Текст книги "Призрак дракона (СИ)"

Автор книги: Елена Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

– Умею, просто…

– Давай, давай, – загудела толпа.

Сусанна вышла в центр, обвела глазами присутствующих и никого лучше, чем Филиппа в партнеры себе не нашла. Сусанна поклонилась в реверансе, Филипп величаво выпрямился и поклонился. Они соединили руки и медленно и величаво начали шествие под звуки аккомпанирующей дудки. Затем каждый в свою сторону обогнул круг и вернулся к партнеру.

– И всё? – прыснул Алекс, выпивая уже не первую кружку пива.

– Еще есть бранль[1], – обескуражено отозвалась Сусанна.

– Ску-у-ка, – протянул Стасий.

Симон соскочил на ноги, махнул рукой музыкантам и, ухватив ближайшую девушку за талию, пустился с ней в пляс. Остальные присоединились следом под звуки веселой музыки, стремительно звучавшей под умелыми руками музыкантов. Люди вокруг подпрыгивали и кружили в танце, девушки не стеснялись приподнимать платья, мужчины поднимали их в воздух и близко прижимались. С теми танцами, что проходили в замке, увиденные у простых селян Сусанне казались дикими. Люди смеялись, пели песни и дрыгали руками и ногами словно бешенные. Сусанна удивленно озарилась по сторонам, некоторые движения она узнавала, но в замке они были медленными и плавными, здесь же сменялись со стремительно быстротой.

Филипп схватил ее за руку и потянул в толпу танцующих.

– Пойдем, – подошел он совсем близко.

– Нет, – отступила Сусанна и вырвала свою руку. – Нет.

Филипп не стал уговаривать и нашел себе девушку, готовую окунуться в это безумие, напоминающее танцы.

Отступив еще, Сусанна заметила Яна в окружении девушек и мужчин, которые, не переставая, хлебали пиво и вино. Выпивка лилась рекой. Торговцы вволю расслабились и наслаждались беззаботностью.

Ян с улыбкой, по первым же шагам Сусанна поняла, что насмешливой, подошел к ней и обнял за талию.

– Почему не танцуешь? – спросил он, помутневшими в алкоголе глазами.

– Я не хочу танцевать, – сухо отозвалась Сусанна.

– А чего ты хочешь? – Ян наклонился к ее уху, и ее кожу обкатило его теплым дыханием.

– О, мое вино, – заметив рядом проходившую с вином девушку, он переместился к ней. Девушка кокетливо заулыбалась и поделилась порцией вина. Ян чмокнул ее в щеку, а девушка лишь засмеялась, придвинувшись ближе. Она положила ладонь на его плечо и уткнулась пальцами в татуировку на ключице, которая виднелась через съехавший ворот рубашки.

– Какая интересная, – сказала девушка. – Что она означает?

– Я рассказываю это только наедине, – игриво промурлыкал Ян.

Сусанна резко отвернулась и отошла в противоположную сторону. Она надеялась спастись от публичных любовных ласк, но наткнулась на новую парочку. Несколько торговцев щипали и обнимали девушек, а те, смеясь, обнимали мужчин и целовали. Вечеринка, устроенная ей для отдыха странников, все больше походила на разврат. Куда бы ни упал взгляд Сусанны, всюду была выпивка, льющаяся через край переполненных кружек, стекающая по губам мужчин и капающая на беспринципных девушек. Везде были откровенные ухмылки, горевшие в похоти глаза и не скрываемые ласки. Сусанна и не предполагала, что вечер, устроенный в благих намерениях, может превратиться во что-то подобное.

– Санна, ты единственный нежный цветочек в этом месте, – подошел сзади Симон и обхватил ее руками.

– Что ты делаешь? – напряглась Сусанна в его объятиях.

– Спасаю тебя от одиночества, – целуя ее шею, ответил Симон.

– Прекрати! – заерзала Сусанна. – Отпусти меня.

– Ну, Санна, не будь такой вредной, – протянул Симон, не спеша ее выпускать и сильнее прижимаясь грудью к ее спине.

– Оставь меня! Я всё расскажу Яну.

– Да нужна ты ему, как собаке пятая нога, – отозвался торговец. Он осторожно погладил ее по талии, медленно поднимая ладонь выше. – А мне, вот, нужна.

