Текст книги "Призрак дракона (СИ)"
Автор книги: Елена Ветрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)
Сусанна почти приняла настигающую ее смерть и приготовилась раскрыть для нее свои объятия. Вот судьба и настигла ее, она нашла ее даже в дороге, рок всегда настигает своих хозяев. Послышался шум разбившейся кареты, следом вернулись голоса разбойников, в сознание ворвались мгновения настоящего. Сусанна подняла голову и посмотрела на дорогу. Ее брат, сестра, они были там. «Бернария», «Бернария», – вертелось в голове. Наездники вырисовывались в тенях, словно всадники Апокалипсиса. Среди их шума и гама Сусанна смогла различить и знакомые голоса – крики Евсея и Камиллы.
Сусанна спешно зашевелилась, но встать снова не вышло. Она поднялась на четвереньки и, кряхтя от боли, разрывающей не только тело, но и душу, стала карабкаться наверх. Склон оказался крутым, земля под Сусанной покатилась вниз, унося ее за собой. Откашлявшись от захлестнувших ее опавших листьев и тяжести в теле, Сусанна снова поползла вперед. Земля покатилась вниз, Сусанна сопротивлялась, но поток, оказавшийся сильнее ее, побороть не смогла и заново плюхнулась у подножия лога. Новые попытки снова оказались неудачными, Сусанна выкрикнула от отчаяния и разревелась.
Но крики еще живых близких не давали покоя, Сусанна встала на четвереньки, впилась пальцами в землю, когда та покатилась вниз, другой рукой уцепилась за тонкие прутья и медленно подтянулась, снова уцепилась за кочку, в новые прутики и, не останавливаясь, двигалась вперед. Она добралась до края лесной дороги и обессилено плюхнулась на нее.
Сусанна протянула руку и уткнулась в чью-то ногу. Сердце болезненно замерло. На затылке чувствовался голодный до смертей взгляд воина Бернарии. Сусанна боялась поднимать глаза и встретиться с взглядом своего убийцы. Мир потерял звуки и краски. Даже дрожь прошла. Обреченная на приговор, Сусанна просто закрыла глаза и приготовилась к неизбежному.
Глава 6
Обещанный отъезд в Дармию следом за сестрами пришлось отложить, как бы ни был уверенно настроен на переговоры Август, обсуждения земель Аленты и отказа от них он избегал.
– В первую очередь я хочу Камиллу в жены, – увильнул он от разговора наследственных земель в очередной раз.
– Это не меняет обстоятельств с твоим положением в Аленте, – сказал Демид.
– Я не претендую на ваш трон.
– Это пока, – прокомментировал Артур.
– Вынужден согласиться, – кивнул Демид. – Мне нужны гарантии, что в случае брака с Камиллой, ни ты, ни кто-либо еще из вашей семьи не посмеют претендовать на земли и трон Аленты.
– Но я не могу дать таких обещаний без одобрения отца, – возразил Август.
– Но ты согласен? – уточнил Артур.
– Послушайте, – вздохнул Август, – мы обсуждаем союз Дармии и Аленты, причем здесь наследственные земли и власть?
– Но ты ведь не согласен на военный союз без брака, – напомнил Демид.
– Потому иначе я не получу разрешения на этот брак.
– Ты получишь разрешение, если публично и письменно откажешься от Аленты.
– Я – принц, я не могу пренебрегать своими правами, – возразил Август.
– А чего же ты боишься? – снова вставил Артур. – Слышал, твой отец настолько болен, что уже не может на тебя влиять. Разве не поэтому ты в Аленте оказался? Мы могли бы просто послать тебя обратно или в темницу посадить за нарушение государственного порядка. Все знают, что страной давно управляешь ты, а не отец. Жена для тебя только лишь повод добиться власти? В Дармии есть такой момент, что даже при живом короле, его сын может получить корону, женившись на принцессе, заведя семью. А с твоим отцом не трудно перенять эту власть.
Август оставался непоколебим даже при откровенных нападках Артура.
– Да, власть Дармии у меня, – честно признался он, и не думая скрывать общественные слухи. – Я – ее король, пусть и неофициальный. Но Камилла не причастна к государственным делам моей страны. Желая получить корону, я бы давно женился на любой другой принцессе. Но мне другая не нужна. Я люблю вашу сестру. Я целую армию на союз с Алентой ради нее собрал.
