Текст книги "Призрак дракона (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Если буду уверен, что страна вне опасности, то да, я готов рискнуть, – ответил, не раздумывая, Демид.

– Созывайте свою армию, – сказал старейшина, удовлетворенный его ответом.

– Что? – удивился Демид. Он думал, ему послышалось, еще не успели остыть прошлые раны, как старейшина был готов ринуться в новый бой.

– Предлагаешь прибегнуть к помощи дракона? – уточнил Ян свои догадки.

– Да.

– Вы им управляете? – спросил удивленный Артур.

– Есть один секрет, – загадочно улыбнулся Овидий Абрамович.

– Ты уверен? – не верил в предложение и Ян.

– Я не рассказывал тебе, но однажды гадалка дала мне одно предсказание. Мир перевернется, когда младенец с рубином окажется рядом с одинокой страной. Через много лет я нашел младенца…

– С рубином, – шепнул Ян, прикоснувшись к опустевшему пальцу, где некогда носил рубиновое кольцо своего отца.

– А сейчас я вижу одинокую страну. – Овидий Абрамович посмотрел на Демида и его семью.

– Почему мы? – уточнила Сусанна. По ее коже забегали мурашки, вокруг всё стихло, и слова старейшины звучали особенно мистически.

– От Аленты зависело равновесие в мире, но от вашей страны отвернулись все, кто когда-либо мог предложить свою помощь.

– Это правда, – подтвердил Артур, пораженный знаниями старейшины и его осведомленностью, – Алента осталась одна в борьбе за свободное существование.

– Поэтому ты сказал мне не убивать короля? – спросил Ян. – Ты знал, что так выйдет?

– Предсказания цыганки всегда сбывались. Значит, настал час выпустить дракона из его пещер.

Сусанна ощутила на коже холод. Они столько раз слышали о драконе Марании, столько страшилок рассказывали люди, что даже упоминание о нем вводило в тихий ужас.

– И перевернуть мир? – задался вопросом Ян. – В какую сторону?

– Это уже будет зависеть от вас. Ваше Величество, вы готовы объединиться с Маранией и вернуть не только свою власть, но и показать Итану истинного короля Бернарии? Вы готовы перевернуть этот мир и избавить его от гнета разрастающейся тирании? Вы готовы доказать всем, что Алента сильнее, чем кажется, и способна одержать победу даже в одиночку? Вы готовы заслужить доверие тех стран, что посмели вам отказать? Вы готовы вступить в опасный бой?

– Я не уверен, что у меня еще осталась армия, – сомневался Демид. Он бы и бросился в бой, но не было опоры под ногами, ни поддержки союзников, ни власти. Ничего. Потеряв всё в одночасье, Демид рисковал только жизнью. Единственное, что еще сдерживало его – это безопасность семьи, о которой он ни на минуту не забывал.

– Кто-то остался, – предположил Ян. – Мы видели, как восхищается вами народ. Уверен, солдаты вам преданны еще больше. Мы были во многих странах, но ни за одним королем не шли добровольно, так как идут за вами.

Ян говорил искренне и верил в свои слова, он был убежден в этом, а Демид же угасал и всё больше сомневался, он не пробыл королем настолько, чтобы успеть распознать всю любовь своего народа. Люди до сих пор восхищались королем Леопольдом и возлагали надежды на Демида подстать делам его отца.

– Даже если никто не прибудет, – сказал Овидий Абрамович, – в вашем распоряжении вся наша армия.

– Но ее не достаточно, чтобы выиграть войну. Она мала. Итан же в любой момент может призвать на подмогу своих союзников.

– Ее хватит. Мы предоставляем вам силу дракона. Я расскажу вам секрет нашей безопасности и покажу все тайные пещеры. Но ответьте мне на последний вопрос. Прибегая к духу дракона, велик риск не вернуться с поля боя. Враг будет повержен, но при малейшей ране умрете и вы. Стоит мир такой жертвы? Вы готовы пойти на этот риск и вернуть свободу Аленте и остальным странам? Вы готовы покончить с Итаном раз и навсегда?