– Нет! – выкрикнула Сусанна. – Хватит!

Её крик вышел таким истошным и диким, что Симон резко отпрянул, отчего Сусанна едва удержалась на ногах.

– Психичка, – выдохнул он и поплелся к приятелям. Они видели его приставания, но предпочли не вмешиваться.

Сусанна почувствовала себя униженной. Она выпрямила спину и направилась на то место, где до этого видела Яна. Он и в этот раз был там, обнимал ту же девушку, пил с ней на брудершафт, целовал ее в губы, а после, оба, держась за ручку, незаметно удалились. Не надо быть умником, чтобы догадаться о том, куда и зачем Ян отправился с девушкой. Сусанна проглотила обиду. Вокруг творился сплошной балаган. Танцы были не нужны торговцам, их гораздо больше интересовали другие развлечения. Сусанна была чужой на этой вечеринке, которая протекала сама собой.

Оставив торговцев, Сусанна подошла к реке. К ночи ее бурлящие волны утихли и мирно спали под синим покрывалом неба. Сусанна горестно усмехнулась собственным надеждам, ни одна из них не оправдалась. Как же глупо должно быть она выглядела теперь на фоне всего происходящего, это она вызвалась помочь с отдыхом и буквально преподнесла всё на блюдечке. Позади нее развлекались все, а она, по обыкновению, когда происходили празднества и танцы, оставалась в стороне. Как и всегда, лучшим ее средством отдыха была тишина. Но в этот раз всё было иначе, мысли не покидали ее и врывались в сознание болезненными ранами. Шорох листвы, укрытый мраком, напоминал войска Бернарии, ворвавшихся в Элгород, а беззащитные мотыльки, стремившиеся к костру – шаткое положение Аленты в это неспокойное для всех время. Перед глазами предстал белый призрак отца, стертые черты лица и пустующий взгляд, обкатывающий тело холодом. Сусанна зажмурилась и прикрыла лицо руками. До ее ушей доносились звуки флейты, словно предвестник чего-то страшного. В прошлый раз после тонких звучаний музыкального инструмента, который цеплял душу до самых глубин, она увидела отца мертвым. Хохочущие голоса торговцев, пляски до упада – словно вызов смерти.

Сусанна раскрыла глаза и посмотрела перед собой. Молчавший в темноте лес, чьи очертания просматривались на сгустившемся в красках неба мрачными пиками, едва блестевшая река, походившая на струйку крови, охладевшая в ночи земля. Призраки темного мира не покидали Сусанну, она родилась с ними, прожила жизнь в рассвете их власти, и покинет мир, едва ли увидев проблеск.

От выпитого вина, от переживаний, вернувших ее в не лучшие воспоминания, от злости и обиды, разболелась голова. Сусанна вернулась в домик, оставив мужчин веселиться, и постепенно уснула. Пробудившись от чуткого сна, Сусанна поднялась рано. Солнце еще не выкатилось из-за горизонта, чуть осветлив землю молодыми лучами. Сусанна выглянула на улицу, где вчера проходили танцы. Сегодня она опустела. На ней остались лишь угли от костра и разбросанная всюду посуда. Сусанна подняла не опустевший кувшин, собрала валяющиеся под ногами тряпки и обреченно плюхнулась на скамью.

Постепенно просыпались торговцы, показываясь на улице. Алекс вышел не один. Поморщившись от ослепляющего солнца, он шлепнул девушку по бедру, та весело вскрикнула и, расправив платье, удалилась. Примерно похожая картина произошла еще с несколькими мужчинами. Даже с утра, протрезвев и отдохнув, они продолжали обнимать и лобызать девушек. Сусанна сжала пальцы и чуть было не сломала горлышко кувшина, ее злило поведение и торговцев, и местных женщин.

– Санна, не уж-то ты нам завтрак преподнести решила? – зевнул растрепанный за ночь Николас. Он наспех накинул рубашку, но бродил с оголенным торсом. Каждый рельеф его мышц выпирал на подтянутом теле. Будто специально он остановился напротив и уперся руками в бока. На левом боку Сусанна разглядела царапину, а на правом – след от ожога.