Демид переглянулся с Артуром. Август клялся в любви к Камилле, но от Аленты, тем не менее, отказываться не спешил.
– Ваше Величество, – выглянул из-за двери Аскольд. – Простите за беспокойство, я не отвлек, если бы не безотлагательные обстоятельства.
– Что у тебя? – поинтересовался Демид у рыцаря-сенешаля. Сзади него показались другие рыцари и охранник, которого Демид отправил с принцессами и принцем Евсеем в Дармию. Демид нахмурился. Мужчина выглядел потрепанным.
– В-в-ваше Ве-л-личество, – протянул он жалобно и заикаясь, – Ва-а-ше Величество…
Начало не нравилось Демиду. Он встал со стула и подошел к столпившимся солдатам.
– На кареты принцесс напали на границе с Дармией, – произнес за охранника Аскольд.
Демида словно пронзило молнией, он остолбенел, надеясь, что эти слова ему послышались.
– Что? – переспросил он.
– Как напали? – соскочил на ноги Август.
– Я отправлял рыцарей той дорогой, на всем пути расставлены часовые, в сопровождении с ними отправлена охрана. Как на них могли напасть? – Демид повысил голос.
– Марийцы, Ваше Величество, – опустил взгляд охранник.
– Они требуют выкуп? – подошел к ним Артур. – Ограбили? Что? Что с принцессами?
– Где они? – потребовал ответа Демид.
– Они в Дармии, неподалеку от границы.
– Готовь лошадей, – приказал Демид Аскольду.
– Ваше Величество…
– Я еду туда, – перебил его Демид.
– Вы потеряете много времени.
– Запрягай лошадей! – повторил Демид более требовательнее. – Мы едем верхом. Не остановимся, пока не приедем.
– Но принцессы, – осторожно отозвался Аскольд, – чтобы вернуться, им потребуется карета.
– Отправьте ее следом. Я задерживаться, не намерен.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Все будет готово в кратчайшие сроки.
Лошадей приготовили в течение часа. Демид не стал откладывать поездку, он совершенно ничего не знал о состоянии сестер и хотел увидеть их как можно скорее. Последние дни перед отъездом он обходился с ними не очень хорошо, не давал свободно продохнуть Камилле, холодно вел себя с Сусанной, Евсею и вовсе не уделял должного внимания. Он вспоминал, как ему не хватало последних минут рядом с отцом, как не хватало последнего напутствия не короля Леопольда, а простого отцовского совета, и жалел, что вел себя с сестрами и маленьким братом именно так. Проклятье смерти нависло над их семьей и стремительно забирало каждого в свои невозвратные царства.
Август изъявил желание ехать с ним. Помимо нападения на Камиллу, за жизнь которой, Демиду, хотелось верить, он беспокоился по-настоящему, это случилось на землях его страны.
– Артур, останешься в замке, – развернувшись к младшему брату, Демид положил руку ему на плечо. По своему обыкновению и пылкому нраву, он хотел возразить, но настойчивый взгляд Демида, убедил воздержаться. В отличие от Камиллы, Артур умел думать прежде, хоть иногда это и не всегда получалось. Демид взглянул в зеленые, на тон светлее отцовских, глаза брата, их обрамляла густая челка темно-русых волос, которую Артур сдвигал на бок. Он давно уже не был маленьким мальчиком, был в курсе всех государственных дел, вел переговоры наравне с Демидом, стал неразлучным его советником, другом и помощником. До этого момента Демид не представлял, как ему повезло и что опора, с гибелью тех, кого он знал и любил, еще не пропала.
– Мне нужен надежный человек здесь, – объяснил ему Демид свое решение. – Ты остаешься за главного.
– Хорошо, – кивнул Артур. – Привези их быстрее домой в целости и сохранности.
– За этим и еду, – выдохнул Демид. Замок было с кем оставить. На время отсутствия Демида страна в надежных руках.
