Текст книги "Исповедь куртизанки, или Как я полюбила (СИ)"

Автор книги: Елена Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Глава 25

Глава 25

Насытиться друг другом было невозможно, но нам всё-таки удалось выбраться из постели, пусть и с большим трудом. До истечения суток оставалась пара часов, и я спешно старалась привести себя в достойный вид, попутно познавая все прелести вампирского бытия. Помимо того, что я могла свободна перемещаться из одной комнаты в другую, я также обладала большей силой и ловкостью по сравнению с людьми. Я наконец-то поняла, как Агнесса сама себе затягивала корсет. А ещё, оказывается, вампирам не нужно было дышать. Так что свою и без того тонкую талию я затянула чуть ли не в два раза сильнее обычного.

Пока я собиралась, мне удалось осмотреть и поместье Тома. Он жил на севере Лондона, в районе Хампстед. Особняк Тома был просто огромным! Я прежде никогда не бывала в таких богатых домах. И что удивительно, кроме Тома и меня, здесь не было никого, но порядок при этом царил идеальный. А во дворе вдобавок цвёл дивный цветочный сад!

– Том, ты следишь за всем в одиночку? – спросила я, когда мы неспешно прогуливались в его небольшом саду, наполняющем воздух нежными ароматами и радующем взор яркими цветами. Я выяснила, что дыхание всё-таки требовалось вампирам, но не для поддержания жизни, а чтобы иметь возможность ощущать запахи и говорить.

– Нет, – усмехнулся Том. – Содержать поместье в таком состоянии, в каком оно есть сейчас, непосильная задача даже для вампира, не отвлекающегося на сон.

– Тогда где все слуги? – недоумевала я.

– Приходят через день, – пояснил Том. – У меня есть управляющий, который их координирует. Готовить я их не прошу, так что они только следят за порядком. Все они живут неподалёку со своими семьями, а плачу я им так, будто они работают каждый день без выходных. Они довольны, да и меня всё устраивает.

– Значит, сегодня день без посторонних глаз? – игриво уточнила я, обнимая Тома за шею.

Он обхватил меня за талию и крепче прижал к себе.

– Мы ещё успеем продолжить, моя дорогая! Но сперва нам нужно к Владу.

Огорчённо выдохнув, я нехотя отстранилась от него.

– Давай поскорее сообщим ему и вернёмся в наше уютное гнёздышко без слуг, – попросила я.

– Хорошо, – улыбнулся Том и поцеловал меня в лоб.

Экипажи и кэбы нам более не требовались, так что Том перенёс нас прямиком в бордель, к кабинету Влада. Теперь пространство тут заполнилось оживлёнными голосами и звуками. Если раньше я слышала лишь тихий, едва уловимый смех девушек, доносящийся из-за дверей будуара, то сейчас я отчётливо слышала и всё, о чём куртизанки беседовали. Я поняла, что они готовились к сегодняшнему выступлению, попутно обмениваясь впечатлениями о клиентах и оценивая их способности в постели. Помимо разговоров, мои уши уловили ритмичный перезвон тарелок и стаканов, звучавший откуда-то из глубины кухни. Прежде, находясь на втором этаже, я почти не замечала звуков снизу, если, конечно, оттуда не доносилась громкая музыка. И я осознала, насколько несовершенными являлись человеческие чувства.

Том осторожно постучался и, дождавшись позволения Влада, уверенно завёл меня в кабинет. Влад стремительно поднялся из-за своего массивного стола и замер, застыв на мне взглядом, полным неподдельного удивления. Глаза Дракулы широко распахнулись, отражая смесь недоумения и настороженности, а руки решительно пересеклись на широкой мускулистой груди, придавая его фигуре выражение лёгкой угрозы.

Спустя несколько секунд он перевёл взгляд на Тома и с явным недовольством в голосе процедил:

– Я должен был догадаться, каким способом ты всё решишь. Но почему-то я посчитал, что ты умнее. Видимо, я сам глупец, раз за столько лет нашей дружбы не изучил тебя.

– Влад, я всё объясню… – начал было Том, но Влад вскинул руку, заставляя его замолчать.

