Текст книги "Предел (СИ)"

Автор книги: Елена Лобанова

Надо было встать и одеться, а не дергать на себя покрывало, тогда и занялся бы делами гораздо раньше полудня. Но заговорщиков он предпочитал судить по вечерам на фоне заката. Это было не только красиво, но и символизировало закат их жизни на долгие годы. А беспокоить Повелителя после вчерашней битвы и почти удачного заговора никто бы утром не посмел. Можно было позволить себе немного задержаться с подъемом. К тому же эта Светлая нашла его на ощупь, не открывая глаз, и честно попыталась согреть. Амалирос все-таки проверил и выяснил – крыльев у неё пока не намечалось, и сравнение с бабочкой было преждевременным и даже несколько непристойным, учитывая его к ним отношение. Зато он, как всякая не слишком стандартная натура, не имел ничего против гусениц. А так же – змей. Под эти приятные размышления он и согрелся. Потом задремал, потом проснулся и согрелся еще раз. И чтобы ни в коем случае не разорваться между чувством и долгом, решил все-таки вставать и заниматься государственными делами. Тем более, что долг он уже и так исполнил, причем дважды, а чувства требовали немедленно приступать к поиску остальных заговорщиков и их союзников. Не могло же их быть только трое.

Когда Повелитель Темных исчез, даже не попрощавшись, так и не сказав ни слова, Элермэ решила тоже не терять времени даром и привести себя в порядок. Платье было в крови как со скотобойни. А, в общем-то, именно так и было, если правильно считать, что выползень – скот. Поэтому Светлая Вестница, нисколько не смущаясь, завернулась поверх платья в многострадальное покрывало и отправилась к себе.

Обижаться на Амалироса за такое стремительное исчезновение было как-то неуместно. Кто знает их Темные обычаи. Может у них так принято – ни тебе «милая», ни тебе «любимая», никак вообще, только незамутненная словами Темная Страсть. Страсть определенно была. Это она очень хорошо помнила. А вот уточнять, как потом ведут себя Темные влюбленные, было совершенно не у кого. Ну, разве что расспросить Исильмэ. Безотносительно. Вроде как из любопытства. Должна же она как Посланница изучать обычаи «от и до».

Амалирос был вне себя. Сообщники трех заговорщиков никак не хотели находиться. Он заподозрил даже Главного Дознавателя в заговоре. На всякий случай. А нечего было приводить такие доводы, как: «Сильнейшим незачем было привлекать лишних». Или еще хуже: «Заговор потому и обнаружился так неожиданно, что больше никто в него не был посвящен». Это выглядело настолько очевидным, что вызывало самые худшие подозрения. Лучше бы Дознаватель так и сказал: «Боюсь, не хочу связываться с…». Это Повелитель еще понял бы. И он уже понял, кто мог быть настолько сильным, чтобы Главный Дознаватель не желал даже работать в этом направлении. К сожалению, имелась только одна такая личность: Даэрос. Он уже напугал всех, кого только мог. Даже Светлые переполошились. Мысль о Светлых пришла и осталась.

Повелитель Темных думал в любимом направлении. Когда картина грандиозного замысла, направленного против него лично и всего народа в целом, окончательно сформировалась, в его душе воцарился привычный покой. Как-то сам собой решился вопрос, который как назойливая муха влезал во все раздумья о важном. «А что же он делал вчера ночью и сегодня с утра, если не занимался самым натуральным светлым развратом? И не должен ли он, как хранитель традиций и обычаев, немедленно предложить Деве Брачный Союз?» И поначалу, к его смущению, ничто не говорило «не должен». Но теперь, когда он оценил роскошно раскинутые сети на такого матерого выползня как он, ответ получился однозначный: «Конечно, нет! Не должен – никому и ничего!».

В построенную им схему замечательно укладывались и оба брата, и их сестра с притворным обмороком, и её «как бы прорыв через выползня»… От неё-то всего и требовалось – укусить себя губу. Комбинация получалась простая и оттого очень красивая. Либо заговорщики получают власть сразу, либо, если он оказывает достойное сопротивление трем Сильнейшим, в игру вступает «Светлая Партия». Они сдают «своих Темных», после чего он получает почти готовую Спутницу жизни – Светлую, а её два брата заползают следом в государственную жизнь. И Тиалас как раз не так давно посоветовал ему жениться. Вероятно, Озерный Владыка полагал, что он приедет прямо к помолвке.

