Текст книги "Испытание чародеев (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)
Почти все в лекционном зале обменялись шепотками. Большинство глаз обратилось к компании Ноэль и Адама, но несколько настороженных взглядов было брошено в сторону Эйры.
– Первое испытание состоится на следующей неделе. Как вы все знаете, на турнир будет отправлено по одному чародею каждого родства. Таким образом, каждый участник действительно конкурирует только с теми, кто разделяет его близость. Таким образом, испытания для каждого родства будут происходить в разные дни.
Говоря это, мистер Левит писал мелом на доске. Через четыре дня начнется первое испытание для Несущих Огонь, затем для Первопроходцев, а затем, в последний день, для Бегущих по воде.
– Теперь, как я понимаю, кандидаты среди нас все горят желанием узнать подробности своего первого испытания. И я знаю, что даже тем, кто не-кандидаты Башни, тоже интересно. – Он пошевелил пальцами в воздухе, и огненные искры заплясали между ними после слова «горят». – Я расскажу вам все, что знаю, и на этом мы закончим. Поскольку Турнир Пяти Королевств призван отпраздновать объединение культур и взаимное уважение, будет много событий и возможностей для общения культур. Естественно, мы хотим послать лучших из нас, которые будут не только искусны в магии, но и проявят такт и изящество в знании культуры Меру.
– Таким образом, первое испытание действительно является… испытанием. Письменным экзаменом, который будет оценивать знания участников о Меру, ее культуре и обычаях.
– ХА! – выпалила Элис.
– Что? – Ноэль чуть не вскрикнула в тот же момент.
– Леди, тише, – вздохнул мистер Левит.
Письменный тест… о Меру. Пустое выражение, которое Эйра изобразила на своем лице в присутствии Адама и Ноэль, расплылось в улыбке. Это первое испытание было ее. Никто в Башне не был так очарован Меру. Никто другой не читал в течение многих лет каждую ограниченную информацию, которая появлялась.
Неудивительно, что дядя пытался убедить ее бросить все. Иначе бы ее было не отсеять.
– Мистер Левит, это просто несправедливо, – сказала Ноэль. – Нас должны оценивать по нашим навыкам, как чародеев, разве нет?
– Детали турнира пока туманны, – напомнил он им. – Как я уже говорил, лучшее, что может сделать Солярис – это послать всесторонне развитых участников, которые обладают исключительным мастерством, изяществом, знаниями, смелостью, решимостью и, конечно же, людей, которые не сунут палец в нос, как только они прибудут на Меру.
– Я же говорила, – прошептала Элис и шлепнула Эйру по ноге. – Ты была создана для этого. – Эйра слегка улыбнулась подруге. – А теперь тебе придется помочь мне подобрать знания. У меня всего пять дней, чтобы перенести все, что у тебя в голове, в свою.
Эйра сдержала смешок.
– Если ты так беспокоишься о своих успехах, Ноэль, могу ли я порекомендовать тебе обратить более пристальное внимание на сегодняшнюю лекцию. Мы будем обсуждать окончание Войны Хрустальных Пещер, что приведет нас к обсуждению открытия Меру…
Эйра внимательно слушала мистера Левита. Но эту информация она уже знала. Хрустальные Пещеры пали с окончанием короткого правления Безумного короля Виктора, и место, где когда-то стояли Пещеры, стало одним из первых мест, которые сановники Меру требовали посетить.
Хрустальные Пещеры были местом неизвестной и могущественной магии. Магии, без которой, по мнению Эйры, мир был бы лучше. Основываясь на историях, воздействие кристаллов превращало людей в монстров и открывало другие невозможные, злые чары. После того, как Безумный король Виктор был побежден, кристаллы Пещер, как говорили, потемнели и превратились в мелкую черную пыль, похожую на пепел. Это была страница в истории, произошедшая задолго до ее времени, и она больше походила на имперскую пропаганду о том, как велики были действия императора и императрицы в том, что привели к падению Безумного короля Виктора и Хрустальных Пещер.
