Текст книги "Исповедь куртизанки, или Как я полюбила (СИ)"

Автор книги: Елена Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Глава 39

Глава 39

Однажды утром, находясь в дивном расположении духа после страстной ночи с Томом, я спустилась в гостиную, чтобы поиграть на рояле. Том в совершенстве обучил меня, и теперь я без труда могла исполнить любую мелодию. Сам Том отправился давать указания слугам. Вероятно, кто-то из них и принёс свежий выпуск вечерней газеты Evening Standard. Направляясь к роялю, я увидела её оставленной на журнальном столике и бросила беглый взгляд на заголовок. Он гласил: «Джон Сомерсет и Алан Трэвис отдыхают в Сан-Франциско!»

Я крайне удивилась этому и на всякий случай посмотрела на дату. Нет, стояла вчерашняя: 6 августа 1897 года. Тогда я взяла газету и открыла статью. В ней говорилось, что Джон Сомерсет и Алан Трэвис не собираются возвращаться в Лондон, потому что уютно устроились в Сан-Франциско. Их привлёк тёплый климат и отсутствие пуританских нравов, ведь, как всем было известно, мужчины часто посещали лондонские приёмы в сопровождении куртизанок.

Я не очень поняла, статья была осуждающей мужчин или осуждающей пуританские нравы и намекающей на место, где их нет, но не это меня волновало. Меня сильно интересовал вопрос: кто осмелился столь уверенно заявить, что убитые вампирами люди теперь пребывают в Сан-Франциско?

Я вспомнила того констебля, что приходил к Владу, и ум мой пронзила догадка яснее солнечного луча сквозь туман: вслед за констеблем мог прийти и газетчик! А Влад обладал удивительной способностью убеждать собеседников в своей правоте. Его голос звучал мягко и непринуждённо, глаза светились искренностью, а речь полнилась яркими деталями и красноречивыми образами. Влад мог упомянуть и множество свидетелей, готовых подтвердить истинность каждого произнесённого им слова. Об этом говорилось и в статье: мужчин видели несколько свидетелей, пожелавших сохранить анонимность. А учитывая, что он наверняка добавил к сказанному и внушительную сумму денег, не стоило удивляться, что кричащий заголовок был опубликован на первой полосе.

Пока я увлечённо читала газету, ко мне незаметно приблизился Том и коснулся плеча. Я незамедлительно обернулась и показала ему статью. Он тоже удивился и тоже пришёл к выводу, что без Влада тут не обошлось. Однако я не могла не заметить, что в голове Тома роились мысли о чём-то более важном, чем то, что мы обсуждали.

– Что такое, Том? Что тебя тревожит? – спросила я.

Он положил ладонь на мою поясницу и шепнул:

– Поднимемся в спальню, поговорим.

Когда мы поднялись туда по лестнице, как люди, Том начал нервно вышагивать по ковру. Меня озадачило такое поведение. Всего лишь час назад Том доводил меня до криков наслаждения, заставляя прислугу краснеть от звуков нашей страсти, а теперь на моём возлюбленном лица не было.

– Может, объяснишь? – попросила я.

– Как долго это будет продолжаться?! – возмущался он, не останавливая шаг.

– Чтоэто? – растерялась я.

– Конечно, у тебя договор с Владом, а ещё Влад практически спас тебе жизнь, но это ведь не означает, что он купил тебя навсегда!

Том резко застыл и продолжил:

– Я всё ещё хочу назвать тебя своей женой! Слуги уже шепчутся о нас. Два месяца назад я представил тебя своей невестой, но теперь даже садовнику известно о том, что ты куртизанка. Наслушавшись твоих утренних стонов, он всерьёз интересовался у кучера о примерной стоимости ночи с тобой. Я еле сдержался, чтобы не убить его рядом с розами! Так что теперь у меня нет садовника.

– Всё-таки не сдержался? – ахнула я, приложив ладонь к груди.

– Уволил! – заявил Том, и я с облегчением выдохнула и опустила руку.

– Найдём другого садовника, а я буду вести себя тише… – предложила я выход.