Демид посмотрел на Артура, на Сусанну, взглянул на притихшего Евсея. Перед ним стояла не простая задача. Марания – страна убийц, но искусных воинов. Алента – вся его жизнь и смысл существования. Мир отвернулся от них. Алента действительно была одинока. Но даже в такой безвыходной ситуации помощь предлагали те, от кого меньше всего этого стоило ожидать.

– В ином случае, мы примем вас и вашу семью как своих, – добавил Овидий Абрамович, понимая, что заботился Демид вовсе не о себе, а о тех людях, которых еще мог потерять. – Выделим несколько комнат в моем доме. Там все равно пусто, он большой, а Ян редко там бывает.

– Я согласен, – сказал Демид, поразмыслив. – Я готов принять вашу помощь и остановить Итана.

– Что ж, – протянул Овидий Абрамович, скрестив пальцы, он ожидал именно этого ответа и ни на миг не сомневался в решении молодого короля, – нас ожидает экскурсия в горы, я должен показать оружие, к которому мы прибегнем. А пока пишите письмо вашему военачальнику.

Агнесса поднесла Демиду бумагу и чернила. Демид молча взял в руки листы и отвлекся на послание.

– А теперь вам действительно пора, – обратилась к Артуру Агнесса. На этот раз он не возражал и вернулся в постель.

Вернувшись, Агнесса проводила Сусанну до выделенной ей спальни. Девушка провела ее в другую комнату, хотя Сусанна ожидала того же матраса, на котором они с Камиллой спали ночью ранее. Войдя внутрь, она обнаружила маленькую уютную комнатку с кроватью, небольшим камином в углу, рядом с ним небольшое оконце, в которое виднелось потемневшее ночное небо, на каменном полу лежал ковер из мягкой овечьей шерсти, у стены напротив кровати столик и пару стульев. Агнесса положила на кровать чистое белье, а на дверце шкафа висели новые платья.

– Это всё для меня? – осмотрелась Сусанна.

– Ваша сестра так переживала из-за отсутствия удобств. Мы с ребятами весь день собирали мебель. Жаль, она не оценит этого. Но мы все равно не зря всё собирали.

– Спасибо, – только и смогла произнести Сусанна.

Агнесса не стала навязываться и быстро удалилась, оставив Сусанну в одиночестве при свете единственной свечи. Сусанна медленно прошлась и села на кровать. В комнате было тихо, казалось, если прислушаться, то можно услышать, как шелестят пушистыми боками плывущие по небу облака. Тоненькая струйка воздуха просачивалась сквозь отверстие окна и наполняла комнату ночным горным ароматом. Сусанна скользнула взглядом по едва выделяющемся серебряном луче на полу и разглядела на улице мерцание звезд, их было так много, что изобилие бросалось в глаза даже с места, где она сидела. Сусанна посидела еще немного, а затем вышла в опустевший коридор.

Сусанна сделала несколько шагов в одну сторону, затем проделала тоже самое в другую. Она металась словно мотылек, ища света, неуверенно топталась на месте, решаясь сделать шаг. После недолгих раздумий она вышла из пещеры и присела на камни возле водопада. В ночи окрестности холмов играли всеми красками сонного леса, фиолетово-синий переливался в серый и утопал в черном шарме. Реки поблескивали белыми вспышками, будто плавающими в воде светлячками, а небо простиралось бездонным куполом со множеством звезд, скольких Сусанна еще не видала.

– Удалось разглядеть какое-нибудь созвездие? – подошел ближе Ян.

– Я не сильна в астрономии, – призналась Сусанна.

Ян присел рядом и посмотрел на небо, где едва показываясь, просыпался молодой месяц.

– А самую яркую звезду нашла?

Сусанна улыбнулась и оторвалась от созерцания лица Яна, еще раз изучив виднеющиеся звезды.

– Та, – сказала она и протянула руку, указывая на самую яркую звезду на небосклоне.

– Да, она. – Ян прикоснулся к ладони Сусанны и оба опустили руки. Щеки Сусанны запылали, а тело взбудоражила приятная волна.

– Почему не спишь? – спросил Ян. – Ты разве не устала?

– Да, но… Не знаю. Почему-то не могу уснуть. – Сусанна повернулась к Яну. Он так естественно смотрелся в ночном свете, будто был соткан из серебряных нитей. – Я переживала за тебя. Я хотела навестить, но подумала, что тебе нужен отдых и не осмелилась.

