Текст книги "Легенда о рыцаре (СИ)"

Автор книги: Екатерина Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

    – Я говорил, – возразил Райан сердито. – Но вы мне тогда не поверили!

    – Хм… И когда же ты нам говорил-то? – хмыкнул Павел.

    – Еще осенью. Помните после праздника сбора урожая? Мы тогда демонстрировали свои умения, и у меня особенно хорошо получилось вызвать молнию?

    – В тот день еще был холод собачий! – сказал Павел присаживаясь рядом с ним.

    – Ты шибанул молнией так, что весь народ на площади чуть не лег на землю со страха, – добавил Тристан опускаясь тоже. – А потом все орали твое имя....

    – Да, – согласился Райан, – а вечером, в казарме мне передали письмо.

    – Что-то припоминаю, – произнес Алекс. – Ты еще перечитал его раз пять?

    – Потому, что сперва думал, что кто-то подшутил надо мной, – объяснил Райан. – Но потом понял, что правда пишет Лили. И рассказал вам. А вы давай ржать как кони!

    – Мы думали, что ты шутишь! – возмутился Тристан. – Мог бы и еще раз сказать! Вы встречаетесь почти год! А мы только что узнали! В этом ты весь, Райан!

    – Я хотел тогда посмотреть, что вообще получиться, зачем она меня позвала... Чего хочет...

    – Почти год смотришь! – хмыкнул Павел.

    – Все так запуталось! – махнул рукой Райан.

    – Ну а сегодня что? Неполадки в раю?

    Райан снова махнул рукой. – Нет никаких неполадок. Все закончилось сегодня.

    Король смотрел в окно Астрономической башни. И хмурился. На верхней площадке Караульной башни, которая находилась совсем недалеко, четверо юных рыцарей о чем-то горячо спорили.

    – Кажется среди них и Райан Брандон? Названый сын графа Витворта, за которого вы так настойчиво просите?

    Отец Айвен шагнул к нему и тоже посмотрев в окно произнес – Да, это он. А с ним остальные нарушители порядка – Павел Огре, Александр Нортон и Тристан Тоус.

    – И кажется, подниматься на Караульную башню запрещено? – сердито спросил король. – Дело в безопасности самих учеников. Там все вот-вот развалиться. Башня стоит сто лет и ее ни разу не ремонтировали! У настоятеля все руки не доходят ее снести.

    – Это так, Ваше Величество, – согласно кивнул священник. – Но среди учеников ходят легенды о том, что на вершине башни отступают все печали. Говорят, что их уносит волшебный ветер. Возможно, поэтому они и поднялись туда. Ведь завтра Испытания…

    – И снова нарушили правила! – сердито возразил король. – Райан Брандон мог бы быть осторожнее! На кону его судьба! А он и в ус не дует! Восхитительная небрежность!

    Немного помолчав король сказал – Возможно, Кардотос был прав, когда говорил, что Райан испорчен всеобщим восхищением.

    Священник вздохнул и произнес печально – Причина недовольства магистра совсем не в заботе о дисциплине будущих рыцарей…

    – А в чем же? – спросил король.

    Но не успел отец Айвен ответить, как дверь открылась и Кардатос вошел кланяясь королю – Ваше Величество! Вы сказали, чтоб я пришел обсудить с вами, будем ли мы сообщать людям о том, что случилось в храме Желтого бога печали… – заметив священника он оборвал себя на полуслове, и небрежно поклонившись ему нахмурился.

    – Что ж… Давайте обсудим… – задумчиво глядя, как четверо учеников покидают смотровую площадку Караульной башни, сказал король. Эти юноши смеялись так беззаботно, что казалось, их не волнует, что решит вечером совет наставников, а завтра их ждет еще один выходной, а не Испытания на Арене! Неожиданно король почувствовал злость.

    – Но мы не одни… – почтительно сказал Кардатос и покосился на старого священника.

    – Я полностью доверяю отцу Айвену, – ответил король.

    – А что случилось в храме Желтого бога печали? – поинтересовался священник, и Кардатос протяжно вздохнув, коротко рассказал о докладе капитана Грея.

    – О боги! – произнес священник. Будто мрачная тень легла ему на лицо, и он склонив голову зашептал что-то под нос.