– Правда, Санна? – остановился проходивший мимо Филипп.

– Оставь нас, – махнул рукой Николас. – Не видишь, Санна в шаге от того, чтобы наброситься на меня в страсти.

Филипп засмеялся. А Сусанна резко вскочила на ноги и замахнулась для пощечины. Ее остановил Ян, схватив за запястье.

– Тихо, тихо, – шепнул он. – Ты чего такая буйная сегодня?

– Чего я такая?! – выкрикнула Сусанна. – Вы посмотрели бы на себя!

– По-моему, всё нормально, – огляделся Ян, но выглядело это так, словно бы он надсмехался.

– Это не нормально! – громко сказала Сусанна. – То, что вы устроили здесь – это не нормально.

– Кажется, она про танцы, – шутливо, прокомментировал Николас. – Ей, вроде, не понравилось.

– Я хотела устроить для вас приятный отдых.

– Но он был приятный, – весело отозвался Ян.

– Вы устроили здесь вертеп! – не выдержала Сусанна и снова сорвалась на крик.

– Ой! – вскинул ладонью Ян.

– Господи, да если б я знала, я бы в жизни не думала вам помогать! – подумала Сусанна. – Подумать только, я причастна к такому…

Сусанна выплеснула на торговцев все ночные негодования и упреки. Они, к чести, даже глазом не моргнули, лишь улыбались, что еще больше раздражало Сусанну.

– Ян, лапулечка, – подошла к нему вчерашняя девушка и, прижавшись к груди, что-то шепнула на ухо. Он улыбнулся и кивнул.

– Ну, вот, – указала Сусанна на уходящую девушку, – как так можно?

– Слишком развратная для меня, да? – уточнил Ян. Сусанна протяжно вздохнула.

– Я, кажется, понял, – улыбнулся Ян, – ты ревнуешь.

– Что? – возмущенно озарилась на него Сусанна.

– А все потому, что ты в танцах не участвовала. Считаешь себя превыше отдыха с простыми смертными?

– Я не ревную тебя! – отрезала Сусанна, хотя именно это и чувствовала. Она ревновала Яна к этой девушке, что утопала в его пламенных объятиях и наслаждалась поцелуями на протяжении всей ночи, ревновала его к Элине, только представляя, сколько раз они виделись, и сколько ночей для уединения было у них. Она ревновала и к тем, кого за время поездки не смогла увидеть. И злилась, потому что не должна была этого делать. Принц какой-нибудь великой страны – вот ее будущее, не этот мужчина, что прячет оружие и скрывает свое прошлое.

– И не нужны мне танцы! – добавила она, решив сменить тему и переключиться со своих чувств к Яну.

– Не заметно, – продолжал весело смотреть Ян.

Сусанна развернулась и быстро спустилась к реке, испугавшись, что может разреветься. Воспоминания о смерти отца до сих пор душили ее холодной хваткой.

– У нас завтра тяжелый день, – подошел Ян. – И ребятам нужно было расслабиться. Извини, что всё происходит не так, как у тебя в замке.

– Ничего ты не знаешь, – с болью в груди ответила Сусанна. – Думаешь, мы только и делаем, что развлекаемся? Никогда не любила танцы.

– Все девушки любят танцы, – возразил Ян.

– Для меня это плохие воспоминания, – вздохнула Сусанна, устав таить правду.

Ян стал серьезным, насмешки улетучились, а на его лице отразилось беспокойство.

– Что произошло?

– Мама решила устроить праздник в честь моего дня рождения. Устроила бал. Но в эту же ночь рыцари привезли мертвое тело моего отца, – Сусанна всхлипнула. Она вновь и вновь видела перед глазами картину той ночи и раз за разом переживала произошедшее. До сих пор она не смогла смириться со смертью отца. Судьба издевалась над ней, соединив день и ночь, жизнь и смерть, любовь и горе.

– Я не любила танцы и до этого, – стирая слезы, сказала она. – А теперь это сущий кошмар.

Ян промолчал, ему хватило ума не разжигать в ней прежние страсти.

– Я своего отца никогда не видел, – поделился Ян.

Сусанна удивленно посмотрела на торговца, на его лице не читалось ни горести, ни злости.

– Но Филипп и остальные говорили про твоего отца.