Два часа спустя, когда закончилась лекция, большая часть аудитории с плохим настроением вылетела роем, плывущем вслед Ноэль, как мотыльки на огонёк. Эйра с Элис медленно собирались, давая достаточно времени всем остальным покинуть аудиторию. Им не нужно было обсуждать, зачем… последнее, чего они обе хотели, это столкнуться с Ноэль и Адамом в коридоре, когда они уже были в плохом настроении.
– Эйра, – позвал мистер Левит, когда она как раз закончила собирать свои тетрадки. – На пару слов?
– Да, сэр? – Эйра спустилась по короткой лестнице туда, где он стоял.
– Элис, оставь нас, пожалуйста, наедине.
– Конечно. – Элис слегка пожала плечами. – Я подожду тебя снаружи.
Эйра кивнула, и ее подруга ушла.
– Да?
– У меня есть кое-что для тебя. – Мистер Левит обеими руками вцепился в свою потертую кожаную сумку. Он был молодым человеком, и как подозревала Эйра, всего на десять лет старше ее. Его темные волосы еще не тронула седина, а на темно-коричневой коже не было никаких признаков морщин. – Хотя теперь я чувствую, что не должен отдавать ее тебе.
– О чем вы? – спросила Эйра, пытаясь скрыть эмоции в голосе. Ей было любопытно, но она не собиралась совать нос в чужие дела.
Он вздохнул, явно приняв решение, и сунул руку в сумку. Мистер Левит протянул ей книгу в кожаном переплете. На ней был символ, украшенный золотом спереди – сияющие круги, соединяющиеся с ткаными линиями в узоре, который на первый взгляд, казался простым волшебством.
Эйра ахнула, благоговейно взяв том обеими руками.
– Не то, что я к тебе благоволю, – настаивал он, хотя Эйра не была уверена, обращался ли он к ней или к себе, – но я уже много лет делюсь с тобой своей коллекцией. – Каждый раз, когда мистер Левит получал в свои руки книгу о Меру, он одалживал ее ей. После того, как сам с ней покончит, конечно.
– Вы уверены? Вы только что сами ее получили, не так ли?
Он кивнул.
– Две недели назад, когда вернулся посол. Они снова привезли небольшой сундучок с книгами. Есть еще другие, но они все еще циркулируют между Башней, Императорской библиотекой и императорской семьей. Эта единственная, что мне пока удалось заполучить в свои руки.
– Вы точно уверены? – повторила она, прижимая книгу к груди. – Я не хочу мешать вам получить другие книги, держа у себя эту.
Он покачал головой, тепло улыбаясь.
– Отдай ее мне, когда закончишь, и она будет тебе не нужна.
– Спасибо, спасибо! – Эйра хотелось обнять его. Она этого не сделала, хотя могла.
– Не за что. – Он усмехнулся и перекинул сумку через плечо. – Если там есть какая-то новая информация, у нас не будет времени, чтобы она появилась в тесте. А любую старую информацию ты, скорее всего, уже знаешь. Но… Я все равно рекомендую тебе не распространяться об этом. В противном случае данный факт может осложнить ситуацию во время вынесения решений судей, ссылаясь на несправедливые преимущества.
– Да, конечно, не беспокойтесь. – Эйра оторвала книгу от груди и положила в сумку. По пути к двери она дважды посмотрела на нее, словно та могла каким-то образом исчезнуть.
– И последнее. – Он остановился прямо перед дверью. – Удачи, Эйра. Я буду болеть за тебя. Никто не заслуживает этого больше, чем ты. – Мистер Левит похлопал ее по плечу и ушел, прежде чем Эйра успела сказать что-нибудь еще.
Глава 8
Пять дней спустя Эйра сидела на возвышении, откуда открывался вид на Залитую Солнцем сцену, в окружении других учеников Башни, инструкторов, дворцового персонала и простолюдинов, которые, как она предполагала, прибыли из города, чтобы понаблюдать за процессом. Сегодня сцена действительно выглядела согласно своему названию. Все перила, колонны, сиденья и мраморные плиты полировались между каждым днем испытаний и блестели в утреннем свете.
