Текст книги "Исповедь куртизанки, или Как я полюбила (СИ)"

Автор книги: Елена Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава 17

Глава 17

Лицо Лилии исказилось от гнева, и она резко подскочила с кровати. Поставив пустой бокал на тумбу, королева сжала ладони в кулаки и процедила:

– Каков подлец.

– В то время было слишком сильное классовое разграничение, – пояснила я. – Ничего удивительного, что Джон считал меня товаром.

– Да при чём здесь Джон? – бросила она через плечо, но тут же повернулась ко мне и выпалила: – Это Влад негодяй! Продать твою девственность тому, кто дороже заплатит, и совершенно не спросить твоего мнения? Подонок!

Я опешила. Меня поражала частая смена её настроения. То она души во Владе не чаяла, то кляла его на чём свет стоит. Поражало меня и то, с каким спокойствием Влад встречал её нападки. Похоже, такие страстные, искрящиеся отношения ему откровенно нравились.

– Этот самовлюблённый вампир всех только использует! – не прекращала злиться Лилия.

– Но тебя он любит, – напомнила я.

– Что не мешает ему использовать и меня! – решительно заявила Лилия.

Внезапно дверь в королевскую спальню отворилась, и вошёл Влад.

«Ой, что сейчас будет!» – испуганно подумала я.

– Лили, ты с Лорен? – удивился он.

Она уверенным шагом подошла к нему и без разговоров залепила пощёчину. От изумления я выпучила глаза. По идее, мне следовало бы исчезнуть, чтобы не мешать семейным разборкам, но без приказа королевы я не могла покинуть её комнату, ведь это Лилия меня позвала. Так что я осталась сидеть неподвижно на постели, притворяясь слепой и глухой. И пусть у вампиров физические недостатки были невозможны, всё же я старательно отказывалась замечать происходящее.

– И в чём я опять провинился? – сухо поинтересовался Влад.

– Ты продал её девственность! – Лилия вскинула руку и указала на меня.

Он вздохнул и ответил:

– Ясно. Я должен был предугадать, что, узнав секрет Лорен, ты захочешь выведать у неё подробности, а она с готовностью тебе всё расскажет.

Он с укоризной посмотрел на меня, и я опустила взгляд.

– Ты продал её девственность, из-за чего она подверглась избиению, так ещё и запретил ей говорить об этом? – возмутилась Лилия. – Влад Дракула, ты как-то обмолвился, что в монастыре Снагов вместо тебя похоронили осла. Так вот, мне кажется, что вместе с ним закопали и твою совесть. Его кости потом достали, а совесть твою забыли! – предъявила она, отчего я чуть было не прыснула со смеху. Ну правда, это прозвучало смешно.

Влад, однако, моего веселья не разделял, но и злиться не собирался. Во всяком случае, при мне.

– Лорен, уйди! – велел Влад.

Дважды просить меня было не нужно, я тотчас подскочила с кровати и быстрым шагом направилась к выходу.

– Лорен, останься! – окликнула меня Лилия.

Сердце пропустило удар, и я замерла.

– Лорен, уходи или столкнёшься с последствиями ослушания! – перешёл Влад к угрозам.

– Стой, Лорен! Это приказ королевы. Или поставишь его приказы выше моих?

Я обернулась и растерянно посмотрела на них обоих. Меня связывала необходимость повиноваться каждому из них, но в настоящий момент их распоряжения противоречили друг другу.

– Лили, король здесь я, – спокойно заметил он.

– У нас с тобой равное положение, не забыл? – напомнила она.

– Да что ты! – он скрестил руки на груди и пристально уставился на неё. – Ладно, пусть Лорен остаётся.

Лилия победно хмыкнула. А я снова поразилась тому, что она совершенно не боялась его, ведь все знали мрачную славу Влада Дракулы, правителя Валахии, что при жизни сажал людей на колья. Даже когда я не подозревала о его истинной личности, он уже внушал мне страх. И до сих пор внушает! А Лилия нисколько не боялась его. Возможно, поэтому он её и полюбил. Среди ныне живущих вампиров она была, наверное, единственной, кто мог дать ему отпор. К счастью для них самих, они находились на одной стороне и правда любили друг друга. Хотя мне по-прежнему было трудно поверить, что он сумел полюбить кого-то, помимо себя.