Демид дал последние указания подданным и сел на лошадь, буквально с места погнав ее во всю прыть. Он не жалел ни животных, ни сопровождавших его людей, гнал лошадей на возможных им скоростях, не давал продохнуть всадникам и остановки делал только лишь тогда, когда животные падали от усталости. В минуты перерывов Демид нервно блуждал по округе, выискивая новых лошадей, чтобы тут же, немедленно пересесть на них и поскакать дальше. Он намеревался примчаться в Дармию в кратчайшие сроки. Один перевал все же пришлось сделать. В деревне, в которой жителей было едва с дюжину, а домов и того меньше, не нашлось ни новых коней, ни ближайших жилых окрестностей, где нашлись бы новые скакуны. Демид и Август ночевали в маленькой хижине, где едва умащались вдвоем, а в доме жила семья из пяти человек. Рыцари под руководством Аскольда и командира ночевали прямо на улице. Едва первые лучи коснулись мокрой от росы травы, Демид отдал приказ выезжать.
Наконец, длинный путь был пройден. Демид проехал границу с Маранией быстро и незаметно, ее туманы над пиками холмов стремительно уплыли назад, за спины всадников. Впереди виднелась небольшая деревушка, в которой сердобольные жители Дармии приютили принцесс и юного принца.
Демид соскочил с лошади, заметив возле домика стражника в форме Дармии, бросился прямо туда.
– Ваше Высочество! – выпрямился солдат, увидев позади Августа.
– Они там? – уточнил Август.
Солдат кивнул и открыл им дверь. Демид замер на пороге, не сделав и пяти шагов. У печки сидели Евсей и Камилла. Младший брат, заметив его, радостно воскликнул и бросился в объятия.
– Евсей, – выдохнул Демид под звуки барабанящего сердца. С мальчиком всё было в порядке, большой синяк на лбу, пара царапин, но руки-ноги целы. Невредима была и его сестра. Камилла осторожно подошла к Демиду и словно бы не верила своим глазам. Он притянул ее к себе. Камилла глубоко вдохнула, едва не расплакавшись.
– Вы целы, – держа обоих за руки, прошептал Демид. – Как же я рад.
– Вы не ранены? – поинтересовался Август.
Только тогда Камилла заметила своего жениха, и глаза ее заблестели от подступивших слез. Демид отпустил сестру и позволил им поздороваться.
– Прости меня, – обнимая Камиллу, сказал Август, – если бы знал, что так произойдет, ни за что бы ни отпустил. Но, – он оторвался от щеки девушки, продолжая обнимать ее за плечи, – как же так? Эта дорога всегда была безопасной.
– Марийцы обезвредили тот участок дороги, – сказал стоявший неподалеку рыцарь Дармии. – Странно, что охрану ничего не насторожило. Но, когда они поняли, что постовых нет, было уже поздно.
– Где Сусанна? – Демид осмотрел каждый уголок дома, но младшую сестру так и не нашел.
На этот раз Камилла не смогла удержать слез, хрустальные капельки покатились по ее побелевшим щекам.
– Она выпала из кареты еще до того, как марийцы ее перевернули.
Дрожь пробежала по телу Демида.
– Где она?
– Мы не нашли ее, Ваше Величество, – ответил рыцарь. – Всё обыскали, но она словно сквозь землю провалилась.
Демид едва совладал с собой. С Сусанной могло случиться что угодно, если ее не убили марийцы, то загрызли голодные звери в темном лесу.
– Она не могла бесследно пропасть, – возразил он больше себе, чем рыцарю. – Если марийцы ее не схватили, значит, она бежала в лес. Господи, Санна. Ее могли загрызть волки, медведь, кто угодно. Вы лес обыскали? Она могла умереть с голоду. Или от жажды. Сколько дней прошло.
– Мы всё обыскали.
– Значит, плохо искали. Покажите мне это место.
Рыцарь осторожно покосился на Августа, тот дал утвердительный кивок.
Демид прибыл на место нападения. Дорога была истоптана следами лошадей, а после они бесследно исчезали, словно здесь были невиданные звери. Демид подошел к разломанной карете, от которой остались лишь щепки, пригодные только на растопку печей. Вещи принцесс разлетелись по округе, будто в дороге их настиг ураган. Демид осмотрел каждую кочку, каждую ямку, будто мог найти в ней Сусанну, но вид разбитых вещей, вспаханной земли и поломанных молодых деревьев лишь больше убеждал его, что в живых она не осталась.