– Всё и так ясно, Том. Сколько она получила оргазмов, что так сияет?

Он в одно мгновение оказался передо мной. От неожиданности я вздрогнула.

– Ну как, понравилось убивать, малышка? – хищно улыбнулся он, проведя ладонью по моей щеке.

Я опустила глаза и от волнения часто задышала. Корсет не позволял делать глубокие вдохи, поэтому пришлось обходиться короткими и прерывистыми.

– Влад, ты пугаешь её! – встал на мою защиту Том.

– Да что ты! – Влад отошёл от меня, но лишь для того, чтобы приблизиться вплотную к Тому. – Она ведь вампир, пусть учится на примере, как надо запугивать.

– Но мы не запугиваем! – возразил Том. – Наши жертвы умирают довольными и в блаженстве.

Влад хмыкнул.

– Говори за себя.

Отступив на пару шагов, он внезапно громко хлопнул в ладоши и потёр их друг о друга.

– Ну, ребятки, и как мы поступим? – злорадно ухмыльнулся он.

– Я хотел бы жениться на Лорен! – заявил Том, выходя вперёд.

– Да ну! – в притворном удивлении Влад вскинул брови. – И хочешь, чтобы я выступил шафером на вашей свадьбе?

Том замялся и собирался уже что-то ответить, но Влад вдруг воскликнул:

– А у меня другое предложение! Убей её, – Влад указал на меня лёгким движением пальца.

– Что? – выдохнула я последний воздух из своей груди.

– Что?! – Том напрягся и сжал ладони в кулаки.

– А что такого? – пожал плечами Влад. – Ты ведь знаешь, что обращать людей без согласия короля запрещено. И что-то я сомневаюсь, что ты получал согласие. Поэтому ты заслуживаешь наказания. И твоё наказание – убить свою невесту. Приступай!

Он подошёл к софе и опустился на неё, продолжая довольным лицом рассматривать нас. Том же обернулся на меня с выражением крайнего недоумения на лице, а я так и вовсе стояла растерянная. Отчего в этом борделе все так жаждали моей смерти? Сначала их обеспокоило то, что я узнала их тайну. Но когда я примерила её на себя, это обстоятельство тоже вызвало у них недовольство. Им вообще можно было угодить? Или им нужен был лишь повод, чтобы убить меня? Хотя зачем вампирам повод? Того пьяницу я убила и без него…

– Влад, – Том снова обратился к нему. – Не забыл, что я не новообращённый и мне известно, что вампиров не так-то легко убить? Как, по-твоему, я должен это сделать? Ножкой твоей софы? Или оторвать Лорен голову и забрызгать всё кровью? Нет, ты ведь не этого хочешь!

Влад рассмеялся.

– Отличная смекалка, Том! Ты мне всегда нравился.

Он поднялся с софы и медленно, как лев, выслеживающий добычу, подошёл ко мне. Сердце вновь затрепетало, дыхание участилось. Я вспомнила рассказ Тома о колосажателе. А вдруг он и меня решит посадить на кол? Так, для забавы, чтобы посмотреть на мои мучения, ведь от этой казни я не умру. По крайней мере, если верить Тому…

– Ты погляди на неё! – воскликнул Влад. – Светлая кожа с розовым румянцем, алые губы…

Он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Пронзительный взгляд голубых очей. Она и раньше была хороша, а теперь само совершенство! Наливная грудь…

Он провёл пальцем по линии декольте, отчего грудь стала вздыматься чаще.

– Роскошные волосы!

Влад взмахнул рукой, словно дирижёр палочкой, и причёска, над которой я трудилась дольше всего, рассыпалась крупными золотистыми локонами по моим плечам.

– А талия! – он резко обхватил меня и прижал к себе.

Неожиданно в кабинет вошла Агнесса. Увидев, как Влад обнимает меня, она буквально застыла на месте.

– Влад, ты теперь с ней? – опешила Агнесса.

– Она всегда была моей… – Влад выдержал паузу и добавил: – Куртизанкой!

– Влад, ты забываешься! Я люблю Лорен, отпусти её, – попросил Том.