– Дело не в садовнике! – перебил меня Том. – Лорен, я хочу называть тебя своей женой!

Он быстрым шагом пересёк комнату и обхватил моё лицо руками. С трепетом глядя мне в глаза, он продолжил:

– Лорен Джонс, я хочу, чтобы все знали тебя как Лорен Грей и ты обрела уважение в обществе.

– Том! – нахмурилась я. – Если ты потеряешь уважение из-за женитьбы на куртизанке, как я обрету его?

– Об этом я и собираюсь поговорить с Владом! – решительно заявил он, отпустив меня. – Отправишься со мной?

– Сейчас? – опешила я.

Он кивнул.

– И какие аргументы мы ему предоставим сегодня? – поинтересовалась я с некоторой долей скепсиса. Всё-таки Влад ясно выразился, что не собирается меня отпускать.

– Обдумаю это по дороге. Сегодня придётся ехать экипажем. Я уже дал необходимые указания кучеру. Хотел уволить и его, но подумал, что тогда нам пришлось бы посылать кого-то из слуг за другим кучером, а это заняло бы намного больше времени. Так что я просто сделал ему выговор и наказал больше не обсуждать ни с кем твой способ заработка. И поверь, не только Влад может быть убедительным! – от гнева Том свёл брови и сжал ладони в кулаки.

Действительно, его вид и суровый тон могли напугать кого угодно из прислуги, но не меня. Пусть обо мне и ходили сплетни да пересуды, я давно ощущала себя здесь полноправной хозяйкой.

Я уверенно приложила ладонь к гладкой щеке своего возлюбленного. Взгляд его мгновенно смягчился, словно солнечные лучи пробились сквозь густые облака, озарив тёплым светом суровые черты лица. Оно утратило настороженность, и уголки его губ еле заметно дёрнулись вверх.

– Я верю, что ты можешь убедить кого угодно, – произнесла я. – Если ты так хочешь вновь поднять эту тему, давай поедем к Владу. Я не против.

– Правда? – удивился Том. – Я думал, ты будешь меня отговаривать.

– Ну, – я пожала плечами и призналась: – Я бы и сама хотела уйти. Мне уже надоело ублажать других мужчин. Так что, если у нас есть шанс, что на этот раз Влад передумает, грех им не воспользоваться.

Том от радости тут же припал к моим губам, а после поцелуя с улыбкой произнёс:

– Тогда не будем терять ни минуты, дорогая моя!

Взяв за руку, он повёл меня к выходу из спальни. Мы спустились по лестнице, по дороге Том захватил со столика тот самый выпуск газеты, и мы вышли во двор. Там нас уже ждал подготовленный экипаж. Он был запряжён двумя бодрыми лошадьми с блестящей гривой, сверкающей чистотой. Колёса были смазаны маслом, чтобы обеспечить плавный ход, а кожаные ремни аккуратно натянуты. На козлах сидел кучер Мартин, держа вожжи в руках и готовясь немедленно отправиться в путь. Похоже, Мартин ощущал вину за неподобающие беседы обо мне либо боялся быть уволенным, а потому пытался выслужиться перед нами.

Том галантно помог мне забраться в салон и залез следом. Как только экипаж тронулся, я поинтересовалась:

– Зачем нам газета?

– Она натолкнула меня на одну мысль. Нам нужно место, где нас никто не найдёт, особенно вампиры, которым известно о том, что ты жива, – Том ткнул пальцем в заголовок.

– Сан-Франциско? – уточнила я.

– Ага, – кивнул Том, откладывая газету рядом с собой на сидение.

– Но как же твоё родовое поместье?

– Оно никуда не денется. Продавать его не хочу, потому что это память о семье, но мы можем иногда перемещаться сюда, ведь слуг тут не будет.

