Текст книги "Призрак дракона (СИ)"
Автор книги: Елена Ветрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)
Родители отпущенного Демидом мальчика медленно опустились на землю, преклоняя голову. Это казалось вспышкой, свет которой немедленно рассеется и пропадет в пространстве. Демид ошарашено замер, волнительно уставившись на семью. Затем колено преклонили несколько человек с другой стороны, их примеру последовало пару людей сзади. По цепочке, друг за другом, с примирением и гордостью, толпа опускалась, приветствуя нового короля.
Демид сомневался в увиденном, отчего поразился еще больше. Люди проявили большое сострадание, они смогли преодолеть ропот и сплотиться как того требовало сильное государство, ради себя и своей страны. Король Леопольд был их правителем и другом, был воином и примером противостояния, он был их славой, их вольностью и благородием. Люди любили короля, они благотворили его, души в нем не чаяли. За ним шли без страха, без сомнений выбирали тот же путь, они доверяли ему. И сейчас, на маленькой площади перед замком, люди склонились перед Демидом, принимая его полноправную власть. Он с трудом сдержал себя, видя этот жест признания.
Королевская семья с облегчение выдохнула. Рыцари, что уже были за нового короля, гордо выпрямились. Демид был тронут, люди Аленты многое для него значили, и видеть преданность в их глазах означало принять их благодарность.
Конфликт был улажен. Священник начал обряд коронации в полном одобрении народа. Он опустил долгую молитву, что должен был читать в начале коронации, сказал несколько слов присутствующим и приступил к клятве. В первую очередь Демид, опустившись на колени, дал церковную клятву, в которой обещал сохранить и защищать её права. Затем последовала клятва перед королевством, Демид пообещал защищать страну и её ценности, обеспечивать общественное спокойствие и правосудие.
После произнесенных Демидом слов, священник позволили ему подняться и надел на него королевскую гербовую ленту и брошь, а также кольцо, символизирующее союз между церковью и королем, королем и его народом. Он вручил Демиду новый меч, который когда-то специально выковали ко дню его коронации. Всё это, по традиции, растянулось бы на несколько часов, с чтением молитв и клятв. Иногда с уст мужчины срывалось несколько слов в продолжение обряда, но он вовремя поправлялся и продолжал, сокращая привычную церемонию. Демид получил символ королевской власти – скипетр, увенчанный парящим соколом. И в самом конце священник надел на его голову корону, украшенную жемчугом и драгоценными камнями.
Демиду не хватало разве что королевского наряда, присущему такому случаю, его лучшие одежды сейчас покоились за дверцами шкафа. Но даже в черном одеянии, несмотря на нарушенные правила коронации, которая все же состоялась, Демид выглядел уверенным и сильным королем. Лезвие нового меча блеснуло от утреннего света, брошь на груди переливалась, а корона засияла в солнечных лучах, овевая голову Демида ярким сиянием. Его тело будто бы наполнилось силой и властью, благословенной не только священником, проводившим обряд, но и самим Небом. Люди восторженно наблюдали за сиянием по телу нового короля, им послали знак, которому невозможно было сопротивляться. Демид завораживал. Если и существовали судьбоносные знаки, то они впервые предстали так явно.
– Истинный король, – зачарованно протянула мама.
Солнце скрылось за облаками, и свет резко пропал. Люди оглянулись по сторонам, будто пробудились ото сна.
Сусанна взглянула на небо. Сказочные золотые лучики медленно увядали в облаках, становясь все бледнее и прозрачнее, словно прощались и уплывали вдаль, отдав свое предназначение.
– Да здравствует король Аленты! Да здравствует король Демид Первый! – громко объявил священник.
– Да здравствует король! – повторили хором присутствующие.
Но только Демид отошел и позволил людям попрощаться с королем Леопольдом, как всё вернулось на свои места, коронация была лишь небольшим отрешением от реальности и утешением в смерти отца.
Сусанна вытерла намокшие от слез щеки и прижалась к плечу Артура, чувствуя усталость с бессонной ночи. Он медленно подвел ее к гробу и положил бордово-черную розу.
