Текст книги "Предел (СИ)"

Автор книги: Елена Лобанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 34 страниц)

Уже засыпая, Старший Разведчик понял, что еще было «не так» в этом коридоре – в нем чувствовалась иная сила, сила воздуха и воды. И все это вместе складывалось в отвратительную картину: завтрашний бег внутри «влажного» брюха бесконечной змеи.

Пелли гуляла по яблоневому саду. Вечерело. Тут и там в траве лежали крестьяне. Кто с пучком травы, кто с лопухами. Вайола на Айшаке скакала по тропинкам и проверяла маскировку. Гарнизон учился качественно прятаться с полудня. Воительница то и дело подъезжала к Пелли и жаловалась на Сульса:

– Его счастье, что с принцами убежал! Пеллиэ, ты не представляешь! Мой Отец едва ли не более состоятельный Нофер, чем… чем был мой покойный Отец. Этот оружейник почти совсем ничего не тратил. Только копил. Все тридцать лет! Он даже не объяснил селянам, что за службу платят. Представляешь?! Или задаром хотел… – Воительница дернула за повод Айшака, который пожирал маскировочный лопух затаившегося в траве крестьянина.

Пелли очень хорошо научилась говорить «Не может быть!», «Невероятно!» и «Я потрясена до глубины души!». Эти фразы она весь день повторяла много раз с разными интонациями. Селян было жаль. Сначала они пробежали пять кругов вокруг Замка. Айшак им в этом очень помогал. Потом учились бить «копьями». Потом подползали к врагу, а теперь лежали в засаде. Вайола оказалась не просто воинственной, а очень воинственной. «Замки сначала надо научиться захватывать. А защищать – потом». Хотя… Кажется, это сказал Нофер Руалон. Он очень переживал, что при «защите» стен селян завалит.

Крист Руалон, в самом приятном расположении духа, шел по саду, чтобы пригласить дев к ужину, и попутно осматривал урожай яблок. То есть, смотрел вверх. Естественно, он отдавил какому-то селянину руку. А вот селянин заорал зря. На него тут же напустилась Вайола. Из её речи Пелли усвоила, что всякий воин, лежа в засаде должен умереть, но себя ничем не выдать, даже если на нем будет пастись Айшак. Айшак стоял рядом с хозяйкой. Не бегал, не брыкался – лошак лошаком. Даже Нофер Крист спросил, не заболел ли он? Вайола деловито ощупала животное со всех сторон, потрогала тут и там, даже за губу потеребила.

– Нет! Здоров. Даже животом не бурчит. Это он по Темному скучает. Пре-да-тель! – рявкнула в ухо Айшаку Воительница. Она была совсем не в духе. – Ладно. На сегодня – все! Гарнизон, ко мне! Строиться!

Крист Руалон не ожидал такой толпы крестьян. Сад неожиданно ожил. Молодые парни и мужики – все из одного села – спотыкались между деревьев, спеша к Хозяйке. Еле ноги волочили. Вайола дала указания на завтрашний день, расседлала Айшака и отпустила его пастись. «Пусть травки и яблочек покушает».

– Вайола, а может, селяне устали? И не надо с ними так строго и долго?

– Пеллиэ! Ты слишком добра. Гарнизон в Замке должен быть. Я же не совсем необразованная, чтобы по разным селам бегать и собирать местных бездельников. На те деньги, что им предложены за службу, они наймут работников. Очень даже неплохие деньги. А вот потом… – Воительница потерла носик. – А потом – посмотрим. Как только они привыкнут к тому, что они воины и на них работают другие, то начнут ценить службу. А не начнут, значит слабые. А слабых нам не надо. Как говорила моя Достойная Мать: «Отсев и выбраковка – это больше, чем все!». Знаешь, как у меня каждый мужик дрался за место в гарнизоне?! О-о! Сначала у себя в селе, потом они на ярмарках сходились, и только лучшие приходили просить службы. Так мои гарнизонные сначала и этих, победителей, по пол дня в грязи валяли. А только потом – я с Айшаком. Понимаешь?!

– Я потрясена до глубины души! Это… должно получиться очень хорошее войско!

– Лучшее! Сегодня же только первый день. И – ну их! Сейчас поедим и пойдем дальше писать. Тебе понравилось?

– Очень! Особенно «С». Эта руна подходит сразу двум братьям. И… она красивая.

