Текст книги "Испытание чародеев (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– А Старухи Матери говорят, что это святотатство – сравнивать таким образом.

– Старухи Матери ненавидят прогресс. – Эйра покачала головой и отбросила эту мысль.

– Знаешь, есть один способ убедиться, что ты все увидишь.

– Какой? – Эйра повернулась к Элис.

– Отправляйся на турнир.

– Да уж, ясно как день. – Эйра закатила глаза. – Но я не смогу туда попасть, если он будет проходить в Меру. В отличие от кронпринцессы, у меня нет целой армады, чтобы таскать меня туда обратно.

– Есть способ добраться туда. – На щеках Элис, почти от уха до уха, появилась яркая улыбка. – Участвовать в соревновании.

– Что? – прошептала Эйра.

– Стань участником.

– Мы даже… мы не знаем, как это сделать.

– Ты могла бы спросить своего дядю. Скорее всего, ты узнаешь об этом первой, – с энтузиазмом сказала Элис – Подумай, мы с тобой могли бы опередить всех остальных.

– Скорее всего, это будут инструкторы или чародеи, гораздо лучшие, чем мы. – Эйра ненавидела то, насколько разочаровывающе логичной она могла быть.

– Мы можем быть такими же успешными, как любой из инструкторов, и лучше, чем наполовину… ты это знаешь.

– Ты можешь быть такой же успешной.

– Мы, – твердо сказала Элис. – И если ты попытаешься сопротивляться мне, я брошу эту глину тебе в лицо и заставлю ее прилипнуть к твоим волосам.

– Я уверена, что мой бра… – Эйра была прервана глубоким урчанием в животе.

– Ха! Ты голодна. – Элис отправила глину обратно в сумку как раз в тот момент, когда та начала принимать форму птицы. Эйра была благодарна, что она не оказалась у нее на голове. – Я так и знала.

– Я просто сказала «нет», потому что там было слишком многолюдно.

– Теперь там, наверное, спокойнее, пойдем. – Элис схватила ее за локоть и потащила в холл. – Мы пойдем. Мы поедим. И мы будем планировать наши тренировки, – распорядилась Элис.

– Тренировки?

Элис драматично перебросила косы через плечо.

– Конечно. Мы хотим быть в отличной форме, если собираемся стать участниками.

Глава 4

В течение недели Эйра поддерживала стремление Элис превратить их в «успешных участников». Как и следовало ожидать, к седьмому дню их утренние пробежки превратились в прогулки по городу, которые заканчивались либо в книжном магазине, либо в магазине всякой всячины для поделок Элис. Не то чтобы Эйра жаловалась. Чем больше у нее было времени подумать о возможной конкуренции, тем больше она сомневалась, что у нее будет хоть какой-то шанс на участие.

Они с Элис сидели в одной из гостиных Башни, наслаждаясь мирным, тихим вечером, когда к ним подошел младший ученик.

– Эйра Ландан? – Он остановился в нескольких шагах от них и опустил глаза. Эйра знала, как быстро слухи о ней распространяются в Башне.

– Ты знаешь, что это я. Чего хочет министр? – Она избегала называть Фрица дядей и привлекать еще больше внимания к семейным узам.

– Он хотел бы поговорить. Он послал меня сказать тебе, что будет в своих покоях.

– Хорошо, я сейчас приду. – Эйра закрыла атлас, который листала, просматривая карты побережья Меру в форме полумесяца с городом Райзен, расположенного в нем, и сунула его в сумку, когда парень ушел.

Элис схватила ее за руку и притянула к себе.

– Клянись Матерью Небесной, что если у тебя будет возможность пораньше записаться на этот турнир, ты запишешь мое имя, а если нет…

– Элис. – Эйра со смехом остановила подругу. – Скорее всего, это не имеет никакого отношения к турниру. Мы еще даже не знаем, что стоит за словом «зарегистрироваться», и можем ли мы это сделать.

– Министр Фриц сказал, что получит известие через неделю. Держу пари, он уже знает, – взволнованно зашептала Элис, оглядываясь по сторонам, хотя рядом с ними никто не сидел.