– Да, тот, кого они знают мне как отец, но им не является. Я был совсем младенцем, когда он усыновил меня. Настоящих же родителей я никогда не знал.

Сусанна вздохнула, печально, что судьба порой так злорадна.

– Ты, должно быть, всегда мечтал их увидеть?

– Нет, – вопреки ее мнению возразил Ян, – у меня есть всё, о чем только можно мечтать. Мой отец любит меня, как родного, он научил меня всему, что знает сам, он дал мне большее, о чем я мог просить. Он научил меня не сдаваться перед трудностями, не бояться опасностей и любить жизнь, какой бы она не была.

– Судя по рассказам, твой отец мудрый человек, – заметила Сусанна. При упоминании о нем, глаза Яна переполняла гордость и уважение.

– Еще какой, – кивнул Ян. – А кто был твой отец в замке?

– Рыцарем, – ответила Сусанна, начиная отходить от волнующих ее переживаний.

Ян усмехнулся.

– Зачем дочери рыцаря работать служанкой, когда его дохода должно хватать на собственных слуг? – прищурился Ян. – Разве у вас не было своих земель и владений? Они должны приносить неплохой доход помимо службы на короля.

Сердце Сусанна волнительно застучало. Она так завралась, что не уследила за такими деталями, а между тем Ян был прав, дети рыцарей слугами в замке не были, только лишь сыновья могли пойти по стопам отцов и поступить на военную службу, с трепетом ожидая того дня, когда и они будут носить гордое звание – рыцарь.

– Они не были в браке с моей матерью, – выдавила Сусанна первое, что пришло в голову. – А я хотела поближе узнать своего настоящего отца и, зная, что он работает в замке, устроилась туда служанкой.

– К принцессе? – Ян не торопился принимать ее правду.

– Да, – кивнула Сусанна, словно могла удвоить свой ответ.

– Вы хоть успели с ним пообщаться прежде, чем он погиб? – задумчиво поинтересовался Ян.

– Немного, – расслабив напряженные плечи, ответила Сусанна.

Ян не стал больше затрагивать эту тему, сообщил о скором отъезде и оставил Сусанну одну. Сусанна расслабилась. Оставалось продержаться еще пару дней, и она вернется в замок, где сможет почувствовать себя в полной безопасности.

В редкие уединенные минуты Ян представал перед ней настоящим, между ними развязывался душевный разговор, и Сусанна всё больше понимала, как много в нем настоящего тепла и искренности, целеустремленности и свободы, чего порой не хватает придворным мужчинам. Рядом с ними, живших по рамкам светских правил, посторонних взглядов, советов извне, Ян казался живым и самым настоящим. Он говорил, что его дом – это весь мир, а крыша – звездное небо, очаг заменяет пламенное солнце, а уют создают окружавшие его друзья. И он был счастлив, так, как никогда не будет счастлив ни один человек из замка. Сусанна понимала, что говоря это, Ян, тем не менее, немного лукавил, ведь она видела, как он дорожит семейными воспоминаниями и как стремится вернуться в родные края, в страну, название которой он так и не назвал. Причину в этой тайне Сусанна видела только одну – Ян был из страны-соперницы Аленты, и если это не Бернария, Сусанна не исключала даже возможности, что Ян и его команда были родом из Дармии, но по каким-либо причинам не рассказывали этого, многие знали о напряженных отношениях между королями обоих стран, а народ всецело доверялся мнению своего правителя.

Пока Сусанна витала в своих мыслях, экипаж торговцев подъехал к деревушке, где те намеревались отдохнуть несколько часов, накормить лошадей и с новыми силами продолжить путь. Но уже на подъезде их взор приковал черный дым, заполонивший все домики в густой массе.

– Там пожар? – воскликнул Мартин, как и все, придвинувшись ближе к краю телеги.

– Эл, – крикнул Ян торговцу ехавшему верхом на лошади, – что там?

Эл с несколькими торговцами верхом на лошадях проехали вперед и уже вернулись с докладом о сложившейся обстановке впереди.

– Деревня полностью разрушена, – ответил мужчина со шрамом на щеке.

[1] (от фр. branler – двигаться, шевелиться, колебаться) – старо-французский народный круговой танец (хоровод) с быстрыми движениями.