– Ага! – Вайола опять вспомнила Оружейника. – Сульсу тоже подходит. Как тавро. Я даже знаю где. Ну, негодяй, а? Вместо того, чтобы Замок содержать, он просто в нем жил! Неслыханно!

Воительница еще долго перечисляла грехи позорно бежавшего «жениха». Пелли, которой не нравились только портреты и свиньи, поняла, что в деле поддержания порядка в ноферате она понимает даже меньше, чем Сульс.

После ужина все искали Айшака. Даже Нофер Руалон присоединился. Вайола звала своего «коня» и обещала много вкусного. Не нашли. Скотина как в воду канула. Воительница ушла рыдать на конюшню. Она уткнулась в гриву Крысаку, который мог стойко сносить любые объятия. Но и там, девица не нашла сочувствия. Пока она орошала слезами его шею, бесчувственный мерин жевал сено. Ему было все равно. Тогда она пошла в Замок, потрясая уздечкой сбежавшего друга и обещая ему страшную судьбу. «Вот только вернись, я тебя…». Пелли даже ужаснулась тем способам казни, которым должен был подвергнуться Айшак.

– Вайола, так может, он опять к кобылкам побежал? Вернется.

– Нет. Не к кобылкам! Ты его прокисшую морду видела? Вот! – Подытожила Воительница. – Пошли учить руны. Не прощу!

В этот день Пелли написала свое первое слово под руководством подруги. Слово было совсем не такое, как хотелось. Не очень хорошее. Но простое. «Гад». В конце, концов, будет еще много слов.

Глава 14

Полутемный дремал на грани сна и яви. Завтра они окажутся на дороге в Дрешт. Нервы были напряжены до предела даже в таком, полусонном состоянии – слишком давно они расстались с людьми в плащах. Вдруг, они только делали вид, что едут в Дрешт, а сами свернули с дороги? Чуткий слух Даэроса и лошадей уловил новые для ночного леса звуки. Чалый всхрапнул. Солнце уже давно село. Неужели их последователи идут ночью? Визгливый скрип колеса подтвердил догадку. Медленно, но идут. Значит, есть причины. План возвращался к первоначальному замыслу. Завтра они нагонят и обгонят телеги. А, может быть, встретят и других преследователей. Так что, не станет он сегодня брать на себя лишнего и жалеть спутников. Сульс будет сторожить, как положено, в самый тяжелый час. А ему надо выспаться. Светлая голова будет утром совсем не лишней. В смысле – ясная.

Утром Даэрос рассказал о проехавших ночью телегах.

– Лошади у них устали. Будем ехать неспешной рысцой и любоваться природой. Никуда не спеша. Понятно? Никакого азарта. Сульс, можешь клевать носом. Расти, молчи! Я знаю, что для тебя это подвиг, но ты постарайся, хорошо? Брат… Ты сам сообразишь по обстоятельствам. Тронулись.

Следы на дороге доказывали, что Полутемный как всегда прав. Он осмотрел следы и сообщил спутникам:

– А у них проблемы. Одна лошадь потеряла подкову. Телеги по-прежнему груженые. Хорошо.

Отряд неспешно двинулся по дороге на Дрешт. Сосны все ближе и чаще теснились к тракту. Еще немного, и по обе стороны дороги лес будет стоять стеной. Тракт петлял, огибая огромные валуны. Даэрос внимательно смотрел на уши Пегаша. Жеребец иногда притопывал и шумно втягивал носом воздух. Конечно, ни он, ни Пегаш не ошибаются – телеги впереди и очень близко. За очередным камнем открылась вытоптанная придорожная полянка. Следы телег, кострище, все говорило о том, что плащеносцы провели здесь ночь. Вот, оказывается, в чем была причина их почти ночной поездки. Они довели телеги до единственного места на тракте, куда можно было съехать. Если не завернули в лесок, «на Руалон» для ночевки, значит, стремились в привычное место. Как, оказывается, часто из-за Предела гости хаживают…

Расти поднял руку и показал пальцем вперед.

– Не дергайся. – Прошептал Даэрос. – Мы все его видим. Ну, идет человек и идет. Сульс, человек не из благородных. Поздороваешься, как положено. Нэрьо, ты помнишь еще, какое у тебя лицо в Малерне было? Сделай такое же.