– Даже если он знает, я не собираюсь записываться раньше всех. Сомневаюсь, что он мне что-нибудь скажет. Ты же знаешь, что дядя на самом деле не дает мне такого рода привилегии. Маркусу, возможно, но не мне.

– Он любит вас обоих, ты же знаешь. – Элис сжала ее руку.

– Да, знаю. – Эйра не любила говорить о своих семейных проблемах с Элис. Ее подруга виделась с родителями всего два, может, три раза в год. Тем временем у Эйры во дворце были ее брат, дядя и тетя. Остальная часть ее большой семьи была на расстоянии одного, двух дней пути, в зависимости от того, как быстро она путешествовала. – Увидимся за завтраком.

– Увидимся.

Эйра оставила подругу и направилась наверх Башни к двери, расположенной рядом с кабинетом министра, и решительно постучала.

– Входи! – раздался изнутри голос Грэма, мужа Фрица.

– Дяди? – Эйра просунула нос в дверь.

– Фрицнангл переодевается. – Грэм сидел в кресле с откидной спинкой у большого окна напротив входной двери. – Я приготовил молоко с шоколадом, будешь?

– Ты же знаешь, что не откажусь. – Эйра подошла к столу, где большой серебряный чайник грелся на маленьком мерцающем огоньке. Она наполнила чашку и взяла ее с собой на диван, сев напротив Грэма.

– Как поживаешь, Эйра? – спросил он.

– Хорошо.

– Бьюсь об заклад, взволнована присутствием эльфов во дворце?

– Я пока еще не столкнулась ни с одним эльфом. – Губы Эйры изогнулись в улыбке, прежде чем она сделала большой глоток. Шоколад Грэма был одной из немногих вещей, которые могли согреть ее до кончиков пальцев ног. Лишь изредка Эйра не возражала против того, чтобы стать горячей.

– Я не услышал отрицания, что ты взволнована. – Грэм понимающе улыбнулся ей.

– Ну, это немного волнующе, – призналась Эйра, стараясь не переигрывать. Она не раз обошла город с Элис, минуя известные достопримечательности, надеясь просто увидеть эльфа, осматривающего их.

– Извини, что заставил тебя ждать. – Фриц вышел из боковой двери в свободной, домашней одежде и направился прямо к чайнику.

– Я не долго ждала. О чем ты хотел со мной поговорить?

– Ну… – Фриц сделал паузу, пока наливал себе шоколад.

– Дядя? – окликнула его Эйра, когда молчание затянулось.

– Я не знаю, как и с чего начать.

– Льешь мимо, дядя.

– О-о-о! – Фриц быстро вытер пролитый шоколад. Грэм попытался скрыть улыбку за выражением раздражения. Он любил его. Фриц мог поджечь себе волосы, и это только заставило бы Грэма любить его еще больше. Эйра всегда восхищалась отношениями своих дядей. – Прошу прощения.

– Что все это значит? – Эйра наблюдала, как он подошел и сел на диван рядом с ней.

Фриц легонько похлопал ее по колену.

– Я просто хотел узнать, как у тебя дела, вот и все.

– Я в порядке. – Эйра посмотрела на них обоих. – Если это все…

– Это еще не все, – вмешался Грэм, многозначительно взглянув на мужа. – Продолжай, Фриц.

– Мы, нет, я… я хотел обсудить с тобой предстоящий Турнир Пяти Королевств.

Элис была права. У Фрица была информация. Покалывание пробежало по рукам Эйры, будто резкий зимний ветерок, прогоняя тепло и принося настороженность.

– Продолжай.

– Завтра утром я сделаю объявление о начале регистрации для тех, кто заинтересован в участии в турнире. – Фриц сделал глоток шоколада, а Эйра переместилась на краешек дивана, прислушиваясь к его словам. – Я хотел узнать, заинтересована ли ты в подаче заявки на участие от Соляриса?

Эйра посмотрела на дядю.

– Я… Трудно принять решение прямо сейчас, не имея всей информации. – Это было не так. Эйра уже знала ответ. Все, что приближало ее к Меру, эльфам и Световороту, было тем, чего она хотела. – Было бы плохо, если бы я была заинтересована?

Тишина была оглушительной. Такие моменты были редкими, когда Эйра ненавидела тишину, к которой обычно стремилась. Фриц и Грэм обменялись взглядами.