Глава 13

Торговцы въехали в деревушку со всего десятью домами, половина которых полностью выгорели, а другая половина была разрушена. Скот забит, урожаи вспаханы и вытоптаны. Их встретила гробовая тишина, только потрескивали последние догоравшие угли.

– Крестьяне, – указал Мартин на нескольких человек. Те, заметив чужестранцев, спешно удалились и спрятались.

– Помогите! Помогите! – к телегам бросились двое мальчишек. Торговцы остановились.

– Мой брат застрял в погребе, – сказал мальчик лет двенадцати с густыми русыми волосами и с перепачканным в саже лицом.

Мужчины спрыгнули с телеги, и пошли за мальчиками, из-под поваленных досок доносился жалобный детский стон.

Сусанна затаила дыхание, ужасаясь увиденному, деревня лишилась своего существования.

Ян, Николас и Мартин тем временем разгребли завалы и вытащили перепуганного маленького мальчика из погреба.

– Местные жители не очень разговорчивые, они прячутся, – сказал Альвин, успев обойти деревню.

Ян посмотрел на мальчиков. Несмотря на перепуганные глаза, они вели себя бесстрашно. Тот, что просил помочь брату, прижимал малютку к себе и был готов броситься на любого, кто посмеет обидеть его или друга. А второй – чернявый и худенький безропотно стоял плечом к плечу с другом.

– Голодные? – поинтересовался Ян. Мальчишки проглотили слюну, устремив взгляд на лежавшие в телегах мешки, где, по их мнению, была еда.

Ян и Мартин вынули хлеб и овощи, налили ребятам квас и, накинув на их обгорелые покалеченные плечи покрывала, усадили на поляну.

Мальчики с жадностью набросились на еду, словно не ели месяцами, они практически не жевали, а глотали куски целиком, тут же, не прожевывая, запивали квасом и тянулись за следующим куском. Торговцы, сжалившись, отрезали им по щедрому куску мяса, добавили питья и овощей.

Сусанна, глядя на них, узнавала себя в первый день завтрака с торговцами. Она была такой же беспомощной и беззащитной, ее одолевал такой же зверский голод, она тоже пережила страшную трагедию, развернувшуюся на ее глазах. Торговцы, словно посланники Бога, сновали по разным странам и помогали несчастным. Возможно, их утаенное оружие и золото в закрытых сундуках было лишь невинным способом защиты, они довольно много останавливались в лесах, где напасть мог кто угодно.

– Что у вас здесь случилось? – спросил Мартин, когда мальчишки насытились.

– На нашу деревню напали разбойники, – ответил русоволосый мальчуган.

– Да, они всё уничтожили, – присоединился его приятель, – разгромили дома и подожгли их.

– Они разграбили всех. И убили тех, кто не успел спрятаться или сбежать.

– Какой ужас, – взволнованно прокомментировала Сусанна.

– А ваши родные? Где они? – уточнил Ян.

– Умерли, – ответил мальчик, – разбойники всех убили.

– Есть те, кто за вами присмотреть может?

– Нет, – покачал головой брюнет.

– Только соседи уцелели, – оглянулся русоволосый на разваленный домик позади него, – но мы им не нужны, своих забот хватает.

Ян переглянулся с торговцами: кто-то угрюмо покачал головой, кто-то выругался, кто-то грозно посмотрел куда-то вдаль.

– Мы не можем остаться, – сказал Ян, обдумав, – нас ждут дела, не требующие отлагательств. Но вы можете поехать с нами, в Элгороде решим, что с вами делать.

– Да-да, мы согласны, – с энтузиазмом подхватил парень.

Его друг соскочил на ноги, готовый занять место в телеге. Оба подхватили за руку маленького братика одного из них и с разрешения торговцев, направились к телегам.

– Что это у тебя? – Ян остановил русоволосого за плечо и вынул из под его прорванной рубахи небольшой нож.

– Когда-нибудь я встречу этих разбойников снова и убью их! Я отомщу им за смерть родных и гибель моей деревни, – нахмурив брови, прорычал мальчик.

– Хорошая мотивация, – прокомментировал Ян. – Только для начала, научись владеть собой и пользоваться этим.