– Итак, раз потерпевшая сторона тут, предлагаю поднять сей вопрос! – произнесла она, злорадно улыбнувшись.

– Какой вопрос, Лили? Всё давно забыто. Джон Сомерсет мёртв! – заявил Влад.

– Рада это слышать! – удовлетворённо сообщила она, гордо вскинув подбородок.

Со стороны выглядело, будто она пыталась казаться выше, однако Влад даже со склонённой набок головой был выше своей супруги.

– И всё же не все причастные к этому преступлению мертвы. Что насчёт лакея Виктора? – подозрительно спросила она.

– Его судьба меня не заботила, – пожал плечами Влад. – Среди вампиров он точно не числится, так что полагаю, что он тоже мёртв.

– Отлично! Тогда нужно убить Тома, – хладнокровно заявила она, глядя на меня.

– Что?! – в ужасе воскликнула я. Теперь ситуация не казалась мне такой забавной.

– Что? – повторил Влад. – Лили, что ты несёшь?

Она перевела взгляд на него и начала говорить так, будто меня здесь нет:

– Как Лорен вообще вышла за этого труса? Или он тебе больше заплатил? Полагаю, бедняжка за сто лет смирилась со своей участью быть замужем по принуждению, но я не потерплю такую несправедливость! Лорен должна освободиться от оков ненавистного брака. Если брак вампиров может расторгнуть лишь смерть, то убей Тома и даруй Лорен свободу!

– Мне не нужна свобода! – заявила я, сделав два шага вперёд.

Лилия с удивлением уставилась на меня. Похоже, она искренне верила в то, что говорила.

– Но как же, Лорен? – озадачилась Лилия. – Ты же чуть не плача рассказывала мне, как он бросил тебя в опере на растерзание тому жестокому старику, который избил тебя и чуть не изнасиловал! А всё из-за Тома, ведь ему ничего не стоило забрать тебя из борделя. Зачем ты вышла за такого подлеца?

– Тебе ничего не известно! – выпалила я. – Ты не дослушала историю. Том не трус!

– Хочешь сказать, ему что-то помешало тебя спасти? – уточнила Лилия.

– Не в этом дело. Да, Том поступил плохо, но…

– Но? – перебила меня Лилия. – Ты его оправдываешь?

– Я люблю его, Лили! – в отчаянии воскликнула я.

Меня охватил практически парализующий страх. Я кляла свой длинный язык и её вспыльчивость, из-за которых я могла потерять мужа. Ища спасения, я с мольбой посмотрела на Влада. Он заметил мой обеспокоенный взгляд и спокойно произнёс:

– Лили, я знаю всю их историю. Тома не за что убивать. Они правда любят друг друга. Тебе ведь известно, каково это – любить и прощать? Так, Лили?

В её глазах отразилась теплота и заблестели слёзы. Как точно это передавало их отношения с Владом! Они были наполнены не только любовью, но и болью. Что бы между ними ни происходило, какие бы ошибки они ни совершали, Лилия всегда прощала его, а он всегда прощал её. Ведь в этом и заключается настоящая любовь – в умении простить того, кого любишь.

– Лили, ты не должна обвинять Тома, – продолжил Влад. – Это я вынудил Лорен устроиться куртизанкой в свой бордель, я провёл аукцион на её невинность, и это я велел Тому не мешать.

– Что? – выдохнула я в изумлении.

Лилия тоже с удивлением посмотрела на мужа.

– Да, Лорен, – Влад развернулся ко мне. – Агнесса поведала мне о том поцелуе, и я приказал Тому не сорвать своей необузданной страстью тебе клиента. Однако Том всё равно наведался в оперу. Видимо, он собирался нарушить мой приказ, но так и не решился.