Конечно, показывать, что он обо всем догадался, было рано. Амалирос решил, что придется немного поиграть в наивного Темного. Следовало заманить для начала всю эту компанию куда поближе. На расстоянии он сам, к сожалению, до Даэроса дотянуться не мог. Рассказ про Предел и чёрные тарлы был отнесен Повелителем к разряду не-детских, но всё же сказок. Если в нём и была правда, то только местами.

А пока следовало усыпить бдительность той, которая думала, что он уже угодил, куда надо. Он даже знал, как это сделать: напрячься и выдавить из себя эту фразу: «Элермэ, ты – прекрасна!» Но это было слишком банально с учетом такого красивого Светлого заговора. Как Повелитель он должен был придумать что-нибудь оригинальное. Ну, например, стихи написать. Или нарисовать что-нибудь… В конце концов, Светлая Вестница была не слишком виновата – слабая Дева, всего лишь выполняющая приказ Тиаласа. Повелитель Темных завистливо вздохнул: ему бы таких поданных, чтобы даже честью жертвовали. Определенно, Светлую надо было одарить за такой подвиг.

Амалирос давно хотел попробовать себя в искусстве. Картины Великого Нальиса будили в нем самые прекрасные чувства. Они были вызовом: «А ты так сможешь?» Но он долго не решался. Наверное, надо было случиться самому необычному и коварному заговору, чтобы час настал.

Повелитель открыл тайник в стене спальни и вынул заветный холст и кисти. Кистей за время своих нерешительных мечтаний он насобирал на целую династию художников. А краски приходилось менять много раз, чтобы были. А то старые пересыхали.

Заперев дверь малого Зала – Спаси Создатель, кто-нибудь застанет его за «первой пробой», мало ли как «рука пойдет» – он уже почти приступил. Даже взял кисть. И тут художник, еще юный и потому уверенный в себе и непуганый критиками, столкнулся с вечной проблемой: «А что рисовать?». Деве следовало дарить что-нибудь романтическое. Что можно нарисовать такого романтического, чтобы показать, как он влюблен. То есть, сделать вид, как он влюблен. Амалирос одернул себя и напомнил, что он на самом деле не влюблен, а только притворяется.

Поначалу мысли о сюжете никак не хотели идти в правильно направлении. С заговорами все как-то получалось быстрее и проще. С одной стороны, можно было изобразить двух целующихся на фоне пейзажа. Но кому нужны чужие целующиеся? Не рисовать же вчерашнюю сцену в спальне. Такие картины вообще рисовать нельзя. С другой стороны, ему вчера так и не удалось бросить выползня к ногам Светлой Посланницы. Трофей был бездарно загублен – ободран и использован. И он решил подарить Элермэ свой портрет. «Амалирос, убивающий выползня». Когда она покинет его, исполнив свой долг, его портрет будет с вечным немым укором смотреть на неё со стены… Воображению Темного предстала картина, не менее интересная, чем портрет с выползнем: комната, затянутая черным шелком, одинокий светильник, алтарь из резного камня, его портрет на нем, а у подножия алтаря – рыдающая Элермэ. Для себя Амалирос уже решил, что он, злобный Выползень, будет страдать, то есть сострадать здесь один, зная, как она мучается. В этом, по его мнению, и заключалось Истинное Темное Благородство.

Солнце неумолимо вершило свой путь по небу и нарушало освещение, заглядывая в арки. Зеркало, которое Арк Каэль перенес на кресло, чтобы видеть себя и запечатлеть точно, все время пускало зайчики в глаза. Но размазывать эти восхитительно мягкие краски по холсту, скользить рукой за мыслью было так неимоверно приятно, что Повелитель первый раз в жизни почти забыл о неотложных делах. Шедевр был завершен, возможно, слишком поспешно. Он продлил бы это наслаждение, но… Пришлось оттирать руки, переносить холст в спальню и стирать краску с кресла, которое служило мольбертом. И все это быстро и срочно. Подданные за дверями уже вполне слышно переговаривались.