    – Молитвы тут не помогут, святой отец! – с сарказмом вымолвил Кардатос.

    – Но почему в городе не знают об этом?! – спросил священник не обратив на магистра никакого внимания.

    – Потому, что идет неделя Великой Семерки! А люди итак близки к панике! Пропадают путники на Большом Тракте! Недавно пропал магистр из Академии Магии! А в лесу…

    – Все это известно, – оборвал Кардатоса священник. – Но люди должны знать правду!

    – Как правда поможет в этом вопросе?! – взорвался он. – Она укроет их от темных сил?! Спасет их жизни?! Может быть, правда прогонит нежить из болот Серый Топей?!

    – Вы, Ваше Величество должны знать, как правда спасает людей. И как ложь губит судьбы, – промолвил священник пристально глядя на короля. – Ведь вам-то как раз известно, что одна маленькая ложь, ложь во спасение, может привести к беде даже через много лет! Вспомните пророчество Догмара!

    Король вздрогнул и посмотрел на священника беспомощным взглядом, а Кардатос недоумевающе спросил – И при чем тут древнее пророчество о слезах духов?! Всем известно, что святой старец много лет назад предсказал появление человека, который соберет в себе силу семи слез и остановит темные силы и спасет королевство! И Дитя Духов появилась в Рыцарском Храме, на алтаре. Там этого младенца и нашел король, и назвал своей дочерью! И вскоре Абигель вырастет, и прикоснется к Слезам, чтоб собрать в себе их силу! Так при чем тут вся эта история, а?

    Король вдруг застонал, словно от боли. Его глаза неотрывно смотрели на священника, а в уголках закипали слезы. Он поднял руки, словно пытался защититься, или о чем-то молил. А священник сурово произнес – Вот именно! И вот к чему ведет ложь. Вам ли не знать, Ваше Величество!

    – Вам плохо?! – подскочил Кардатос к королю. – Позвать целителя? Хотите присесть?

    – Оставь… – произнес король все так же глядя священнику в глаза. – Оставь нас, Кардатос, уйди!

    Замерев, магистр растерянно смотрел на короля.

     – Уйди же! – воскликнул он, и Кардатос испуганно глядя на него поспешил к двери.

     Едва она захлопнулась, король застонал и закрыв лицо руками опустился в кресло.

     – Отец Айвен! – воскликнул он. – Зачем вы? Зачем вы намекаете на это?! О боги! Дитя Духов! Какая насмешка! Зачем я только не открыл людям правду, когда мог?! Теперь уже поздно... – он посмотрел на священника и прошептал. – Вы один знаете все! Тогда, восемь лет назад я пришел к вам на исповедь, и попросил совета… Вы сказали, что лучше правды ничего нет, но я не послушал вас. Зачем?!

    Немного успокоившись, он заговорил, глядя в окно – Восемь лет назад я молился богам, просил о ребенке! И в тот день они откликнулись на мои молитвы! Утром, выйдя из Храма, я нашел корзинку, простую крестьянскую корзинку, а в ней ребенка, девочку, завернутую в грубый холст! Сердце мое сжалось от любви, и я решил, что этот подкидыш станет моей дочерью, но, глупец, я не чувствовал благодарности! Наоборот, я побоялся, что люди узнав, о том, что дочь моя простая крестьянка, осудят меня! Поэтому я вынул ребенка из корзины, раздел, положил на алтарь, запер зал изнутри, а сам вылез в окно и спрятал ее вещи. Потом я нашел настоятеля Храма... Вместе мы вошли в святилище и увидели ребенка на алтаре... Так и родилась легенда, что моя приемная дочь – Дитя Духов!

    Король встал и прошелся по комнате. Его плечи ссутулились, будто в миг он постарел на десять лет.

    – Боги! – воскликнул он подняв к небу сжатые кулаки. – Я не хотел причинить вред девочке! Я люблю ее как родную дочь! Всем своим сердцем! Я хочу исправить зло! Если бы был выход! А вы, отец Айвен, только мучите меня своими намеками! И заставляете вспомнить о том, что если... если... – тут плечи его задрожали, – если Абигель дотронется до Слез Духов, то просто умрет! Как и все, кто прежде пытался это сделать! Помогите мне, и я принесу вам любую жертву! – плечи короля опускались все ниже, хриплым голосом он закончил. – А вы поучаете меня, как школяра! Чего вы хотите? Чтоб я заставил людей плакать в день Испытаний, вместо того, чтоб они радовались? Хотите, чтоб паника охватила весь город?!