– Зря вы во мне сомневаетесь, – отозвался мальчик. Он хотел забрать нож, но Ян отодвинул руку в сторону и одним лишь взглядом дал понять, что главный здесь он.

– Приведите себя в порядок, через несколько минут выезжаем.

Мальчики без возражений подчинились, они были озлоблены на разбойников, но благодарны торговцам, спасших их от голодной смерти и одиночества.

– Вы никого не оставляете в беде? – улыбнулась Сусанна.

– Только детей и красивых девушек, – улыбнулся в ответ Ян.

Через короткий промежуток времени, как и обещал Ян, они выехали из деревни и после значительного переезда, остановились близ городка, но, продолжая следовать устоявшейся традиции, в лесу.

Всадники спешиться не спешили, как и не спешили покидать второй телеги торговцы. После быстрых приготовлений, Ян протянул Сусанне мешочек с монетами.

– Мы должны отлучиться, – сказал он. – Сходи вместе с мальчишками в город на рынок, и купите там продуктов. Приготовьте что-нибудь поесть на всех нас. Мы вернемся поздно уставшими и голодными.

– Хорошо, – неуверенно протянула Сусанна.

Торговцы уехали, как всегда, оставив в распоряжение только одну телегу, но Сусанна уже знала – самое ценное они каждый раз увозили с собой, в этой же телеге оставались лишь палатки и другие безобидные тряпки.

Город виднелся в получасе ходьбы. Соскучившись не только по родным, но и по оживленным городским улочкам, Сусанна, не откладывая, поспешила на местный рынок. Мальчики ее сопровождали и даже бегали от одной торговой палатки к другой, включившись в процесс покупок, они помогали выбрать товар и носили корзинки. Маленький Джеймс, которому было лет шесть, белокурый, с большими круглыми глазами, уцепился за подол платья и всюду следовал за Сусанной.

– Вы посмотрите, словно маленькая обезьянка, – улыбнулась продавщица фруктов, – так уцепился за мамину юбку…

Сусанна посмотрела на мальчика, он запрокинул голову и хлопал пышными ресницами.

– На, держи яблочко. – Женщина протянула ему красно-зеленое наливное яблоко со ароматным сладким запахом. Джеймс прижался к ноге Сусанны и зарылся в тканях юбки. Она вспомнила своего брата, он также прижимался к матери, когда чего-то боялся и был опечален, его светлые волосы также развивались на ветру, у него были почти такие же голубые глаза, и если не обращать внимания на возраст, можно было принять Джеймса за маленького принца Аленты, которого, к сожалению, уже никто не увидит. На Сусанну накатили воспоминания, и всякий раз, когда она вспоминала брата, становилось грустно. Поэтому она откинула дурные мысли в сторону, вручила Джеймсу подаренное яблоко и догнала его брата с приятелем.

Обойдя прилавки, Сусанна осмотрела корзинки, проверяя всё ли они купили.

– Слышала о нападении разбойников неподалеку? – спросила рядом стоявшая женщина у своей собеседницы.

– Да, говорят, они уничтожили целую деревню, – отозвалась вторая.

– А знаешь, кто всё это учинил? – продолжила женщина.

Сусанна замерла, вслушиваясь в разговор.

– Огурцы! Огурцы не взяли, – воскликнул русоволосый Адриан.

– Да, сбегайте за ними. – Сусанна вручила мальчикам несколько монет и опять отвлеклась на разговор двух женщин.

– Известно, что ль? Кто же?

– Известно, – обреченно вздохнула женщина. – У нас же тут неподалеку Марания. А это логово убийц. Разгром деревень их рук дело, будь они прокляты!

– Ба! – воскликнула ее собеседница. – Не уж-то марийцы так далеко забрались?

– Ох, хитрые ж они твари. И не такое учудят.

– Батюшки! – протянула вторая. – Бедный, бедный наш король!

При упоминании о короле по телу Сусанны пробежала волна дрожи.

– Ой, не говори, совсем ведь молодой еще.

– А он уже знает, что марийцы ворвались в Аленту?

Сусанне дышалось всё труднее. Она покинула Маранию, но ехала в Элгород объездными путями и увеличенными дорогами, если марийцы и в самом деле разгромляли земли Аленты, они вполне могли добраться до Элгорода раньше.