Такого поспешного суда в Подгорных Чертогах и в их Нагорной части еще никогда не было. Повелитель был бесчувственно краток. Никаких ядовитых речей, никаких сопутствующих угроз, одним словом, никакого развлечения для подданных. Даже сами преступники не успели побледнеть. Весь ужас приговора они осознали лишь, когда отправились к месту его отбывания. А подданные – когда покинули покои Амалироса. Приговор был просто потрясающе страшен, как и сам Вечно грозный Повелитель. Он даже не шипел по своему обыкновению и объявлял решение почти ласково: «Пятьсот лет на кухне в Верхних Чертогах. Каждый день являться на утренний прием, если не прикажу обратного. Освоить двести восемнадцать томов трактата „Блюда для Высшей Власти“. За год! Увести!».

Подданные расходились в страхе. Пятьсот лет. Наверху. Для владеющих Силой вне Света. Это была медленная смерть для их дара. На кухне! Прислугой! Да еще и с ежедневным явлением на всеобщее обозрение. После вчерашнего! Жуть. Мнение Темных было единодушным: совсем Выползень озверел. Лучше бы он выносил смертные приговоры. Только такой принципиальный злодей мог сделать жизнь настолько хуже смерти, что прошения прикончить и не мучить поступали к нему даже от брата. Брат Повелителя, правда, знал, что он может писать свои прошения хоть стихами, все равно – будет жить. Потому даже не старался заменить в своих письмах и пару слов за последние две сотни лет… Но факт-то никуда от этого не делся. Выползни милосерднее!

Амалирос все-таки решил обождать с картиной. Дарить непросохшее полотно было не очень хорошо и даже неправильно. Кисти и краски отправились под кровать, а картина заняла свое место в тайнике. Дня через два можно будет торжественно вручить. И раз один подарок откладывается, то надо было придумать что-нибудь еще. «Что-нибудь» уже неслось в голове, слагаясь в строки. Этому весьма способствовало стихотворение Даэроса на стене спальни. Оно напоминало о заговоре и несчастной Светлой. Почему-то все размышления Повелителя Темных оканчивались попыткой осмыслить величину её подвига и граничили с поистине Светлым состраданием. Он искренне полагал, что понимает, как Посланнице было невыносимо тяжело… Конечно. Даже представить сложно, как кто-то из его подданных отважился бы поцеловать его… хотя бы. Повелитель глянул на себя в зеркало. Нет, даже он сам не отважился бы. Слишком страшно. Смертоносно!

Однако, следовало не отвлекаться, а сосредоточиться. Написать надо было так, чтобы в стихотворении скользил легкий, практически невесомый намек на то, что он осведомлен о действительной цели Её визита. Конечно, сначала Элермэ не поймет. Но потом… это будет прекрасным дополнением к картине. Амалирос вспомнил, когда он первый раз обратил на Светлую пристальное внимание. Кажется, она стояла к нему спиной и возилась с черенками. Вот с цветов и стоило начать. Повелитель взял перо. Он сегодня был явно на пике творчества первый раз в жизни. До этого дня Амалирос вообще не занимался никаким творчеством, кроме государственного.

 
Увяли нежные цветы -
Мои миэли.
Но ты нежней их красоты.
На самом деле!..
 

Элермэ тактично расспрашивала Исильмэ. Выведать что-либо ценное не получалось. Хотя, откуда её новой Темной родственницы могли быть сведения о Тёмных же ухаживаниях. Её возлюбленный был светлее некуда. Поэтому в их истории были и красивые слова, и стихи, и цветы, и маленькие прелестные подарки. Исильмэ с радостью рассказывала о временах юности, когда Светлый Посол покорял её сердце. «Он был так заботлив!». А некоторые вместо заботы подпрыгивали с кровати, как будто их пчела ужалила, и мчались к личному озеру искупаться. «Он говорил такие необыкновенные слова!». А Амалирос необыкновенно громко фыркал, ныряя. «Он укрывал меня своим плащом, и мы часами сидели и мечтали!». Нет. Темный Повелитель брезгливо взял двумя пальцами платье и отшвырнул на соседнее кресло. Сам усадил на «свежее мясо» и сам же потом скривился. О плаще даже мечтать не приходилось. «Морнин подарил мне такие восхитительные, изящно оформленные стихи!». Нет, этот даже прозой не намерен был разговаривать. Исильмэ несколько смутилась:

– Мы первые полгода только разговаривали, и лишь потом… Ну, ты понимаешь о чем я говорю.