– Ну…

– Хорошо, я не буду. – Эйра допила шоколад одним большим глотком. Она уже знала, что они собираются сказать. Она не хотела этого слышать. – Решено.

– Эйра, мы просто заботимся о твоих интересах, – попытался успокоить ее Фриц.

– Это ты мне так говоришь, но… – Теперь она начала ненавидеть теплый шоколад в своем животе, излучающий тепло и семейный уют, который ей хотелось возненавидеть в данный момент. – Что это за «мои интересы»? Ты даешь мне в лучшем случае половину от работы Маркуса. Я всегда посещаю только базовые занятия и семинары. Я знаю, ты говоришь мне, чтобы я не торопилась с магией, но я так делаю уже в течение многих лет. Я могу больше.

– Мы знаем, – спокойно ответил Фриц.

– И потом, Маркуса сдерживают. – Слова полились, как шоколад из чашки Фрица. – Он все еще ученик, хотя должен быть уже инструктором… или уйти из Башни и работать в мире. Если ты держишь его здесь только для того, чтобы присматривать за мной, то отпусти его и дай ему надлежащее место в Башне. Он, по крайней мере, этого заслуживает.

– Статус Маркуса, как ученика, не имеет к тебе никакого отношения, – сказал Грэм.

– В самом деле? – Эйра подняла брови.

– Да, в самом деле.

Она не поверила. Ни на йоту.

– Послушайте, мы все знаем, что меня все равно не выбрали бы в качестве участника.

– Эйра, это не… видишь ли… – Фриц пытался подобрать слова.

– Все в порядке. Я знаю, что не в топе. – Эйра медленно и с грацией поставила чашку. Она даже не звякнула о блюдце, когда та опустила ее на стол. Вода внутри нее медленно бурлила, превращаясь в лед, и скапливаясь в груди. Она послала холодные кинжалы, покалывающие под пальцами, которые закружилась в ее голове, как снежная буря. Холодная, спокойная, защищенная. – Но даже если бы меня не выбрали, я бы с удовольствием, по крайней мере, попробовала бы, чтобы узнать чего я стою. Матерь знает, что ты в любом случае мог бы найти способ устранить меня.

– Я подумал, что тебе было бы предпочтительней, чтобы я попросил тебя не записываться напрямую, а не решал это дело у тебя за спиной.

Эйра поджала губы. Она решила, что это похоже на правду.

– Ну, я тебя услышала. Извини, у меня был долгий день в лечебнице, и мне хотелось бы отдохнуть перед завтрашними занятиями.

– Эйра… – произнес Фриц голосом «не сходи с ума», присущим только ему одному.

Она остановилась, услышав свое имя.

– Скажите мне одну вещь.

– О чем ты? – спросил Грэм.

– Это просьба из-за событий трехлетней давности? – Эйра посмотрела им обоим в глаза. – Вы уже сказали мне достаточно, если это так, я хочу знать.

Фриц открыл рот, чтобы начать говорить.

Грэм опередил его:

– Да.

Инцидент трехлетней давности… ее неизбежное бремя, преступление, которое она никогда не сможет искупить.

– Я так и думала. Извините, дядюшки. – Эйра, склонив голову, вышла из апартаментов.

Голова осталась опущенной, пока она спускалась вниз. Эйра шла без направления, глядя себе под ноги, не обращая внимания на то, куда ее несут ноги. Свет изменился, когда она пересекла коридор, соединяющий Башню с дворцом.

… мой отец…

… как он…

Шепот преследовал ее по всем коридорам замка, обрывки разговоров давно исчезли. Она остановилась, прислушиваясь к особенно болтливому разговору у входа в крыло стражи – какое-то скандальное дело. Но голоса были просто шепотом на ветру, исчезающим почти сразу, как только она их слышала. Эйра оттолкнула свою магию, снова заставив их замолчать.

– Что тебе нужно, чародейка? – задал ей вопрос мужчина, стоявший у входа в казармы дворцовой стражи.

– Я здесь, чтобы повидать свою тетю. Ничего такого.