– А я хотел навестить тебя, – улыбнулся Ян. – Но решил, что к принцессе не прилично наведываться по ночам.

Сусанна рассмеялась. Удивительно, что они оба не встретились в коридорах пещеры, блуждающих возле спален друг друга.

Ян поднялся на ноги и протянул ей руку:

– Идем.

Сусанна, не спрашивая ни о чем, вложила свою ладонь в его, и пошла за Яном. Они обогнули пещеру и поднялись по небольшой тропинке выше в горы. Их встречали только камни, огромными глыбами окружающие со всех сторон, перестал быть слышен и плеск водопада.

– Далеко мы идем? – поинтересовалась Сусанна, оглянувшись назад. Тропинка терялась внизу и скрывалась за ночной пеленой. Отдалялись и виды равнины, лесов, растущих у подножия горы, едва виднелась извилистая река.

– Почти пришли, – ответил Ян и помог ей взобраться на горный выступ.

Снова показалась зелень, всё реже растущая к вершине, через несколько шагов Сусанна почувствовала траву под ногами. Их продолжали окружать камни, но теперь они выглядели словно ограждение, спасающее их от посторонних глаз. Ян остановился на небольшом утесе, поросшего мхом.

– Пришли, – сказал он довольно и расположился на зеленом покрывале.

Сусанна присела рядом и когда посмотрела на вид с горы, то не смогла удержать восторженного вздоха. Она словно бы окунулась в самое небо. Со всех сторон ее окружала хрустальная синева ночи и бесконечные звезды.

– Смотри, звезда падает, – сказал Ян, но когда Сусанна уловила свет, она бесследно пропала. – Успела загадать желание?

Сусанна покачала головой. Ян улыбнулся, он обнял Сусанну и наклонился на спину. Сусанна расположилась на его плече, а над ними полетели маленькие звезды.

– Ян, звездопад! – воскликнула восторженно Сусанна.

– Ты успеешь загадать все свои желания, – отозвался Ян, чмокнув ее в висок.

Звезды посыпались с неба, будто капельки дождя, ослепительно сияя и стремительно сгорая, словно искорки костра. Сусанна затаила дыхание. Она очутилась в сказке. Никогда она не смотрела на небо с таким спокойствием, как это было сейчас. Ее сердце вздрагивало, но только от счастья. А размеренный стук сердца и тепло Яна согревали и оберегали, словно щит, от всех дурных мыслей, что могли пробраться в этот час. Сусанна была счастлива. Она впервые за много лет не боялась наступающей ночи и могла ей наслаждаться, она не боялась засыпать и верила, что и во сне ее окутает счастье.

Когда первые лучи восходящего солнца коснулись ее лица, Сусанна подняла веки. Она действительно уснула так сладко, что не заметила, когда и как это произошло. На горизонте светилась тоненькая ниточка нарастающего рассвета. Синева ночного неба медленно растворялась. Сусанна посмотрела на Яна, он так же мирно уснул и лежал рядом с ней будто ангел. Но почувствовав на себе ее взгляд, Ян зашевелился и раскрыл глаза. Сусанна широко улыбнулась.

– Твоя мечта продолжает сбываться, мы снова встречаем рассвет вместе, – сказала Сусанна, – уже в третий раз.

– Третий? – удивился Ян. – Когда я успел позабыть об одном?

– Ты был немножко ранен вчера, – незатейливо протянула Сусанна.

Ян рассмеялся, а потом притянул ее к себе и поцеловал.

– Как же мне нравится эта мечта, – едва оторвав свои губы, сказал Ян. – Как же не хочется, чтобы она кончалась. Но, – он быстро огляделся, – пока возвращаться. Скоро все встанут и пойдут разыскивать нас.

Ян оказался прав, к моменту, когда они спустились к пещере, марийцы уже проснулись и бродили возле нее. Они заметили их вместе, но промолчали, хотя Сусанна видела многоговорящие взгляды в сторону Яна. Иногда складывалось мнение, что марийцы способны понимать другу друга без слов, так слаженно они сработались.