О, да! Элермэ понимала. Снисходительное «юная кувшинка» и издевательское «голубица почтовая» не могли затянуться на полгода. Через полгода таких бесед у них точно ничего бы не вышло. Но с другой стороны, как можно полгода только болтать и мечтать? Никакой страсти. Пришлось удовлетвориться домыслами. Что-то вроде: «Страсть сломала все преграды и хрупкий лед её сопротивления». Так получалось вполне трогательно и романтично. С сопротивлением, конечно, были некоторые… недоразумения. Но как может дева, даже мысленно, произнести «хрупкий лед Его сопротивления». Это не то, что неромантично, это просто недопустимо.

Грустные размышления Светлой посланницы прервал приход Ар Минэля.

– Светлейшая, наконец-то, я Вас нашел. Вас требует к себе Повелитель. По очень важному делу. Срочно.

Элермэ окончательно убедила себя: у неё очень страстный и нетерпеливый возлюбленный. Пожалуй, она согласилась бы стать голубицей. И даже доставлять на досуге письма. Тогда она не спешила бы, задыхаясь за Ар Минэлем, а унеслась бы – только крылья замелькали.

Повелитель в нетерпении мерил шагами малый зал. Он хотел вручить подарок немедленно. Пока – хотя бы один. Как только дверь зала открылась, Амалирос жестом отпустил своего секретаря. Жест был более, чем понятный: не просто убираться вон, а как можно быстрее и дальше. Ар Минэль никогда не испытывал терпение своего Повелителя. Поэтому он и служил в такой тяжкой должности уже пятнадцать лет, чуть ли не вдвое дольше своих предшественников.

Светлая немедленно воспользовалась моментом и в очередной раз показала насколько она отважна.

– Элермэ, ну, Прекраснейшая, погодите с поцелуями! Чуть-чуть… Еще чуть-чуть… Гм. Я Вам тут кое-что… сочинил. Так сказать под влиянием чувств. Вот! – Амалирос все-таки смутился и протянул изумленной деве свиток, перевязанный черным шнурком.

Элермэ не могла выразить словами, как она растрогана и потрясена. Поэтому выразила все, что могла по-другому. Когда «другое» закончилось, она покинула Покои Амалироса, прижимая к груди дар любви, пообещав вернуться ночью. Потрясенный Повелитель Темных остался размышлять о силе духа Светлых.

В Гостевых покоях в комнате Элермэ горели все свечи, какие нашлись. Нельзя было упустить ни строки. Она дрожащей рукой развернула пергамент. Сначала было «Ох!», потом было «Ой!». Потом: «Как оригинально!». Потом: «Как откровенно!». Потом: «Гениально!». Ну, разве может возлюбленный, тем более Темный, тем более такого Высокого рода, написать что-нибудь не гениальное? Она перечитывала вновь и вновь.

 
Увяли нежные цветы —
Мои миэли.
Но ты нежней их красоты.
На самом деле!
Да, ты приехала ко мне
Не шутки ради…
Я оценил тебя вполне —
Сначала сзади.
Когда ж ты передом пошла
Ко мне навстречу,
То я буквально осязал
И грудь, и плечи.
Мой жадный взор тебя ласкал
Пониже пуза.
Стал брюк размер мне сразу мал
И страшно узок.
Мне никогда не позабыть
Твои объятья!
Готов сто выползней убить
За кровь на платье!
 