Отряд шагом приближался к одинокому путнику. Путник услышал и обернулся. Ничего особенного – средних лет мужчина, одежда добротная, в меру ношенная. Даэрос скользнул взглядом по человеку и отвлекся на своего жеребца. Пегаш нервничал, мотал головой и фыркал, чувствуя опасность.

– Нэрьо, давай-ка, ты с Чалым – за мной. Человек не один. В лесу кто-то шуршит. То следом идет, то вперед забегает. Судя по шороху, кто-то очень легкий. И быстрый.

Путник оказался воспитанным человеком. Когда эльфы почти поравнялись с ним, он учтиво поклонился.

– Дорого Вам дня, Благородные господа!

Даэрос кивнул. Нэрнис и Чалый дернули правым ухом. Одновременно. Расти фыркнул тихо, но все-таки слышно. Сульс погрозил ему хворостиной.

– Доброго дня Достойнейший! В Дрешт? – Сульс радостно оскалился, изображая улыбку. Вот, скольких он встречал на этой дороге и – ничего. Здоровались, болтали – за разговором дорога короче. И щеки так судорогой не сводило.

Мужчина кивнул.

– И Вам, Доброго дня достойнейший. В Дрешт! Куда ж тут еще-то? Или туда или оттуда! – Путник хохотнул.

Действительно – дурацкий вопрос. В этом месте больше никуда и не свернешь.

– А, ну да, конечно! – Сульс не знал, что делать дальше.

Разговор на этом бы и закончился. Но тут из леса, чуть не под ноги Перезвону выпрыгнула девчонка, лет десяти – не больше. Мерин шарахнулся. Сульс натянул поводья. Жеребцы под эльфами гнули головы и закладывали уши. Даже Черенок пошел боком. Расти прикрикнул на него. Не помогло.

– Да, тихо ты! – Оружейник справлялся с мерином. – Вот, ведь пугливый какой! Ишь, ребенка испугался, а?

– Уж простите, выскочила она быстро! – Путник прижал девочку к себе. – Племянница моя. Несмышленая совсем.

Племянница выглядывала из-под дядиной руки и не смышленой не казалась. Нахальные и очень большие голубые глазищи пожирали коней, людей и эльфов. Даэрос обернулся. Н-да! Как девочку не ряди в длинное платье, а она – такая же «племянница», как Пегаш – мерин. Вот, она, значит какая – посылка от гномов. Удивили, так удивили. Мужчина – хозяин-проводник, а девочка… редкая птаха, если можно так выразиться. Даэрос нетерпеливо передернул плечами – ни дать ни взять, капризный господин.

– Сульс, поторопись! – Проворчал он, посылая Пегаша рысью.

Нэрнис поспешил следом. Ему очень хотелось отъехать от этой парочки подальше.

– Счастливо добраться! – Попрощался Сульс и стегнул Перезвона хворостиной. Расти уже нагонял эльфов.

Только оставив за собой три поворота дороги, отряд перешел на шаг. Проныра, конечно же, не выдержал первым:

– А чегой-то кони-то, а?

– Ты хотел спросить, почему кони шарахнулись и испугались? – Полутемный обернулся к брату. – Нэрьо, как тебе эта парочка, а? Чудеса на каждом шагу!

– Даэр, я даже не знаю, что сказать. Не ожидал! Вот так девочка! Интересно, как им это удалось?

Расти подпрыгивал в седле от нетерпения.

– Так, я может это… хотите, так я вернусь. С девчонкой поболтаю. А то можно сказать, что вы её катать велели. Малая же… – Мальчишка жаждал действия.

– Понравилась? – Даэрос ухмыльнулся.

– Тьфу, да на кой она мне. Ну, раз она вам интересная. Так я могу разузнать, что и как…

– И зачем ты нам без головы, ребенок?

– Это еще почему? – Расти обиделся. Называли его по-разному, всякого наслушался. Но безголовым – никогда.

– Это не девочка, малыш. Это вполне взрослый и, возможно, голодный птицеед.

– Не-а! Какой же она взрослый? Этот… как его…

– Понятно. Сульс! Ты знаешь, кто такие птицееды? – Даэрос поравнялся с Оружейником.

– Это такие люди… Далеко живут. За морем. Говорят, мелкие шибко.