– Здесь нападающие настигли карету окончательно, – сказал рыцарь. – Дальше есть еще одно место, там лежат упавшие с кареты вещи. И судя по следам, принцесса Сусанна выпала именно там.
Сердце Демида сжалось. Еще в деревне с ним поделились обо всем и рассказали, что тела принцессы нет, но слышать об этом было все равно трудно.
– Покажите мне его, – попросил он.
Рыцари провели его вдоль дороги на некоторое расстояние ближе к границе Марании. На самом обрыве лежала часть дверцы от кареты, а в логу, сопровождавшим в этом месте дорогу, разлетелись сундуки и чемоданы, превратившись в мусор. Демид осторожно спустился вниз. Трава была сбита. Не было никаких сомнений – Сусанна упала именно сюда, а на деревяшках, разбросанных вокруг, виднелась застывшая кровь. Демид оглянулся, чем дальше уходил взор, тем непрогляднее становился лес.
– Обыщите лес, – приказал он своей охране.
– Мы дважды проверили лес, Ваше Величество, – сказал рыцарь Дармии, – в нем никого нет.
Демид проигнорировал его слова. Ему не хотелось верить, что Сусанна умерла. Его любимая златовласка, так мечтающая побывать в садах замка Ривгорода. Она была счастлива, живя своей мечтой, и желание ее могло вот-вот исполниться. Если бы не разбойники.
– Я убью их! – рассердился Демид, сжав кулаки. – Уничтожу их общину к чертям. – Он резко развернулся и стал стремительно подниматься в гору. – Я сравняю их лагерь с землей!
– Ваше Величество, – бросился за ним Аскольд.
– Приготовь людей, Аскольд. Мы немедленно выдвинемся в Маранию.
– Ваше Величество, – беспокойно вздохнул рыцарь, – марийцы хорошие воины.
– Они всего лишь кучка никчемных разбойников! – прорычал сквозь зубы Демид. Алента годы противостояла Бернарии, и запугать ее какой-то маленькой общине он не позволит. Демид решил положить конец всем страхам и угрозам со стороны мистического сборища людей.
– Но у этой кучки непростая армия, – возразил Аскольд. – Ваше Величество, мы намерены воевать с Бернарией и ее союзниками, новые враги нам ни к чему.
– Они не страна. Что может сделать целому государству какая-то община? – едва не прикрикнул Демид.
– Разве вы не слышали? – осмелился вклиниться в разговор солдат Дармии. – У них проклятые земли. Любой, кто осмелится ступить туда, обречен на гибель.
– Я с детства то и дело слышу об их проклятьях, драконе, магии и Бог знает, о чем еще. Вы хоть раз всё это видели?
– Что вы, Ваше Величество, – отмахнулся солдат, – стоял бы я тогда перед вами.
– Эти рассказы не беспочвенны, Ваше Величество, – добавил Аскольд. – Иначе как объяснить, что, не имея собственных земель, кроме туманных долин и пещер, страны и власти, марийцы, тем не менее, независимы от всех государств? Ваш отец однажды был свидетелем странного явления на границе Марании с Халоной. Воины Халоны бежали без оглядки, задрав хвосты, на их лицах был неподдельный ужас, их охватывал зверский страх. Он бежали прочь, бросая всё: ружья, лошадей, припасы. А выжившие после этого твердили, что их хотел съесть сам дракон. Он вылетел с долин Марании, оглушал своим криком и поглощал всех на своем пути.
– Да-да, – заручившись поддержкой Аскольда, закивал солдат, – марийцы слывут ведьмаками и шаманами. Они приносят в жертву человеческие тела, чтобы тот дракон их не трогал, но прогонял прочь чужестранцев. Разве вы не знаете? Марийцы поклоняются ему, как божеству. У них у всех на запястьях вырезан силуэт дракона в знак вечной ему покорности. Только собственной пролитой кровью в этом обряде они могут доказать, что достойны его снисхождения и опеки.