Он настороженно посмотрел на нее, но пропустил. То, что она пришла сюда, было достаточными, чтобы ее неохотно приветствовали. Эйра поднялась по главной лестнице и вошла в огромную комнату. Здесь были расставлены койки, по три штуки в высоту. Они были так близко друг к другу, что Эйра едва могла пройти, не задев плечом чью-то руку или ногу, свисавшую с края.

По периметру комнаты расположились койки по две в высоту и их обрамляли балдахины – небольшое, редкое уединение для стражей более высокого ранга, таких как ее тетя.

Балдахин на кровати тети уже был задернут на ночь. Эйра все равно постучала по столбику кровати. К счастью, ее соседки по койке не было.

– Валите отсюда, – закипела Гвен Чарим из-за балдахина.

– Тетя, ты сказала, что я могу прийти к тебе в любое время.

Занавески раздвинулись.

– Неужели это моя любимая племянница?

– Боже, только бы Роза или Лили не услышали, как ты это говоришь. – Эйра присела на край кровати. Роза и Лили были ее младшими кузинами, дочерями одной из старших сестер Гвен.

– Эти девочки так же невыносимы, как и их мать. – Гвен выпрямилась и зевнула. Она спала в тренировочном костюме… всегда наготове.

– Ты мне этого не говорила.

– Говорила, и Ниа это знает, – усмехнулась Гвен. – А если и нет, я уверена, что ты не будешь той, кто скажет ей об этом. Ты кое-что знаешь о невыносимых старших братьях и сестрах.

Семейное древо Чарим широко разветвлялось после бабушки и дедушки Эйры, Орла и Тамы. У них за шестнадцать лет родилось пятеро детей, и Гвен была самой младшей, всего на двенадцать лет старше Эйры. Две их дочери вышли замуж и родили внучек – маму Эйры, Реону, и ее сестру Ниа. Старшая дочь, Касс, не была замужем и все еще жила с родителями недалеко от Ривенда. У Фрица, их единственного сына, пока не было детей.

– Итак, чему обязана удовольствием видеть тебя сегодня вечером? Правильно ли я понимаю? Это как-то связано с Маркусом?

Эйра сбросила туфли, забралась на кровать и села напротив тети.

– Ты ведь слышала о турнире, верно?

– Все слышали о турнире. – Гвен усмехнулась. – Ты намереваешься стать кандидатом? Пытаясь победить в испытаниях, чтобы выиграть место в качестве участника?

– Испытаниях? – Эйра наклонила голову.

– Упс. – Гвен застенчиво улыбнулась. – Я забыла, что объявления будут сделаны только завтра утром. – Ее тетя подмигнула, и Эйра засомневалась, что она об этом позабыла. Гвен всегда была добра к ней. – Ну, а ты хочешь участвовать в турнире?

– Я… – Эйра вздохнула, предыдущий разговор все еще влиял на ее магию, делая ее ледяной.

– Я думаю, тебе следует знать, что Турнир Пяти Королевств будет проходить на континенте Полумесяца.

– Что? – Эйра наклонилась вперед, ее голос упал до возбужденного шепота. – Турнир будет в Меру?

Гвен выглядела слишком самодовольной и гордой, чтобы поделиться этой информацией.

– Это то, что я слышала.

Эйра прикусила нижнюю губу, теребя шов на подоле платья. Участники должны были отправиться в Меру. Все ее мечты о том, чтобы увидеть эту далекую страну своими глазами, внезапно обрели шанс сбыться.

– Дядя не хочет, чтобы я участвовала в соревнованиях, – тихо призналась Эйра. – Из-за событий трехлетней давности. – Когда Эйра подняла глаза, чтобы посмотреть на Гвен, она встретила глубокий хмурый взгляд.

– Твой дядя должен помнить, что ты взрослая девушка, и не лезть не в свое дело. Ты чудесно за это заплатила в свое время. Инцидент исчерпан.

Эйра тихо рассмеялась.

– Да, но…

– Три года назад произошла серьезная и ужасная ошибка. Ты знаешь это, но Эйра, послушай, посмотри на меня. – Гвен наклонилась вперед, нежно накрывая пальцы Эйры своими. – Ты думаешь, я никогда раньше не причиняла никому вреда по неосторожности?

– Причинить кому-то вред или убить – это совсем разные вещи, – прошептала Эйра. Тетя проигнорировала замечание.