– Прощай, отец, – шепнул он, слегка прикоснувшись к его бледной холодной руке.
Сусанна молча положила свою розу и отошла. Она все время оглядывалась на Демида, гадая как же тяжело было ему держаться.
Мама стояла возле гроба дольше всех. Её тело дрожало. Она непрестанно плакала, ее голос от рыданий совсем охрип.
– Нужно выступить перед горожанами, которые не смогли присутствовать, – сказал Демид рядом стоявшим рыцарям.
Сусанна позавидовала его мужеству и силе духа, он был мрачен, но держался, ни одна слезинка так и не коснулась его печальных глаз, ни одно слово не сломило его уверенности. Даже Артур не смог побороть в себе горя утраты. Сусанна же была готова захлебнуться в страданиях и не понимала, как до сих пор более или менее держала себя в руках.
Мама, оторвавшись от отца, медленно направилась к Демиду, но за несколько шагов пошатнулась и упала на колени.
– Матушка! – Артур подбежал к матери первым, схватив ее за плечи. На подмогу пришел Демид, подставив матери свое плечо.
– Мама, – испуганно вскрикнула Камилла. Женщина побледнела, ее тело трясло, словно последний осенний листик на опустевшей ветке.
– Лекаря! Скорее! – крикнул Демид и поднял мать, висевшую на его руках почти без сознания.
Королеву Таяну отнесли в ее покои. Врач какое-то время осматривал ее за закрытыми дверями. Вся семья и прислуга толпились в коридоре в томительном ожидании.
– Доктор, как она? – спросил Демид сразу, как только лекарь вышел из комнаты.
Сусанна придвинулась ближе. Сердце ее сжималось в оглушительной боли.
– Боюсь, ее дни сочтены, – ответил врач.
У Сусанны перехватило дыхание. Она только-только потеряла отца и не хотела терять еще и мать.
– Но как же так? Она была здорова, – не спешил верить и Демид.
– Так ее душа отозвалась на смерть мужа. Горе сгубило её.
– У нее ведь есть шанс поправиться? – с надеждой спросил Артур.
– Она не хочет жить. Ее тело медленно угасает.
– Так помогите ей! – приказал Демид, вспомнив о своей власти.
Лекарь, работающий с их семьей не один год, даже не дрогнул. Он спокойно пожал плечами.
– У меня нет лекарства от смерти, – ответил он смиренно.
Демид хотел возразить, но лишь тяжело выдохнул.
– Физически ее состояние в порядке, – добавил лекарь, – но трудно лечить человека, который этого не желает. Она хочет быть с любимым. Не бывает лекарств от душевных травм. Вам остается только приять это.
Закончив разговор, лекарь ушел прочь.
Сусанна заплакала. Доктор был бессилен. Но она надеялась, что он развернется, вернется к ним и вылечит маму. Она вглядывалась в его спину, пока тот неспешно шагал по коридору и не пропал из поля зрения.
– Пожалуйста… – едва слышно шепнула Сусанна. – Не уходите. Помогите ей. Прошу…
Этот семнадцатый день рождения навсегда останется в ее памяти. Как же сильно она не хотела его праздновать! Но матушка настояла. Королева хотела устроить праздник всем, кто присутствовал на балу, хотела хоть немного разбавить скудные дни в ожидании возвращения короля. Она и сама участвовала в приготовлении, развешивала украшения, расставляла цветы в вазах. В эти часы приготовления она расслабилась, отчасти забыла про войну и наслаждалась предстоящим праздником. Она была счастлива. И для полного счастья ей не хватало лишь мужа. Он любил Сусанну. И именно по его настоянию праздник все же состоялся. Он не хотел лишать дочь простых радостей.
Но как же он заблуждался. Никакие балы Сусанне были не нужны. Заведомо ненавидя танцы, она провела половину вечера у себя в комнате, а в зал вышла только лишь по просьбе матери, чтобы гости взглянули на именинницу. Теперь Сусанна жалела, что в эту ночь не провела больше времени рядом с матерью. Вряд ли она еще когда-нибудь увидит ее такой же легкой и лучезарной, полной сил и очарования.