– Любишь Лорен? – повторил Влад, но всё же отпустил меня. – Хорошо, я предоставлю тебе выбор. Либо она остаётся куртизанкой в моём борделе, как мы с ней и договаривались. Либо ты убиваешь её. Кол я тебе создам, не переживай.

Сердце моё тревожно замерло, когда глаза встретились со взглядом Тома.

– Я не убью её! – решительно заявил Том, глядя на меня.

И хоть я не сомневалась в его выборе, услышать заветные слова вслух оказалось удивительно приятно и успокаивающе.

– Тогда договорились! – Влад протянул Тому руку для рукопожатия. – Я бы и сам не хотел убивать такую красотку. К тому же она теперь одна из нас.

– Одна из нас? – удивилась Агнесса. – Том что, обратил её?

– Влад, я бы хотел жениться на Лорен. Отпусти нас! – потребовал Том, не торопясь пожимать ему руку. – Я заплачу сколько скажешь.

– Заплачу? – с усмешкой повторил Влад, забирая руку обратно. – Думаешь, мне нужны деньги? Нет, Том! Ты нарушил запрет, и теперь твоя возлюбленная будет ублажать других мужчин. Это и есть твоё наказание. Принимай его или выбирай другое – убийство!

– Том! – наконец заговорила я. – Я согласна на предложение Влада!

– Нет, Лорен! – возразил Том.

– Я решила! – твёрдо заявила я. – Я думаю, так будет честно. Я уже давно согласилась быть куртизанкой, поэтому успела морально подготовиться. В любом случае моё желание подарить девственность именно тебе исполнилось. Вместе с ней я отдала тебе и своё сердце. Не ревнуй меня к другим. Пусть это будет наказанием за нашу страсть – я ни о чём не жалею. Потому что люблю лишь тебя, Том!

Агнесса закатила глаза.

– Ну надо же, какие сопли! И всё же я предлагаю убить её.

– Агнесса! – осадил её Влад. – Не вмешивайся! Лорен, – обратился он ко мне, – я рад, что хотя бы ты быстро соображаешь. Вероятно, из тебя выйдет хороший вампир.

Немного помедлив, он снова перевёл взгляд на Тома.

– Бери пример со своей ненаглядной. Она быстро просчитывает риски и выбирает наиболее выгодный вариант. Ты по-прежнему можешь любить её и проводить с ней время: никто не запрещает. Но порой она будет спать с теми, с кем велю я, и получать за это хорошие деньги. По-моему, все в выигрыше.

Он вновь протянул Тому руку. Повисла пауза.

– Том, прошу! – я умоляюще посмотрела на него.

Он громко выдохнул и неодобрительно покачал головой, но всё же они скрепили договор крепким рукопожатием.

– Что ж, раз мы пришли к взаимовыгодному соглашению, давайте выпьем за это! – Влад щёлкнул пальцами, и на его столе появилось четыре уже наполненных вином бокала.

Вначале Влад подал бокалы нам с Агнессой, а затем взял по бокалу для себя и Тома.

– За мою новую куртизанку-вампира! – поднял бокал Влад и протянул его мне навстречу. – За тебя, Лорен!

Я поколебалась несколько мгновений, прежде чем поддержать тост. Когда я это сделала, наши с Владом бокалы соприкоснулись с характерным звоном. Поддержки Тома с Агнессой Влад дожидаться не стал и немедленно осушил свой бокал. Я тоже попробовала вино и ощутила насыщенный букет с выраженной терпкостью, приятной кислинкой и тем же самым тонким ароматом зрелой черешни.

Опустошив весь бокал, я лично убедилась в том, что вампиры не пьянеют. Глаза мои остались ясными, взгляд – трезвым, а сердце билось ровно и спокойно. Но тогда вставал вопрос: зачем вампиры вообще пьют алкоголь? Озвучить, впрочем, я этот вопрос не решилась.

По щелчку пальцев бокалы испарились прямо из наших рук, и Влад велел:

– Агнесса, иди готовь шоу!

Она недовольно фыркнула и, напоследок со злобой посмотрев на меня, покинула кабинет.