Внизу, где обычно собирались толпы, были расставлены столы. Ученики Башни сидели в нескольких шагах друг от друга, и перед каждым лежали по три листа пергамента. Вчера Эйра с Элис специально приходили посмотреть на место экзамена, чтобы знать, чего ожидать, но, увидев сейчас внизу Элис, ее нервы накалились.
У нее все получится, попыталась успокоить себя Эйра. Элис не увлекалась Меру и ее историей, как Эйра. Но она, безусловно, была вынуждена прислушиваться к рассказам Эйры на протяжении многих лет. Наверняка что-то она все-таки почерпнула. К тому же последние пять дней они только и делали, что зубрили, готовясь к тесту.
Мистер Левит стоял перед столом на самой сцене. Позади него находилась большая доска, а по обе стороны от нее два инструктора-Первопроходца. Мистер Левит ждал, пока ассистенты закончат вносить участников.
– У вас будет один час на экзамен. Если вы закончите раньше, можете принести мне свои работы. Как только встанете со своего места, вы больше не сможете сесть. Любое мошенничество или другая нечестная игра будут наказаны как Башней, так и дворцовой охраной. Вы будете оценены по тому, что вы напишете в течение часа. Те, кто наберут пятьдесят процентов от общей суммы баллов, перейдут к следующему испытанию. Есть какие-нибудь вопросы?
Никто не произнес ни слова.
– Я призываю присутствующих в зале, проявить уважение и хранить молчание, поскольку все, что вы скажете, даже если просто подбодрите кандидата, может привести к его дисквалификации. Если все пришли и все готово, прошу Первопроходцев начать. – Мистер Левит перевернул большие песочные часы и сел за стол. Она могла бы поклясться, что только один раз его взгляд метнулся в ее сторону.
Эйра ухватилась за скамейку под собой и задергала ногой, не находя себе места. Отсюда ей было не видно ни слова из теста, поэтому ей оставалось только гадать, что заставило Элис покачать головой и замереть, но потом перо Элис быстро задвигалось по странице.
Примерно через пятнадцать минут из-за задней части сцены появилась небольшая группа. Эйра узнала посла Соляриса, Кордона, и остроухого посла Меру, Ферро. У каждого из них на буксире был охранник. Гвен стояла рядом с Кордоном, лениво положив руку на рукоять меча, а женщина-эльф с черными волосами и темной кожей была на шаг позади Ферро.
Они подошли к краю сцены, наблюдая за участниками. Некоторые приостановили работу, уставившись на эльфов. Но большинство, включая Элис, оставались непоколебимыми, сосредоточенными на экзамене. Эйра задалась вопросом, не было ли присутствие эльфов частью теста… чтобы посмотреть, кто может оставаться сосредоточенным, когда его отвлекают. После короткого обсуждения шепотом группа подошла к мистеру Левиту, чтобы продолжить разговор.
Первая ученица закончила через пять минут, почти в середине экзамена. Она была юна, и по тому, как поникли ее плечи, Эйра поняла, что та не справилась. Эйра восхитилась тем, что она вообще решила попробовать.
Девочка подошла и передала свои ответы мистеру Левиту. Он проверил их и просчитал баллы, когда оба посла и их охранники заглянули через его плечо. То же самое было и накануне с Несущими огонь – без сомнения, попытка обуздать любые намеки на фаворитизм.
Мистер Левит подошел к Первопроходцам, стоявшим у пустой каменной доски. Они кивнули ему, а затем повернулись к доске. Быстрым движением руки вверху волшебным образом появилось имя, а рядом с ним сумма баллов.
Один за другим другие заканчивали свои работы и вставали для проверки. Мистер Левит молча считал баллы, и их имена оказывались выбиты Первопроходцами на каменной доске на всеобщее обозрение. Через, примерно, сорок минут, половина учеников с указанным количеством набранных балов была выбита на доске. В это время появилась черта, над которой появлялись ученики, получившие проходные баллы. Те, у кого не получилось пробиться, были внизу.
Имена продолжали перетасовываться по доске, пока песок в песочных часах стекал вниз. Эйра закусила губу, наблюдая за Элис. Ее подруга несколько раз проверила свои ответы. Наконец, удовлетворенная, Элис встала и подошла к сцене.