На дороге показалась запряженная лошадьми телега. Сусанна уже видела и каурого коня и черную с белой маской лошадь, эти животные сопровождали ее в Аленту и везли из нее до первой смены упряжки. Следом ехало несколько всадников. Марийцы, разглядев мужчин, обрадовались, и, как только те остановились и спешились, бросились их обнимать.

– Я знал! – воскликнул Ян, бросаясь навстречу друзьям. – Вы выбрались из Аленты.

Разглядела прибывших мужчин и Сусанна. Радостно на душе стало и у нее. После слов старейшины о том, что не все марийцы смогли покинуть Аленту с приходом в нее армии Итана, она понимала, что больше всего в опасности была именно команда Яна.

Сусанна осторожно подошла к марийцам и посмотрела на высокого, широкоплечего Стасия, который выбивался даже в толпе своих друзей. Он посмотрел в ответ, также, улыбаясь. Рядом стоял Карл, с которым Сусанна попрощалась перед отъездом в Бернарию и Альвин, что покинул пещеры еще до того.

– Я рада, что с вами всё в порядке, – сказала она от самого сердца. Она действительно переживала за друзей Яна, к которым успела привыкнуть за долгое время в пути.

– Правда? – развел руками Стасий. – Даже обняться можем.

Сусанна кивнула и подошла к мускулистому мужчине, прижавшись к нему в объятиях. Он с легкостью обнял ее в ответ. Сусанна почувствовала от него и всех, кто был рядом дружеское тепло.

– Филипп. – Оторвавшись от Стасия, она увидела молодого человека с кудряшками и обняла и его.

– И я, и я, – протянул Алекс. – Я тоже настрадался.

Друзья засмеялись, а Сусанна не обделила вниманием и его.

– Нас тоже надо обнять, – обиженно протянул Альвин стоя рядом с Карлом, завидуя только приехавшим друзьям. – Мы вас везли в Бернарию и тоже в дороге настрадались.

– Полегче. Успокоились! – встал между ними и Сусанной Ян и схватил ее за руку. – С вами-то всё в порядке.

Сусанна извиняющее посмотрела на ребят.

– Ох, принцесса, что вы творите? – беззлобно воскликнул Мартин.

– Что? – смущенно улыбнувшись, огляделась Сусанна.

– Да, Ян начал вас ревновать, – сказал один из марийцев-призраков.

– Ничего подобного! – возразил Ян, но Сусанну все же обнял. Будь она в замке, провалилась бы со стыда, ее окружили бы клевещущие взгляды, но здесь, в месте открытом для самого невероятного и в окружении людей иных нравов, она не ощущала дискомфорта и продолжала улыбаться, наблюдая, как воссоединенные друзья шутят друг над другом и смеются.

– Ну, что, мы снова вместе, – сказал впереди идущий Альвин, выжившим в гонении Итана друзьям.

– И готовы на всё! – поддержал его Стасий.

Они вошли в пещеру, где их услышала и заметила Агнесса. Она радостно подбежала к каждому из марийцев и крепко обняла.

– Пойдем к телеге, мы там кое-что интересное привезли помимо продуктов, – сказал Альвин и увел девушку на улицу. Потом они вернулись и стали разбирать корзину, которую мариец выделял именно для нее.

– Они неплохая пара, – поделилась наблюдениями Сусанна. Агнесса и Альвин тепло общались между собой, оба улыбались и смеялись над шутками друг друга. Чувствовалось, что им хорошо вместе, Альвин заботился об Агнессе, а она старалась его чем-нибудь порадовать.

– Что? – посмотрел на них Ян. – Нет! Они не могут быть вместе.

– Потому что ты против?

Ян посмотрел на Сусанну таким взглядом, что стало ясно, кто и кого ревновал. Она хотела упрекнуть его, но в итоге выдала себя. Ян растянул губы в небольшой ухмылке, но не сдержался и легонько коснулся губ Сусанны в поцелуе.

– Между нами всё в прошлом. Да и не было ничего! – настоял Ян. – Они не могут быть вместе, потому что Агнесса не может быть ни с кем. Она не может покидать пределы этих гор, иначе ее дар исчезнет. Им Агнесса дорожит больше всего. А Альвин не сможет здесь задержаться. У них нет будущего.

– Из твоих уст это звучит так, словно ты злорадствуешь! – заметила Сусанна.

Ян лишь посмеялся.