– А что, если нам не уезжать, а просто распустить слуг? – предложила я. – Я бы убиралась сама. Благо, научена с детства. К тому же я не устаю – из меня бы вышла идеальная горничная! – рассмеялась я такой иронии, потому что вампиры действительно могли с лёгкостью выполнять абсолютно любую работу. Однако они считали себя высшими созданиями, а потому предпочитали тратить время на секс и другие забавы, а не на физический труд. Вот и Том поморщился с явным неудовольствием, говоря:

– Из тебя вышла идеальная любовница, а не горничная. И жить в затворничестве, выбираясь лишь на охоту? Я не готов обречь свою жену на подобные муки!

– Ну, жить с тобой в доме и обустраивать его не такая уж и мука для меня, – сказала я, пожав плечами. – Мне было бы в радость!

Он улыбнулся.

– Пожалуй, я бы мешал тебе убираться. Так что, возможно, твоя идея не так уж и плоха. Но для начала нам нужно добиться того, чтобы Влад тебя отпустил.

С этим я не могла спорить. Всё оставшееся время поездки мы с Томом обсуждали, какие именно подобрать слова, чтобы убедить Влада. И мы решили обратиться к нему через тайные тропинки сердца, пробудить нежностью огрубевшие струны души… Иначе говоря, его чувство любви должно было стать ключом от запертой двери моей свободы. Том помнил слова Влада, и я тоже крепко держала в памяти его голос, звучавший глухо и тяжело: он признавался в любви, оставшейся после смерти жены. А потому мы лелеяли надежду, что от наших чувств он также не отмахнётся.

Экипаж громыхал колёсами по булыжной мостовой, стремительно приближаясь к Хеймаркету, и вскоре мы остановились перед «Соблазнами Пикадилли». Кучер открыл нам дверцу и помог спуститься. Том прихватил свежий выпуск газеты, и вместе мы направились внутрь.

Влад оказался на месте. Когда мы вошли в кабинет, Влад даже не удивился. Однако, посмотрев на зажатую в руках Тому газету, он посчитал, что мы пришли расспросить его о прочитанном.

– Ну как вам? Оценили? – тотчас спросил он. – Утром заходил констебль, чтобы сообщить, что дела об исчезновении Джона Сомерсета и Алана Трэвиса официально закрыты. Предлагаю за это выпить!

– Погоди, Влад! – серьёзно начал Том. – Мы к тебе не поэтому.

– Вот как? А почему?

Он грациозно опустился на краешек своего стола и с любопытством уставился на нас.

– Мы по поводу твоей жены! – сразу с козырей пошёл Том.

– Жены? – крайне удивился Влад, вскинув брови так высоко, что, казалось, они готовы были коснуться линии его волос.

– Той самой, что спрыгнула с башни и разбилась, – подтвердил Том.

Похоже, Влад не ждал, что он снова поднимет эту тему. На лице Дракулы мгновенно промелькнуло сразу несколько эмоций. Сперва его черты напряглись от гнева, глаза вспыхнули мрачной решимостью, а уголки губ опустились в жестокой линии недовольства. Но вместе с этой вспышкой ярости проявилась глубокая внутренняя боль, словно тяжесть столетних страданий опять нахлынула потоком отчаяния. Губы слегка дрогнули, выдавая едва заметную уязвлённость и одиночество, скрытые за маской холодного превосходства.

Однако через мгновение выражение лица изменилось совершенно неожиданно. Оно стало мягким, тёплым, почти нежным. Взгляд приобрёл мечтательную глубину, отражающую воспоминания о далёком прошлом, когда чувства любви и надежды были частью его бытия. Щёки чуть порозовели, лицо утратило прежнюю жёсткость, открывшись навстречу светлым воспоминаниям, давно забытым во тьме реальности.

– Я знаю, ты любил её, – продолжил Том. – Мне очень жаль, что с ней случилось такое несчастье. Я понимаю тебя, ведь я тоже пережил потерю жены.

– Понимаешь? – не поверил Влад. – Ты же нашёл себе другую! – он кивнул на меня.

– Я скорбел столетие! – возразил Том. – Пришла пора двигаться дальше. Я встретил ту, что вновь наполнила моё сердце любовью! – он поднёс мою руку к своим губам и поцеловал.

– Я же вроде поздравлял вас с помолвкой, – сухо заметил Влад. – Чего вы ещё хотите?