Об этом мне ничего известно не было: Том никогда не признавался в том, что Влад запретил ему вмешиваться. Я полагала, что Том оставил меня в беде, потому что заботился исключительно о выгоде заведения и считал меня всего лишь куртизанкой, приносящей прибыль. Или хотел так считать. Никто из нас не мог отрицать влечения, возникшего между нами с первой минуты знакомства. Но я являлась куртизанкой Влада, вдобавок человеком. Вероятно, Том просто боялся за мою жизнь. Или за свою. Потому что любое сопротивление воле Влада было чревато.

– Пожалуйста, позвольте мне уйти! – попросила я. Мне было крайне важно увидеться с Томом.

– Лили? – Влад выжидающе посмотрел на неё.

– Хорошо, Лорен, иди! – позволила она. – Я позову тебя завтра, чтобы узнать продолжение.

– Спасибо! – поблагодарила я и, поклонившись, тотчас покинула королевскую спальню.

Чтобы не терять времени, из коридора второго этажа я переместилась прямиком в бар, но Тома там не было. Вспомнив о нашем романтическом ужине, я переместилась в наше поместье в Хампстеде. Гостиная встретила меня приятным полумраком, созданным зажжёнными всюду свечами и камином, а на полу, диване и креслах были рассыпаны лепестки роз. Том же суетился вокруг столика, красиво сервируя нам ужин.

– Том? – удивилась я обстановке и серьёзно добавила: – Надо поговорить!

– Милая, ты как раз вовремя! – улыбнулся он мне, беря в руки бутылку вина.

– Почему ты не сказал мне, что Влад приказал тебе не вмешиваться, когда я собиралась продать девственность? – задала я прямой вопрос.

Том уже вытаскивал пробку, как вдруг застыл, вскинув брови.

– И как это меня оправдывает? – проговорил он спустя несколько секунд.

– Ты считаешь себя виноватым? – удивилась я.

Он отставил бутылку и подошёл ко мне.

– Лорен, я никогда не прощу себе тот гнусный поступок! Неважно, что велел мне Влад, ведьты просила меня о помощи. Я думал, что мы не сможем быть вместе, а потому старался держаться от тебя подальше. Как ты знаешь, на обращении людей стоит запрет. И при короле Вольдемаре он был более строгим. Я не планировал поначалу обращать тебя, но после того, как тот подонок избил тебя, изменил своё решение.

Я выдохнула, закрыв глаза. Похоже, мне следовало поблагодарить Джона, что он оказался подлецом и тем самым подарил мне счастье с Томом.

– Теперь королева в курсе обо всём? Ей известнався наша история? – уточнил Том.

Вновь посмотрев на него, я мотнула головой.

– Нет, я лишь успела рассказать, как Джон избил меня, а потом нашу беседу прервал король Влад. Он и сообщил мне о том, что приказал тебе тогда не вмешиваться.

– Смогу ли я когда-нибудь заслужить твоё прощение?

Том мило свёл брови домиком, и я улыбнулась.

– Том, я давно не злюсь, – заверила я и тут же обеспокоенно добавила: – Но Лилия просила короля Влада убить тебя!

– За что? – искренне озадачился он.

– За то, что ты бросил меня тогда в опере! Лили посчитала, что ты купил меня у Влада и женился, не спросив согласия. Так что она хотела освободить меня.

Он рассмеялся.

– Так благородно с её стороны!

– Том, я беспокоюсь! – опешила я от его реакции. – Вроде мы всё уладили, король Влад вступился за тебя, но я переживаю, как бы королева не вернулась к этой идее. Ты же знаешь, король Влад с охотой исполняет её прихоти.

Том ободряюще погладил меня по плечам.

– Лорен, раньше мы с Владом были друзьями. Сейчас он, конечно, больше погружён в королевские дела и не общается со слугами, но, когда он не был королём, мы, можно сказать, неплохо общались. И я знаю, что он не будет так запросто убивать своих подданных лишь по прихоти жены.

– И всё же…

Он приставил палец к моим губам.

– Не волнуйся, Лорен! Лилии всего лишь не хватает накала страстей. Влад найдёт к ней подход, – усмехнулся Том, намекая на секс. – Поверь, завтра ей уже не будет до меня никакого дела.

– Думаешь?

– Уверен! – кивнул он. – А пока приглашаю тебя на ужин!