Всё это Демид слышал и раньше, но находясь в Элгороде, далеко от границ страны, не встречая марийцев в лицо, смутно верил в эти рассказы. Жители ближайших к границе деревень опасались божественного драконьего существа. Многие признавались, что по ночам слышат его рев, а иногда, в туманах над Маранией можно рассмотреть, как поблескивают его глаза.
– Хочешь сказать, что мою сестру, – с трудом выговаривая слова, произнес Демид, – просто отдали на съедение этому зверю?
– Я… Простите, Ваше Величество. – Солдат опустил голову и виновато спрятал глаза.
Демид глубоко вдохнул. Дышалось с трудом. Он практически не различал ничего перед глазами, а звуки слились в неприятный звон. Его преследовали образы Сусанны, любимой сестренки, что он не смог уберечь от опасности. Стоя возле оврага, куда она скатилась перед смертью, Демид видел ее искаженное от боли и ужаса лицо, ее переполненные страхом глаза, ее последние вздохи. Он зажмурился, но даже тогда видения не оставили в покое. В голове слышался тонкий жалобный голосок сестры, твердивший «За что?», «Ты не помог мне», «Ты обещал». Демид резко открыл глаза, но голос сестры эхом разлетелся по лесу.
– Демид, – обратился к нему Август.
Демид оторвался от мыслей. Взяв всю волю в кулак, он заставил себя, отдать последние приказы солдатам спокойным голосом и хладнокровием. Август, его рыцари, охрана, все, кто был в этот момент вокруг Демида, видели в нем лишь усталость и печаль из-за потери сестры. Внутри же Демида пропитали яды безнадежности, ярости и скорби. Порой горечь подкатывала к самому горлу и душила, Демид теребил ворот доспехов и откашливался. Боль сжимала сердце в предсмертных муках, тело Демида покрывалось ознобом, а ноги едва не подкашивались от изнеможения. Только злость, вонзившаяся в плоть стальным прутом, была ему опорой. Отец всегда говорил ему быть сильным, что на его жизненном пути будут не малые трудности и разочарования, порой не захочется жить, но он не должен сдаваться. Отец бился до последнего, его не сломила даже смерть и, уходя от них в мир иной, он был полон воли и власти. Король Леопольд – пример для всех и каждого, а Демид – сын своего отца и он выстоит, вопреки всему, назло врагам, как бы трудно ему ни было.
В деревню Демид вернулся ни с кем не разговаривая. Он вошел в дом, где их дожидались Камилла и Евсей. На столе стоял горячий ужин, приготовленными в их честь местными кухарками. Но кусок в горло не лез. Оставив Августа и несколько приближенных рыцарей трапезничать, Демид присел на разбросанные возле печи меховые шкуры неподалеку от Евсея. Напротив, на скамье сидела Камилла – последняя оставшаяся принцесса в их семье.
– Надо было соглашаться на ее брак с кем-нибудь из принцев или королей, – тихо сказал Демид, глядя на сестру, на лице которой играли тени от свечей.
– А я говорила, – не шелохнувшись, шепнула в ответ Камилла.
– Ты много чего говоришь.
– Но ты никогда не слушаешь, – возразила все тем же шепотом Камилла.
– Так что, – задумался Демид, – мне разрешить ваш брак?
Камилла ничего не ответила, лишь повернув голову в сторону Августа, который также был непривычно молчалив в этот вечер.
Демид не сомневался даже сейчас, что одобрение на брак Камиллы и Августа не мог дать без согласия принца Дармии подписать соглашения Аленты. И потому был рад завершить обсуждение этой темы с сестрой.
– Прости, – вдруг обратился к нему Евсей. Демид вышел из раздумий и вопросительно посмотрел на мальчика. – Я, как мужчина, оставшийся за главного без тебя, должен был защитить сестер от разбойников, но я испугался.
Евсей надул губы и едва не заплакал.
– Я подвел тебя, – простонал он. – Я не рыцарь. Я подвел всех.
– Ты рыцарь, – улыбнулся Демид. – Смотри, Камилла ведь жива. И только благодаря тебе. – Его слова не убедили брата, тот продолжал бороться с подступающими слезами. – Евсей, – Демид сжал его руку в своей ладони, – не бывает сражений без жертв, но свою главную битву мы еще не проиграли.