– Послушай, когда я впервые попала сюда, я спарринговала с другим студентом. Я была немногим старше тебя. Мне было шестнадцать, я была глупа и думала, что контролирую не только себя, но и весь чертов мир. Звучит знакомо? – Гвен наклонила голову, и Эйра заставила себя кивнуть.

У нее не хватило духу поправить тетю. Тогда у нее не было иллюзий, что она контролирует ситуацию. Она не заботилась о контроле. Она хотела, чтобы им было больно, так же, как и ей… еще хуже. Она хотела, чтобы вся Башня утонула, покрылась волдырями от ее холода, чего бы это ни стоило.

– В любом случае, я зашла слишком далеко. Я вызвала его на дуэль на поражение. Ты понимаешь, что это такое?

Эйра покачала головой.

– Это дуэль, которая заканчивается только тогда, когда кто-то либо отступает, либо умирает.

– Дуэли насмерть запрещены в Солярисе.

– Технически это было не до смерти. Хотя за нее я все равно получила строгий выговор от начальства. Во всяком случае, чтобы избавить тебя от длинной и ужасной сказки на ночь… Все вышло из-под контроля, и я чуть не отсекла руку одному из моих товарищей-стражников. Если бы замах был немного другим, я, возможно, поразила бы его в самое сердце.

– Я не знала, – прошептала Эйра.

– Я не горжусь этим. – Гвен слегка рассмеялась. Эйра услышала горькую нотку, которую узнала в себе. – Значит, в тот год я не поехала домой и не рассказала об этом у нашего домашнего очага. Но это случилось. Как думаешь, каким было мое наказание?

– Очевидно, тебя не выгнали из дворцовой стражи.

– Нет. Я понесла дисциплинарное наказание тяжелыми уроками и службой. Но я отслужила свое время и даже поднялась по служебной лестнице. Посмотри на меня сейчас… я в одном шаге от майора. – Гвен зевнула и отодвинулась. Освободив руку, Эйра продолжила теребить подол своего платья. – Послушай, я не понимаю всех ваших магических штучек с моим братом, но я понимаю, каково это быть молодой, совершить ошибку и считать, что твоя жизнь разрушена. Но, если ты дышишь и готова усердно работать, то остается не так много ошибок, от которых ты не можешь оправиться.

Эйра держала свои возражения при себе. Конечно, если история Гвен была правдой, это было довольно серьезно. Но человек, которому тетя причинила боль, добровольно вышел на спарринг-ринг. Он принял возможность получить травму.

Как и распрощаться с жизнью.

Три года назад Эйра вошла в класс с сердцем, полным наивной надежды. Она призналась Адаму в своей любви… любви, которую считала истинной и настоящей, а он решил превратить это в игру. Он заманил ее запиской с ложными обещаниями. Он внушил ей мысль, что, возможно, тоже испытывает чувства к неуклюжей и долговязой девушке, которой она была.

Ноэль и остальные спрятались, когда она пришла. Как только он подошел, чтобы поцеловать Эйру, они выскочили из своих укрытий с насмешками. Они смеялись над ней.

Никчемная… уродливая… даже твоя мать не смогла полюбить тебя…

Эйра слышала тысячи голосов и никогда их не забудет. Лед заменил кровь в ее венах той ночью. Их жестокость обнажила ее хрупкость, и ее сила стала необузданной. Она покрыла половину Башни инеем, в самой гуще которого спали двое учеников. Один из них получил сильное обморожение и больше не вернулся в Башню. Другая была слишком юна и имела хрупкое телосложение… Она так и не проснулась.

Удивительно, что Эйру не исключили. Ее действия были встречены суровым наказанием, но так как она была молода и не контролировала себя, ее пощадили… еле-еле. Сенат, безусловно, требовал более сурового наказания. После этого большая часть насмешек шла из-под тишка, а не напрямую. И Эйра больше никогда не могла смотреть на своих одноклассников одинаково.

– Надеюсь, ты права, – мягко сказала Эйра, чтобы успокоить тетю, покачав головой и отправив темных крыс ее прошлого обратно в их обычные тени.