Он подвёл меня к столику, на котором стояли две тарелки с красиво разложенным на них запечённым мясом, политым кровью, а также бутылка бордо и бокалы.

– Охотился сам! – гордо заявил Том.

– И кто этот несчастный? – вздохнула я, глядя на блюда в тарелках.

– Тот, кого не хватятся, – ответил Том.

Я кивнула и опустилась на стул. Прожив век в облике вампира, я приняла убийственную природу нашего существа как данность. Мы зависели от смертей других, потому что лишь людская плоть могла утолить наш голод. А он доставлял нам невероятные муки! Будто в желудке полыхал огонь, сжигающий нас изнутри. И погасить его была способна лишь кровь.

Однако мы с Томом не убивали бездумно. У нас было правило охотиться либо на подонков, либо на тех, кто сам желал умереть. От первых было не жалко избавить Землю, а вторым мы могли даровать приятную смерть, ведь укус вампира вызывал у людей ни с чем не сравнимое блаженство.

После ужина мы решили сыграть на рояле в четыре руки. Всё это очень напомнило мне то время, когда мы только начали жить вместе. Том научил меня игре на фортепьяно, и с тех пор я постоянно оттачивала свой навык. На сегодняшний день мы оба были виртуозными пианистами и могли бы покорить мировую сцену, но долголетие научило нас скрывать таланты, оберегая тайну нашей вечной молодости от широких масс.

Сыграв несколько партий на рояле, мы перешли к следующему удовольствию – неспешной прогулке по нашему саду. Ночная тьма отступала сегодня перед сиянием полной луны, чьи серебряные лучи мягко касались аккуратных кустов роз, источающих вокруг себя сладковатое благоухание. Атмосфера настолько пропиталась романтикой, что мы не устояли и занялись сексом прямо в саду.

Вот уже больше ста лет моим партнёром являлся лишь Том. У меня не было даже мысли променять его на кого-то другого! Давно, более века назад, я вручила своё сердце Тому, и с тех пор оно принадлежало ему навечно. Открою секрет: именно он стал моим первым мужчиной, как я того и хотела. Первым мужчиной, единственным мужем и вечной любовью – он был для меня всем! Я принадлежала ему целиком и навсегда. Вот об этом я и планировала поведать Лилии, надеясь убедить её, что Том смелый и благородный, а вовсе не трус.

Утром она, как и обещала, снова пригласила меня к себе. Захватив бутылку ароматного бурбона и пару бокалов, я поднялась в великолепную королевскую спальню, где и продолжила свою историю.

Глава 18

Глава 18

Джон завёл меня в бордель. Было уже поздно, а потому посетителей в зале для гостей осталось мало, и все они были заняты девочками. Последние, увидев моё плачевное состояние: рваное платье, растрёпанные волосы, хромоту и кровоподтёки на теле, – мгновенно всё поняли и тут же увлекли в поцелуи подвыпивших джентльменов, давая возможность нам незаметно подойти к лестнице и избежать ненужного внимания.

Распахнув шторы резким движением, Джон подтолкнул меня вперёд, к лестнице. Я остановилась у нижней ступени и неуверенно занесла над ней больную ногу. Не испытывая ко мне ни малейшей жалости, он грубо схватил меня за локоть и потащил наверх. Мне было больно ступать на ногу, я стонала, но ему было плевать.

Подойдя к кабинету Влада, Джон без стука распахнул дверь и втолкнул меня внутрь. Я упала и разревелась, не в силах больше сдерживать эмоции. Влад, Том и Агнесса, что находились сейчас там, моментально вскочили.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Влад.

Том молниеносно подбежал ко мне. Ловко подняв на руки, он бережно перенёс и аккуратно усадил меня на мягкую софу.

– Ваша шалава оскорбила меня! – с гневом выпалил Джон.

Агнесса закрыла кабинет от посторонних глаз и встала позади Джона. Скрестив руки на груди, она принялась следить за происходящим с нескрываемым интересом.

– Я заплатил столько денег не затем, чтобы выслушивать, насколько я стар для неё! – продолжил Джон. – Что эта девка себе позволяет?