– Слушайте оба. Мелкие-то они – мелкие. А «девочка» для этой породы даже – крупная. И главное: птицееды – не люди. Только выглядят похоже. А эту взрослую самку еще и раскормили, чтобы костями не пугала. Раньше птицееды встречались по всему миру. Где больше, где меньше. Очень давно. Их всех уничтожили.

– А как не попутали-то? – Расти не мог себе представить, чтобы в эти давние времена, кто-то гонялся за девчонками, пусть даже они только птиц и едят…

– Малыш, если бы «девочку» не обрядили специально в эту длинную рубашку, и ты бы ни за что не перепутал. У неё выгнутые назад колени и очень мощные ноги. Представляешь? Ляжки, ну… чуть поменьше, чем у Чалого, и при этом – очень легкий верх. А когда такая «девочка» подпрыгнет и откроет пасть… То у тебя перед смертью вообще никаких сомнений не останется.

Расти затаил дыхание. Вот так зверь! Посмотреть бы, что там под платьем!

– Даэр, я, конечно, слышал, что некоторые отчаянные головы специально отправляются на Скальный Материк за птицеедами. Вроде бы берут самых маленьких и приручают. Если, конечно, успеют уйти с детенышем. И используют их потом на манер гончих для дикой охоты – от зверя все равно ничего не остается… Ну, и зачем гномам гончая? – Нэрнис нисколько не сомневался, что проводник преследует плащеносцев.

– Гномам? – У Сульса голова шла кругом.

– Гномам. – Полутемный понял, что в такой ситуации, чем дальше, тем больше придется рассказывать слугам о людях в плащах. – За плащеносцами отправили слежку гномы. Но мы об этом как будто ничего не знаем. Понятно? День работы такой парочки стоит дорого. Проводник очень, очень сильно рискует. Попробую объяснить. Допустим, Пегаш сейчас почует поблизости кобылу в охоте. Ты его удержишь, Сульс?

– Нет, не справлюсь.

– Вот и этот «путник» может не справиться. Удержать птицееда сложно. Особенно, если он голоден. Где же он для неё еду берет?… А «гончая» – это не совсем правильно, Нэрьо. Травля зверей и дикие забавы – просто россказни и слухи для особо любопытных. Птицеедов используют не совсем законопослушные гильдии людей именно для слежки. Если задание – выследить. Эта самка будет держать след днями и ночами. Нюх у них прекрасный. Зрение, правда, не очень, но это им не мешает. При той скорости, с которой они бегают, можно отпускать преследуемого хоть на двадцать сатров вперед. Птицеед всё равно не собьется. По поведению зверя, хозяин еще и будет знать, как далеко их жертва. То есть, такое ограничение, как слежка – редкость. Обычно проводник и птицеед сначала идут по следу, а в каком-нибудь глухом месте подбираются поближе. И тогда проводник дает команду. Проще говоря, отпускает тварь кормиться. Все, чему можно выучить птицееда, это – не есть без приказа. Посидит такая «птичка» ночь над телом, и нет тела. Никаких следов.

– А почему они тогда птицееды? Раз они сами – «птички»? – Расти передергивал лопатками. Когда такое за спиной бегает, как-то зябко становится.

– Потому, разумный ребенок, что на Скальном материке ничего кроме птиц не водится. Там огромные гнездовья в скалах, но не до всякого гнезда можно добраться. Вот и выживают. Птички. Если бы птицы не умели летать, то птицееды вымерли бы от голода, съев все, что движется. Почему самцов не приручают, рассказывать?

– Не. Я понял. Ноги не спрячешь.

– Правильно, Расти. Именно поэтому. Как думаешь, Нэрьо, гномы могли пойти на такое… преследование? С последующим обедом?

– Вряд ли. Смотри, впереди телеги.

– Это мы все видим. Наши дорогие и незабвенные «плащеносцы», наконец-то! – Ар Ктэль подобрался в седле и поторопил Пегаша. – Есть у меня одна идея. Но времени её излагать нет. Давайте-ка их нагоним.

Отряд нагнал телеги. Дорога не располагала к поездкам толпой. В этом месте и две встречные повозки с трудом бы разминулись. Один из возниц хлестнул хворостиной мерина и покатил вперед и в сторону, давая дорогу всадникам. Даэрос придержал коня, пропуская спутников вперед, и обернулся к любезным плащеносцам, которые дружно желали доброго дня проезжим господам.