– Ничего он не знает! – сказал Демид, обхватив Сусанну за плечи. – Мы найдем другого врача. Мы ее вылечим!
Сусанна прижала к себе и обняла рыдающего Евсея. Мальчик сильно испугался. Глядя на него, собственная боль не казалась такой сильной.
– Вытри слезы, – сказал Демид и погладил ее по щекам. – Пойдем к матери.
Евсей вцепился в Сусанну и не отпускал. Так и пришлось идти, обнимая младшего брата.
Вся семья вошла в комнату матери. Он лежала на кровати бледная, как мел. На лице ее проступили убийственные тени. Было тяжело видеть, как красивая и полная жизни еще вчера женщина за какие-то сутки превратилась в свою бледную копию. Сусанна прикусила губу, чтобы снова не расплакаться и хоть как-то заглушить внутреннюю боль.
– Демид, мальчик мой. – Матушка медленно протянула ему дрожащую, будто в конвульсиях, руку. Демид подошел к ней, опустившись на колени возле кровати, поцеловал ее руку и прижал к груди.
– Мы вылечим тебя. Ты поправишься, – сказал новоиспеченный король.
– Не тратьте на меня силы. Не поправлюсь. Ваш отец ждет меня. И скоро мы будем вместе.
Сусанна удушливо отвернулась. Мама говорила о своей кончине так спокойно, что по телу пробежала холодящая дрожь.
– Нет, – отозвался Демид, – нет. Ты еще нужна здесь. Ты нужна нам.
Мама болезненно выдохнула. Сусанна посмотрела не нее, молясь о ее поправке.
– Дети мои, – улыбнулась мама.
– Рано тебе еще умирать, – с полными глазами слез произнесла Камилла. – Евсей совсем еще маленький. Но что мы будем делать без тебя, матушка?
– Демид, – сказала королева, – я знаю, что я вам не родная мать, но от этого моя любовь к вам не стала меньше. Пришел ваш черед заботится друг о друге, после моей смерти. Пожалуйста, позаботься о них, когда меня не станет. Присмотри за Евсеем. Вырасти из него настоящего мужчину, как твой отец.
– Ты сама это сделаешь. Ты еще его внуков нянчить будешь. Вот увидишь.
– Нет, – спокойно ответила мать. – Столько времени я не проживу.
– Не говори так, – тише сказал Демид. Казалось, еще чуть-чуть и он сдастся.
– Я лишь еще немного побуду с вами и к отцу, – сказала матушка прежним беззаботным тоном и умиротворенной улыбкой на губах.
– Только не так скоро, пожалуйста, – еще тише сказал Демид. Спорить с больной женщиной было бесполезно. Оставалось лишь принимать ее намерения.
– Лишь когда смогу убедиться, что Алента в безопасности…
Демид насмешливо улыбнулся.
– Тогда тебе придется долго ждать.
Мама погладила его по щеке и сонно улыбнулась.
– Леопольд, любовь моя.
Сусанну передернуло. Это частое состояние блаженства на лице матери пугало. Она воспринимала смерть как нечто радостное. Он разговаривала так, словно перед ней стоял дух отца, все слышал и понимал. Демид сжал ее руки в своих ладонях и несколько раз поцеловал.
– Мы еще навестим тебя, – сказал он. – Еще поговорим с тобой.
– Конечно, мальчик мой, конечно, – отозвалась мама, но смотрела куда-то в пространство.
Когда Демид поднялся, это послужило для всех знаком выйти. В коридоре продолжали толпиться слуги. Демид осмотрел всех злобным взглядом и, судя по лицу, собирался на них прикрикнуть, но вовремя показавшийся рыцарь, отвлек его на себя.
– Ваше Величество…
– Подождет! – вскинул рукой Демид.
– Ваше Величество, – настоятельно повторил рыцарь, – Ланголия отказалась от сотрудничества.
– Что? Они же уже отправили сюда солдат.
– Нет. Мы получились письмо, – Аскольд протянул бумагу Демиду.