    – Решать вам, Ваше Величество, – опустив глаза ответил священник печально. – Вы – король.

    – И я решил, – король вытер глаза и сказал спокойнее. – Мы не расскажем людям о бедствии в храме Желтого бога печали. А теперь оставьте меня. Я хочу побыть один.

    Поклонившись священник направился к двери, на пороге задержался. – Один вопрос, Ваше Величество, что вы решили насчет Райана Брандона?

    Король нахмурился, и показалось, что он скажет что-то резкое, но лицо его неожиданно разгладилось, и он ответил спокойным голосом – Если совет наставников не отстранит его от Испытаний, я не стану препятствовать желанию графа. Вы понимаете почему? – спросил он помолчав.

    – Вы верите, что этот юноша спасет королевство, и вашей дочери не придется прикасаться к Слезам Духов?

    Король кивнул – Слухи заразительны. А об этом юноше ходит столько легенд, столько слухов… Что я невольно поверил им. И если он действительно избранник богов, то они ведь позаботятся о том, чтобы его допустили до Испытаний, да? Ну, или пошлют ему помощника, защитника… Вас, например, и вы горячо выступите в его защиту?

    – О, я так и собирался поступить, – лукаво улыбнулся священник.

                                                Глава 6.

               День Эрреррисса Пурпурного Бога Ярости.

                                           Испытания.

    Павел проснулся от того, что кто-то настойчиво хлопал его по голове. Сперва он ничего не понял, а потом разозлился. Открыл рот чтоб сказать – Убирайтесь в Демонис! Дайте выспаться перед Испытаниями! – как в руку ему ткнулось что-то теплое, маленькое, и открыв глаза он резко сел на постели. Кот, до этого сидевший у него на груди, съехал на колени и недовольно фыркнул.

    – Откуда он здесь взялся? – подумал Павел, но тут заметил, что к шее кота привязана записка.

    Павел протянул к ней руку. Кот выгнул спину ему навстречу.

    – Ты уверен, что принес ее именно мне? – недоуменно спросил он. Во всем Коненберге не было никого, кто мог бы ему писать, а родители из далекой Масании, посылали письма с почтовыми голубями, или с оказией. Котов же обычно использовали, когда записку нужно было перенести на небольшое расстояние – в самом городе.

    Заметив его колебания, кот еще больше выгнул спину, всем своим видом говоря – Что ты сомневаешься? Бери!

    Вздохнув, Павел отвязал записку и развернул ее.

    От листа исходил слабый аромат роз, жасмина и еще чего-то приятного, и Павел, втянув воздух поглубже принялся читать.

    Строки письма были неровными, видно писали волнуясь, а кое-где буквы разъезжались, словно от пролитых слез.

    «Умоляю тебя! Павел! Помоги! Сердце мое разбито, и кажется я умру!

Вчера твой друг отверг меня, но я не понимаю – почему! Ты слышал его слова на Караульной башне…»

    – Так это от Прекрасной Лили! – присвистнул он.

    «Умоляю! Встреться со мной! Может быть, ты сможешь хоть что-то мне сказать! Я сейчас в таком отчаянии, что не знаю, к кому еще мне идти!

Если ты откликнешься на мою просьбу, то найдешь меня в карете у ворот. Прямо сейчас…

Только умоляю! Умоляю! Умоляю! Как рыцаря и как мужчину! Не говори об этом никому! Тем более своему другу!

                                         Прекрасная Лили

                   P. S. Самая несчастная девушка в мире…»

    Оторвавшись от письма Павел задумался. – Ого! Так она готова на все, чтобы вернуть Райан! А он? – повернувшись он глянул на спящего друга. – Ведь он весь год не встречался с другими девушками, мы даже беспокоились… И значит, встречался только с ней одной… Но он такой гордый… Возможно она сама не понимая того, обидела его, а он конечно же промолчал и вот!