– Примите мои извинения, лорд Сомерсет! – деликатно начал Влад. – Но что конкретно произошло и каким образом Лорен поранилась?

– Она упала с лестницы, – нагло солгал Джон.

– Упала? – не поверил Влад.

– Он столкнул меня! А его лакей Виктор, вместо того чтобы помочь, стоял и смотрел, – выпалила я. И хоть я была уверена, что моё слово ничего не стоит против слова уважаемого джентльмена со знатной фамилией, всё же я должна была попытаться защитить себя.

– Она лжёт! – заявил Джон. – Девчонка отказала мне и оскорбила! Бросившись к лестнице, она оступилась и упала. Мой лакей готов подтвердить, что она сама оступилась.

Мне было нестерпимо обидно, что ему вот так запросто всё сойдёт с рук, а виноватой в конечном итоге буду я. Ощущая неизбежность осуждения и осознавая, что честного возмездия мне не видать, я почувствовала непреодолимое желание выплеснуть наружу весь накопившийся внутри гнев, что растекался горячей волной по венам и смешивался с мучительной болью, пронзающей всё тело. Глаза наполнились яростью, и я прокричала:

– Вы пытались изнасиловать меня, избили, грубо дотащили до лестницы и скинули с неё. Вы чудовищный, мерзкий, толстый, озабоченный дед!

– Да я тебя!.. – сжав ладонь в кулак, он направился ко мне, но тут же спохватился и остановился.

Том мгновенно загородил меня собой, а Влад задумчиво потёр подбородок, оценивая обстановку.

– Говорите, сама упала? Лорен, – обратился он ко мне, – стоит быть более внимательной, когда ступаешь на лестницу.

– Влад… – попытался возразить Том, но Влад выставил ладонь вперёд, призывая его замолчать. И тот замолчал.

– Лорен, извинись перед джентльменом! – велел Влад.

Я посмотрела на него как на предателя. Впрочем, именно этого я и ожидала. И всё же в душе своей я полагала, что он за меня заступится, ведь именно он пригласил меня работать в свой бордель, распинаясь о том, какая чудесная жизнь меня здесь ждёт. Но в первый же день меня избили!

Опустив голову, я прикрыла лицо ладонями и расплакалась.

– Простите, – промямлила я сквозь слёзы. – Конечно, вы правы, я сама упала.

– А я о чём! – воскликнул Джон, и в его голосе слышалось довольное превосходство.

«Мама была права, – обречённо думала я. – Как мне теперь вернуться домой? И что будет с теми ста фунтами, что я уже успела потратить? Влад попросит меня отдать их обратно? Но откуда я возьму такие деньги? Мне и за пару лет их не заработать! Полагая, что несу спасение, я навлекла на свой дом беду».

Неожиданно рядом со мной кто-то присел и прижал меня к своей груди. Не глядя на него, я догадалась, что это Том. Пусть он и сыграл свою роль в событиях, приведших к моему нынешнему отчаянному положению, я больше не испытывала злобы. Сейчас мне очень нужна была поддержка, и он щедро дарил её.

– Лорд Сомерсет! – деликатно продолжил Влад. – Примите и мои искренние извинения! Если хотите забрать деньги, я вам, конечно же, их верну. Но у меня для вас более приятное предложение. Лорен не единственная куртизанка в моём борделе. Зачем вам девственница, когда у меня есть более опытные девушки, которые точно знают, как доставить мужчине удовольствие? Уверяю, ни одна из них не оскорбит вас. Скольких вы хотите? Две, три, а может, пять? Пять девушек будут ублажать лишь вас уже через десять минут! Среди них будет и Агнесса.

Я вскинула голову, чтобы посмотреть на её реакцию. Однако Агнесса не проявила ни малейшего признака недовольства. Напротив, она тихо приблизилась к Джону сзади и что-то шепнула ему на ухо. Тут же его неприятный смех, обнаживший ряд нестройных зубов, зазвенел в воздухе.

– Страсть девчонка! – одобрил Джон, прижимая её к себе за талию. – Пожалуй, опытные лучше, чем дерзкие и пугливые девственницы. Другие четыре будут, как Агнесса?