– Могу сказать, что ты мне не веришь. Но я… – Гвен снова устроилась под одеялом, так что Эйра встала, но тетя поймала ее за руку. – В конце концов, тебе придется двигаться дальше. Брось свою шляпу на ринг. Сражайтесь, чтобы стать участником.

– Я подумаю об этом.

– Никто… никто так не любит континент Полумесяца…

– Меру, – поправила Эйра. Земля была по большей части забыта временем. Те, кто знал о ней, называли ее «континентом Полумесяца», не зная другого названия. Но теперь у нее было название, и как казалось Эйре, люди должны были начать называть ее должным образом.

– Именно это я и имела в виду. – Гвен улыбнулась и потянула Эйру за руку, чтобы та склонилась над ней. – Никто не любит то место больше, чем ты. Ты была рождена, чтобы отправиться туда, увидеть большой мир и найти в нем свое место, я это чувствую. – Гвен поцеловала ее в щеку. – Так что спи спокойно, моя племянница. Когда проснешься, следуй за своим сердцем. Я помогу уладить дела с твоим дядей, если понадобится.

– Спасибо, тетя.

Эйра отправилась обратно в Башню, тени ее прошлого и возможности будущего следовали за ней по пятам.

На следующее утро она, как и планировалось, встретилась с Элис, и они изнывали все время занятий.

После того, как с лекциями на день было покончено, Эйра, Элис и остальная часть Башни встретились еще раз для прослушивания объявления в главном атриуме у основания Башни. Каждый ученик и учитель, затаив дыхание, слушал слова министра.

– Мы все знаем, зачем я вас позвал, поэтому не заставлю себя ждать. – Фриц встал на стол, чтобы обратиться ко всем. – На этой неделе я обедал с императрицей, что вызвало множество встреч, как с императрицей, так и с императором, а также с главой гвардии и Военным министром по поводу предстоящего турнира. Кроме того, я встретился с послом Ферро и его делегацией, чтобы обсудить дальнейшие детали.

– Ближе к делу, – прошипела Элис себе под нос.

Эйра шикнула на нее. Ей было достаточно трудно сосредоточиться на Фрице из-за шепчущих голосов, которые преследовали ее от стен, остатков поддержки Гвен и бешеного биения ее сердца.

– После долгих обсуждений было решено, что в качестве участников в Турнире Пяти Королевств от империи Солярис будет отправлено по одному чародею каждого родства. Что должно означать, что другие четыре королевства… другие территории, также пошлют четырех своих лучших чародеев для участия в соревнованиях.

Шепот возбуждения пробежал по комнате, словно собрались нетерпеливые дети во время осеннего торжества на празднике Солнца.

– Четверо от нас, они посылают четверых! – Элис потрясла Эйру за плечо.

– Но только по одному на каждую стихию.

– Не будь занудой.

Фриц продолжил, прежде чем Эйра успела что-либо ответить.

– Любой ученик старше пятнадцати лет или инструктор может зарегистрироваться в качестве кандидата на участие в конкурсе. Чтобы сделать выбор финальных участников справедливым, в течение следующих трех месяцев будет проведена серия из пяти испытаний, которые определят наших победителей. Испытания начнутся после регистрации здесь, в атриуме. Несущие огонь смогут записаться завтра. Первопроходцы на следующий день. Бегущие по воде будут последними. Регистрация начнется на рассвете и будет длиться до заката.

– Никаких упоминаний о Гуляющих по ветру, – пробормотала Элис. – Ему ведь не придется участвовать в этих испытаниях, не так ли?

Эйра точно знала, кого имела в виду Элис, когда сказала «ему».

– Конечно, нет, они же не собираются посылать императрицу. А Каллен самый сильный, самый взрослый и самый опытный из всех Гуляющих по ветру проявленных на данный момент. Он единственный жизнеспособный вариант. – Эйра поморщилась. – Может, нам не стоит регистрироваться? Если бы нас выбрали, нам пришлось бы соревноваться вместе с Калленом.

– Стоило бы смириться с ним как с товарищем по команде, чтобы иметь возможность соревноваться с другими чародеями из других королевств, – сказала Элис, покачав головой.

– Если у вас есть какие-либо вопросы, пожалуйста, направьте их своим инструкторам. Всем удачи. У вас есть шанс представить Солярис на величайшей сцене, когда-либо известной, – закончил Фриц, его голос эхом отдавался над головой с тяжестью судьбы.