– Добрый, добрый. Знать бы еще насколько этот день – добрый… – Полутемный вел себя, если не вызывающе, то очень странно. Обозникам его пристальное внимание не нравилось. Но он пошел и дальше. – Расти, прими коня, я хочу поговорить с этими людьми. – Даэрос спешился и пошел рядом с телегой.

«Опять что-то „решил“». Нэрнис смотрел на брата и восхищался. «Сейчас что-то новое вытворит». Он не ошибся. Полутемный шел рядом с телегой молча, никакого разговора не начинал и не сводил глаз с возниц. Плащеносцы почувствовали себя совсем неуютно. Один из них, тот что был на второй телеге, все-таки не выдержал.

– И что тебе… – Начал он, но запнулся: сосед-возница немедленно пихнул его локтем в бок.

Даэрос хмыкнул – вот и еще одно доказательство: ни один здешний человек так к эльфу не обратился бы. Пришлось сделать вид, что оговорка осталась незамеченной:

– Глупый вопрос задавать? Вы в Дрешт?

– В Дрешт. Благороднейший. Куда же еще? – Ответил тот, что договаривался в трактире с гномами. Он натянул вожжи. Вторая телега тоже остановилась. – А что Вас так заинтересовало? Вы как-то уж так на нас смотрите… Пристально очень. Может, спутали с кем?

Вдалеке раздался топот копыт. Кто-то несся по дороге бешеным галопом. Такой всадник точно остановиться не успеет. Всадник и не успел бы. А Айшак успел. Он вылетел из-за поворота, почти вспахал дорогу всеми четырьмя копытами и ткнулся Полутемному мордой в живот. На плече кровоточила свежая рана. Кто-то распорол Айшака, и Даэрос прекрасно понял кто. Расти вовремя прикусил язык. Сульс остолбенел. Нэрнис удивленно поднял бровь. Да и сам Даэрос не выглядел невозмутимым. Просто замечательно, что Айшак не умеет говорить и не орет «Здравствуй, Ар Ктэль, давно не виделись!» Удивление, оно везде и всегда – удивление. Попробовал бы кто не удивиться, если в живот тычется невесть откуда взявшийся лошак.

Нэрнис воспользовался случаем, спешился и сделал то, что и надо было сделать – изобразил впечатлительного Светлого:

– О! Это несчастное животное ищет защиты у эльфов! Ты сможешь ему помочь? Или мне посмотреть, что у него за рана?

Возницы тоже были удивлены. Самый разговорчивый, их предводитель, не удержался и высказался вслух:

– Ну, надо же, старый знакомый! Видели мы уже этого лошака. Только тогда он почти дохлый был. Видно, сбежал от хозяев. Что же это его так сильно пугануло-то, а?

– От хозяев, говорите? – Даэрос смотрел на плащеносца с деланным подозрением. – А сколько было хозяев? И, кстати, как Ваше имя? Назовите любое, надо же к Вам как-то обращаться.

– Сорэад. – Не долго думал возница. – Четверо их было. А лошак… вроде как девица ему хозяйка.

Нэрнис чуть не ойкнул. Хорошо ещё, что ни Сульс, ни Расти понятия не имели под какими именами эльфы и Пелли покидали Малерну. Как-то к слову не пришлось.

Полутемный даже не вздрогнул:

– Какое интересное имя. Похоже, что – настоящее, Почтенный Сорэад. Так вот, что я Вам скажу, Вам и вашим друзьям… – Даэрос принял к сведению: фантазия у людей бедная. А брать имена недавних встречных еще и глупо. – Это несчастное животное чудом избежало смерти. И не берусь утверждать, кто из его четверых хозяев остался в живых. Возможно, что – никто.

Возницы переглянулись. Третий мужчина покинул дальнюю телегу и подошел поближе. Полутемный распорядился:

– Расти! Не трясись! Отдай Сульсу Черенка, садись на Чалого и уводи Пегаша в поводу. Жеребцы сбесятся, если мы будем стоять на месте. Видишь, у них не то настроение.

Настроение у жеребцов и впрямь было «не то»: явился поганый лошак, значит сейчас будет лягаться и гонять.

– Странно жеребцы себя ведут. – Заметил новый Сорэад.

– Ничего странного. – Полутемный счел, что все складывается удачно и плащеносцы достаточно заинтригованы. – Жеребцы чувствуют запах. Лошака пытался задрать птицеед. Но, видимо, еды было слишком много, вот счастливчик и спасся. Несчастный, его до сих пор трясет! – Даэрос с удовольствием отметил, что люди побледнели. Эти четверо путешественников знали гораздо больше о разных тварях, чем Сульс и Расти. Тем лучше.