– Стройные, молодые и очень горячие! – подтвердил Влад. – Они исполнят любые ваши желание. Любые! – он сделал акцент на этом слове. – Не ограничивайте себя. Они позволят вам проникнуть в любую часть себя. Без презерватива!

– Ооо, вы щедры, мистер Шепет! – обрадовался Джон. – Я уже изнемогаю!

– Агнесса, пожалуйста, проводи столь уважаемого джентльмена в комнату и доставь ему неземное блаженство! Настолько сильное, чтобы он умер от экстаза, – улыбнулся Влад.

– С радостью! – она эротично облизнула свои губы.

– Ещё раз примите мои извинения, лорд Сомерсет! – напоследок бросил Влад.

– Считайте, что забыто! – ответил Джон уже у двери, и они с Агнессой покинули кабинет.

Вмиг посерьёзнев, Влад обратился к Тому:

– Проводи Лорен в комнату и позови врача. А я скажу девочкам, что ужин подан.

– Спасибо, Влад! – искренне поблагодарил Том, помогая мне подняться с софы.

Я же недоумевала, о каком ужине речь и почему Том благодарит Влада. Наверное, потому что тот велел позвать ко мне врача, а не выставить на улицу. Что ж, возможно, за это и правда стоило поблагодарить. А что насчёт ужина… Может, они действительно хотели сперва перекусить?

Осторожно придерживая, Том повёл меня в ту комнату, где я восстанавливала силы после потери сознания.

– Лорен, помочь тебе переодеться? – спросил он, когда мы оказались внутри.

Мне было неловко, что он предложил мне такое. Конечно, платье следовало снять, но я не была готова позволить Тому это сделать.

– Я слишком слаба, – придумала я отговорку. – Можно я просто полежу?

– Да, Лорен, отдыхай! – заботливо произнёс он, укладывая меня на постель. – Я за врачом и буду примерно через час.

– Врач приедет ночью? – удивилась я.

– Это наш постоянный врач, и Влад хорошо ему платит. Он готов прибыть сюда в любое время суток, – пояснил Том.

– Хорошо, я пока посплю.

– Спи, набирайся сил, тот урод тебя больше не потревожит, – заверил Том и поцеловал меня в лоб, после чего быстрым шагом покинул комнату.

Оставшись одна, я погрузилась вовсе не в сон, а в собственные мысли, что громким гулом отдавались в голове, мешая заснуть. Я сама себе казалась такой наивной, если решила, что можно изменить жизнь, торгуя телом. Ведь очевидно, что проститутка никогда не получит равное признание и уважение. На что я вообще надеялась? Пора было наконец принять тот факт, что происхождение определяет всё, и смириться с этим. Моё место было в Ист-Энде среди грязи и нищеты.

В свете одинокой тусклой свечи я смотрела в потолок, и слёзы текли по моим щекам. Опьянение я уже не ощущала: меня протрезвили побои и падение с лестницы. Однако на смену этому чувству пришла жажда. Мне очень хотелось пить! Сделав над собой усилие, я приподнялась на локтях и осмотрелась по сторонам. Сразу стало ясно, что никто не подумал позаботиться хотя бы о стакане воды для меня.

Спускаться на кухню из-за больной ноги было тяжеловато, к тому же не хотелось отвлекать своим внешним видом гостей, так что я решила пойти к Владу. Учитывая, что он вызвал мне врача, я рассчитывала, что и в стакане воды не откажет. Но всё равно идти к нему было страшно. Я опасалась его гнева: наверняка Влад был очень зол на меня. А ещё я боялась, что он всё-таки попросит обратно те сто фунтов. Тем не менее я набралась смелости и, осознав, что бессмысленно избегать неизбежного, осторожно покинула комнату.

В коридоре до меня сразу донёсся девичий смех. Он слышался откуда-то справа, тогда как кабинет Влада располагался слева. Стоило бы проигнорировать, но любопытство затмило всякую осторожность. Мне стало интересно, как же именно работают опытные куртизанки, особенно с такими отвратительными клиентами, как Джон.