Эйра затаила дыхание, казалось, на целую вечность, пока мистер Левит просматривал ответы Элис. И все же слишком скоро все закончилось и имя Элис стало выбито на доске.
В лучших двадцати процентах сдавших.
Эйра зажала рот обеими руками, чтобы не закричать от волнения. Осталось всего несколько студентов. Даже если бы все они справились лучше, чем Элис, она справилась.
Она не стала дожидаться финальных результатов тестирования. Эйра вскочила со скамьи и помчалась через дворцовую стену, остановившись у баррикады, возведенной дворцовой охраной.
– На этом сегодняшний экзамен окончен. Поздравляю участников, которые переходят в следующий раунд, – раздался голос мистера Левита, когда ученики начали свое триумфальное или полное разочарований возращение в Башню.
– Ты сделала это! – Эйра зашипела от возбуждения, дернув Элис в свою сторону. – Ты сделала это!
– С твоей помощью! – Элис крепко обняла Эйру, и они вместе запрыгали вверх-вниз. – Мы сделали это.
– Ты бы прошла и без меня.
– Возможно. Но я, без вариантов, не поднялась бы так высоко. Такое мне совсем не по зубам. – Элис, наконец, освободила ее от сокрушительной хватки. – Теперь ты на очереди.
– Поживем-увидим. – Письмо родителей все еще крутилось у нее в голове, смешиваясь с разговором с Маркусом и ее дядями.
– Никакой ложной скромности. Мы обе знаем, что ты с честью справишься со всеми преградами, вставшими на твоем пути.
***
Эйра растянулась на кровати, перелистывая страницы книги, которую дал ей мистер Левит. Это была книга о странной магии Меру, которую звалась «Световорот». В отличие от магии родства в империи Солярис, которая действовала инстинктивно и определенно, Световорот управлялся набором слов. Это была логичная, элегантная система, перед которой Эйра постоянно благоговела.
– Дуро… дуррой. – Она пробовала волшебные слова на вкус, как новое блюдо. Они были неуклюжими и не совсем подходили ее языку. Более того, они никак не влияли на ее собственную магию, но она все равно их практиковала. Произнося их, она чувствовала себя хорошо, словно какая-то часть ее могла принадлежать этой далекой земле.
Ее остановил стук в дверь – четыре быстрых удара, пауза, а затем два медленных.
Она нахмурилась, закрыла книгу, сунула ее под кровать и положила на место блокнот.
– Входи, Маркус.
Ее брат проскользнул внутрь, закрыл за собой дверь и прислонился к ней. Он неуверенно провел рукой по своим золотистым волосам, словно спрашивая, зачем пришел. Эйра собиралась сделать то же самое.
– Чего тебе понадобилось? – Она небрежно перевернула страницу своего блокнота.
– Я хотел поговорить с глазу на глаз.
– Хорошо, начинай. – Краем глаза она заметила, как он нахмурился.
– Грэм, Фриц, мама и папа, мы все просто пытаемся защитить тебя. Мы не хотели тебя расстраивать.
– Я сама могу защитить себя.
– Эйра. – Он вздохнул. – Я знаю, что ты можешь… но эти испытания… турнир – это больше, чем выживание в Башне изо дня день. Это больше, чем помощь людям в лечебнице или проведение исследований с мистером Левитом. Если ты попытаешься стать участником, все будут наблюдать за тобой.
– И что?
– Я думал, тебе не нравится, когда на тебя обращают внимание?
– Не то, чтобы мне это нравилось, – призналась она, затем посмотрела ему в глаза. – Но Меру – моя любовь.
– Мы даже не знаем, на Меру ли состоится Турнир Пяти Королевств.
– Тетя Гвен сказала мне, что так и будет. – Эйра взглянула на него. Маркус тихо выругался и покачал головой. Темные воды в ней забурлили от этого зрелища. – Смотрю, ты тоже знал.
– Дядя просил меня не говорить, чтобы…
– Чтобы у меня не стало еще большей мотивации соревноваться? – Эйра подняла брови.