Сусанна посмотрела на рыцаря, закаленного в бою. Сколько лет он служил верой и правдой ее отцу. Он начал свою службу в замке, когда Демид только родился и за двадцать четыре года успел приглянуться королю. Отец полностью доверял своему рыцарю-сенешалю[1], они были больше, чем подчиненный и король, они были друзьями. Именно Аскольд привез тело короля с поля боя, он продолжал служить Леопольду даже после того, как того не стало.
Сусанне вдруг захотелось поговорить с рыцарем. Она жаждала узнать подробности, о которых мало что знала. Она хотела услышать правду от человека, который прошел с ее отцом и огонь и воду, услышать то, чего не скажут другие.
– Быть этого не может! – воскликнул Демид, прочитав послание. – А другие что?
– Мы в затруднительном положении, Ваше Величество, – покачал головой Аскольд.
– Я понял, – вздохнул Демид. – Идем. Надо что-то делать.
Аскольд ушел за Демидом. Едва успев примерить корону, ее брат был обречен решать военные дела. Сусанне пришлось отложить расспросы до более удобного случая. Всю ее жизнь шла эта нескончаемая война. Двадцать пять лет Алента живет как на углях. За это время не стало многих государств, а Бернария только лишь росла.
[1] Сенешал́ль (или сенешалк, от лат. Senex и древнегерманск. Scalc – старший слуга) – в Европе одна из высших придворных должностей в X – XII веках.
Глава 2
Битый час Демид обсуждал с рыцарями тактику боя с Бернарией, возможных союзников их и врага. Время от времени возникали ответвленные вопросы, которые требовали неотлагательного решения, и Демиду приходилось решать их тут же. Но большую часть времени занимала война. Рыцари предлагали разные варианты ведения боевых действий, но все они были бесполезны при данном стечении обстоятельств.
– А я предлагаю не ждать, когда Бернария нанесет очередной удар и доберется до столицы, – сказал Артур, – мы должны выступить первыми.
– Нельзя, – возразил Аскольд. Демид так привык видеть его в замке с отцом, что не смог лишить его чести быть главным рыцарем и при нем. К тому же опыт и внутренне чутье никогда не подводили мужчину, на мнение Аскольда стоило полагаться.
– У Бернарии есть союзники, – продолжил Аскольд, – и вместе они раздавят нас.
– Кто-то еще может добровольно помогать этому Дьяволу? – отозвался Артур о короле Итане, удивленно моргая зелеными глазами, которые были один в один как у отца. На его лице отчетливо читалось удивление, граничащее с возмущением, напоминая мимикой мать. Демид практически не помнил родную мать, она умерла вскоре после рождения Артура. Все, что он запомнил пятилетним мальчиком – это почти круглые зеленые глаза матери, красиво переливающиеся на солнце и то, как она улыбалась – болезненно, но красиво и мягко.
– Появляются те, кто не прочь получить лакомый кусочек земель Аленты. К тому же Итан король и уже завоеванных стран, они снабжают его солдатами и оружием.
Демид с сожалением вздохнул, страны, готовые помогать Итану, в открытую намекнули, что победителем в многолетней войне, зародившейся больше двадцати лет назад, считают Бернарию. Он с ужасом представил, как Аленту, словно трофей, разбирают по кусочкам и ее былая власть, так восхищавшая многие страны, бесследно тает.
– Радует лишь одно, чтобы разбить нас, Итану нужны союзники, – иронично протянул Артур и скрестил руки на груди.
А вот Демида уже не радовали такие обстоятельства, Алента и Бернария, до того, как ею завладел Итан, были двумя равными между собой государствами, они развивались вровень и считались самыми большими странами в мире. Вот почему с приходом к власти Итана и с присоединением к Бернарии завоеванных земель, положение остальных стран, уступающих и по территории и по силе, становилось шатким. Алента, как единственная оставшаяся большая страна, была не просто барьером, а надеждой всех тех, кто еще верил, что сможет противостоять врагу.