– А вы сегодня мои гости! – сказал Влад уже нам. – Сперва посмотрите шоу, а потом отведи её к художнику, Том. Завтра к вечеру её портрет должен висеть на первом этаже рядом с портретами других куртизанок. Если её выберут, а её выберут, поскольку она новенькая, к работе она приступит незамедлительно!

Глаза Тома горели ненавистью, а на лице отражалась едва сдерживаемая ярость. Ему такой план был явно не по нраву. Но что Том мог поделать? Судьба словно опутала нас сетью невидимых нитей, лишив свободы выбора. Наши прошлые решения привели нас к текущей ситуации. Похоже, пришло время заплатить за них свою цену.

Чтобы смягчить обстановку, а заодно напомнить о себе, я осмелилась произнести:

– Я вообще-то стою здесь! Все вопросы касательно моей работы можно решать напрямую со мной.

– Конечно! – улыбнулся Влад. – В тебе я не сомневаюсь. Я боюсь, как бы Том не выкинул что-нибудь ещё. Будь добра, проследи, чтобы он не мешал твоей работе.

Я посмотрела на подрагивающие губы своего возлюбленного и сжатые кулаки и уверенно заявила:

– Том не помешает моей работе. Я прослежу!

Он отвернулся, не смея перечить. А я спросила у Влада:

– Что насчёт оплаты за мою работу?

Он с удивлением посмотрел на меня.

– Моей семье по-прежнему требуется поддержка, – пояснила я. – Те шестьсот фунтов, очевидно, мне никто не заплатит, но в будущем мне хотелось бы не только отбывать наказание, но ещё и хорошо зарабатывать. Так какой меня ожидает процент? – я выгнула одну бровь и скрестила руки на груди.

– Чертовка! – хмыкнул Влад и приблизился ко мне вплотную.

На этот раз я выдержала его взгляд. Влад по-прежнему меня пугал, но я нашла в себе силы побороть страх.

– Жизнь в Ист-Энде закалила тебя? Ты не только красивая, но ещё и решительная? Одобряю! – он сделал шаг назад, и я с облегчением выдохнула. – Будешь получать шестьдесят процентов вместо пятидесяти. Идёт?

Лёгкая улыбка скользнула по моему лицу, но я быстро совладала с собой, скрыв неуместную радость.

– А сколько за меня будут платить? Аукциона ведь больше не будет? – уточнила я.

– Не будет, – подтвердил Влад. – Ты уже утратила свою уникальность. Впрочем, я не злюсь. Я заработал на тебе в три раза больше, чем планировал. Обычная цена на моих куртизанок-вампиров – триста фунтов за вечер и ночь. Они зарабатывают больше, чем человеческие девушки, поскольку позволяют проникать в себя без презерватива.

Он злорадно улыбнулся, я же скривила рот от отвращения. Стоило мне представить, как кто-то кроме Тома суёт в меня свой член, так меня сразу передёрнуло.

Внезапно нашу деловую беседу прервала Агнесса, опять бесцеремонно зайдя в кабинет.

– Влад, мы готовы! Нужна музыка, – потребовала она.

– Конечно!

Он щёлкнул пальцами, и на первом этаже тут же зазвучала музыка, отчётливо слышимая теперь и здесь. Агнесса кивнула и снова покинула кабинет.

– Это магия? – догадалась я. – Нет никаких музыкантов?

Влад широко улыбнулся и ответил:

– Именно! А теперь спускайтесь и наслаждайтесь шоу. И напоминаю про художника, Том!

– Почему я? Разве это не обязанность Агнессы? – со злостью уточнил Том. Судя по всему, его прежнее молчание объяснялось просящимся наружу гневом, который он отчаянно пытался в себе подавить.

– Агнесса сегодня следила за кухней и готовила шоу, пока ты кувыркался с моей куртизанкой совершенно бесплатно. Будет честно, если теперь ты выполнишь работу Агнессы.

– Просишь меня отвести мою невесту к тому, кто напишет её портрет для того, чтобы на неё глазели посторонние мужчины? – ещё сильнее злился Том.

– Не просто глазели, но и выбирали для своей постели, – Влад словно специально подливал масла в огонь.

– Как скажешь, – процедил Том сквозь зубы.