– Я не против если у них будет роман, – поделился он. – Но из этого все равно ничего не получится.

– Ты словно два разных человека, – отшагнула от него Сусанна. – Куда делся тот чуткий Ян?

– Слабость в нашем деле ни к чему.

– Ты считаешь сострадание слабостью?

– Первоисточником, – беззаботно пожал плечами Ян.

Сусанна вздохнула, и туманные грезы окончательно растаяли перед ее глазами. Сусанна развернулась, чтобы уйти, мариец умудрялся злить ее даже сейчас, но Ян схватил ее за руку.

– Я не могу расслабиться, зная, что все, кем я дорожу и кого люблю, в опасности.

– Меня опасность сопровождает с рождения, – ответила Сусанна.

– Именно поэтому ты такая, – протянул Ян.

– Какая? – нахмурилась Сусанна.

– Вечно зажатая и не умеющая расслабляться.

Сусанна вырвала свою руку из его ладони.

– Нет, просто вы живете вне законов и вне правил, а я принцесса. И я буду такой, если ударю тебя в твою наглую физиономию?

Ян улыбнулся:

– От тебя я все приму.

– Ян! – уперев руки в бока, недовольно выдохнула Сусанна. – Кажется, тебе все мозги выбили.

– Зато ты больше не злишься, – он нежно коснулся ее подбородка.

– Просто, твоя мечта…

– Надеюсь, когда-нибудь станет явью, – вставил Ян, не давая закончить. – Ты мне это пообещаешь?

Сусанна не успела ответить, в зал вышли Овидий Абрамович и Демид. Брат передал марийцам письмо, написанное им для того, чтобы собрать армию.

– Вы должны помнить моего главного рыцаря – Аскольд Ринский, – сказал Демид. – Передадите это письмо ему. Он достаточно хорошо меня знает и должен признать подпись. Если, конечно, он еще жив. В ином случае, здесь же я написал список имен, кому вы еще можете вручить письмо. Это все мои приближенные рыцари. Им можно доверять.

– Не задерживайтесь в дороге, – добавил Овидий Абрамович. – Чем скорее мы начнем, тем слабее будет Итан.

Стасий спрятал письмо и развернулся к выходу. Ян посмотрела на друзей с печалью, ему не сиделось на месте и если бы не рана, Ян, не раздумывая, составил бы им компанию. Марийцы, только вернувшись из Аленты, в Марании не задержались и снова устремились по дорогам в далекие земли. Сусанна начинала понимать, почему они считали своим домом весь окружающий мир, они проводили больше времени где угодно, нежели в общине.

Топот копыт постепенно стих, пещеры снова окунулись в тишину, а Сусанна уже с трепетом ждала результатов. Так же, как и брат, она опасалась, что помощь в виде солдат Аленты не придет, положиться будет не на кого и на подмоге останется одна только армия Марании.

Глава 21

Из Аленты еще никто не прибыл. Демид нервно отчитывал дни. Ожидали новостей и Овидий Абрамович с Яном, даже Люсилия с внучкой, все были в предвкушении решений солдат.

Ян удивительно быстро шел на поправку. Раны будто и не бывало, он поднимал тяжести, бегал и тренировался в фехтовании и рукопашном бою. Он, Альвин и Мартин как раз разминались, когда на улицу вышли Сусанна и Демид. Евсей восторженно бегал вокруг марийцев, те давали ему ценные замечания, показывали некоторые приемы и обучали технике боя. Не отставал в любопытстве и Адриан, он глотал все слова марийцев с большим рвением, чем принц, и стремился тут же отточить свое мастерство.

Сусанна подошла к Агнессе и Альвину, которые наблюдали за друзьями прислонившись к горе.

– А ему такие физические нагрузки не повредят? – спросила Сусанна, разглядывая Яна.

– Попробуй его уговори, – отмахнулась Агнесса. Казалось, что по сравнению с тем, как она беспокоилась о здоровье Артура и сердилась каждый раз, когда он смел ослушаться, здоровье Яна ее заботило не настолько сильно.

– Наверное, если его долго не будут ранить, он начнет резать себя сам, – добавила Агнесса немного погодя. Стоявший рядом с ней Альвин засмеялся. – Это вызывает привыкание, ты не знаешь? Кажется, здоровым ему не очень нравится быть.