– А как у нас обстоят дела на “дружественном” фронте? – спросил Демид. Пару дней назад он дал приказ отыскать всех возможных союзников среди не тронутых войной государств, но список оказался не густ.
– Страны, граничащие с нами на Юге, полностью отказались вступать в бой с Бернарией, – ответил Аскольд. – Большая часть из них отказалась помогать и материально.
– Они не хотят вмешиваться в конфликт, пока их это не касается, – добавил другой рыцарь.
– Что значит, не касается? – разозлился Артур, в очередной раз демонстрируя свой вспыльчивый характер. – Разорят Аленту и им конец. Они не в курсе, что мы единственные, кто мешает Бернарии захватить их?
Пока Итан воевал только с граничившими с Бернарией странами, но Алента всегда стояла у него на пути. В последние годы нападения участились, Алента, изредка помогавшая другим, теперь сама отражала атаки на свои земли. Итан поменял свою тактику, понимая, что легче завоевать одну единственную огромную страну, чем вести войны с мелкими государствами.
– Хорошо, а другие? – прервал Демид негодования младшего брата.
– Восточная часть тоже не может нам ничем помочь, – ответил Аскольд. – Половину Бернария уже взяла под свой контроль, половину душит. Остается лишь одна страна, да и та маленькая, они не смогут помочь нам, даже имея желание.
Демид смотрел на карту, на которой Аскольд показывал все страны, затронутые в разговоре. По мере изменения позиций, изменялись и отметки на карте. Глядя на начерченную местность на бумаге, на то, в какое темное пятно превратилась Бернария за годы, зависнув над Алентой словно грозовая туча, становилось не по себе. Демид отказывался смотреть старые карты, когда Бернария была еще тихой соседней страной, а Итан правил в своем небольшом государстве Винландия. Между этими странами было огромное расстояние с Северо-Востока на Запад, и все они очутились в грозных руках лютого короля.
– Как обстоят дела на Западе?
– Западная часть разделилась на два фронта. Одна еще сохраняет независимость, Северо-Запад придерживается Бернарии.
– Выходит, союзников у нас не так уж и много? – тяжело вздохнул Демид. Он еще раз осмотрел карту, выискивая в ней надежду на спасение. Глядя на Бернарию и Аленту на этих чертежах, любому станет ясно – Алента проиграет.
Демид сжал кулаки. Он практически ощущал, как Итан дышит ему в спину. Холодный пот выступал на лбу, а тело сводило в изнеможении. Бернария становилась всё ближе, а Алента с каждым часом теряла надежду.
В такие минуты к Демиду подкатывали сомнения. Итана не смогли остановить ни некогда сильная Бернария, ни Виста, славящаяся своими воинами, ни острова со своими прыткими кораблями. Какой же шанс у Аленты? Да, отец сделал всё возможное, чтобы создать сильную армию, он выстроил непоколебимый дух народа, присоединил независимые земли, расширяя государство, но что давало это Демиду? Алента славилась силой и мужеством, но какой ценой? Сотни людей умирали, истекая кровью, бились до последнего вздоха на границах необъятной Родины. Отец не вступал в союзы с воюющими с Бернарией государствами, делая исключения лишь на небольшие сражения. Возможно нынешняя ситуация с отказами Аленте – это злой рок обернувшегося судьбы бумеранга.
– Есть Дармия, – ответил рыцарь. – Меньше Аленты, но сильная страна.
– Не вариант, – отказался Демид без раздумий. Он понимал все выгодные положения соседней страны, но помнил также и о том, с какой легкостью короли Дармии могли завладеть не только территорией Аленты, но и троном – ныне правящая династия обладала большим процентом королевской крови Арден-Ленских, его крови, а потому могла наследовать престол сразу после главных претендентов Аленты. Знали это и прадеды наследников обеих стран, отчего браки между их королевскими семьями прекратились, а отношение наследственного права так и осталось нерешенным и шатким.
– Еще есть Картана. И ее король не против вести переговоры.
– Кто еще? – уточнил Демид.
Повисла звенящая тишина. Демид оторвался от карт и посмотрел на рыцарей.