– Во имя памяти твоей жены, во имя любви, Влад! Я прошу тебя отпустить Лорен.

Влад нахмурился. Очевидно, он по-прежнему не хотел отпускать меня, но что-то мешало ему прямо сейчас выставить нас с такой просьбой за дверь.

– Только представь, что твоя возлюбленная каждую ночь проводит с другим, – голосом, наполненным болью, говорил Том. – А ты ничего не можешь с этим поделать. Как бы ты себя чувствовал, Влад?

– Убил бы всех, кто прикоснулся к моей жене, – прошипел Влад, сжав ладони в кулаки.

– Но ты и это мне запретил, – Том поднял газету к своему лицу и указал на заголовок. – Лишь эти двое мертвы, а другие? Я вынужден встречаться с ними на приёмах и улыбаться, зная, что они совали свои члены в мою невесту. Я готов порвать каждого в клочья! – и в подтверждение он с характерным звуком рвущейся бумаги разорвал газету пополам. – Но я не сделаю этого, если ты отпустишь Лорен.

– Ты мне угрожаешь? – уточнил Влад, склонив голову набок.

– Прошу как друга! И предупреждаю, что моему терпению приходит конец. Однажды я могу не сдержаться. Ты ведь и так достаточно заработал на Лорен. Теперь отдай её мне! Взамен я заплачу сколько скажешь.

Влад вздохнул и пристально посмотрел на меня. В этот момент я сделала короткий шаг, чтобы быть ещё ближе к Тому, и он нежно обнял меня за талию.

– Ладно! – неожиданно согласился Влад, чем вызвал ликующую улыбку на моём лице, да и Том тоже заметно повеселел. – Мне не нужны деньги от тебя, Том. С этого дня я отпускаю Лорен, но! Вы помните, что Вольдемар считает её мёртвой?

– Да, и мы планируем хранить эту тайну, – заверил Том.

– У меня есть другая идея, – хитро улыбнулся Влад.

– Другая? – удивился Том, да и мне стало любопытно, что Влад имел в виду.

– Я расскажу о ней чуть позже, а пока приглашаю вас посетить сегодня приём.

Он подошёл ко мне, взял за руку и накрыл её своей ладонью. А когда убрал её, в моей руке осталось кольцо, подаренное Томом.

– Спасибо! – поблагодарила я и крепко сжала в кулаке драгоценность.

– Спасибо, Влад! – поблагодарил и Том.

– Так что насчёт приёма? Придёте? – непринуждённо повторил приглашение Влад, приняв нашу благодарность как данность.

– А кто устраивает приём? – поинтересовался Том.

Влад улыбнулся и сообщил:

– Брэм Стокер, писатель и мой давний друг.

Глава 40

Глава 40

Приём проходил в холле театра «Лицеум». Собралось много гостей из высшего света, в основном театралы и критики. Хоть я не знала никого в лицо, но быстро поняла это по разговорам: обсуждали исключительно искусство.

Мы с Томом неспешно гуляли по просторному холлу, залитому тёплым светом ярких электрических ламп. Звучала спокойная мелодия, наигрываемая талантливым музыкантом на рояле. Официанты уверенно скользили среди гостей, искусно балансируя подносами с изысканными закусками и ароматными напитками. Взяв по бокалу шампанского, мы принялись вежливо здороваться с другими гостями. Многие из них приходили в изумление, замечая ослепительно сияющее кольцо на моём пальце, и поздравляли нас с помолвкой.

Мне было боязно, что я встречу здесь кого-то из своих клиентов. Но как только я подумала, что тут собралось совершенно другое общество, к нам подошёл Эдвард Латимер.