– Мы же собрались на войну, – ответил Альвин. – Следует хорошенько подготовиться.

– Пожалуй, ты прав, – отозвался Демид и направился к передыхающим марийцам.

– Он уже столько раз ранен был, – обернулась к Сусанне Агнесса, в голосе всё же слышалось недовольство, – что ему эта маленькая царапина.

Сусанна видела все шрамы на теле Яна и понимала столь холодное отношение Агнессы и ее бабушки к ранам Яна. Они обе делали невозможное, некоторые ранения Яна были чуть ли не смертельны, но он до сих был жив и продолжал бороться наравне со всеми. Сусанна восхитилась и силе духа марийца и умениям целительниц. Марания всегда отличалась и будет отличаться от других государств.

Мартин поделился мечом с Демидом и возможности потренироваться с Яном. Он отошел к остальным и, скрестив руки, улыбнулся в сторону мужчин, когда те начали бой.

– Это будет интересно, – усмехнулся он под звуки металла.

Сусанне не понравились ни его слова, ни настрой с которым они прозвучали. Она уставилась на брата и марийца, сцепившихся, словно в настоящей схватке. Они дрались на равных, умело орудуя мечами, и долго никто не выделялся. Но вот меч Демида пролетел мимо, а Ян остановил свой на расстоянии ладони от его живота. Они поменяли позицию и снова вступили в бой. Ян снова одержал победу, как и в последующий раз.

– Что я вижу, – сказал Ян. – Вы жалеете меня? Не берегите силы, я сумею с вами справиться.

– Что ж, – отозвался Демид, – ладно.

Они сомкнули мечи в новом бою. На этот раз никто не думал сдаваться и приберегать силы только потому, что кто-то ранен. Бой затянулся. Сусанне казалось, что они стоят здесь уже весь день, а ни Демид, ни Ян не думали прекращать. В один стремительный выпад, Демид остановил меч, едва прижавшись к груди Яна.

– Продолжим? – коротко поинтересовался Ян.

– Защищайся! – кивнул Демид и начал бой.

Он снова выиграл, а затем еще и в попытке после. Оба вымотались, но не останавливались. Кажется, они забыли, что хотели просто размяться и соперничали уже не на шутку. Рана Яна все же давала о себе знать, но гордость не позволяла остановиться, а Демиду не давала уступить та же гордость, но королевская. Они с попеременным успехом выигрывали сражения, но не сам бой.

– Надо их остановить, – сказала Сусанна, начиная нервничать. Сама площадка на высоте многих миль от земли ее пугала, не говоря уже и об усталости молодых людей.

Мартин и Альвин не предавали значения серьезности соперничества между марийцем и королем, они ждали развязки. Агнесса тоже неотрывно следила за происходящим и если и была согласна с Сусанной, то ни разу не упомянула об этом.

– Не выйдет, – только и сказала она.

Демид, одерживая победу за победой, довольно усмехнулся:

– И это ваша хваленая сила? Так вы собираетесь с армией Итана драться?

– Нет, я только разминался, – ответил Ян и сделал выпад. Он ударил по мечу Демида так, что тот отлетел. Сусанна вздрогнула.

Демид подобрал меч, и всё началось по-новому. Сусанна вздохнула. Этот бой не остановить, пока кто-нибудь из них окончательно не выдохнется. Демид снова одерживал победу, и конец был предрешен. Ян сделал выпад и промахнулся, Демид занес руку для удара, но в какой-то момент он потерял контроль над ситуацией, Ян перенял удачу на себя, выбил меч из его руки и молниеносно перевернул на спину так, что оказался над его головой с занесенным на ее отсечение мечем.

– Так лучше? – иронично заметил Ян. Альвин и Мартин довольно улыбнулись, радуясь победе друга.

– Теперь я вижу настоящего марийца, – выдохнул Демид.

Марийцы дрались непредсказуемо и порой не по правилам, которыми так привыкли руководствоваться рыцари. Демид был разочарован, но в тоже время не удивлен, он знал, что от убийц можно всякого ожидать. Расстраивало его только то, что он смог попасться на уловку.

Ян протянул руку и помог Демиду подняться.

– Еще приемчик показать? – гордо выпрямил он сипну, позабыв о ране.