– Ты не сердишься на меня? – спросил Евсей, потерев глаза.
– Наоборот, я горжусь тобой. Где еще я найду такого отважного младшего брата?
– Такого, как я – нигде, – выдохнул Евсей.
Камилла усмехнулась.
– Иди спать, Евсей, – велела она. – Уже поздно.
– Но я хочу побыть с Демидом, – возразил мальчик.
– Ты всю обратную дорогу домой будешь рядом с ним.
Евсей посмотрел на Демида, ища поддержки. Он кивнул, подтверждая слова Камиллы. Успокоившись и удостоверившись в обещаниях, Евсей послушно ушел к няне. И словно выжидая конца разговора, к ним подошел Август. Он присел на скамью рядом с Камиллой, невесомо касаясь ее руки пальцами.
– Я не смогу вернуться с вами в Аленту, – сказал Август. – Разговоры о нападении, должно быть, уже до Ривгорода дошли. Я должен уладить нарастающую тревогу в стране.
– Конечно, мы понимаем, – отозвался Демид, поднимаясь на ноги. Сказал, как и всегда, спокойно и бодро, но все понимали – союзника Аленте в ближайшее время не видать. Камилла, вдобавок ко всему, опечалилась отложенной помолвкой.
– Милая, – обратился к ней Август, но Камилла обиженно отвернулась.
– Ты фактический король Дармии и не можешь закрывать глаза на происходящее в своей стране, – сказала она.
– Наши переговоры не окончены. Мне нужна жена.
– У тебя большой выбор, – пожала плечами Камилла.
– Из Аленты, – добавил Август, – говорят, там чудная принцесса живет.
Камилла не сдержала улыбки и повернулась к Августу.
– Возможно, король Аленты даст тебе свое согласие, когда-нибудь.
– Я буду ждать с нетерпением этого часа, – с огоньком в глазах, заверил ее Август.
Демиду же виделось только то, как их страны отделяются друг от друга и военный союз уже казался чем-то далеким и неисполняемым. Алента погрузилась в болота, ища обходные пути, теперь каждый шаг, каждый жест, каждое новое движение может повлечь невозвратимый конец. Союзников у страны не осталось.
Демид отошел к окну. На подоконнике догорала свеча. Яркий огонек быстро прожигал фитиль и воск стекал по подсвечнику раскаленной водой. Точно так же, раскаленной ручейком в жизнь Аленты и ее жителей просачивалась армия Итана. Остановить процесс было уже невозможно. Демид пытался вспомнить, когда произошла та искра, зажегшая пламя ненависти и войн, но все, что оставалось ему от уходящего поколения – лишь наблюдать тление былого.
– Ваше Величество, – подошел к нему Аскольд, протягивая новую свечу, – огонь догорает.
Демид взял свечу, наблюдая как на окне, утопая в лужице, поблескивает последними искорками старая свеча. Он еще раз взглянул на свежую, а затем повернулся к рыцарю. Аскольд стоял в недоумении. Света с подсвечника почти не осталось.
– Этому придет конец, – задумчиво произнес Демид. – Новый огонь поглотит старый.
Демид успел ухватить фитилем новой свечи последнюю искорку догоравшего пламени. Свет снова заполнил их уголок.
– Мы властны изменить свою жизнь.
– Да, Ваше Величество, – согласился Аскольд. – И пусть у нас нет союзников, Алента просто так не сдастся.
Демид посмотрел в лицо закаленного в бою рыцаря, повидавшего за свою жизнь немало.
– Это я вам обещаю от лица большей половины государства, – заверил старый друг короля Леопольда.
Демид довольно кивнул. Старый друг отца оставался верен ему и стране.
Утром была приготовлена карета и лошади к возвращению домой. Камилла и Август долгое время прощались. Демид, погруженный в раздумья о судьбе Аленты перестал обращать на них внимание. Но со временем терпение Демида подошло к концу, он сказал Камилле садиться в карету. Его прощание с Августом прошло сухо, за несколько дней, проведенных принцем в Элгороде, они так и не смогли ни договориться, ни подружиться.