Он трепал Айшака по холке и размышлял. Айшака действительно трясло: бока в мыле, дыхание заполошное. Айшак, конечно – диковинная тварь, но походить ему после скачки не помешает. Интересно, «девочка» получила копытом или нет?

– Здесь… птицеед? – «Сорэад» уставился на Даэроса.

– И недалеко. – Ар Ктэль решил, что остановка затянулась. – Поторопитесь! Трогайтесь. Поэтому я к вам и подошел. Мне, вообще-то, нет до вас никакого дела. Но если речь идет о таких тварях… Я сначала подумал, что охотятся на вас. Но, видимо, ошибся.

– Премного, премного благодарны! Конечно, ошибочка – не на нас. Что на нас охотиться? Но… нет, не хотелось бы повстречаться! – Возница нахлестывал мерина, телеги покатились быстрее. Сульс и Расти пылили далеко впереди.

– Не смущайтесь, погоняйте. Мы пробежимся рядом. Разминка совсем не повредит. Наши кони слишком тряские. – Даэрос прихватил за холку Айшака и сам выдал замечательную рысцу, выровнявшись с темпом тяглового мерина. Айшак с удовольствием бежал с ним «в ногу». Он затем и скакал всю ночь, обнюхивая навозные кучки, оставленные жеребцами – по таким меткам не собьешься – чтобы присоединиться к своему, самостоятельно выбранному хозяину.

Нэрнис старался не отставать и бежать плавно. Светлый делал вид, что ему тоже просто побегать захотелось, и вообще: его всё это мало волнует.

Даэрос продолжал пугать «плащеносцев» не сбивая дыхания.

– Хорошо, что вам не надо объяснять, кто такие птицееды. А наши слуги приняли проводника с самкой за дядю с племянницей. Вы разве эту пару не встречали? Не каждый человек сразу разберется…

– Нет, нет, не встречали. Еще чего не хватало. Хотя… встретили бы, так и ошиблись бы. Это вы ост… осторожные и догадливые. – «Сорэад» очень сильно нервничал.

Даэрос не сомневался: конечно, догадливые. И возница собирался сказать «остроухие» и никак иначе. Похоже, сородичи там, за Пределом, живут совсем не той жизнью, что здесь. Там они «ты» и «остроухие». И тарлы попадают к людям. Узнать бы – как.

– Ну, что же… Значит, цель птицееда где-то впереди. А хозяева этого лошака – случайный ужин. Теперь понятно, чем он свою тварь кормит. Обычно проводники разрешают только лесного зверя драть или отбившуюся скотину. Но этому, похоже, всё равно. А давно вы с попутчиками расстались?

– Да не попутчики они нам вовсе. Так, по дороге встретились и разминулись. Они далеко вперед ушли. Судя по следам… – Возница замялся. Не кстати он про следы сказал. Какое дело обозникам до следов… – Они вроде как в Руалон собирались.

– Ах вот как! – Даэрос «стелился» над дорогой мягким шагом. – Значит… значит, все-таки проводник отпускал птицееда на случайную еду. За кем же он так охотится, что идет на риск? – Ну, не эльф, а просто сама бегущая задумчивость.

У плащеносцев не было сомнений, на кого охотится проводник с птицеедом. Даже если бы все люди и эльфы мира хором убеждали их, что гномы торговых договоров не нарушают, они ни за что бы не поверили. Телеги с золотом – впереди на дороге. Проводник с птицеедом – сзади. Один хороший ужин и телеги поедут в другую сторону.

Полутемный понял, что пора доводить этих четверых от испуга до отчаяния:

– Пожалуй, стоит посмотреть, что за ценная дичь впереди на дороге. Кто знает, может быть это кто-то из Благородного сословия. Пожалуй, мы вас опередим. Прощайте! – Даэрос легко обогнал мерина-тяжеловоза и понесся догонять слуг. Айшак перешел почти на галоп.

А люди-то не удивились такой прыти. Нэрнис правильно оценил их реакцию: они сейчас слишком напуганы, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Ну, а поскольку он сам никак не мог угнаться за братом, то весь шквал слезной мольбы достался ему.