– Хватит! – сказала Сусанна и встала между ними. Так она была уверена, что они не ринуться друг на друга снова. – Достаточно на сегодня.

– Да, – устало вздохнул Демид и вернул меч Мартину.

Ян продолжал молча радоваться победе, словно маленький мальчик.

– А меня, меня научишь? – подбежал Евсей.

– Как-нибудь в другой раз, – развернула его Сусанна и повела в пещеру.

Вместе с Демидом они навестили Артура и только вышли из комнаты, как увидели прибывших из Аленты Карла и Алекса. Демид неуверенно остановился, а затем подошел к марийцам за оглашением результатов. Рядом с командой Яна помимо него самого был и Овидий Абрамович.

– Ваше Величество, собирайтесь, мы спускаемся в лагерь, – сказал старейшина.

– Зачем? – тут же спросила Сусанна, не отходя от Демида.

– Ваши рыцари не совсем нам поверили и на территорию Марании въезжать отказываются. Они на границе и, пока не увидят короля, дальше не сдвинутся, – ответил Алекс.

Лицо Демида озарилось, когда он услышал о рыцарях, но, как и солдаты его армии, он тоже сомневался.

– Так они приехали?

– Много? – спросила Сусанна следом.

– Сейчас сами увидите, – улыбнулся Карл.

– Мы пригнали лошадей, они ждут на входе.

Демид не заставил себя ждать и тут же направился на улицу, где ему подготовили лошадь для того, чтобы добраться с гор до границы с Алентой. Марийцы вернулись на своих скакунов. Ян запрыгнул на своего каурого коня. Альвин, Мартин, все собрались в путь. Овидий Абрамович тоже был в их числе.

– Я еду с вами, – сказала Сусанна, оглядевшись. Ей хотелось увидеть армию Аленты, а еще больше – Аскольда, он был не только лучшим рыцарем короля в замке, но успел стать членом семьи и Сусанна по нему очень скучала.

– Увы, лошадей больше нет, – развел руками Алекс.

– Но я могу подбросить тебя, – похлопал по своему седлу Ян.

Сусанна покосилась на брата. Демид осуждающе посмотрел на Яна, но вслух ничего не сказал. Да и сама Сусанна не была уверена, что стоило так поступать и ехать на одной лошади с Яном, где он непременно прижмется к ее спине. Пусть они и были в Марании, где все правила приличия стирали свои грани, а жизнь этих людей в корне отличалась от жизни при дворе, и чтобы не чувствовала к Яну Сусанна, она не могла забыть о чести и благородном происхождении. Сусанна поежилась от неловкости, один лишь взгляд осуждающих глаз брата заставил ее содрогнуться даже при мысли о возможности ехать с чужим мужчиной в одном седле.

– Садись ко мне, – вздохнул Демид и позволил Сусанне сесть на свою лошадь позади себя. Очевидно, понял, что в ином случае Сусанна пойдет пешком, но не станет сидеть в горах сложа руки.

– У меня есть лошадь, – вмешалась Агнесса, которая вышла из пещеры провожать мужчин. – Могу одолжить. Я сегодня никуда не собиралась, а вы всё равно сюда вернетесь.

Сусанна с благодарностью посмотрела на девушку. Агнесса вывела рыжую красавицу с темной, поблескивающей на солнце, гривой.

Дождавшись Сусанну, вся собравшаяся компания, погнала лошадей по горной дороге в долину, они проехали мимо виднеющихся домиков общины и устремились в сторону Аленты. Сусанна оглянулась назад, небо над скалами сияло чистотой, будто бы изнутри в Марании была всегда хорошая погода, но те же, кто жил за ее пределами видели сплошной мрак и туман, месяцами укрывающий серые скалы и зеленные луга. Чем ближе они приближались к границе, тем волнительнее стучало сердце Сусанны, она видела на горизонте толпу людей, но боялась, как только подъедут, она растает, словно видение в знойный жаркий день. Наконец, они остановили лошадей возле расположившихся на поляне марийцев. Демид помог Сусанне спешиться, а затем поспешил к своей армии. Но оказавшись ближе, они насчитали человек пятьдесят. Демид едва сдержал свое разочарование, он ехал сюда с такой надеждой, но не ожидал увидеть настолько малое количество людей.