Взяв мою ладонь своей сильной рукой, он было развернул нас к двери, как вдруг, отпустив меня, круто обернулся и ударил Влада кулаком по лицу! От неожиданности я испуганно вскрикнула и прижала ладони ко рту.

«Ой, что сейчас будет!» – подумала я, глядя на рассерженное лицо Влада Дракулы.

Глава 26

Глава 26

Держась за подбородок, Влад подвигал челюстью влево-вправо и убрал руку от лица.

– Жить надоело, Том? – прошипел он, прожигая его взглядом. – Почти двести лет оказались для тебя непосильной ношей? Так я быстро могу упокоить тебя.

– Не нужно! – воскликнула я, пытаясь разрядить обстановку. – Том не хотел…

– О нет, очень хотел! – он приблизился вплотную к Владу. – Считаешь себя особенным из-за того, что тебя обратил сам дьявол? Думаешь, можешь манипулировать жизнями других?

Влад скрестил руки на груди и хмыкнул.

– Разубеди меня!

– Том, Том! – подбежала я и попыталась отпихнуть его от Влада. Не сразу, а только приложив всю свою вампирскую мощь, мне удалось сдвинуть Тома с места.

– Лорен, отойди! – рявкнул он.

– Нет! – возразила я, становясь между ним и Владом. – Это моё тело и мой выбор! Вы не можете решать за меня и без меня. Том, я и так нарушила договорённость с Владом. Теперь для меня дело чести всё исправить. Пусть меня считают шлюхой, но не той, что нарушает обещания.

Том схватил меня за плечи и с тревогой посмотрел в глаза.

– Лорен, что я за мужчина, если не могу защитить любимую женщину?

– Ценой своей жизни? Считаешь, после твоей смерти Влад отпустит меня? Я только обрела тебя, в моей жизни наконец-то появился смысл! Пожалуйста, Том, не разрушь всё бессмысленной борьбой за честь. Я уже отдала её тебе, как и своё сердце. Неважно, кто будет наслаждаться моим телом…

– Для меня важно! Знать, что кто-то другой… тебя…

– Том! – я приложила ладонь к его лицу. – Я понимаю, это тяжело. Но мне тоже тяжело принять себя вампиром. Когда-то ведь мне снова захочется есть, и что тогда? Я собиралась убить себя, чтобы никому больше не навредить, но ты не позволил. Так и я не позволю тебе совершить глупость из-за беспочвенной ревности. Мне придётся убивать, а тебе придётся отпускать меня на встречи с другими мужчинами. Такова плата за нашу любовь. Но если она сильна, мы переживём это, Том!

Слёзы потекли по моим щекам, и теперьон бережно обнял ладонями моё лицо.

– Лорен, я обещаю, я найду выход! Для обеих проблем. Это всё ненадолго.

Он крепко обнял меня и обратился к Владу:

– Будь по-твоему! Я отведу Лорен к художнику прямо сейчас.

– Мудрое решение! – одобрил Влад. – Но не за чем спешить, насладитесь сперва шоу.

– Смотри его сам! – дерзко бросил Том.

– Ну, я предложил, – с безразличием сказал Влад, пожав плечами.

Том прекратил дальнейший разговор с ним и переместил нас в иное место. Комната была погружена в полумрак. Редкие свечи мерцали на небольших столиках, расположенных одиночно у каждой стены. Окна скрывались под покровом тяжёлых бархатных штор. Практически всё пространство занимали холсты: пустые и с изображениями живописных пейзажей, а также с незавершёнными эскизами. Пол был испачкан красками всевозможных оттенков…

По центру мастерской возвышался массивный мольберт, рядом с которым, вальяжно развалившись на мягкой софе нежно-зелёного цвета, устроился молодой блондин в элегантном темно-зелёном жилете, украшенном изящным цветочным орнаментом, и однотонных тёмно-зелёных брюках. Блондин неспеша потягивал рубиновое вино, погружённый в задумчивость, и нисколько не удивился нашему внезапному появлению.

– Том! – улыбнулся он. – А я вот лежал и думал: что бы мне написать?