– Чтобы люди не обвиняли его в фаворитизме и предоставлении мне индивидуальной информации.
Слова прозвучали как ложь, но Эйра снова посмотрела в блокнот и сделала вид, что не обратила на это внимания. Отойди в сторону ради Маркуса, дай ему шанс. Слова были в ее глубинах, поднимаясь на поверхность, как уродливые, первобытные звери.
– Послушай, Эйра… Я знаю, что ты больше всего на свете хочешь отправиться в Меру. – Маркус оттолкнулся от двери, чтобы встать у ее кровати. – Если меня выберут в качестве участника, я возьму тебя с собой.
– Ты можешь это сделать? – Она искала в выражении его лица очередную ложь.
– Я уверен, что у участников в какой-то степени будут помощники. Мы вместе с дядей, тетей и их связями мы найдем способ доставить тебя туда.
– И все, что мне нужно сделать, это отойти в сторону и позволить тебе победить?
Маркус взглянул на ее блокнот, закрыл его и отодвинул от нее, чтобы сесть на край кровати. Эйра выпрямилась.
– Подумай об этом. На самом деле тебя не волнует участие. Ты хочешь побольше узнать о Меру. Верно?
– Ты дурачок, – прошептала она, качая головой. – Я делаю это и для тебя тоже. – Эйра схватила его за руку, умоляя: – Дядя, мама и папа, все они будут ожидать, что ты будешь продолжать заботиться обо мне. Ты никогда не будешь чувствовать себя свободным, чтобы наслаждаться своей собственной жизнью. Даже если меня не выберут в качестве последнего Бегущего по воде, если я продвинусь далеко в испытаниях, это покажет, что я могу быть самостоятельной, что в роли няньки мне никто не нужен.
Маркус крепко сжал ее руку.
– Значит, это все? Это то, чего ты хочешь? – Он усмехнулся и покачал головой. – Хорошо, пройди тест, пройди с честью первое испытание, и как мы все знаем, ты это сделаешь. Ты всегда можешь отступить позже, после того, как докажешь свою точку зрения.
– Я… – Это все, чего она хотела? Если бы Маркус мог взять ее с собой, не проще ли было бы позволить ему стать лучшим Бегущим по воде? У нее было бы больше времени, чтобы сосредоточиться на опыте, изучении и обучении, если бы она не была участником в Турнире.
Но если она не будет участвовать в соревновании… у нее не будет никаких гарантий, что она поедет в Меру. Он думал, что сможет доставить ее туда, но это ничего не значило.
– Люблю тебя, сестра. – Маркус наклонился и поцеловал ее в лоб. Он встал и вышел, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще.
В ту ночь Эйра плохо спала.
Она ворочалась в постели, во снах ее преследовали пляжи на далеких землях, взбаламученные холодными серыми морями. Она просыпалась, мокрая от пота и в панике, и не раз. Сегодня в Башне было шумно. Ее обычно тихая комната была наполнена шепотами, на которые она заставляла себя не обращать внимание.
К утру, она была готова к испытаниям, хотя бы по той причине, что ей было на чем сосредоточить свое внимание. Эйра могла быть злейшим врагом для себя самой, когда оставалась одна.
Она пришла первой почти на час раньше. Мистер Левит уже был там, и он позволил ей занять место по ее выбору. Эйра выбрала место сбоку позади, ей хотелось видеть всех, кто приходил.
Другие Бегущие по воде медленно заполняли столы. В общей сложности их записалось около тридцати – самое большое количество по сравнению с Первопроходцами и Несущими Огонь. Пятнадцать будут сокращены сегодня. Эйра могла определить около пяти или шести человек, у которых не было шансов, просто основываясь на своем кратком общении с ними на занятиях.
Пришел Маркус, и солнце осветило его волосы так, что они казались почти такими же светлыми, как и у нее. То, как он целеустремленно он двигался, расправив плечи и высоко подняв подбородок… он выглядел, как принц. Он, без сомнения, копировал Каллена. Эйра почти слышала шепоты и обмороки дам на трибунах, и она боролась с закатыванием глаз.