– Вот, как обещали, ваш король, – сказал кто-то из марийцев рыцарям. – Жив и здоров.

– Ваше Величество! – воскликнул Аскольд, разглядев в компанию приезжих мужчин короля Аленты.

– Аскольд, – улыбнулся Демид.

– Простите! – он так долго и с жадностью рассматривал короля, что позабыл обо всем. Опомнившись, он опустился на колено и приклонил голову, солдаты сделали то же самое.

Демид дернул его за плечо и велел подняться.

– Я так рад, что ты жив, – поделился Демид, который уже и не надеялся увидеть знакомые лица из своей страны.

– Я… – осмотрел невредимого короля Аскольд. – Мы считались вас мертвым.

Демид оглянулся на марийцев.

– Да, другого варианта не было. – Затем Демид посмотрел на свою немногочисленную армию. – Вам рассказали, зачем я вас вызвал? Я надеялся, людей будет больше.

– О, не беспокойтесь о людях, Ваше Величество, – сказал Аскольд. – Я не мог позволить ехать всем в неизвестность. С собой взял только часть, остальные ждут приказа неподалеку отсюда. И ко всему, целая армия, передвигающаяся по стране, вызовет вопросы. Сами понимаете, Итан вторгся в Аленту, нам следует быть начеку. Поэтому я разделил людей на небольшие группы и приказал рыцарям собрать как можно больше добровольцев и неприметно добраться до границы с Маранией.

Демид улыбнулся. Аскольду не требовались дополнительные разъяснения, будучи главным рыцарем Аленты он просчитывал ходы с точностью короля.

– И сколько же людей удалось собрать? – сглотнул Демид. – Я намерен сражаться с Итаном, а у него большая армия, сам знаешь.

– Больше двух сотен, Ваше Величество, – ответил стоявший рядом с Аскольдом сэр Квински.

– Две сотни? – произнес Демид, словно ослышался.

– Мы намерены собрать больше, но военные действия в стране не позволяют этого, – пожал плечами Аскольд.

– Две сотни! – повторил Демид. – Почти триста человек. Это же замечательно!

– А в вашей армии сколько? – поинтересовалась Сусанна у Яна.

– Сто семьдесят человек.

– Почти пятьсот человек, Демид, – улыбнулась Сусанна, взглянув на брата.

Демид резко поменялся в лице и нахмурился.

– Мы не сможем заплатить солдатам, – вздохнул он. – Дурак же я! У нас нет ничего. Мы всё потеряли! У нас нет средств даже на собственное проживание. Мы не потянем армию.

– Расходы мы берем на себя, – сказал Ян. Сусанна и Демид удивленно посмотрели на марийца. – У нас есть золото. Вы можете позволить себе армию.

– Но… – Демид хотел возразить, но Ян пресек его попытки, пришлось смириться с тем, что большую часть управления на себя взял новообразованный принц Бернарии. Демиду было тяжело принять это решение, Сусанна знала брата, не будь они в таком шатком положении, он никогда бы не согласился на сотрудничество с разбойниками, тем более не стал бы принимать их помощь. Он не желал быть обязанным, хотя Ян и заверил, что от этого выгода есть и ему и возвращать Марании ничего не надо. Но вести армию на войну на деньги, добытые убийствами, казалось аморальным.

Демид велел собрать всех солдат на территории Марании, он объяснил рыцарям о сотрудничестве с марийцами и о составленном плане старейшины. К удивлению, рыцари о союзе с Маранией отнеслись спокойно и с пониманием, большинство относились к разбойникам предвзято, но все были готовы на компромисс ради спасения своей страны.

– Есть еще один момент, – обратился Демид к своим людям, когда все собрались возле домиков общины. – Отправляясь в сражение с Бернарией, многие рискуют не вернуться. Велик риск… Нет. Я знаю точно – это опасно, это смертельно, это последний бой для большинства из нас. Армия Итана в разы превосходит нас по численности, а оружие, что предоставляет нам Марания, опасно для нас так же, как и для Бернарии. Я даю вам последний шанс подумать и отказаться. Если у кого-то есть желание уйти, это последняя возможность. Те же, кто останется, подписывают себе смертный приговор.