Он перевёл взгляд на меня и добавил:

– Или кого…

– Всё верно, Крис! Необходимо написать портрет этой девушки. Для борделя, – сообщил Том.

– Новенькая? – Крис отставил бокал на низкий столик, что стоял возле софы, и приблизился ко мне. – Вампир?

– С недавних пор, – кивнула я.

Он скрестил руки на груди и уставился на Тома, открыв рот от изумления.

– Долгая история! – отмахнулся Том.

– Я готов послушать, – пожал плечами Крис.

– Портрет Владу нужен завтра! – припечатал Том, проигнорировав замечание Криса. – То есть у тебя на это вся ночь и день. К завтрашнему представлению портрет должен висеть на стене зала.

– Плёвое дело. Садись, красотка! – велел мне Крис, указав на софу.

Я послушно опустилась на неё.

– Получается, мне сидеть здесь до завтрашнего вечера? – уточнила я с сожалением, поскольку намеревалась завтра навестить сестёр и мать. Наверняка они волновались за меня. Стоило сообщить им, что я в порядке.

Крис усмехнулся.

– Если хочешь, красотка, можешь задержаться в моей постели.

– Попридержи лошадей! – Том грубо схватил Криса за ворот. – Она со мной!

– Вот как? – рассмеялся Крис. – Забавно! Нашёл себе девушку из куртизанок и обратил её? Влад, наверное, в восторге!

– Выполняй работу, – процедил Том и с пренебрежением отпустил его.

– Я и планировал, – улыбнулся он и посмотрел на меня. – Влажные от слёз глаза… А что? Печальную девушку хочется утешить и приласкать. Ну-ка, ну-ка!

Крис переместился к столику со свечой, взял её и вернулся обратно. Поставив её на стол рядом с бокалом вина, Крис слегка подвигал ими из стороны в сторону, переставляя местами, потом отступил на пару шагов и задумчиво потёр подбородок.

– Головку влево, – сказал он мне.

Я повернулась чуть левее.

– Сильно, немного правее, – попросил он, указывая пальцем нужное направление.

Я повторила жест в другую сторону, но уже медленнее.

– Вот так! – остановил меня Крис. – Замри!

Я замерла.

– Идеально! – улыбнулся он. – Можешь идти.

– Всё? – опешила я.

– Всё, – подтвердил он. – Ах да, ты же новенькая! Неужели не заметила, что наша память более совершенная, чем у людей?

Я тут же вспомнила труп мужчины в утреннем тумане. Мертвец всплыл в памяти, как если бы сейчас лежал передо мной, отчего я содрогнулась. Мотнув головой, я прогнала видение.

– Вы запомнили, – догадалась я.

– Именно, образы для картин я беру из памяти. Нет необходимости позировать мне часами.

– Но пишете вы часами? – уточнила я, подозревая, что, может, у Криса есть какая-то способность рисовать очень быстро.

– Это радость для меня, – ответил он, беря в руки карандаш.

Стоя ко мне спиной, Крис принялся делать наброски на холсте. С каждой секундой движения художника становились всё более быстрыми, и вскоре он, похоже, забыл он нас.

Том подошёл ко мне и протянул руку.

– Идём! Когда Кристофер работает, он не реагирует ни на что и ни на кого.

Я осторожно вложила свою ладонь в его сильную руку, и он переместил нас в особняк. Там мы вновь оказались вдвоём, будто отделённые от всего остального мира. Том отпустил меня и повернулся к окну. Вся фигура моего возлюбленного отражала его напряжение: он стоял ровно, как солдат, и не шевелился. Видимо, он никак не мог принять тот факт, что Влад выиграл борьбу за моё тело, нужное ему исключительно ради прибыли и поддержания репутации самого престижного борделя Лондона.

Безусловно, было печально сознавать, что благородные намерения опять уступили силе денег и власти, но таков уж наш мир: богатство и статус решают всё. Прожив всю жизнь в Ист-Энде, я привыкла к столь удручающему положению вещей. Однако Том, в отличие от меня, являлся аристократом как в прошлой, человеческой жизни, так и после неё, когда обратился в вампира. Прежде именно он диктовал условия, а потому ему трудно было cмириться с тем, что каким-то образом он оказался по другую сторону, вынужденный терпеть унижения.