    Кот вопросительно смотрел на него и решившись Павел кивнул – Я сейчас приду. Сможешь передать это своей хозяйке?

    Кот мякнул и резво побежал к двери, а Павел тихонько начал одеваться.

    Вокруг все спали – за окном едва забрезжил рассвет.

    Лили и правда ждала его в карете у ворот. До самого последнего момента он верил, что письмо это, и назначенная встреча – розыгрыш, но сомнения пропали, когда он открыл дверцу кареты.

    Девушка сидела в глубине. Ее плечи поникли и вздрагивали. Павел несмело сел на лавку напротив нее, и вздрогнув она отняла от лица ладони.

    Увидев дорожки слез на щеках Павел смущенно перевел взгляд на ее темно-пурпурное, почти траурное платье.

    – Спасибо, что ты пришел, – дрожащим голосом прошептала она.

    – Эммм… Да не за что! – протянул он и замолчал, не зная, что еще сказать.

    – Павел, – тихонько позвала Лили. – Я люблю его! Люблю так, что кажется, все отдала бы за него! И иногда я чувствую, что и ему я не безразлична! Но вчера он прогнал меня, и я не понимаю причины. Все казалось так хорошо, но потом… – девушка снова всхлипнула и Павел растерянно замер.

    – Скажи мне… – наконец выдавила она. – Скажи, у него есть другая? Мне нужно знать это!

    – Эммм… Лили, понимаешь, я ничего не знаю о других девушках, – пробормотал он. – Райан конечно очень скрытный… О боги! Только не плачь! Я думаю, у него нет больше никого! Зачем ему другая, когда ты так любишь его? И ты такая красивая! Просто он очень гордый, и, наверное, на что-то обиделся и все.

    Лили всхлипнула снова. – Павел! Я думаю, ты просто утешаешь меня! Но не надо! Лучше самая горькая правда, чем неведение! – и она прижала ладони к лицу, а плечи опять задрожали.

    Павел неловко протянул руку собираясь коснутся ее плеча, но тут же отдернул и спросил – Да почему ты думаешь, что я обманываю тебя?

    Подняв прекрасное, залитое слезами лицо, она сказала – Да потому! Потому, что ты с ним вместе ввалился в мою гостиную через окно! Это было в день Желтого бога-без-лица! Где вы с ним были?! Гуляли наверняка с какими-то девушками! Просто скажи мне правду!

    Павел расслабленно выдохнул – Лили. Вот тут ты ошибаешься! В тот вечер мы не гуляли ни с какими девушками! Можешь быть уверена!

    – Вот как? – недоверчиво спросила она, но плакать перестала. – И где же вы тогда были?

    – Вот этого я сказать тебе не могу. Это тайна.

    – О боги! – снова зарыдала она. – Ты обманываешь меня, я знаю! Ты просто хочешь меня утешить!

    От ее сдавленных рыданий у Павел мутилось в голове. А он то еще переживал из-за Испытаний! Вот где настоящее испытание!

    – Лили! – позвал он растерянно. – Ну мы правда не были у девушек…

    – Оо! Ты лжешь! Я знаю! Вы ворвались через окно! Оба едва дышали – от быстрого бега! От кого можно так бежать? Да вас застукали братья какой-нибудь красотки!

    – Нет, нет! – пытался он убедить ее, но Лили не слушала, плакала так горько, что у него сердце переворачивалось.

    – Послушай! – попросил он. – Да послушай меня! Это правда тайна. Я не могу тебе рассказать, я дал слово.

    – Эта тайна связана с девушкой, я понимаю!

    – Нет! – никогда в жизни он не чувствовал себя таким растерянным.

    – Тогда скажи мне!

    – Но я дал слово!

    – Ты думаешь, что я могу выдать тайну любимого человека? – она всхлипнула так, что у Павла в голове помутилось, и он сказал – Мы были в опасности. В городе появился человек. Сильный маг, и мы следили за ним. Чуть не попались. Все могло кончиться плохо.

    Она перестала рыдать и посмотрела на него – Вы были в опасности? Маг? Но кто он?

    – Я этого не знаю! – подняв руки сказал он. – Поверь!