Демид обещал провести время на обратном пути с Евсеем, поэтому сел к нему и Камилле в карету и до первой большой остановки, ехал с ними, после чего пересел на лошадь и ехал уже верхом.
Вернуться в замок Демид желал также быстро, как и доехал до Дармии. Он не останавливал лошадей до последнего момента, на остановках искал новых и, передохнув совсем чуть-чуть, снова выдвигался в путь. Аскольд уговорил сделать большой перевал хотя бы перед прибытием в город, многие солдаты устали, да и принцесса с принцем были не прочь размяться. Сам уже с трудом держась в седле, Демид согласился и, повалившись на выделенную хозяином дома кровать, проспал до полудня. Камилла, жалея несчастных воинов уговорила, Демида продлить отдых до рассвета. Демид согласился, ко всему прочему требовалось время найти новых лошадей. Солдаты на новый день выглядели отдохнувшими, полными сил. И уже через пару дней впереди показался замок.
Внутренний дворик с приездом короля, его сестры и брата, оживился. Камилла спустилась с кареты и вдохнула воздух родных земель.
– Никогда не думала, что буду так рада вернуться домой, – сказала она.
Служащие и слуги радостно встречали их на пути. За несколько минут Демид увидел, казалось, всех обитающих в замке, но ни разу не заметил Артура. Ожидающе высматривала брата и Камилла.
Демид, к счастью, заметил рыцаря, оставленного вместе с Артуром в замке. Молодой мужчина обогнул прислугу и поклонился Демиду.
– Где Артур? – поинтересовался Демид волнующим вопросом.
– Ваше Величество, в ваше отсутствие Бернария напала на деревни на северо-востоке страны. Его Высочество собрал небольшое войско и отправился туда, чтобы остановить врага от продвижения вглубь страны.
Услышав новость, глаза Демида залились черной краской. Бернария вторглась на земли Аленты, если они не смогу оказать отпор – война проиграна, у них не будет сил сопротивляться подступающим союзникам Итана. Судный час казался всё ближе.
Камилла тревожно вдохнула.
– Мы погибли, – испуганно молвила она.
– Аскольд, – обратился к рыцарю Демид, – собирай людей. Мы не позволим Бернарии завоевать нашу страну. Немедленно выдвигаемся к деревням.
– Считайте, уже сделано, Ваше Величество, – отчеканил Аскольд и, прихватив рыцаря, принесшего им весть, спешно удалился к подчиненным.
– Что ты планируешь сделать? – спросила Камилла. – Мы не сможем сопротивляться Бернарии вечно.
– Но мы будем сопротивляться, пока у нас есть силы и пока мы дышим.
Камилла беспокойно осмотрела его.
– Береги себя, – сказала она после размышлений, вертевшихся в ее голове.
– Присмотри за Евсеем, – сказал Демид.
В этот же вечер он во главе солдат покинул замок по направлению северо-восточных границ страны.
Глава 7
Утренний туман рассеялся, солнце клонилось к горизонту, освещая всё в оранжевые краски. Особенно ярко в зареве горели облака, похожие на куски горячего угля. Ян посмотрел на руки, кожа приобрела золотистый оттенок вместе с горящим в последних лучах пейзаже. Он перевернул небольшой деревянный кусок в ладони и схватил лежавший рядом ножичек. Под ноги потели щепки, дерево вырезалось мягко и ровно, только ничего красивого у Яна не выходило. Он раздраженно выдохнул и отбросил обструганную деревяшку в сторону.
Откинув упавшие каштановые волосы с лица, Ян обернулся на начало улицы и заметил вернувшихся в общину марийцев. Один из них волок за собой девушку. Она сопротивлялась, но не могла тягаться с человеком вдвое выше нее и по силе превосходившей в несколько раз. Но девушка не сдавалась, спотыкаясь на пути, едва не падая только благодаря тому, что мужчина крепко держал, она вырывалась и проклинала его. Ян улыбнулся уголком губ. Вряд ли ее похититель понимал и половину того, что она говорила. А вот он, когда они проходили мимо, ее слова понять смог.
– Не смейте со мной так обращаться! – протянула девушка, упираясь ногами в землю и поднимая клубы пыли.