Я приблизилась к нему сзади и коснулась плеча.

– Том, не переживай о том, чего не можешь изменить. Мы есть друг у друга, и это главное! Подумай о том, что Влад не собирается разлучать нас. Ты же этого хотел? Чтобы я приняла твою сущность и мы могли быть вместе? Твоё желание исполнилось. Я полюбила тебя, когда считала, что ты человек, и продолжаю любить, узнав, что ты вампир. Чтобы быть ближе к тебе, я стала такой, как ты, и готова смириться с последствиями своего выбора. Я готова смириться с чем угодно, потому что обрела высшее богатство – тебя!

Он резко обернулся и решительно произнёс:

– Лорен, я больше не отпущу тебя! Именно поэтому я не могу допустить, чтобы ты ублажала других мужчин.

– Они будут довольствоваться лишь телом, но моё сердце всегда будет принадлежать лишь тебе, Том!

Я коснулась ладонью его груди – там, где билось сердце. Он тут же накрыл рукой мою кисть, крепче прижимая её к себе.

– Лорен, это всё ненадолго, я обещаю тебе! Вскоре Владу понадобится другое новое лицо, и он отпустит тебя. Тогда мы поженимся по всем правилам, и моя жена больше не будет куртизанкой!

– Ты постоянно говоришь о женитьбе, но так и не сделал мне предложение, – напомнила я с улыбкой. – А я не дала согласия.

– Какой же я дурак! – усмехнулся он. – Ты же остановила меня! Прости, ты заслуживаешь самого романтичного в мире предложения и самого ослепительного кольца.

Поместив мои ладони в свои, он мягко развернул меня к окну, чтобы в сумрачном свете оценивающе оглядеть мой наряд.

– Уже поздно, но я не могу больше ждать! Я знаю один салон в Париже. Он работает круглосуточно лишь для избранных клиентов. Нам повезло, что я в их числе. Мы сейчас же отправляемся туда! Необходимо переодеть тебя в более элегантное платье.

– В Париж? – опешила я.

Раньше я и не помышляла о том, чтобы путешествовать за границу. Я мечтала лишь о том, как бы вырваться из нищеты Ист-Энда, но о том, чтобы покинуть Лондон, даже на короткое время, я совсем не думала. О каких путешествиях могла идти речь, когда нашей семье не хватало денег на свежую еду? Это была ещё одна причина, почему я так мало ела. Голод не всегда был сильнее отвращения, какое я испытывала к испорченной еде.

– Полагаю, ты никогда там не была? – догадался Том.

Я мотнула головой, до сих пор не веря, что он предлагает мне отправиться в Париж. С нашим мгновенным перемещением это не составляло труда. И я не переставала поражаться, насколько жизнь вампиров была легче жизни людей: вечная молодость, бессмертие, отсутствие болезней и усталости, обострённые органы чувств, а также возможность передвигаться с помощью силы мысли. И плата за всё это – чья-то жизнь…

При других обстоятельствах я бы отказалась ото всех плюсов вампиризма, лишь бы не убивать, но Том… Его улыбка, голос, тепло рук – они перевесили чашу весов моей души. Обретя наконец ту самую искреннюю любовь, какую так трепетно искало сердце, я не могла потерять её и готова была заплатить за неё любую цену.

Не говоря больше ни слова, он в мгновение ока переместил нас в другое помещение, наполненное таинственным полумраком. Комната утопала в мягком свете свечей, отражающихся в зеркалах и хрустале люстры. Мягкие диваны приглашали отдохнуть, а манекены демонстрировали великолепные вечерние туалеты. По обе стороны комнаты располагались величественные напольные вешалки, словно молчаливые стражи элегантности, охраняющие хрупкую красоту изысканных платьев. Золотистые отблески свечей играли на атласных тканях и кружевах роскошных нарядов, шлейфы которых касались мягкого ковра. Атмосфера была пропитана запахом дорогого парфюма и утончённой элегантностью, доступной лишь привилегированным слоям общества.