– Да знает он, знает, местные молодцы уж давно весточку в замок послали, но на бедолагу и так много всего навалилось. Сначала лишился отца, говорят, слегла и мать, теперь лежит присмерти и отчитывает последние дни. Да что уж говорить, марийцы даже на его семью напали…

– Да ты что!? – изумилась женщина.

Сусанна полностью растворилась в разговоре женщин и, когда вернулся Адриан с овощами, лишь помахала ему рукой. Тот понял ее условный знак и, не сказав ни слова, пропал из вида.

– Да, две принцессы и маленький принц, на них напали прямо на границе с Дармией.

– А тебе-то откуда известно? – поинтересовалась женщина, словно только сейчас поняла, что могла обманываться.

– Так сынок соседа моего в местных лесах постоянно околачивается, останавливался в деревушке, что от нас в сторону Дармии, там и увидел королевских рыцарей. Говорит, даже видел самого короля в окне гостиничных номеров.

Сердце Сусанны болезненно вздрогнуло. Охрана, что была при ней в дни поездки, умерла, значит, в деревне останавливался действительно Демид. Она едва не расплакалась от проявления братской любви, ему было опасно находиться в тех местах, где орудуют разбойники из Марании, но Демид, тем не менее, не побоялся лично приехать на место происшествия.

– Да, – протянула женщина, удовлетворившись ответом, – не вовремя это всё. Бернария-то перешла от угроз к действиям.

– Да-да, слышала, – согласилась ее приятельница, – на том конце страны начинается хаос. Не знаю, как король со всем справится. Где силы искать? А его брат там в бою участвовал, знаешь? Ранен там был. Не знаю, жив ли он сейчас?

– Ох, бедная наша страна! – залепетала женщина. – Мы всё меньше можем сопротивляться, и вскоре помочь нам сможет только чудо.

Услышав об Артуре, Сусанна едва сдержалась. Она подняла с земли корзину с продуктами, схватила Джеймса за руку и, по пути окрикнув Адриана и Колина, поспешила обратно в лес.

– Ты их знаешь? – спросил Адриан.

– Что? – переспросила Сусанна, не сразу осознав, о чем он спрашивает.

– Ты расстроилась, услышав о короле и его семье, – поделился наблюдениями мальчик.

– Да, я была служанкой в их замке, – ответила Сусанна так же, как говорила и каждому торговцу.

– Правда? – зачарованно протянул Адриан. – А почему ты теперь здесь?

– Я возвращаюсь обратно.

Адриан восхитился еще больше, но промолчал, побоявшись быть слишком любопытным и надоедать расспросами.

Они вернулись в лес, где расположился их лагерь. Сусанна уверенно начала готовить лишь от того, что мыслями была в Элгороде и думала о брате. Но чем дольше варилась похлебка, чем больше Сусанна убеждалась, что она не получается, тем больше она погружалась в новые возникшие проблемы. Она не сказала Яну правду – готовить Сусанна совершенно не умела. Видела, как это делают другие, знала, что входило в блюда, которые она кушала, но приготовить что-то самостоятельно не получалось. Сусанна выбрала самое простое на ее взгляд блюдо, она решила приготовить суп, бросила в котел свежее мясо, добавила овощей и трав, но попробовав, тут же всё выплюнула.

Сусанна вздохнула, глядя на испорченную похлебку, где выкипела вся вода, мясо сгорело, а с другой стороны еще не проварилось, овощи развалились и превратились в угольки.

– Рагу? – спросил Колин.

– Придется начать заново, – чуть ли не простонала Сусанна.

Снимая котелок, она едва не обожглась и уронила его на землю, выплеснув остатки неудавшегося блюда, ко всему прочему чуть не погас огонь, который они с мальчиками так старательно разводили.

– Может, стоило купить куропаток и просто пожарить? – спросил Адриан, отпрыгнув от покатившегося горячего котелка.

– Серьезно? Что ж вы раньше не сказали, – иронично заметила Сусанна.

– Я вымою овощи, – сказал Колин.

– А я помогу, – подхватил Адриан.

Он подошел к телеге и, покопавшись в мешках, нашел сеть.