После того как мы познакомились на приёме, куда меня пригласил Алан, Эдвард стал завсегдатаем нашего борделя. За прошедшие два месяца Эдвард чаще других мужчин выбирал меня своей любовницей. Я спала с ним как минимум трижды в неделю. А однажды он купил меня на всю неделю и увёз в своё поместье в Бакингемшире. Мне тогда пришлось проявить чудеса находчивости, чтобы объяснить, почему я не ем. Я либо лгала о том, что наелась свежих фруктов в саду, либо брала извозчика и отправлялась на ближайший рынок, откуда неизменно возвращалась с наполненной продуктами корзиной и сытым видом. Конечно, Эдвард утверждал, что мои поездки туда совершенно необязательны. Однако я упорствовала, убеждая его, что мне нравится это занятие, и он молча соглашался уступить моим желаниям. Вечерами же, когда слуги приносили нам вино и закуски, я притворялась, что ем, и он, пребывая в хмельном состоянии, ничего не замечал.

В ту неделю мне редко удавалось видеться с Томом: внимание Эдварда целиком поглотило мою жизнь. Даже с Владом мои встречи случались куда чаще, ведь мне приходилось постоянно перемещаться к нему за фляжками с кровью. Эдвард удивлялся, что это за контрацептив такой, который нужно так часто пить, и откуда он у меня в таких количествах. Я же отвечала, что пью по чуть-чуть, а потому кажется, будто у меня его много. На самом же деле я пила кровь настолько часто, что в ту неделю мне не пришлось выходить на охоту. Пожалуй, это был единственный светлый момент в той истории.

И вот сейчас Эдвард Латимер стоял передо мной и бесцеремонно глазел на моё кольцо.

– Лорен, ты помолвлена? – спросил он, не обратив внимания на Тома. – И кто этот пройдоха, опередивший меня?

– Я! – гордо заявил Том.

Эдвард взглянул на него с нескрываемым изумлением.

– Мистер Грей, вы женитесь на конфетке, вы в курсе?

– Мне доподлинно известно о том, кто такая Лорен, – сообщил Том.

– Естественно, она же куртизанка в вашем борделе, – улыбнулся Эдвард.

От злости стиснув зубы, Том процедил:

– Моя невеста впредь не куртизанка. Теперь ночи она проводит лишь со мной.

– И давно ли? – хмыкнул Эдвард. – Не далее как вчера она стонала и извиваласьподо мной.

От возмущения, а ещё от воспоминаний, всплывших так детально и не к месту, я вспыхнула краской и опустила взгляд.

– С сегодняшнего дня! – спас ситуацию подошедший к нам Влад.

Если словам Тома Эдвард не поверил, то в словах Влада сомневаться не мог. Его щёки мгновенно утратили привычный румянец, глаза потускнели, а губы слегка дрогнули, будто пытаясь удержать внутри волнующие чувства, готовые вырваться наружу неукротимым потоком эмоций.

– Так что же, действительно не куртизанка? – с крайним сожалением выдохнул Эдвард.

Я мотнула головой. Внезапно он нацепил на лицо маску вежливости и сказал:

– Тогда поздравляю с помолвкой!

– Спасибо! – поблагодарил Том, будто проклял. Похоже, в мыслях он уже давно его убил всеми возможными способами. Эдвард же, словно не заметил этого, без спроса взял мою кисть и, наклонившись, поднёс её к своим губам.

– Благодарю вас за чудесно проведённое время, мисс Джонс! Мне будет не хватать вашей приятной телу компании.

Я улыбнулась скорее вежливо, чем искренне, потому что не чувствовала то же самое. Разумеется, он неизменно обращался ко мне учтиво и ни разу не позволил себе малейшей резкости, но сердце моё по-прежнему принадлежало лишь Тому. Поэтому, избавившись наконец от назойливой компании Эдварда, я испытала поистине долгожданное облегчение!

Когда он покинул наше общество, Влад, выглядящий необычайно лучезарно сегодня, шепнул нам:

– Скоро появится Брэм, я вас представлю.

Меня одолевало безудержное любопытство: что это за Брэм такой, о ком Влад столь тепло отзывается и даже пришёл на приём один, без пары! Хотя вероятно, другие куртизанки просто были заняты в шоу, и он решил не забирать ещё одну девушку из номера. С моим уходом им и так пришлось вносить быстрые изменения в танец, а отсутствие двух танцовщиц потребовало бы более серьёзных изменений в композиции номера.