Элермэ даже устыдилась: она-то думала, что он не обратил внимание на то, во что превратилось платье. Конечно, он счел виновным выползня. И где-то это было верно. Из общего романтического настроя несколько выбивалось только слово «пузо». Светлая Вестница посмотрелась в зеркало, встала боком. Осмотрела себя и так и эдак. Нет, конечно, не пузо. То есть – никакого намека. Прислушалась к себе, растворяясь в нежных волнах любви. Потом еще раз. Потом – еще. Волна любви накрыла с головой, отхлынула и… ну, не пузо, конечно, но животик… должен был вскоре появиться. Неожиданность чуда потрясала до глубины души. Как всякая влюбленная дева, она как-то не задумывалась, что результат этой любви может сказаться так быстро. Оставалось только выбрать подходящий момент и как следует обрадовать будущего отца. Элермэ решила, что как Посланница она не должна радовать его просто так. С политической точки зрения самым правильным было бы осчастливить Амалироса дня через два – накануне приезда Озерного Владыки. Если Повелитель Темных будет сиять от счастья, то это замечательно скажется на отношениях двух народов. Интуитивно Элермэ понимала, что её возлюбленный не их тех, кто может ходить с умильным выражением лица дольше одного дня.

Стена рядом с Тайным Проходом украсилась ближе к полночи только одной надписью: «Идем по Запретному лесу». Ар Минэль побежал сообщать Повелителю новость. Но дверь зала была закрыта, а Повелитель – занят. Занят он был, похоже, прямо в зале. И совершенно неважно, с кем именно. Главное, что долгие годы службы секретаря могли несколько внезапно завершиться. Следовало тихо уходить. Но надо было еще и найти достойный повод, чтобы никто не заподозрил, что он дошел сюда с известием не вовремя. Эр Минэль спустился на три лестницы вниз, вздохнул, приложил все свои не слишком большие силы и сломал себе ногу. Это было не очень страшно. Лекарь справится с таким пустяком быстро. Зато, он теперь три дня будет находиться в блаженном состоянии под названием «отдых». И никакого Выползня с его тайнами! Ар Минэль сидел и размышлял насколько несправедливо устроен мир: «Но каков, а? Тут не знаешь, в какую щель забиться на один невинный поцелуй, а Сам… Двуличное чудовищщще!»

Верный подданный прислушался к шагам внизу, пристроился на ступенях в живописной позе «Ползу исполнять свой долг» и застонал.

Глава 19

Даэрос и Нэрнис сидели в кроне раскидистого вяза. Лес стонал на все голоса. Кто издает эти звуки, было непонятно из-за странного, ползущего ниже ветвей тумана. А еще – недалеко горел костер. Те, кто собрались вокруг него, не выказывали никакого беспокойства.

Плащеносцы, так и не изменившие своей одежде, вытащили плоты на берег ближе к вечеру. Эльфы обогнали их и поэтому могли спокойно наблюдать с дерева за приготовлениями людей к завтрашнему дню. Все шестеро разгружали мешки с золотом на кожаные волокуши. Значит, их путь будет пролегать по тем местам, где груз можно протащить. Найти в лесу такой путь самостоятельно и снова обогнать их, было совсем не сложно.

– Нэрьо, завтра осмотримся и пойдем впереди них. Примерное направление и так ясно по карте. Завтра мы, наконец, узнаем, как они это делают…

– Даэр, у меня внутри все замирает. Это же не что-нибудь, это же отгадка великой тайны!

– До тебя, наконец, дошло. А меня так «потряхивает» с тех пор, как я впервые услышал про неграненые тарлы. Давай потихоньку сползать вниз. Или ты решил спать на ветке?

– Нет. Это совсем не те ветки, на которых можно спать. И что здесь все-таки так кричит? А? И не одно?

Эльфы спустились и стали обходить костер по широкой дуге.

– Даэр, смотри! Айшак даже ухом не ведет. Как будто и нет никаких звуков!

– Вижу. Странно. Если бы дело было только в звуках, люди никогда бы не покинули села у леса. Притерпелись бы. Что-то тут не так.

– Вот оно! Что-то сюда ползет! – Нэрнис указал на непонятный сгусток, который медленно приближался к ним со стороны оврага.

– Нэрьо, а ты его лопни на всякий случай.

– Лопну. Когда разберусь что это. А Айшак… куст ест.

– Меня это уже не удивляет. Наверное, очень вкусный куст. Ну, и как «оно» тебе?