– Мы возьмем сеть? – крикнул он. – И это прихватим. – Что же он нашел еще, Сусанна уже не рассматривала, она подняла котелок и стала соскребать пригоревшие овощи. Мальчики, прихватив Джеймса, ушли к реке.

Солнце двинулось к горизонту, оно приближалось к макушкам деревьев и из последних сил озаряло землю золотистыми лучами. Сусанна снова вздохнула. Скоро торговцы вернуться, а у нее ничего еще не готово. Она закрепила котел заново, подбросила веток в костер и с новой попыткой принялась за похлебку. На этот раз Сусанна тщательно следила за водой. Она увлеклась процессом. Ей даже понравилось. Попробовав ложку бульона, вкус показался ей специфическим, но вполне приятным. Такого супа она еще не ела, что вдвойне ее радовало, ведь это было ее рук дела.

Вечерело. Небо окрасилось малиново-оранжевыми пятнами заката. В лесу стало тихо, все его обитатели готовились ко сну. И сквозь вечернюю дремоту природы, Сусанна услышала топот лошадиных копыт и голоса мужчин, а вскоре заметила и самих торговцев. Они действительно выглядели уставшими, будто проехали не одну сотню километров или прошли их же пешком и вернулись в лес на последнем издыхании.

Спрыгнув с коней, мужчины первым делом накинулись на воду, хлебая ее жадными глотками, она бежала мимо рта и капала на рукава и на грудь, промокая рубашки. Никогда еще Сусанна не видела запыхавшихся торговцев, с красными щеками и уставшими от долгих переговоров. Оружие они всегда держали при себе, практически с ним не расставались и, уезжая куда-то, всегда брали его с собой. Сомнений в том, что они используют его, оставалось всё меньше. На этот раз Сусанна заметила раны у нескольких мужчин. На ее любопытный взгляд, они отмахнулись и сказали, что в дороге упали, а большего Сусанна спрашивать не осмелилась, они всё равно бы не ответили и лишь отшутились, как это бывало всякий раз, когда она затрагивала какую-то тему, на которую никто не хотел говорить.

– Что тут у нас? – подошел котелку Эл.

– Суп, – сказала Сусанна.

– Пахнет вкусно, – поделился Карл, уже схватив краюшку хлеба.

Сусанна воодушевилась аппетитными вздохами торговцев, помогла каждому взять свою порцию, стараясь никого не обделить и раздать еды поровну. Себе тоже налила немного, ожидая их возвращения, она тоже не ела.

Торговцы набросились на еду. Сусанна только пригубила бульон, но хватило даже этого, чтобы понять, что суп совершенно не годиться в употребление. Заплевались и мужчины.

– Ты нас отравить хочешь? – воскликнули они.

– Нет, – невинно озарилась на них Сусанна с самыми что ни наесть праведными глазами.

– Какую гадость ты нам подложила?

– Я всего лишь…

– А это что? – спросил Ян, поковырявшись в своем блюде.

– Трава… Мне женщина на рынке сказала, что она восполняет силы. Вот, – Сусанна протянула последнюю свежую веточку купленной травы с мелкими листиками, похожую на пышную миниатюрную крапиву.

Яна передернуло, а глаза рядом сидевшего Карла округлились так, что чуть не выпали из орбит.

– Восполняет, – Ян резко выхватил траву из ее ладони, – но только в свежем виде. Если долго варить, она превращается в яд.

Сусанна потеряла дар речи. Она испуганно оглядела нахмуренных мужчин.

– Я не знала, – протянула она чуть тише.

– Сколько ты ее туда бухнула? – рассержено поинтересовался Ян.

– Всё, что было, – тревожно сглотнула Сусанна вставший посреди горла ком.

Торговцы издали громкие возгласы, сопровождая ругательствами и не понятными словами. Ян тяжело вздохнул.

– Ладно, что там у тебя еще есть, без этой травы? – сдержанно продолжил Ян.

Сусанна была готова провалиться сквозь землю. Ее щеки сначала пылали, теперь же кровь отхлынула от них. Она неуверенно подняла на Яна свой взгляд.

– Ничего не осталось, – ответила она. – Это не первый суп за сегодня. Я в первый раз готовила сама…