Неожиданно зазвучала весёлая музыка, исполненная пианистом специально для того, чтобы прервать разговоры гостей. И внезапно из-за белоснежных театральных портьер, ограждающих вход в другое помещение, появился пожилой джентльмен в элегантном фраке. Мужчина шествовал по блестящему паркету с достоинством настоящего монарха, гордо расправив плечи и высоко подняв голову. Зал захлестнуло бурей восторженных аплодисментов, не смолкавших до тех пор, пока мужчина не приблизился к роялю и не вскинул руку, подобно маэстро, управляющему симфонией звуков. Гости стихли, пианист замер, прекратив игру, и наступила тишина. Мужчина обвёл публику властным взглядом и заговорил:

– Приветствую всех в моём театре «Лицеум»! Если есть такие, кто меня не знает, меня зовут сэр Генри Ирвинг. И сегодня у нас не совсем театральный вечер. Сегодня наш вечер посвящён моего дорогому другу, коллеге и талантливому писателю Брэму Стокеру!

Он взмахнул руками – вновь зазвучала музыка и раздались аплодисменты. Сквозь тонкие складки белоснежных полотняных портьер проявился силуэт другого человека, едва моложе самого сэра Генри. Я пристально вгляделась в Брэма Стокера: годы оставили следы на его коже, очертилась глубокими линиями мудрость прожитых лет. Уже исходя из этого можно было с уверенностью утверждать, что он являлся именно человеком, а не вампиром. И мне стало вдвойне интересно, какие же обстоятельства объединяли его с Владом и почему их отношения были настолько важны, что заслужили отдельного внимания.

Сэр Генри поприветствовал своего друга и коллегу рукопожатием и похлопыванием по плечу и почтенно уступил место на импровизированной сцене.

– Добрый вечер! Меня зовут Брэм Стокер, – начал он слегка хрипловатым голосом. – Но вы это и так знаете. Я благодарен каждому из вас, что вы решили прийти на приём в честь моего романа «Дракула».

«Что? – опешила я. – Он написал про Влада роман?»

– Прошло уже два месяца с момента выхода книги, – продолжал Брэм. – Я надеюсь, что многие из вас успели за это время её прочитать. А потому сегодня я бы хотел услышать ваше непредвзятое мнение о романе. Не бойтесь делиться как приятными, так и негативными впечатлениями. Для совершенствования своего творчества мне важно услышать мнение каждого! Предлагаю сразу начать. Устраивайтесь поудобнее, занимайте стулья и приготовьтесь погрузиться в атмосферу мистики и ужаса!

В зале разом погас свет, а пианист заиграл что-то тревожное. Послышались женские вздохи, перешёптывания и какая-то возня. Едва прошла минута, как вдруг по всему периметру зала синхронно вспыхнули свечи, озаряя пространство сотнями огней, и гости удивлённо ахнули, увидев неожиданно появившиеся ряды удобных стульев. Кто и каким образом смог незаметно доставить их в этот непроглядный мрак, было загадкой. Для других. Но мы с Томом быстро догадались, что это магия Влада, судя по тому, как довольно он улыбался, держа в руке бокал красного вина.

Привлечённые потрясающим антуражем зрители моментально расселись на комфортных стульях с мягкими сиденьями и благородными высокими спинками, выражая своё восхищение событием. Мы же с Томом решили остаться в задних рядах, предпочитая наблюдать происходящее стоя.

Отставив бокал на поднос ближайшего официанта, Влад прошёл на сцену. Гости замерли, устремив на него заинтересованные взгляды. Когда музыка сменилась на лёгкую и ненавязчивую, он заговорил:

– Добрый вечер! Позвольте представиться, меня зовут Влад Шепет. Я далёк от искусства и не являюсь заядлым театралом, но вы можете знать меня как владельца элитного паба «Соблазны Пикадилли».

На этих словах мужчины в зале одобрительно хмыкнули, чем вызвали недоумённые взгляды своих спутниц. Влад улыбнулся и продолжил:

– С Брэмом мы познакомились давно. Не стану скромничать, его роман «Дракула» я прочитал прямо в день презентации.