– Что-то вроде большого призрака то ли гоблина, то ли орка. И все время меняется.

Страшная морда колыхалась в тумане. Она то плыла над землей среди деревьев, то цеплялась головой за нижние ветки. Айшак все так же жевал куст, даже когда «призрак» прошелся совсем низко и задел его круп. Боевое животное только дернуло хвостом. От этого движения призрак распался рваными клочьями, и они поплыли дальше.

– Это просто туман. – Нэрнис был потрясен таким безобидным явлением.

– Призрачный туман. Звуки, скорее всего, тоже отголоски чего-то. Только усиленные. Как и эта большая голова. Ну, если такое иногда выползало из леса, или кто-то отважился сходить в лес и увидел нечто подобное, тогда понятно, почему люди ушли. А наши плащеносцы, похоже, прекрасно знают, что опасаться здесь нечего. Наверное, и странные тревожные ощущения, и туман, и звуки – все это влияние Предела. Как думаешь?

– Возможно. Но Предел есть и в других местах. А никакого такого влияния больше нигде нет. – Аль Арвиль не собирался долго рассуждать о влиянии Предела. Теперь, когда не осталось никаких, даже малейших сомнений, куда отправляются люди с золотом, он жаждал действия. Нэрнис с удовольствием встряхнул бы отдыхающих плащеносцев и потребовал немедленно идти дальше.

Даэрос же наоборот впал в задумчивость. Он тоже не сомневался, что скоро они узнают, как попасть за грань, но его такой простой путь не слишком устраивал. Полутемный обожал разгадывать загадки самостоятельно. А эта, упрямая, никак не хотела разгадываться. Поэтому он пытался сделать хоть какие-нибудь свои выводы, чтобы показать брату, какой он сообразительный:

– Значит где-то в этих местах Предел открыт. Или слегка приоткрыт. Вот так. Ты Элермэ чувствуешь? А то наш самый ценный боевой посредник даже ухом не ведет.

– Нет, ничуть. – Нэрнис зябко передернул плечами. – Все-таки здесь неуютно.

– Ладно, давай найдем какой-нибудь овражек поглубже и заляжем до утра. Айшака я к себе привяжу. Докладывать, в сущности нечего. Да и не собираюсь я Выползню сообщать все подробности. А некоторые ему даже вредно будет знать… Пошли.

Утром Нэрнис замерз и проснулся. Он даже сначала не понял, где они находятся – в овраге висел туман, густой как молоко. О целях и задачах напомнил Айшак, который заслышав шевеление всхрапнул, нахально боднул Светлого лбом и полез к Даэросу с утренним поцелуем. Полутемный уже не реагировал на его нежности так нервно как раньше. Он бы даже дал пожевать свое ухо, чтобы не сразу просыпаться – и так заснул только под утро. Но в лесу послышались звуки, которые не имели отношения к Пределу. Где-то недалеко два человека ругались на орочьем. Пришлось немедленно вставать и трогаться в путь, чтобы их обогнать.

Нэрнис шел по оврагу первым. За ним, опираясь на Айшака плелся полусонный Даэрос. Ар Ктэль размазывал по лицу оседающий каплями туман, чтобы хоть как-то умыться и окончательно проснуться. Проснулся Полутемный только тогда, когда они дошли до осклизлого склона, который встал у них на пути неожиданной преградой. Голоса людей уже слышались вполне отчетливо. Даже Нэрнис мог среди завываний леса разобрать, кто с кем говорит. Мнимый «Сорэад» распекал своих помощников. Огрызался только Свищ. Вылезать из оврага было совсем некстати. Судя по голосам, путь плащеносцев пролегал как раз по его краю.

Даэрос уселся на торчащее из склона корневище и шепотом сообщил:

– Как только они пройдут, я выберусь наверх и проверю, правильно ли они идут. Если мы все верно поняли из карты Сульса, то сможем обогнать их у самого Предела. Думаю, что свой груз они будут тащить вдоль него.

Нэрнис согласился с планом. Ему уже было все равно с чем соглашаться, лишь бы плащеносцы шли быстрее.