Его взгляд скользнул к ней, и Маркус слегка кивнул, на что Эйра ответила. Для него это был, вероятно, намек на план, который они обговорили. Для Эйры, означало: «Пусть начнутся игры».
– У вас будет один час на экзамен. Если закончите раньше, можете сдать мне ответы. Как только вы встанете со своего места, вы больше не сможете туда сесть. Любой обман или… – мистер Левит начал объяснять правила, пока помощники раздавали письменные принадлежности. Он менял экзамен каждый день с помощью Мастера томов из библиотеки. Таким образом, никто не мог слить ответы.
Эйра провела ногтем по углу страницы, сердце бешено колотилось.
– Если больше никто не придет, Бегущие по воде, можете начинать. – Мистер Левит перевернул большие песочные часы, а Эйра перевернула листы.
Всего было семьдесят пять вопросов. Каждый вопрос содержал пробел для ответа, который иногда был просто словом, а иногда требовал нескольких предложений. Эйра просмотрела задания, переворачивая страницы.
И это все? Она моргнула. Она ожидала большего, она надеялась на настоящий вызов.
Эйра окунулась в задания.
Столица Меру? – Райзен.
Первичная религиозная организация? – «Верные Яргену».
Другие королевства, когда-то входившие в состав Меру? – Сумеречное Королевство и Королевство Драконов.
Средняя продолжительность жизни эльфов? – Около 175 лет.
Магия? Да, они не дали ей достаточно места, чтобы написать о Световороте.
Ее перо летало по странице, почти делая дыры от ее ярости. Прежде чем Эйра поняла это, она уже ответила на все вопросы. Почти задыхаясь от коктейля нервов и волнения, она подняла глаза, ожидая, что время истекло, и большинство других уже сдали свои бумаги.
Прошло всего минут десять.
Эйра снова посмотрела на свою работу и глубоко вздохнула. Она должна проверить свои ответы. Но у Эйры была строгая политика, когда дело касалось ее учебы – никогда не сомневаться в себе. Всякий раз, когда она сомневалась в своей интуиции, это обычно приводило к тому, что она отклонялась от правильных ответов. Первый выбор обычно был правильным.
Отложив перо, Эйра встала и собралась с мыслями.
Она чувствовала на себе взгляды своих коллег-учеников и собравшихся. Маркус был прав – она ненавидела это чувство. Бумаги слегка смялись в ее пальцах, когда она крепче сжала их под тяжестью нервов.
Эйра пошла сдавать в тот момент, когда послы с охраной вышли из дверей дворца. Она запнулась, глядя на них. Сегодня они пришли рано. Обычно они появлялись только на половине экзамена.
Мистер Левит выжидающе протянул руку. Это побудило Эйру собрать все остатки своего мужества и подняться на сцену. Она протянула бумаги учителю.
– Ты уверена? – прошептал он, едва шевеля губами. Эйра слегка кивнула, и он взял перо, считая баллы прямо перед ней.
Приближающиеся эльфы были желанным отвлечением. Сегодня они были одеты в одежду, которая соответствовала стилю империи Солярис, а не свисающим одеяниям и спущенным рукавам Меру. Посол Ферро слегка откинул назад свои темно-зеленые волосы, выставив напоказ уши. Между одеждой и волосами… или, возможно, просто вблизи, он выглядел моложе, чем ожидала Эйра. Он выглядел даже моложе мистера Левита. Всего на несколько лет старше ее, если можно так выразиться.
Но он был эльфом, народом, наделенным неестественной молодостью. Насколько Эйра знала, ему могло быть пятьдесят. Вес взгляда второй пары глаз привлек ее внимание справа от Ферро. Та же охранница, что была у него вчера, смотрела на нее, заглядывая в нутро Эйры. Она быстро перевела взгляд на мистера Левита.
– Кто-то уже закончил? – Кордон оценивающе посмотрел на него, когда он приблизился. – Разве экзамен не начался всего десять минут назад?
– Именно. Но Эйра одна из моих лучших учениц, – гордо сказал мистер Левит. Он был на последней странице. Эйра совершенно не заметила, как он проверил первые две страницы.