– Благороднейший господин эльф! – Причитал «Сорэад». – Погодите! Просим Вас, умоляем, не спешите. Хоть расскажите, как можно справиться с этой тварью?

– Хэй! – Нэрнис продолжал бежать рядом с телегой и кричал вслед Даэросу. – Тут люди спрашивают, как уничтожить тварь!

Полутемный и Айшак сделали плавный разворот. Красиво. И понеслись в обратном направлении.

– Вы хотите прикончить птицееда? – Даэрос опять поравнялся с телегой. – Это вам вряд ли удастся.

– А вдруг он опять его ночью жрать отпустит? А? Что же делать-то? – Возница переглядывался со спутниками.

Еще немного и они начнут предлагать плату. Тарлы и золото. А вот это – лишнее. Рано или поздно возницы сразу сообразят, что слишком много показали. У таких мирных путников не может быть с собой ничего, дороже серебра.

– Ну-у…. Ну, хорошо. В конце концов, их добыча где-то впереди. Рано или поздно мы её увидим. Да, как-то это… – Полутемный делал вид, что сомневается.

– О! – Нэрнис вспомнил, что он Светлый. Надо же было забыть… – Это очень жестоко по отношению к людям! Бесчеловечно! Мы должны помочь! Благородство эльфов общеизвестно. Люди, мы окажем вам помощь!

Даэрос покосился на брата. Умница! Вовремя. Причем, вполне искренне. Глаза закатил, руку к сердцу прижал. Настоящий Светлый – наивный и впечатлительный.

– Светлые! Ну, что вам за дело до людей? – Надо же немного «поломаться». Брат сообразительный, он поймет.

Тяжеловозы перешли на шаг. Плащеносцы с надеждой смотрели на доброго эльфа. Светлый воззрился на сородича с недоумением:

– Темный, признайся, ты – струсил?

– Я?! Светлый, ты хотел меня оскорбить?

Возницы теряли терпение. Между эльфами, кажется, назревала ссора. Но Темный, к счастью, оказался выше мелочных склок:

– Ладно… буду считать, что это был неуместный вопрос. Обсудим правила охоты? Или как получится?

– Обсудим! – Нэрнис нисколько не сомневался, что Даэрос не только знает, как убить птицееда, но и сделает это быстро и качественно. Догонит, придушит – и все! Проводник сбежит сам. Дел, как говорится, на один медный.

Полутемный махнул слугам, чтобы не останавливались. Скоро надо будет искать место для ночлега, вот пусть и ищут.

Эльфы обогнали телеги и шли тихо переговариваясь. Айшак семенил рядом с Даэросом, пытаясь нежно обжевать ему ухо.

– Убить птицееда совсем не просто… Ух, ты мой ласковый. Ну, кто бы мог подумать. Что ж ты сбежал-то? Прости, Нэрьо, отвлекся. Я вот, что думаю: Айшак у нас боевой, можно сказать, товарищ. Жеребцы – кроющие. Ехать на них – только неприятностей искать, а вот в деле защиты они вполне могут нам помочь. То есть, помогать-то они будут себе… но нам это оч-чень подходит. Главное – правильно встать на ночевку. Кони напуганы, сами вместе собьются. Сколько бы они не грызлись, но если на них нападут, могут и объединиться. Брат, что ты меня за рукав теребишь? Нэрьо, ты не бровями, ты словами скажи, нас же никто не слышит. Ой, ну, ты косишь глазами, как Айшак на кобылу. Ты что, не можешь хотя бы рукой показа… – Договорить Полутемный не смог.

Дорога вывела путников к предгорьям. Ближайшая гора сверкала в лучах заходящего солнца полированной гранью – как будто великан острым ножом стесал склон. По гладкому камню вились, причудливо переплетаясь, старинные руны: «Даэрос Ар Ктэль – самый терпеливый эльф милостью Единого Создателя».

Оказывается, Темные тоже могут дрожать и покрываться холодным потом.

– Нэрьо. Я… Я же это сказал тогда, когда Воительница меня своими оплодотворительными теориями из себя вывела… Но я же не мог! Я же – не могу!

– Даэр, спокойно. Я бы тебя поддержал, но если мы будем идти под ручку, тележники очень удивятся. Да. Ты так и сказал про памятник своему терпению: «На ближайшей горе, стесать и написать…» или что-то вроде того. Эта гора, как, ближайшая?