Наконец, послышалось натужное сопение и дружное уханье. Люди из-за Предела приноровились и дружно тащили волокуши по лесу, как баржу против течения. Похоже, что несмотря на слаженность действий, дело продвигалось не слишком быстро. Даэрос не утерпел и полез наверх посмотреть, отчего у них постоянно случались остановки. Нэрнис остался держать Айшака, который тоже желал быть в курсе событий и стремился вслед за хозяином.

Полутемный соскользнул вниз, когда Светлый уже решил сдаться. Айшак, возмущенный его самоуправством мог в любой момент заорать. Даэрос был не меньше брата раздосадован медленным походом плащеносцев. Он шипел сквозь зубы и обвинял людей в глупости и непредусмотрительности:

– Даже не придумали, как края подвязать! Тащат как на подстилке по всем кочкам! Мешки постоянно соскальзывают. Придется еще переждать. Одну волокушу тянут двое, а наш «Сорэад» идет сзади и закидывает обратно свалившиеся мешки. Хоть иди и помогай!

Пришлось отсиживаться в овраге, пока голоса людей не стали еле слышны. Наконец, Даэрос решил, что ждали они уже достаточно, и первым полез наверх. Нэрнис сомневался, что он сможет так же ловко вскарабкаться, но помог повод, который он намотал на руку, чтобы удержать Айшака. Айшак и выволок Светлого наружу.

Оказавшись наверху, Нэрнис огляделся. Запретный лес в этих местах выглядел на редкость приветливо: каштаны, буки, вязы, редкий подлесок. Но это создавало и сложности. Далеко ушедших плащеносцев все еще было видно среди редких стволов, а это означало, что и эльфов с Айшаком видно не хуже. Даэрос дернул брата за рукав и указал налево. Несмотря на завывающие лесные звуки, Полутемный предпочитал общаться жестами или шепотом, так, как будто они подкрадывались в полной тишине к чуткому зверю.

Направление, которое выбрал Даэрос, было на первый взгляд ничем не хуже и не лучше любого другого. Деревья стояли так же редко, и казалось, что еще немного и лес вообще кончится. Но вскоре послышался плеск воды и эльфы вышли к ручью. Трава на противоположном берегу была значительно выше, а дальше и вовсе начинался кустарник. Темный пояснил:

– Это один из истоков Мтиры. Дальше пойдем по другому берегу.

Когда подлесок стал гуще, Нэрнис заволновался:

– Даэр, а вдруг мы их упустим?

– Не упустим. Даже если мы вернемся обратно и пройдем по следу волокуш, мы их все равно догоним. Да и не будут они все время идти: обязательно остановятся отдохнуть. Не волнуйся, сейчас пройдем еще немного и повернем к Пределу. Нам еще надо выбрать место, где спрятаться, но так, чтобы их видеть. И самым сложным будет спрятать Айшака.

Эльфы почти бежали, стремясь обогнать плащеносцев. Лес снова поредел. Нэрнис уже представлял себе, где именно они подойдут к Пределу: почти в том месте, где на карте было нарисовало дерево. Неожиданно впереди показался просвет. Но вопреки предположению Светлого, эта была не поляна, а пустошь. Почва здесь была каменистой, и на этих осыпях уцелело лишь несколько низких корявых деревьев. А те, большие старые, что росли здесь когда-то, висели, как будто в воздухе. Их держал Предел.

Как и все, что попадало в Ткань Преграды, эти могучие стволы оставались вечны и неизменны. Поэтому сказать, когда именно их забросил туда, гулявший по пустоши ветер, было невозможно. Скорее даже не ветер, а ураган. Ясно было, что уж точно не год и не два назад. Ни ветки, ни сучки, ни корни деревьев – ничто не выступало за сам Предел и, вероятно, сгнило и осыпалось трухой к подножию непреодолимой черты.

Даэрос схватил брата за рукав. Светлый уже собрался выйти на пустошь и рассмотреть работу ветра поближе. Эта картина напоминала Нэрнису о собственных ураганах, которые он учинял, пытаясь разобраться со своей Силой. Если бы его последний смерч застыл в воздухе, то он выглядел бы именно так.

– Нэрьо, куда ты собрался? Здесь же совершенно открытое место. Пошли искать, куда Айшака прятать будем.

