, убеждая себя в них. Она покажет им всем, здесь и сейчас, на что она способна.
– На старт, внимание, марш! – прогремел император. Эйра бросилась вперед, и толпа взорвалась радостными криками. Болели ли они за нее? Или против нее? Эйра не знала и позволила своему бешено колотящемуся сердцу заглушить их.
Первым препятствием была стена чуть выше ее самой. Белая краска была нанесена сбоку и сверху. Простая проверка силы. Она могла представить, как ее брат разбегается и с легкостью перепрыгивает через стену. Но преимущество быть последним заключалось в том, чтобы знать, что четверо даже не добрались до финиша. Ей просто нужно было победить одного участника и уложиться в срок. Она могла двигаться медленно и обдуманно.