Он едва заметно усмехнулся и бросил взгляд на Брэма, сидящего возле сцены.

– Признаться, не ожидал! Столь мрачная атмосфера, а граф Дракула – мертвец, вампир из гроба… Какая у вас бурная фантазия, мой дорогой друг!

Брэм внезапно побледнел.

– Из-за всего этого я счёл роман жутко… смешным! – заявил Влад, и по залу прокатились удивлённые возгласы и смешки. – Некоторые сцены вызвали у меня безудержный смех! В частности, ползание графа Дракулы по стенам.

Он слегка рассмеялся и добавил:

– Но мне понравилось, Брэм. Роман очень хорош!

Услышав эти слова, писатель не смог сдержать искренней улыбки.

– Мне нравится, что в последнее время тема вампиров набирает популярность, – снова обратился к залу Влад. – Есть в этих мифических созданиях что-то притягательное. Кто знает, а вдруг они реально существуют? Вы бы хотели этого?

– Да!

– Нет-нет! – разделились мнения присутствующих.

– А они существуют! – провозгласил вдруг Влад.

Я так и остолбенела. То есть мне угрожали смертью лишь из-за того, что я ненароком узнала их тайну, а тут он сам дерзко заявляет об этом на весь Лондон?

– На страницах книг, – тише добавил Влад, и все с облегчением выдохнули. – Это ведь чудо, что существуют такие талантливые писатели, способные оторвать нас от надоевшей реальности и погрузить в атмосферу мистики и тайн! Во встрече с вампиром присутствует своя романтика, потому что укусы напоминают поцелуи. Не говоря уже о возможности жить вечно со своей возлюбленной.

Он сделал небольшую паузу и посмотрел на каждого гостя. Все слушали Влада внимательно, самозабвенно. Было неудивительно, что он являлся любимцем публики. Привлекательный, обаятельный, молодой – он пленял взгляды всех женщин и вызывал восхищение мужчин. Но ни один из них не мог даже вообразить, что Влад и есть тот Дракула, которому Брэм Стокер посвятил свой роман.

– В целом я получил удовольствие от прочтения, – заканчивал своё выступление Влад. – И пусть Брэм взял за основу реальный прототип валашского князя, всё же он привнёс в своего героя иные черты, – последнюю фразу он произнёс, непосредственно глядя на Брэма.

Не в силах скрыть радость, тот подскочил со стула и по-дружески обнял Влада.

– Спасибо, дорогой друг! – проговорил Брэм, похлопав его по спине. – Твоё признание для меня особенно важно.

Влад кивнул и покинул сцену, а на его место вышел другой джентльмен. Брэм попросил его начинать, а сам пошёл за Владом. Они подошли к нам практически одновременно.

– Брэм, это Том Грей и его невеста Лорен Джонс. Они тоже вампиры, – шёпотом представил нас Влад.

– Очень приятно, очень приятно! – повторял Брэм, торопливо пожимая руку Тому и целуя мою.

Мои глаза застыли на нём с тихим удивлением, а душой овладело чувство непонимания.

– Влад сказал, если ему понравится роман, он придёт на приём с друзьями-вампирами, – по-заговорщически прошептал Брэм.

– Ты поэтому позвал нас сюда? – уточнил Том у Влада.

Тот лишь слегка пожал плечами и улыбнулся.

– А вы тоже пьёте кровь? – с нетерпением спросил Брэм.

Мы с Томом синхронно кивнули, продолжая пребывать в лёгком недоумении.

– Простите, мы не читали ваш роман, – осмелилась заговорить я. – Вы описали в нём Влада?

– Взял лишь имя, факт вампиризма и то, что вы не отражаетесь в зеркалах, – пояснил Брэм.

– Вообще-то мы можем этим управлять, – возразила я.

По правде говоря, я практически не пользовалась подобным преимуществом. Лишь изредка, когда моя жертва оказывалась рядом с зеркалом или водной гладью, я желала быть незаметной, и отражение пропадало. Однако чаще всего наши жертвы были слишком пьяны, чтобы кого-то заметить. А потому я не видела смысла использовать эту способность.