– Это все, Ваше Величество, – осторожно произнес один из них.
– Так мало? – удивился Артур, опасливо оглянувшись на Демида.
– Остальные либо боятся идти против Итана, либо уже под его властью.
– После Аленты остаются только небольшие государства. Они не смогут бороться.
Эти слова рыцаря прозвучали особенно устрашающе. Демид не должен был позволить развитию такого конца. Кто-то должен поставить точку в этой войне, довести ее до конца. И он сделает все возможное и невозможное, чтобы не подвести надеющиеся на него народы. Если уж его поколению не суждено расти в мире, то их детям должно достаться ясное солнце над головой, мирно сияющее над тихими полями.
– Хорошо, свяжитесь с королем Картаны, – принял решение Демид. – Скажите, что мы готовы вести переговоры. На сегодня всё.
– Ваше Величество, еще кое-что, – догнал его рыцарь, недавно вернувшийся с земель, граничащих с Бернарией. – На Северо-Западе страны жители обеспокоены нападениями Марании.
– Марании? – удивился Демид. – Это ведь даже не страна. Что они сделали?
– Несколько деревень подверглись их нападениям, в одной сожжены поля, в другой разорены дома. Также они напали на несколько солдат, возвращающихся в Элгород. К сожалению, они убиты, а имущество всё украдено.
– Есть доказательства, что это были марийцы? – спросил Аскольд, обратив свое внимание на коллегу. Лицо, за долгие годы службы и воин приобрело суровые нотки, но еще сохраняло юношескую молодость в глазах. Короткие черные волосы блестели при свете свечей, и лишь на висках их чуть коснулась седина.
– Тут и доказательства не нужны, – отозвался рыцарь, – их земли как раз граничат с нами в той области.
– Ты будто их защищаешь, – отметил Артур, метнув на главного рыцаря подозрительный взгляд.
– Нет, Ваше Высочество, я просто пытаюсь объективно смотреть на данную ситуацию. В наше неспокойное время иные разногласия нам не нужны. Разорять дома и красть деньги у бедных солдат? Не похоже на марийцев, – нахмурился Аскольд. – Они убийцы и наемники, но довольно богатая община. Зачем им растрачивать силы на крестьян и солдат, у которых лишь по две монеты в кармане?
– Всё возможно, – пожал плечами Демид. – Бернария, например, угрожает. Они не государство, а земли занимают столько, что могли бы посоперничать с любой маломальской страной на Севере и Юго-Западе.
– Да что вы, Ваше Величество, – отмахнулся Аскольд. – Все знают, что их земли прокляты, там водятся духи и неведомые существа. Никто кроме марийцев там не выживает. Любой здравомыслящий человек будет стороной обходить их долины с вечным туманом.
– Да, я слышал и о проклятьях, и о шаманах, и о призраках, что там водятся, – ответил Демид. – Но Итан тоже не совсем здравомыслящий человек.
– Это самоубийство, – протянул Артур деловито. – Я слышал, что пещеры с призраками расположены как раз ближе к Бернарии.
– В любом случае нужно напомнить Марании, что они независимая община и граничат с Алентой на своих землях только лишь потому мы дружелюбная и принимающая любые взгляды страна. – Решительно заявил Демид. – Но если их люди продолжат запугивать наших жителей и, что еще хуже, убивать, мы вынуждены будем показать им свою силу. И тогда они не понаслышке узнают, почему Алента была и остается единственной надеждой оставшихся свободных стран!
– Ваше Величество, нельзя с ними ссориться, – напугано протараторил рыцарь. – Они колдуны. Если не силой своего меча, то магией одолеют нас.
– Мне все равно, какой черной магией они обладают! – повысил голос Демид. – Никто не имеет права нарушать покой на моих землях!
– А Дармия что? – спросил Аскольд у умолкшего рыцаря. – Они граничат с Маранией также как и Алента.
– Насколько мне известно, в их землях всё мирно, – ответил сдержанно рыцарь.