Мужчина рявкнул на нее и ударил по щеке. Звонкий звук от пощечины заставил содрогнуться даже Яна. Девушка дрожала, но мужественно держалась на ногах.
– Да ты с характером, малявка! – прорычал мужчина над ее лицом. Он схватил ее за обе руки и подтянул к себе, дыша в лицо горячим от возбуждения и злости дыханием.
– Я умею усмирять, – самодовольно сказал он.
– Я не понимаю, – жалобно протянула девушка, едва не рыдая. Она не разобрала ни одного слова марийца и даже не представляла, какую участь он для нее приготовил.
Ян недовольно покачал головой. В этой истории ему было жаль только жену мужчины, которая еще даже не знала о возвращении мужа.
– Пожалуйста, отпустите меня, – попросила девушка, в подступившей истерике.
Говорить что-то было бессмысленно, она ни слова не понимала из того, что говорили марийцы, а ее понимать отказывались.
Со стороны показалась тень, Ян на секунду отвлекся и заметил своего друга.
– Кто это? – спросил он парня, который был с Норманом на задании и знал, откуда у мужчины новая игрушка.
– Трофей с недавнего дела, – улыбнулся Мартин, отхлебнув из фляжки Яна вина. – Симпатичная, однако. Норман всегда себе красавиц выбирает.
– Есть еще кто-то? – поинтересовался Ян.
– А, нет, – отмахнулся Мартин со спокойствием, словно бы и не слышал причитаний девушки. – Схожу до Овидия Абрамовича, отчитаюсь.
Ян кивнул в ответ. И пока его друг отлучился, снова посмотрел на белокурую девушку, которую в противовес ей смуглый черноволосый Норман проволок до своего домика. Его и дом Яна находились недалеко друг от друга, Яну даже не пришлось вставать со скамьи, чтобы вслушаться в голоса.
– Вы не можете со мной так обращаться! – Оставив попытки упросить помощи у редких прохожих, девушка попыталась достучаться до своего надзирателя.
– Угомонись, я тебя все равно не понимаю, – сказал в ответ Норман, но и она не поняла его.
– Я принцесса! – крикнула она. Ян, схвативший новую деревянную заготовку для резьбы, позабыл свои планы. – Мой брат – король Аленты. Он накажет вас.
Норман пихнул ее в дом, громко надсмехаясь. На его лице читались все его похотливые желания, он блаженно облизнул губы, дернул завязки на рубашке и вошел в дом.
Какое-то время Ян сидел в тишине, обдумывая услышанные слова девушки. Принцесса Аленты. Еще никогда судьба сама не преподносила ему удачу лично в руки. Он посмотрел на закрытую дверь в доме Нормана. Знали ли остальные марийцы, кого он притащил в общину? В считанные секунды в голове Яна выстроился план. Принцесса была его пропуском в мир королевского окружения. Радость омрачала лишь мысль о том, что Норман затащил ее к себе и должно быть уже лапает своими блудливыми руками.
Отбросив нож и незаконченную деревянную работу на скамью, Ян соскочил на ноги и спешно вошел в дом марийца. Тот склонился над девушкой и на ее мольбы не трогать ее, на крики и слезы лишь сильнее лупил по щекам. Принцесса вся сжалась, отбиваться сил не осталось, она лишь горестно стонала, боясь закричать и снова получить побои тяжелой ладонью марийца, который тумаков не жалел. Норман грубо погладил девушку по плечу, разрывая ее платье. Она вскрикнула. На ее попытку вывернуться, Норман сильнее прижал ее в постели, едва не задавив своим телом.
Ян стиснул зубы. Его тело обкатило жаром. Непокорность Нормана вывела его из себя. Он в два шага оказался возле мужчины, дернул его за плечо и когда тот обернулся, ударил его в челюсть со всего размаха.
– Ты чего? – не ожидавший его появления, Норман опешил. Но не успел Ян ответить, как он бросился на него с кулаками.
Ян всегда был проворнее и все приемы марийца изучил досконально, поэтому, даже уступая ему в весе и теле, вытолкал его за дверь, отбросив прямо на дорогу.
– Гаденыш! – прорычал в гневе Норман. – Не посмотрю ведь на твое положение. Мокрого места не останется.