– Я так рад, что в нашей скучной реальности есть место и мистике! Мне очень приятно познакомиться с вами. А сейчас прошу меня извинить. Будет невежливо, если я не уделю внимание следующему оратору, – сказал Брэм.

– Конечно! – кивнул Том. – Нам тоже было приятно познакомиться с вами, мистер Стокер. Мы обязательно прочитаем ваш роман.

– Буду признателен! – откланялся Брэм и вернулся на своё место.

Я же, продолжая пребывать в изумлении, тотчас обратилась к Владу:

– Можем поговорить?

Он кивнул и молча направился к выходу.

На улице уже стемнело, но газовые фонари хорошо освещали дорогу. Сегодня была суббота, и в Лондоне кипела жизнь! Из пабов доносилась музыка, по улицам гуляли немного подвыпившие люди, а кэбы и экипажи проносились в обе стороны дороги, как если бы был день.

Проходя мимо шумных ресторанов, мы неспешно двигались вдоль живописной Веллингтон-стрит. Влад шёл впереди, а мы с Томом держались чуть позади. И я тут же предъявила обвинение Владу:

– Брэм Стокер знает о нас, ещё и книгу написал?

– Да, Лорен, всё так, – невозмутимо подтвердил Влад.

Во мне же кипело возмущение.

– Но как? Меня за такое хотели убить!

– Предлагаешь убить Брэма? – уточнил он.

– Н-нет! – опешила я, поскольку вовсе не на это намекала. – Но почему?

– Что почему, Лорен? – сухо бросил он через плечо.

– Лорен интересно, почему ты раскрыл человеку нашу тайну, – оформил мой вопрос Том, за что я ему благодарно кивнула.

Влад резко остановился и обернулся к нам, отчего мы чуть не столкнулись с ним.

– Но ты же знаешь, Том. Объясни невесте! – потребовал Влад.

Теперь я с удивлением уставилась на Тома. Он повернулся ко мне и, вздохнув, пояснил:

– Вампиры берегут тайну своего существования – это правда. Однако, будучи уверенными в человеке, мы можем раскрыть ему свою тайну. Но тогда мы ставим его под угрозу. При малейшем подозрении на болтливость его убивают.

– При малейшем подозрении? – переспросила я. – Но Брэм Стокер рассказал всему Лондону!

– И никто в это не поверит, – улыбнулся Влад. – К тому же вампиры в его романе совсем не такие, какими мы являемся на самом деле. Никому и в голову не придёт, что бледный, анемичный Дракула, спящий в гробу, это я. Мне бы тоже не пришло, если бы не имя, – рассмеялся он.

– Но меня при этом хотели убить? – обиженно уточнила я. – Кому, по-вашему, я готова была рассказать?

Он снисходительно посмотрел на меня.

– Лорен, тебя не посвящали в тайну – ты сама обо всём узнала. А случайных свидетелей убивают. Конечно, я бы закрыл глаза на сей факт, если бы Тому удалось убедить тебя хранить тайну, но он выбрал другой способ, – Влад пробуравил Тома суровым взглядом, который он стойко выдержал.

– Не одному тебе нарушать правила, Влад, – ответил Том. – Теперь мы свободны? Ты отпускаешь нас?

– Я-то отпущу, но вы правда собрались скрываться от Вольдемара? Не советую, – покачал головой Влад. – Нужно решить этот вопрос окончательно.

– Как? – поинтересовался Том.

– Завтра во дворце состоится бал. Вы должны прийти, – выдал Влад.

– Что? – изменился в лице Том. – Но король узнает о Лорен!

– В этом и состоит мой план, – кивнул Влад, однако Том смотрел на него как на сумасшедшего. Да и я, наверное, побледнела.

– Он убьёт её! – слишком громко воскликнул Том, чем привлёк внимание прохожих, посмотревших на нас с испугом и интересом.

– Говори тише, Том, – спокойно попросил Влад. – И доверьтесь мне. Вольдемар не убьёт вас, но, возможно, вам придётся переехать во дворец. Так что собирайте чемоданы!