Любопытство подтолкнуло меня, и я подошла к ближайшему платью, желая оценить его фактуру. Гладкая ткань была похожа на чистейший шёлк. Её поверхность мерцала тонкими бликами света, вызывая ощущение невероятной лёгкости, будто природа создавала этот материал в порыве вдохновения и любви.

Тут же я вспомнила о маме. Она никогда не использовала в пошиве такие дорогие ткани по очевидным причинам. Может, поэтому её платья не вызывали особого интереса и не приобретались представительницами высшего общества? Да, наряды выглядели красиво, но шились из дешёвых материалов. Этот же салон поражал роскошью во всём: от утончённых тканей и сияющих драгоценностей до золотых канделябров и тяжёлых бархатных портьер.

– Где мы? – спросила я.

– В моём салоне, милая! – в центре этой большой комнаты прямо из ниоткуда появилась молодая женщина, облачённая в блестящее фиолетовое платье, подчёркивающее её стройную фигуру. Длинные рыжие волосы аккуратными локонами струились на её плечи, вокруг которых был обёрнут пышный меховой палантин.

– Энжи! – воскликнул Том, расплываясь в улыбке.

Он подошёл к девушке и поцеловал её изящную руку с двумя крупными перстнями на пальцах.

– Энжи, познакомься, это Лорен, моя будущая невеста! Лорен, а это Анжелика, модельер.

– Очень приятно! – кивнула я.

– Будущая невеста? – она изящно изогнула бровь, рассматривая меня скорее как бездушный манекен, чем как живого вампира. – Это как?

– Я ещё не сделал ей предложение, – пояснил Том.

– А, ты пришёл за кольцом! – понимание озарило её красивое, ярко накрашенное лицо. – Но удивительно, что со своей пассией. Нравы меняются, теперь дамы не ждут сюрприза, а желают сами выбрать себе колечко?

Анжелика смотрела на меня теперь с большим уважением, чем пару секунд назад. Я хотела было возразить, что для меня не имеет значения, какое кольцо подарит мне Том, но она уже исчезла. А через полминуты снова появилась, держа в руках красную бархатную подушечку со множеством колец, украшенных переливающимися россыпями камней: рубинов, изумрудов, сапфиров, сверкающих бриллиантов и таинственных жемчужин. Колец было так много, что у меня захватило дух! Нигде ещё я не встречала такого великолепия. Словно звёзды с небес рассыпались передо мной. И никогда раньше мой взгляд не утопал столь глубоко в море сияния, мерцания и богатства, окутывающего сердце чувством восторга.

– Ну, Лорен, выбирай! – с улыбкой сказала Анжелика. – Кстати, я не видела тебя раньше. Неужели король Вольдемар дал Тому разрешение обратить тебя?

В страхе я посмотрела на Тома. К счастью, он ответил за меня, спешно переведя тему.

– Энжи, Лорен нужно не только кольцо, но и платье!

Она оценивающе посмотрела на меня, отойдя на шаг, потом хмыкнула себе что-то под нос и произнесла:

– Хорошо!

Подойдя к столику, она бережно положила на него подушечку с кольцами. Под тёплым светом мерцающих свечей драгоценные камни засияли особенно ярко, завораживающе привлекая внимание.

– Том, тебе тоже стоит переодеться, – Анжелика окинула его хитрым взглядом. – Сделай предложение как полагается: в смокинге, под музыку уличных музыкантов и непременно на Марсовом поле!

Её глаза буквально горели от предвкушения. А может, в них просто отражалось пламя свечей? Но выглядела она необычайно вдохновлённой! А вот на лице Тома появилась растерянность.

– Энжи, право, зачем вся эта пышность? – недоумевал он.

– Откажешься – я сочту за оскорбление! – заявила Анжелика, уперев руки в бока, и меховой палантин серебристого цвета плавно опустился на её локти. – Вы, мужчины, ничего не смыслите в романтике. Я устрою для вас обоих идеальное предложение, так что потом вы будете вспоминать его вечность, покуда бьётся ваше вампирское сердце! – закончила она с очень довольным видом, явно удовлетворённая своим планом.

Мы с Томом переглянулись, но, похоже, деваться было некуда. И мы отдались полностью во власть её изящных рук.