    – Так, – произнесла она вытирая слезы. – Или ты все мне расскажешь, или я буду ходить по вашему Храму весь день и спрашивать у каждого, кого встречу об этом. Ты говоришь, что человек, которым я живу, в опасности, но не говоришь какая беда ему угрожает! Ты издеваешься?

    Павел сидел боясь шелохнуться. – О боги! Что мне делать?! Райан конечно легко бы разобрался с этим! Но я не Райан…

    – Я приехала в город довольно давно, – произнесла она. – И все понимают, что у меня есть сильный покровитель. Но ты когда-нибудь слышал кто он?

    Павел покачал головой не понимая, куда она клонит.

    – Я просто хотела, чтобы ты вспомнил, что я умею хранить тайны.

    – Никто и никогда не узнает! – сказала она и посмотрела на него так, что он поверил.

    – В конце концов, если это выплывет наружу, то пострадаю только я один, – он вздохнул и начал рассказывать.

    Солнце уже взошло, когда он закончил. Лили давно не плакала, сидела подперев щеку ладошкой и внимательно слушала. – Слава богам, что вы остались живы! – горячо сказала она. – Ты хороший друг, Павел, – добавила она, и он покраснел.

    – Но вы ведь расскажете об этом графу Витворту? – осведомилась она подумав.

    – Да, конечно. Сегодня же! – заверил он ее.

    – Хорошо... – сказала она рассеянно глядя в окно. – Хорошо, что ты рассказал мне об этом… Не представляешь, насколько мне это помогло…

    – Что? – удивился он.

    – А? – она словно бы на миг забыла, что он сидит с ней рядом. – А. Я говорю, это поможет мне потому, что теперь я знаю, что Райан мне не изменял.

    Она протянула руку и коснулась его щеки. – А ты очень милый и добрый! Но тебе пора – скоро все проснуться.

    – Ты ведь никому не расскажешь об этом? – спросил он не совсем понимая почему так изменилось ее настроение.

    – Конечно нет! – заверила она. – И ты Райану не говори тоже. Пусть это останется между нами?

    Он кивнул, и улыбнувшись ему мельком, она постучала рукой по крыше кареты. На козлах завозился кучер, и Павел полез в дверь, пока кони не тронулись. – Пока, – пробормотал он.

    – Пока! Удачи на Испытаниях!

    Карета поехала, едва он ступил на мостовую. – Ты ведь придешь на Арену сегодня? – крикнул он вслед.

    – Обязательно! – донесся до него веселый голос. – Как ты можешь сомневаться?

    Улицы города заполнили празднично одетые люди. Целые толпы весело разговаривая и смеясь гуляли по площадям, украшенным пурпурными флагами и лентами, пели и разглядывали диковинки, привезенные торговцами из разных уголков Ариона.

    Прямо посреди улиц жарилось на решетках мясо и кукуруза, аромат плыл над толпой смешиваясь с запахом пряностей и духов. Не протолкнуться было и на площади перед дворцом, здесь выступали бродячие артисты, музыканты и клоуны. Дети и взрослые весело смеясь уплетали сладости.

    Проходя мимо Арены, все с удовольствием прислушивались к стуку молотков, раздающихся оттуда – это плотники спешно заканчивали чинить помост.

    Малео Ливен подошел к окну и взглянул на площадь через занавеску. Улыбнулся.

    – Кажется люди довольны?

    – Да, Ваше Величество, праздник получиться лучшим за последнее десятилетие, я думаю, – ответил Кардатос.

    – А граф Витворт? – король развернулся слишком быстро, Кардатос едва успел придать лицу почтительное выражение – Я хотел поговорить с ним перед Испытаниями. Неужели его до сих пор нет?

    – Ваше Величество, я передал чтобы, как только граф въедет в город его сразу же предупредили о вашем желании. Сейчас я пошлю к воротам... – он подошел к столу и взял колокольчик. В комнату, едва не сбив Кардатоса с ног вбежала девочка лет восьми и бросилась к королю – Папа, папа! Смотри какое у меня платьице! А туфельки! Правда, что я очень красивая? – ее глазки сияли от радости.