– Думаю, не стоит переживать по поводу Марании, Ваше Величество, – подытожил Аскольд. – В тех местах было достаточно воинов Бернарии. К тому же, вы сами помните ту ночь, когда они добрались до Элгорода. Вполне логично, что часть из них спаслась бегством, и на границе пришлось как-то выживать.
– Да, ты прав, – успокоился Демид. Отказы в союзе многих государств и беззаконие Бернарии выбивали его из колеи. Казалось, все обрушилось как снег на голову, но на самом деле – продолжалось уже давно. Изменилось лишь одно обстоятельство – теперь он стоял у власти Аленты, и на его плечах лежала вся полнота ответственности за принятые решения.
Марания никогда не предъявляла интереса к их стране, как и ко многим другим. Они жили обособленной общиной, не входившей в компетенцию ни одного из государств. Про марийцев ходили самые разнообразные слухи, начиная от детских страшилок, и заканчивая призраками, оберегающими жителей и их земли. Одно было известно наверняка – марийцы прирожденные убийцы и искусные воины. Тактике их боя позавидовал бы самый ловкий солдат. Но, несмотря на все это, большую угрозу вызывал Итан, запугивая весь мир своим своенравным характером, черствостью и жестокостью.
В ближайшие несколько дней с королем Картаны удалось договориться, и Алента ждала его приезда в самые кротчайшие сроки.
В назначенный час, после полудня вся королевская семья спустилась во двор и ждала появления короля. Слуги приготовились расположить гостя в гостевых покоях и мельтешили на крыльце. Казалось, они были взволнованы больше, чем молодой король, будто и на их плечи лег груз ответственности за положительный ответ предполагаемого союзника, они боялись испортить впечатление даже незримыми деталями. Демиду пришлось несколько раз сделать им замечание, чтобы те угомонились и скрылись за дверями.
Наконец показалась карета. Демид выпрямился, словно по струночке, это его первый важный гость в статусе короля. Заметно напряглись и Артур с Камиллой, никому из них не требовалось объяснять, насколько важен для государства этот союз.
Экипаж короля проехал ворота и въехал во двор возле замка. Лошади шумно выдохнули после долгого бега, переступая с ноги на ногу, словно разминая уставшие ноги, и самодовольно мотали головой в ожидании свежей подстилки и душистого сена.
Из кареты вышел мужчина в темном бархатном костюме с вышитой золотыми нитями каймой, поверх плеч накинут плащ, обшитый мехом и пристегнутый золотой застежкой с крупными гранатами.
– Король Картаны Роберт Кристиан ла Вите де Картан, – произнес герольд[1].
Важность свою понимал и сам король, вальяжно вышагивая по устланной ковровой дорожке.
Демид сделал шаг навстречу и почтительно пожал королю руку. Мужчина был вдвое старше, но, несмотря на возраст, выглядел замечательно: ростом всего лишь на полголовы ниже Демида, морщинами не выделялся, на голове отсутствовала седина, его русые волосы с густой челкой были аккуратно выстрижены вокруг головы и завиты крупными прядями по последней моде. Небольшую бородку на лице он пытался отрастить так же, как требовала мода, и пытался придать ей некую форму.
– Ваше Величество, – обратился к мужчине Демид на языке народа Картаны, чем удивил гостя. – Добро пожаловать в Аленту.
– Благодарю, Ваше Величество, – ответил король Роберт, кивнув головой в знак уважения. – Примите мои глубочайшие сожаления о гибели вашего отца.
Демид сдержанно улыбнулся.
– Позвольте познакомить Вас с моей семьей. Мой брат – Артур, и мои сестры – Камилла и Сусанна.
Король Картаны пожал ладонь Артуру и поцеловал руки принцессам.
– Приятно познакомиться, – поклонилась Сусанна, поздоровавшись с королем на его родном языке. Роберта такая учтивость располагала.
– Какая приятная неожиданность, – улыбнулся он. – Вы разговариваете на моем языке? Должен отметить, у вас чистое произношение. Не подумал бы, встретив вас в Картане, что вы из другой страны.