Посол Ферро отступил в сторону, сложил руки за спиной и заглянул через плечо мистера Левита. Его лицо было спокойным и не выдавало никаких эмоций. Его фиалковые глаза метнулись к ней.
– Эйра, не так ли? – спросил он с мягким акцентом Меру.
Она почти растаяла на месте.
– Д-да?
Он просто кивнул, в основном самому себе, и отошел в дальний конец сцены, чтобы посмотреть на учеников, все еще проходящих тестирование. Его охранница последовала за ним, и те двое вступили в разговор шепотом.
– Хорошо. – Мистер Левит встал с бумагами в руке. Он показал их Кордону, который тихо присвистнул, а затем оценивающе посмотрел на нее.
Эйра сложила руки перед собой, охваченная внезапной волной дискомфорта.
Мистер Левит передал бумагу Первопроходцам у доски. Они обменялись несколькими словами. Она затаила дыхание, когда ее имя волшебным образом выбилось на камне в верхней части доски.
Эйра Ландан – 75
Отличный результат. Она прошла первое испытание.
Глава 9
– Молодец, – садясь, прошептал мистер Левит.
Эйра развернулась, направляясь к задним колоннам, окружающим Залитую Солнцем сцену. Она старалась не обращать внимания на взгляды, которые бросали на нее ее соперники. Если бы взгляды могли убивать, ее бы проткнули несколько раз.
За пределами солнечного света Эйре стало немного легче дышать. Тень была для нее знакомым местом. Относительная темнота была прохладным и гостеприимным объятием. Эйра несколько раз заправляла волосы за уши в ожидании, наблюдая, как остальные заканчивают.
Один за другим поднимались другие ученики. Они отдавали свои листки, и Эйра смотрела, как их имена тасуются на доске, как карты в колоде. Лишь одно имя не перемещалось, а оставалось на одном месте… ее.
Ее собратья, Бегущие по воде, образовали группки вдоль задних стен. Они тихо перешептывались, поглядывая в ее сторону. Но ни один из них не пересек пропасть, ведущую к ней. Эйра подумала о безделушках-шарах, которые она видела на Празднике Солнца в прошлом году, наполненных водой и фальшивым снегом. Вокруг нее всегда была такая невидимая сфера. Барьер, который удерживал других на расстоянии… даже Маркуса.
Закончив, он подошел к группе друзей, встреченный похлопываниями по плечу и похвалами. В итоге он занял четвертое место. Ближайший к Эйре человек набрал шестьдесят четыре из семидесяти пяти баллов.
– На этом сегодняшний экзамен заканчивается, – объявил мистер Левит, когда на доске появилась последняя фамилия. – Поздравляю участников, которые переходят к следующему испытанию. Сегодня вечером в Башне состоится специальный ужин только для вас, где вы узнаете о деталях второго испытания.
Аплодисменты собравшихся, радостные возгласы и заверения стихли. Взгляд Эйры переместился на сцену, где все еще стоял посол Ферро, прислонившись к колонне и скрестив руки на груди. Его взгляд был прикован к ней, и на мгновение мир замер.
Эйра почувствовала, что кто-то, тихо шепча, пытается проникнуть в глубину ее сознания, ища что-то, что она не знала, хочет ли отдать. Ледяные барьеры, которые находились прямо под ее кожей, утолщались, отталкивая ощущение. Его губы изогнулись в ухмылке. Эйра кивнула, и он ответил ей тем же.
Ферро оттолкнулся от колонны, его охранница дважды бросила взгляд на Эйру, когда они уходили.
– Мать Небесная, женщина, отличный результат! – Элис чуть не повалила Эйру на землю со своими объятиями. Эйра была так сосредоточена на Ферро, что даже не заметила, как начали убирать Залитую Солнцем сцену. – Я знала, что у тебя не было никаких шансов не сдать экзамен, и это доказывает, что с тебя нельзя спускать глаз.
– Они делают больше, чем не спускают с меня глаз. – Взгляды еще не прекратились.