    Подхватив девочку на руки король поднял ее и поцеловал в щеку – Ты прекрасна как солнце, мое сокровище! Хочешь посмотреть в окно?

    Из-за двери смущенно выглянула молодая женщина в чепце.

    – Не уследила, – промолвила она обращаясь к Кардатосу. – Простите.

    Пожав плечами тот отвернулся.

    Закончив помост, плотники ушли. На опустевшей Арене остались только четверо молодых людей, полностью облачённых в доспехи, хотя до начала Испытаний оставалось еще несколько часов. Из-за стены, с площади долетал шум толпы, обрывки разговоров, смех.

    – Ох, как подумаю, что все эти люди собрались чтоб на меня смотреть, так у меня аж руки холодеют, – сказал Алекс Нортон нервно оглянувшись после особенно громкого взрыва смеха. – Нет бы проводить Испытания без зрителей, а потом только оглашать результаты! Ей богу, лучше б я сразился с отрядом ящеров в их родных болотах, чем эта Арена!

    – Алекс Нортон не любит пристального внимания к своей персоне! – краем губ усмехнулся Тристан Тоус, одетый в алый, сияющий на солнце панцирь. – Вот ведь новость!

    – Зато ты, Трис, внимание обожаешь, не даром же так разоделся! – сказал Павел нервно пряча прядь волос под старый, потертый шлем.

    – Если б я хотел привлекать к себе внимание, я бы сделал вот так... – Тристан снял алый шлем, и его золотистые волосы рассыпались по плечам, обрамляя точеное аристократическое лицо с ярко синими глазами. – Не смотри на меня так Павел! Я не собираюсь проделать подобное на Арене! А то все дамы упадут в обморок! А ты где взял эти железные лохмотья?

    – Эй, полегче! – Павел пихнул его в бок. – Это панцирь моего покойного деда! Отец прислал мне его для Испытаний! Хотя я и выбрал не тот путь, о котором он мечтал для меня... – вздохнув юноша посмотрел в синее небо. Серая прядка снова вывалилась из-под шлема и закрыла ему глаза.

    Райан Брандон не принимая участия в разговоре, сидел рядом с ними на земле и грыз травинку с задумчивым видом.

    – Нервничаешь? – спросил его Тристан. – Сегодня ты очень уж молчаливый.

    – Нет... – безмятежно ответил Райан. – Нет, я не нервничаю.

    – Ну конечно, лучший ученик Рыцарской школы за последние сто лет, чего тебе волноваться?

    – Я не волнуюсь потому, что просто не могу себе этого позволить, – Райан открыл глаза, огромные, синие, словно небо, и взглянул на товарищей. – От меня ждут так много. Граф Витворт за меня просил. И поэтому от меня ждут чего-то особенного. Не просто хорошего выступления, а особенного выступления. Да еще и графа нет до сих пор! Да мне просто нельзя волноваться!

     – Эй, все будет хорошо, ты ведь и есть особенный! – Алекс хлопнул Райана по плечу, – Пойдемте, что ли, вернемся в зал ожиданий? Посидим там немножко до начала?

    – Ты что? – Тристан выразительно посмотрел на Алекса. – Туда никого не пускают кроме выпускников, и если граф придет, то они с Райаном смогут увидеться только тут! Возможно граф все же успеет...

    – Вам вовсе незачем торчать со мной под солнцем! – быстро сказал Райан. – Идите внутрь, отдохните.

    – Я лучше тут посижу, – Алекс опустился на траву. Павел и Тристан последовали его примеру. А Райан встал, и принялся бродить по полю, поглядывая на ворота с задумчивым видом.

    Разговор не клеился, и они просидели молча еще почти два часа, но граф так и не пришел. За стеной глашатаи протрубили, возвещая, что Испытания вот-вот начнутся. Пора было уйти внутрь. Райан хмурился и яростней обычного жевал травинку, Павел, Алекс и Тристан тревожно переглядывались у него за спиной.

    – Не передумал ли наш граф? – спросил тихонько Алекс у приятелей. – Как еще можно объяснить его отсутствие?

    – Тогда я придушу его сам, – пообещал Тристан.