– Для меня честь слышать это от Вас, Ваше Величество, – улыбнулась Сусанна. Она обрадовалась представленному случаю воспользоваться иностранной речью. Из-за войны за пределы государства не получалось выезжать, а поговорить с кем-нибудь очень хотелось. Демид с гордостью посмотрел на сестру, она с первых же минут скрасила пребывание короля Роберта в Элгороде.
Камилла и Артур, чье изучение языка Картаны не было столь же легким, скромно улыбались, понимая лишь малую часть сказанных в разговоре слов.
– Но я не вижу вашу мать? – обернулся король Роберт.
– К сожалению, Ее Величество заболела и не может присутствовать с нами, – ответил Демид.
– Передайте ей мои глубочайшие слова признания и пожелания скорейшего выздоровления.
– Вы устали с дороги. Не хотите ли отдохнуть? – Демид подал знак дворецкому. – Адам проводит вас в вашу комнату.
– Ох, благодарю, – выдохнул с облегчением король. – Дорога и впрямь была долгой.
Демид оставил заботу о короле слугам, предвкушая завтрашний с ним разговор. Несмотря на доброжелательность и спокойствие при встрече, Демид был наслышан о своенравном характере Роберта.
На рассвете Демид составил компанию королю Роберту на утренней прогулке. По возвращению в замок их ожидал сытный завтрак: мясо, овощи, вино, ароматная выпечка и десерты. Повара приготовили лучшие блюда, стол ломился от угощений. Король Роберт наслаждался удачно выдавшейся теплой погодой, красивыми видами местности, внутренним убранством замка. Они говорили обо всем, но в тоже время не затрагивали важные темы. Демид слушал Роберта без интереса. Хотелось поскорее приступить к насущному вопросу и получить долгожданный союз с Картаной. Время бежало вперед, но в тоже время стояло на месте.
После обеда Роберт изъявил желание поспать. Демид едва сдержался от протяжного вздоха.
– После обеда я всегда предпочитаю отдыхать, – объяснил свой будничный уклад король Картаны.
– Конечно, куда ж ему, старику, – шепнул Артур, отвернувшись от короля.
– Артур, – сделал замечание Демид, – лучше бы развлек как-нибудь короля.
– Что мне с ним делать? – оскорблено вскинул брови младший брат. – Он меч вообще в руках держать умеет?
– Артур! – стиснув зубы, прошипел Демид. Король Картаны хоть и не понимал его слов, но прекрасно видел скорченное лицо.
– Ваше Высочество, имейте уважение к союзнику нашего государства, – вмешался Аскольд.
Артур скривил губы и раздраженно выдохнул. Ему не нравилось, что рыцарь дает ему наставления. Но потому, как уважал Аскольда, который обучал военному искусству и его и брата, а также был лучшим другом отца, промолчал. К тому же король Роберт был не намного старше рыцаря, а назвать Аскольда стариком ни у кого язык не повернулся бы.
– И если тебе интересно, – Демид подвинулся к брату, чтобы не повышать голоса, – ты еще короля Гаруны не видел, вот где действительно старик так старик. Он в прошлом веке родился, не позднее.
– Ваше Величество, – вздохнул Аскольд, покачав головой.
Демид и Артур улыбнулись.
– Простите наше поведение, – обратился Демид к начавшему скучать Роберту.
– Ничего-ничего, понимаю, – отмахнулся король.
В столовой показался сэр Квински, один из личных рыцарей Демида еще со времен, когда она был только лишь принцем, он незаметно прижался к стене возле входа и ожидающе замер. Работа мужчины всегда была примечательна, Демид ценил его труд и дорожил таким верным помощником рядом.
Демид нетерпеливо поерзал на стуле, покинуть зал захотелось и ему. Минутой ранее он мысленно бранился на короля Картаны, сейчас же, обрадовался, что ему выпала возможность отложить разговор, рыцарь принес вести и судя по серьезному лицу, не слишком приятные.
Роберт, к счастью, не стал задерживаться и отправился в отведенные ему покои на привычный в его жизненном укладе отдых. И как только он скрылся за дверями, Демид немедля подошел к терпеливо ожидающему рыцарю.