Глава 5

Эйра с Элис были не единственными, кому было любопытно, что означает «регистрация». На следующий вечер они вместе с другими учениками слонялись по дорожке, где накануне вечером слушали Фрица. Все взгляды были прикованы к доске, окруженной огненным кольцом.

– Интересно, считается ли это первым испытанием? – спросила Элис.

– А? – Эйра не отводила взгляда от доски регистрации.

– Министр сказал, что будет проведено пять испытаний, чтобы сузить число кандидатов до четырех окончательных участников. Интересно, считается ли пересечение огня первым испытанием?

– Я так не думаю. Он сказал, что испытания начнутся после регистрации.

– О, точно. Было такое. – Элис оторвала взгляд от дерева, которое она волшебным образом строгала, и дождь опилок собрался у ее ног. – Смотри, он собирается попытаться.

Вперед вышел юноша и в нерешительности остановился у края пламени. У него были закрытые рукава, как у всех Несущих огонь. И все же от него исходило опасение. На вид ему едва исполнилось пятнадцать.

Естественные огонь, вода, ветер и земля не могли причинить вреда чародеям в пределах их собственного родства. Несущий Огонь не мог быть сожжен пламенем свечи или огнем, который он сам создал. Однако, если огонь был создан другим чародеем, то это становилось битвой силы.

На лице юноши отразилась сосредоточенность. Пот стекал по его шее, когда он пристально смотрел на пламя. Оно замерцало, дрогнув на мгновение. Он протянул руку вперед и с шипением отдернул ее. Огонь запылал сильнее, чем раньше. Парень удрученно удалился, отказавшись регистрировать свое имя.

– Недостаточно сильный. – Элис прищелкнула языком. – Интересно. Я задаюсь вопросом, кто развел этот огонь?

– Разве это имеет значение? – спросила Эйра, наблюдая за приближением следующей ученицы.

Она была немногим старше и гораздо увереннее в себе. Она подняла руку, и пламя расступилось, превратившись в тусклое тление вокруг доски в центре. Невредимая ученица прошла мимо, и написала свое имя в списке. С того места, где стояла Эйра, она насчитала около десяти имен Несущих огонь.

– Конечно, имеет. – Элис нахмурилась. – Потому что это означает, что у них уже есть лидеры среди участников.

– Как ты это выяснила?

– Поразмысли. Кто-то развел этот огонь, используемый в качестве эталона силы. Кто? Вероятно, человек, которого они считают достаточно сильным, чтобы представлять Башню.

– Так вот в чем дело. У нас нет шансов. – Эйра хотела почувствовать облегчение. Но фантазия о том, чтобы стать участником и отправиться в Меру, цеплялась за нее с решимостью.

Девушка покинула круг пламени под негромкие аплодисменты. Она с размахом поклонилась и отступила в сторону, чтобы попробовал следующий.

– Конечно, это еще не все. – Элис посмотрела на нее. – Мы будем соперницами, ты и я. У тебя есть два дня, чтобы попрактиковаться в том, что они собираются предъявить тебе. У меня только один.

– Верно… – пробормотала Эйра. Но ее мысли уже были заняты тем, что заблокирует ее доску регистрации через два дня. Нет… Ее мысли были заняты тем, кто за этим будет стоять. Фриц? Скорее всего. Но глубоко внутри у Эйры было ноющее чувство, что она знала, кто будет создавать преграду для Бегущих по воде. Она оттолкнулась от стены.

– Куда ты собралась? – крикнула ей вслед Элис.

– Повидаться с братом.

Маркус был с Калленом в библиотеке. Они сидели лицом друг к другу, каждый на своем диване, сгрудившись вокруг камина в правой части комнаты. Эйра заметила их задолго до того, как они могли увидеть ее. Возможно это было из-за книжных полок, скорее всего, потому, что она была нежеланным гостем, а они были слишком поглощены разговором друг с другом, чтобы заметить ее.

– … Я просто не уверен, что мои родители действительно отпустят меня, – тихо сказал Маркус.