– А сами? – Нэрнис сомневался, что боевое животное удастся спрятать отдельно от Даэроса.

– Пошли правее, там и лес гуще и деревья выше. Здесь как раз начинается подъем. Найдем самое высокое дерево и будем сидеть на нём и ждать. Плащеносцы не минуют ни эту пустошь, ни нас. Им все равно дальше придется идти вдоль Предела. Кстати, осмотрись. Ты видишь какое-нибудь дерево, которое сильно отличается от остальных? Такое, чтобы его можно было отметить на карте?

Нэрнис никаких таких деревьев не видел. Самым высоким был старый раскидистый вяз, который стоял ближе других к пустоши. Но ничего особенного в нем не было – ни самый крайний, ни единственный в этом лесу.

– Да какая разница, нам главное плащеносцев видеть!

– Разница есть. – Полутемный тоже приметил этот вяз и шел прямо к нему. – Не хотелось бы оказаться на том самом месте, которое у них почему-то помечено. Чем-то же оно для них важно! Может, у здешних ходоков там тайник в дупле? Скорее всего – именно так. И, представляешь, подходят они к дереву, а там мы с Айшаком сидим! Вот это будет встреча!

– Мы с Айшаком на дереве? – Светлый с сомнением посмотрел на Айшака, а потом на брата. – И как же ты собираешься его туда заволочь?

– Нэрьо, я не собираюсь его волочь. Всё, что мы можем сделать – это привязать его внизу, замотав ему голову плащом, чтобы не нацелился на что-нибудь пожевать. Ну и идеи у тебя, Светлый, как же можно так над животным издеваться?

Нэрнис решил, что не стоит напоминать брату про попытки это животное удушить. Похоже, что Полутемный не только смирился с ролью любимого хозяина, но и отвечал Айшаку полной взаимностью. Нэрнис даже забыл думать про Предел, потому что пришел к выводу, что любовь не только – зла, но еще и может с него, со зла, начинаться. Обсудить с братом, насколько такое начало любви естественно, не удалось. Они подошли к вязу, и Даэрос велел держать свое ценное животное, а сам пошел осматривать землю вокруг дерева. Он исползал всё вокруг, проверил даже пару чахлых кустов и сообщил результат:

– Нет, к этому вязу никто давно не подходил. Если вообще подходил. – Даэрос попинал ногой узловатый корень, откинул пару камней и достал нож. – Нэрьо, давай, присоединяйся. Надо подкопать этот корешок. Привязывать здесь Айшака больше не к чему. А вокруг дерева веревку мотать не стоит. Лучше из неё сделать путы, так будет надежнее.

Пока эльфы подкапывались под корневище, Айшак обглодал ближайший куст, а солнце уже перевалило за полуденную черту. Голоса плащеносцев Даэрос услышал первым.

– Всё, Нэрьо, здесь уже вполне можно просунуть повод. Вяжем его быстрее и лезем наверх. – Полутемный скинул плащ и замотал им упирающегося Айшака. Тот не ожидал такого подвоха. Когда его еще и стреножили, он стал мотать головой, и Даэросу пришлось его успокаивать. Нэрнис карабкался наверх, а брат все еще «ворковал» со своей ушастой проблемой. Светлый уже решил, что Айшак им сейчас всё испортит, но голос брата внизу затих, зато почти сразу сзади раздалось не слишком любезное шипение:

– Братишшшка, не раскачивай дерево! Не лезь на самые верхние ветки и так уже всё видно!

Видно было действительно всё: и пустошь и деревья, заброшенные ураганом в Предел и горы, которые поднимались по другую его сторону.

– Даэрос, это они и есть – Синие горы?

– Они самые.

– А почему их назвали Синими? Вроде, обычные горы.

– Я читал, что при определенном освещении они действительно кажутся синими. Да какая разница! Ты лучше представь, что мы попали за Предел. Даже с твоей скоростью мы бы уже через день были у нижних выходов. – Даэрос мечтательно вздохнул. – Отсюда как раз почти по прямой. Вот дальше… чем дальше уйдут плащеносцы вдоль Предела, там дольше возвращаться.