– Ближайшая. Нэрьо, но этого не может быть.

– Даэр, давай посчитаем. Айшак – не может быть. Полугномочка – совсем не может быть. Ты сам с исторической точки зрения – сплошное «не может быть». За Предел пройти – тоже не может быть. А мы туда собираемся, так? Я уже привык. Тебе что, трудно еще одно «не может быть» прибавить?

– Фуф! Это ты правильно заметил. Хорошо. Но – как?

– Ну, мой могучий брат, это не у меня надо спрашивать! У тебя есть идеи, как ты смог это сделать?

– Нет, я просто подумал. И всё. То есть, я, когда говорю или думаю, я себе это представляю.

– Вот, что, Даэрос! Ты теперь, когда будешь говорить, думать и представлять, ты что-нибудь одно исключай. На всякий случай. Ладно? Потом просто проверим как-нибудь.

У Нэрниса в воображении одна идея сменяла другую с дикой скоростью. Это был очень внушительный план для Даэроса на «подумать». «Подумать», как птицееда порвало в клочья. Взяло и порвало. Интересно, «подумать» как исчез Предел получится? Нет, пока лучше не надо. Неизвестно, что оттуда выползет. Опять весь мир лихорадить будет. Ой, нет, лучше не думать и отвлекать брата. А то он же сейчас идет и думает. А ему, как оказалось – вредно.

Полутемный отвлекся от размышлений:

– Нэрьо! Идем и разговариваем, вроде как мы увлечены беседой. Обозники сзади загомонили. Ну, правильно, они раньше эту…. надпись не видели. Слышишь? Они на орочьем говорят. Хотя, это же я слышу, а не ты. Ой, что-то мне, брат, нехорошо как-то.

Ар Туэль в изнеможении опустился на пол. Сегодня они с Младшим Разведчиком пробежали почти два дневных перехода. Через двести три шага было бы ровно два. Но он не смог бы одолеть и эти три шага до ровного счета. В ушах звенело, голова кружилась. Половина вчерашнего кристалла была разломана на еще две части. Если так пойдет и дальше, придется даже крошево камня давить в пальцах ради призрачной искры. Оказалось, что в темноте мутило гораздо больше. Страстно хотелось света, чтобы видеть стены, которые в отличие от Ар Туэля, не качались.

Подлая Светлая тварь! Насколько же надо быть сведущим в их природе, чтобы знать, что Темные ориентируются под землей при помощи Силы, а никак не полагаются на придуманное диковинное «ночное зрение». Хотя… это были сказки для людей. Там, где нет никакого света вообще, нет и зрения. Никакого. Их Светлые Знающие вполне могли это понять. Как же они смогли породить эту тварь? Как сумели овладеть полной Темнотой? И вот, этот враг теперь заставил его, Ар Туэля, еще и желать света! Коварный Светлый убийца!

Но и это не было пределом подлости и коварства. Как бы ни был мягок бег разведчиков, изгибы стен многократно усиливали звук и множили бесконечное эхо. И даже теперь, когда они остановились, эхо не хотело затихать. То ли оно все еще звучало в поворотах Проклятого коридора, то ли поселилось в их головах.

– Гарнис, ты все еще слышишь эхо наших шагов? – Ар Туэль с трудом проталкивал слова, через мучимое спазмами горло.

– Да, Старший Разведчик Ар Туэль. Я думал, что это только у меня.

– Не только. И можно – просто Ларгис. Не до званий. Смерть нас уже уровняла, друг.

– Почту за честь. Ларгис.

– Тогда временно забудем о чести вообще и располземся по поворотам. Я больше не могу. Мой желудок тоже. Или прямо так? Не расползаясь?

– Ларгис, к своему стыду должен признаться, что я никуда не поползу. Я не могу. Меня даже сидя шатает. – Младший Разведчик распластался по стене и прерывисто дышал.

Ар Туэль принял решение:

– Эта Светлая Тварь не сделала ни ниш, ни каналов, ни стоков. Их Открывающий рассчитывал, что мы станем тратить на них Силу. Не станем. Пусть этот проход пропахнет любыми отходами. Пусть будет загажен! Но…мы дойдем до конца. Приказываю, как командир и как друг: прямо здесь. На пол!

Проклятый Коридор зарычал многократным эхом. Но все когда-то заканчивается. Эхо замерло.