– Не обращай на них внимания, они просто завидуют. – Элис взяла Эйру под руку и повела обратно к Башне. – Итак, ты упомянула, что хотела что-то показать мне на днях?
– О, точно.
– Поскольку у нас есть свободный остаток дня, почему бы не сейчас?
Они вернулись в Башню. Эйра старалась идти медленнее, чем того требовало возбуждение Элис. Когда они вернулись, ученики были заняты домашней работой, готовясь к урокам и практическим занятиям. Когда они проходили мимо, библиотека была полна, как и мастерская Бегущих по воде.
Эйра поднесла палец к губам, когда они подошли к арке, ведущей к мастерской. Голос инструктора эхом донесся до них по коридору. Оглядевшись, Эйра подняла руку. Она почувствовала, как влага в воздухе переместилась по ее зову. Свет перед ними заколебался, и между входом в мастерскую и кладовой появилась тонкая водянистая линия.
Любой ученик в мастерской, у которого был открытый вид на кладовую, продолжал бы видеть плотно закрытую дверь и пустой зал. Иллюзия заслонила правду. Эйра и Элис проскользнули за ее магическим фасадом, открыв дверь достаточно широко, чтобы войти внутрь. Эйра тихо закрыла ее за ними и ослабила свои силы.
– Ладно, после такого секретного проникновения я вся во внимании, – прошептала Элис.
– Это здесь. – Эйра пошла в дальний угол. Рука уже сама тянулась к рычагу, а так как дверь открывалась и закрывалась много раз, то петли теперь не скрипели.
– Во имя Матери, что там? – Элис уставилась на потайную комнату.
– Входи, пока никто не зашел в кладовую. – Эйра уже протиснулась вокруг бочонка и вошла в комнату, протягивая руку Элис. Когда ее подруга вошла, Эйра закрыла за ними дверь.
– Как ты это сделала? Что? Зачем?
– Я обнаружила ее случайно. Я не знаю, почему эта комната здесь и для чего она использовалась. – Эйра попыталась ответить на вопросы подруги по порядку. – Ну, вроде как, не знаю, для чего она использовалась. Я знаю, что здесь была еще одна Бегущая по воде, по крайней мере, основываясь на этих дневниках. – Эйра взяла с полки одну из тетрадей.
– Это… Эйра, это опасная магия. – Элис пролистала страницы. На одной она остановилась. – Могут ли Бегущие по воде делать такое?
– Я не уверена, я не пробовала.
– И не следует. Появятся проблемы, если ты забьешь голову способами использования магии во зло. – Элис закрыла дневник и положила его обратно на полку. – Я не знаю, кто здесь был, но они… – Она замолчала, отвлекшись на проем позади книжного шкафа. – Что там?
– Я не знаю.
– Ты не исследовала его? – ахнула Элис.
– Похоже на естественный пролом, поэтому я боялась застрять. Я не осмеливалась спускаться без своего любимого землепроходца.
– Ну, хорошо, тогда пошли. – Элис схватила свечу на столе и зажгла ее.
– А я-то думала, что эта комната тебя отталкивает.
– Она немного жутковата, из-за дневников с магией, которая граничит с пытками. – Она указала на книжную полку. – Но лесть поможет тебе везде, Эйра. Доверься своему любимому землепроходцу, и мы все исследуем.
Эйра рассмеялась и протиснулась в проход позади нее. Неровный пол был влажным и скользким. Камни двигались под ногами Элис, всегда давая ей надежную опору. Эйра последовала ее примеру и использовала свою магию, позволяя ледяному холоду исходить от ее обуви. Она оставляла за собой замерзшие следы, из-за ледяных дуг, покрывавших ботинки, которые помогали ей устойчиво стоять на ногах.
Тишина в туннеле была давящей, почти жуткой. Эйра не была уверена почему, но у нее было отчетливое ощущение, что они были первыми душами, прошедшими этот путь за много лет. Свеча, которую держала Элис, давала им лишь небольшую ауру света для обзора, поэтому пустота, в которую они вошли, заставила ее мысли мчаться со смесью страха и волнения от того, что может появиться из темноты.
Они подошли к развилке туннеля.
– В какую сторону?