    После обеда трибуны заполнились. Горожане и гости насмотревшись на всевозможные диковинки, с кульками еды в руках рассаживались на длинных скамьях. Те, кому не хватило места на лавках, устраивались в проходах. Глашатаи выкрикивали имена знатных гостей, Испытания вот-вот должны были начаться.

    Король с дочерью стоял за занавесом готовясь выйти к людям. Абигель в нарядном розовом платье и парадной мантии вся трепетала в предвкушении выхода. Но лицо короля было не веселым. С тревогой он смотрел на девочку.

    Загрохотали барабаны выбивая дробь, затрубили горны, король шагнул на балкон держа за руку дочь и под крики толпы занял место у края на троне.

    – Дитя Духов! – кричали люди, приветствую свою принцессу. И чем чаще и громче звучало это, тем мрачнее делалось лицо короля.

    Свесившись с балкона девочка улыбалась и кидала цветы. Потом сияя улыбкой повернулась к отцу – Так здорово что я – Дитя Духов, правда, папа?

    В ответ тот еле выдавил – Ну конечно здорово, милая!

    Тем временем на арену вывезли драконов в железных клетках, семерых, по числу выпускников. Огромные, покрытые переливающейся чешуей и шипами они выпускали длинные струи пламени и в ярости бились о стены клеток. Вздох ужаса пронесся по трибунам.

    Загрохотали решетки закрывая арену сверху, чтоб удержать гигантских драконов внутри и уберечь зрителей.

    Барон Амодей вышел на середину площадки для состязаний, поклонился во все стороны и начал громовым голосом, усиленным магией – Народы Ризендолла и Ариона! Сегодня мы собрались чтобы...

    Человеческий голос так близко, взбесил самку алого дракона, и она бросилась на дверцу клетки всем своим огромным телом, и та затрещав зашаталась, вылетели штыри из верхних петель, и гигантская лапа пролезла в образовавшуюся щель. Барон побледнев отскочил, но мужественно продолжил, косясь на отгибающуюся решетку – Сегодня семеро выпускников Рыцарского Храма в бою покажут свои умения...

    – Мне идти первым, – сказал тем временем Алекс Нортон стоя у выхода на Арену рядом с шестью своими товарищами. Все семеро бледны, Грей Тревес тихонько шептал молитву, кто-то еще, вроде Найт? Отчетливо стучал зубами.

    – Сейчас Алый Зверь сломает клетку и вылезет на Арену, а по жребию у меня Хвосторогий дракон, – растерянно добавил он.

    – Никуда он от тебя не убежит, – нервно усмехнулся кто-то.

    – А Алый Зверь уже почти вылез из клетки... – сказал Алекс. – Не сражаться же мне с двоими? – спросил он перекатывая в руках длинное копье.

    Занятый своими думами король рассеянно следил за происходящим. Испытания не особенно занимали его – каждый год одно и тоже. И когда первый юноша с копьем и в окружении трех оруженосцев вышел на Арену, король отвернулся к дочери.

    Послышались одобрительные крики толпы и рукоплескания, затем рев дракона и железный лязг.

    В отличии от отца Абигель явно получала удовольствие от происходящего. Сжав кулачки она напряженно смотрела вниз время от времени обращаясь к отцу

    – Папа, смотри... Ах, папа! Ты видел? Дракон чуть не задел хвостом этого Александра! – и сияющий взгляд обращался к отцу.

    Кардатос осторожно прикоснулся к его плечу. Переведя взгляд вниз, на Арену, король увидел неподвижное тело дракона, лужи черной крови, и Алекса Нортона со счастливой улыбкой среди всего этого. Его шлем, погнутый и помятый, валялся на песке, позади него. Волосы облепили потное лицо со сверкающими глазами. Он махал рукой и кланялся во все стороны.

    Подавая ветку белой сирени, знак успеха на Испытаниях, Кардатос тихо сказал

    – Как вам этот юноша? Что за сила! Справился с драконом почти без магии!

    – Драконы вообще мало чувствительны к магии, – ответил король, и поднявшись с белой веткой в руке громко спросил раскрасневшегося от гордости юношу

    – Какой путь избрал ты, Александр Нортон?

    Толпа затихла в ожидании ответа

    – Путь Стража Храма, Ваше Величество! – низко склонил голову Алекс.