– Конечно, отпустят, – прошептал Каллен в ответ. – Послушай, ты же сказал, что хочешь сделать имя своей семье, верно? Такой шанс выпадает не часто и к тому же тебя ждут большие почести. Ты будешь представлять весь Солярис. Это то, чего ты так долго ждал.

– Но моя сестра… Я сказал своей семье, что буду…

– Твоя сестра может сама о себе позаботиться.

Эйра никогда не думала, что когда-то будет согласна с Калленом, но оказалось, что невозможное возможно.

Он продолжил:

– Ты не можешь продолжать позволять ей удерживать тебя.

– Она тут не причем.

– Причем. Вот почему ты все еще здесь, не так ли?

Эйра пригнулась, обошла кругом и остановилась за книжным шкафом. С этого места она могла заглянуть поверх книг, чтобы видеть, что происходит в маленьком зале. Она едва дышала, поэтому не издавала ни звука.

– Я здесь, потому что хочу быть.

– А ты «хочешь быть», потому что чувствуешь, что должен заботиться о ней, потому что она не в себе, и ты беспокоишься, что если ты не будешь заботиться о ней, то она сделает что-то, что причинит боль ей или другим… снова.

– Дело не только в этом…

– Послушай, это прекрасно. – Каллен не давал брату вставить слово. – Ты действительно заботишься о ней. Ты любишь свою сестру. Это замечательно, и я не пытаюсь отговорить тебя от этого, но ты не должен позволять ей мешать тебе думать о себе и делать то, что лучше для тебя, Маркус.

Маркус ужасно долго молчал. Эйре хотелось увидеть его лицо, но она не осмеливалась пошевелиться. Наконец, он сказал:

– Я знаю.

Ее брат обхватил голову обеими руками, взъерошив волосы пальцами. Жгучая игла вонзилась в ее живот от его мучительного движения. Ему было больно. Не то, чтобы она этого не видела… она понимала, но он никогда не позволял ей даже попытаться как-то это все переиграть. Он всегда считал ее жалким существом, слишком беспомощным, чтобы даже разделить часть его бремени.

– Это будешь ты, я и Ноэль. Мы уже понимаем, что больше половины команды базируется на том, кого министр Фриц попросил создать барьеры.

Что ж, теперь у Эйры был ответ на вопрос, который она пришла задать.

– Мы этого не знаем.

– О да, он специально пригласил тебя с Ноэль только потому, что думал, что у вас обоих есть свободное время? – Каллен закатил глаза и откинулся на спинку дивана. Он положил одно колено на другое, растягиваясь и доминируя в пространстве. Каллен мог заполнить комнату одним своим присутствием. – Отнесись к этому серьезно. У нас есть невероятная возможность, и мы могли бы стать звездной командой, независимо от того, кто будет Первопроходцем. Я буду лидером, а ты будешь моим секундантом, мы будем заправлять шоу. Подумай о славе.

Карие глаза Каллена светились почти оранжевым при свете огня… почти как у Несущего огонь, заглядывающего в будущее. Они горели честолюбием и гордостью, которая была почти пугающей. Эйра не была полностью не согласна с тем, что он говорил. Она хотела лучшего для брата и, конечно же, не хотела быть причиной того, что он сдерживается.

Но она также не до конца верила, что Каллен действовал в интересах Маркуса. Единственный человек, за которого Эйра могла быть уверена, чьи интересы отстаивал Каллен, был он сам.

– Я уже сказал дяде, что запишусь. Посмотрим, выдержу ли я пять испытаний, – пожал плечами Маркус.

– Мы знаем, что ты это сделаешь. В этой Башне нет лучшего Бегущего по воде, чем ты, даже сам Фриц.

– Не оскорбляй моего дядю. – Маркус встал, потянулся и зевнул.

– Я излагаю факты, а не оскорбляю.

– Ты просто подлизываешься ко мне, потому что хочешь убедиться, что я поеду с тобой в Меру.

– Что, будешь меня в этом винить? – Каллен замолчал, и был краткий момент уязвимости, который Маркус, казалось, упустил, когда повернулся. Но Эйра заметила его. Она увидела усталые глаза и поникшие плечи. Она увидела что-то под «Принцем Башни», то, что он скрывал ото всех. – Мне это нужно, Маркус. Для меня победа или ничего.