С малых лет я отличалась любознательностью. Мама частенько повторяла мне, что любопытство сгубило кошку. Однако если какая-то тайна трогала мой ум, я не могла сопротивляться её влечению – мне хотелось узнать, что же за ней скрыто. Так и здесь, ведомая любопытством, я пошла на смех.

Прихрамывая, но в то же время крадучись, я осторожно приблизилась к комнате, откуда доносились голоса. Дверь оказалась слегка приоткрытой, и я тихонько заглянула внутрь, однако в узкую щель увидела лишь пустой угол комнаты. Чуть толкнув дверь, я просунула голову глубже. Свечи сияли тускло, мешая детально всё рассмотреть, но мне удалось увидеть, что в центре комнаты на кровати лежал голый Джон, окружённый девушками в соблазнительных корсетах и кружевных панталонах. Одна ласкала его шею, другая целовала руку, третья – ногу, а четвёртая отрывала плоть от плеча…

Поняв, что они его едят, я в ужасе застыла. На их губах играли блики света в алых каплях крови. Девушки улыбались, и их оскал обнажал устрашающе длинные клыки, что в свете свечей сияли подобно острым клинкам. И ими они жадно рвали тело мёртвого Джона на куски. Агнесса же стояла в стороне и, наслаждаясь зрелищем, заливисто хохотала.

Едва очнувшись, мой мозг подал мне единственную здравую команду – бежать! Позабыв о своей хромоте, я ринулась было прочь, как вдруг острая боль пронзила ступню, заставляя меня с глухим стуком рухнуть на пол. А в следующее мгновение передо мной внезапно появилась Агнесса! Я медленно подняла голову и встретилась с её пронизывающим, хищным взглядом. Её рот был также испачкан кровью, а из верхнего ряда зубов опускались длинные острые клыки.

– Так-так, кошечка, – промурлыкала она. – Никогда не слышала, что любопытство губит?

– Кто… вы? – в страхе выдохнула я.

– Вампиры, – ответила она.

– В-вампиры? – переспросила я.

– А ты что, книжки не читаешь? – хихикнула она.

С тех пор как Джон Полидори написал повесть «Вампир» в начале столетия, все в Лондоне помешались на мистике. Эта повесть вдохновила многих авторов на создание своих историй о вампирах. Некоторые люди считали их реальными, другие – чистой воды вымыслом, но неизменным оставался тот факт, что всех завораживали подобные рассказы.

Я не принадлежала к числу тех, кто бы верил в бульварные ужасы: мне хватало и того кошмара, что я видела в Ист-Энде. А потому сейчас мой мир перевернулся. Туман неясности окутал разум плотной пеленой, словно густое марево осеннего утра. Я находилась посреди хаоса собственных ощущений: голова кружилась от сомнений, сердце колотилось тревожно, будто птица, отчаянно мечущаяся в клетке. Спала ли я? Бредила ли во тьме полусна-полусознания? Или, может, всего лишь наблюдала абсурдную сцену дешёвой постановки, где реальность уступила место нелепым декорациям театральной игры?

Однако обсуждение убийств, подслушанное мною сегодня утром, и пренебрежительное отношение к людям со стороны Влада и Агнессы свели всю картину воедино: они и правда были вампирами, как бы странно это ни звучало и каким бы невозможным ни казалось. Но кто ещё? Том?

Не успела я ужаснуться своей догадке, как Агнесса резко подхватила меня за плечо и потянула вверх со словами:

– Вставай! Идём к Владу, пусть он разбирается.

Собрав волю в кулак, я ожидала долгой дороги к кабинету и намеревалась выдержать каждый болезненный шаг, но в следующую секунду мы уже стояли прямо там! Я опешила. У меня не было ни единой мысли, как это произошло. Только что мы находились в сумрачном коридоре, а в следующий миг внезапно очутились в кабинете…

Влад плавно поднялся из-за своего стола и скрестил руки на груди. Его глаза лишь скользнули по лицу Агнессы, испачканному кровью, и замерли на мне. Нахмурив брови, он смотрел на меня исподлобья злобным взглядом. Теперь сомнений не было: Влад тоже являлся вампиром.