    – Объявляю тебя достойным! – ответил король и бросил вниз белую ветку. Толпа радостно загудела, приветствуя победителя.

    А слуги тем временем посыпали свежим песком лужи крови на Арене, ловко уворачиваясь от языков пламени.

    Поехала вверх решетка следующей клетки, и из дальнего выхода появился спотыкаясь следующий участник.

    – Грей Томас! – объявили глашатаи.

    Склонившись к королю Кардатос прошептал – Грей Томас должен был сражаться с Алым Зверем, но Алый сумел выбраться из клетки и достался Александру Нортону. Теперь Грею предстоит сразиться с Хвосторогим, выбором Нортона.

    – Я думаю ничего страшного, – произнес король. – В Рыцарской школе они изучают повадки каждого вида.

    Тем временем серо – коричневый дракон прижав голову раскачивал своим страшным хвостом, готовясь к нападению. Он был похож чем-то на гигантскую кошку. В глазах – блюдцах отражался его противник.

    А юный рыцарь почему-то медлил. Застыв в дальнем конце Арены у входа в зал ожиданий, он неловко перекладывал копье из одной руки в другую. Люди напряженно следили за его действиями пытаясь понять их смысл.

    – Это ошибка! – вдруг срывающимся фальцетом воскликнул юноша. – Я должен был сражаться с Алым Зверем! – он пожал плечами отступая обратно к решетке. – Я не готовился драться с Хвосторогим, я не знал...

    Его оруженосцы переглянувшись скользнули обратно в дверь.

    – Уууууу... – разочарованно загудели трибуны.

    Тяжело вздохнув Кардатос нагнулся, разыскивая в корзине ветку черной бузины – знак поражения.

    Внутри зала ожиданий Райан хмуро смотрел на прижавшегося к решетке Грея, потом подняв руку потрогал свою щеку. Почему-то она дергалась.

    – Господи! Только не так! – воскликнул вдруг Тристан. Вскочив на ноги, он начал бегать по комнате сжимая лицо ладонями. – Только не позор, лучше смерть, чем позор на глазах всего королевства!

    – Сядь и успокойся! – резко приказал Райан. Он обвел взглядом своих однокурсников – Это всех касается, – голос его был холодным как лед. – Не сможете взять себя в руки сейчас – закончите как он, – кивнул Райан в сторону Грея.

    – Да, да, ты прав! – помотал головой Павел и выпрямил спину. Руки его немного тряслись. – А я следующий...

    – Так приготовься, – жестко приказал Райан. – Грей долго не протянет. И лучше нам всем отойти в дальний конец комнаты, – добавил он.

    Хвосторога, разозленный долгим ожиданием, бросился через все поле, выпуская струи пламени. А Грей беспомощно застыл у решетки. Только в последний момент он успел отскочить в сторону, но струя пламени, раскалив железные прутья добела, ворвалась в небольшое помещение и почти опалила прижавшихся к противоположной стене выпускников.

    – Ничего себе... – обалдело проговорил кто-то.

    Со смешанным чувством жалости и разочарования следил Малео Ливин с балкона за мечущимся у решетки выпускником. Когда-то давно, когда был он моложе и ловчее, король и сам сражался с драконами. И хорошо помнил леденящий страх, который внушают эти гигантские твари.

     – Бедный мальчик… – прошептал король глядя как несколько рыцарей, появившихся на Арене, теснят Хвосторогу обратно в клетку. – Никогда ему от этого не оправиться, – думал он бросая вниз черную ветку.

    Дальше Испытания пошли спокойно. Каждый из выпускников, кто-то лучше, кто-то хуже, но все справились со своими противниками. Сбросив вниз еще четыре белых ветки под рукоплескания и радостный рев толпы, король обернулся к Кардатосу.

    – На Арене остались два дракона и только один участник.

    – Да, Ваше Величество, – кивнул магистр, – Хвостороге повезло сегодня. Посмотрим, как справиться с Черным Зверем Райан Брантон.

    – Может быть, – сказал король, – выпустим против него Хвосторогу? Ведь Черный Зверь считается отличной добычей и для опытного рыцаря! Черные вообще не поддаются магии, хитры, коварны...