Текст книги "Настоящие"

Автор книги: Екатерина Белецкая

Соавторы: Анжела Ченина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– И кто же его сократил? – осведомился Нарелин. – Ты? В чём причины?

– Причины вам знать не обязательно, – ответил Арти. – Прими это как данность.

Все замолчали. Каин положил на тарелку тихо звякнувшую вилку и тяжело вздохнул.

– Арти, послушай, – начал Лин, – нельзя так. Ну просто нельзя, как ты не понимаешь! Я был бы не против, если бы речь шла о подготовленных к этому людях, таких, как мы с Пятым…

– Вы не люди, – напомнил Арти бесстрастно.

– Неважно, – отмахнулся Лин. – Но нельзя торопить тех, кто только-только начал осваиваться, это просто негуманно, в конце концов! Дай хоть день отдохнуть, имей совесть! Ты можешь потом сделать с этой триадой что угодно, я знаю, но сейчас…

Лин всё говорил, говорил, но каждый начал понимать – его слова для Арти значения не имеют.

– А почему он сказал – триада? – тихонько спросил Радал у Пятого.

– Мы сейчас работаем как триада, – так же тихо пояснил тот. – Вы с Каином, Нарелин и Клео, ну и мы с Лином. Мы сработались, как видишь, и даже почти сумели помириться. Ему это не понравилось.

– Арти, уходите отсюда, – вдруг проговорил Клео. Он перебрался обратно в медицинскую нишу и сидел прислонившись к стене. – (Кажется, ему снова стало хуже.) – Я не понимаю, зачем вы испытываете наше терпение, но оно небезгранично. Мы сделаем всё без ваших напоминаний.

– Не исключаю, – согласился Арти. – Хотя на вашем месте, Клео, я бы поостерёгся спорить и приказывать. Не в том вы пока состоянии.

Нарелин прищурился, недобро глядя на Арти.

– Знаете, – произнёс он, – у меня ощущение, что перед нами никакой не Эрсай, а банальный садист, которому нравится издеваться над теми, кто от него зависит. Вначале почти двадцать лет ты издевался над ними, – Нарелин резко кивнул в сторону Сэфес, – теперь перекинулся на мальчишек?

Арти улыбнулся:

– Ты ошибаешься.

– Заметно, – ответил Нарелин. – Тогда уходи.

– Уйти я успею, – снова улыбнулся Эрсай. – Но у вас двое суток на всё. Понятно?

– Ты с ума сошёл?! – У Лина округлились глаза. – У Пятого рука, ему нельзя как минимум сутки идти в Сеть, дай хоть ране затянуться, ты что?!

– Незачем было давать мальчишке нож, – строго ответил Арти. – Сам виноват.

– Ты охренел, – с ужасом сказал Лин. – Ты понимаешь, чем это может кончиться?!

Арти не удостоил его ответом. Он подошёл к Нарелину, взял его за подбородок и внимательно взглянул в глаза.

– Неплохо, очень неплохо, – пробормотал он. – Жаль, что ты не подошёл.

Нарелин резким движением высвободился, еле сдержав вспышку гнева. На Эвене подобные жесты были допустимы лишь между самыми близкими людьми, в другом случае это считалось оскорблением. Хозяин и пет, раб – в прежние времена.

– Не смей дотрагиваться до моего лица, – проговорил он сдавленным голосом. – Что ты себе позволяешь!

Арти усмехнулся.

– Ничего, уже ничего, – примирительно сказал он. – Кстати, я посмотрел, как дела у тех, кого вы сумели вывести первыми.

– И как же? – спросил Нарелин, уже ожидая подвоха.

– Всё хорошо, – неожиданно спокойно ответил Арти. – Прогнозы благоприятные, более чем. Возможно, через некоторое время удастся восстановить их память.

– Слава Всевышнему. – Нарелин чуть расслабился. – Но, Арти, разобраться с остальными за двое суток – нереально! Начинать придётся прямо сейчас, задействовать всех, а Клео еле на ногах стоит, у Сэфес нет потенциала Мы же всё запорем!

– А вы постарайтесь не запороть, – посоветовал Арти. – Самую трудную часть работы вы уже выполнили. У вас осталась ерунда, одиночки.

Перед ним развернулась полупрозрачная панель, и на ней Нарелин с удивлением увидел дом, стоящий в Осеннем Лесу.

– Даю подсказку. Женщину – вы уже поняли, что она из Безумных Бардов, – не обязательно выводить одну, можно совместить её выход, допустим, с «патлатыми» или с «анонимами». Ну да, их четверо, не смотри на меня так, Радал. Эти не ударят, не бойся. Не сумеют.

– Так… – Пятый задумался. – Допустим. Вообще, это логично, ты прав, хотя и не знаю, что послужило причиной сокращения срока. – Он со значением посмотрел на Эрсай. – Причём Сэфес я бы оставил напоследок. Тяжело. Сам понимаешь.

– Да. Воссоздание в этом случае не понадобится, – согласился Арти.

Пятый кивнул.

– Порой в Сети происходят странные вещи, ты не находишь? – вдруг спросил он у Эрсай. – «Патлатых» натурализовать не сможет никто, и ты об этом знаешь. Только откат по времени. Назад, на три года Я прав?

Арти кивнул.

– Понял наконец, – улыбнулся он.

– Что такое? – спросил Лин.

– Потом объясню, – отмахнулся Пятый. – Если совсем коротко – монахи.

У Нарелина брови полезли вверх от изумления.

– Монахи?! Но почему только откат по времени?

– Хотя бы потому, что им будет безумно трудно объясниться. Таких понятий, как Сеть и прочее, у них не существует, – ответил Пятый. – Казнить не казнят, а вот нервы потреплют изрядно. Жаль будет, с таким-то потенциалом. Хорошо. – Он решительно повернулся к Арти. – Хотя бы четыре часа ты нам дашь?

– Четыре дам, – отозвался тот. – Но не больше.

– Я бы хотел узнать, в чём причина сокращения срока, – жёстко сказал Лин.

– Цифра семьсот восемьдесят тебе о чём-то говорит? – спросил Арти.

– Говорит, – ошарашенно ответил Лин. – Что… они всё?

– Всё. Ты их знаешь. И если сейчас не включить их в работу, то чем это закончится… – По лицу Арти пробежала едва заметная тень.

– Объясните, вы о чём, – потребовал Нарелин.

– Экипаж не смог вернуться в рейс, – тихо сказал Пятый. – Это на поздних этапах случается. Сейчас будет разделение их участка Сети на тех, кто ещё работает. И… крайне желательно привести им ученическую пару, раз уж мы попали в наставники, – горько усмехнулся он.

– Вот оно что, – покачал головой Нарелин. – Так бы сразу и объяснил. А монахи – они что, из средневекового мира? Условно средневекового, конечно.

– Не совсем, – ответил Лин. – Впрочем, сам увидишь.

3
Свет и звук

Труднее всего, пожалуй, осознать значимость собственных поступков – ведь мысль нематериальна, её внешние проявления не видны. Однако следует признать, что мы все принимаем участие в формировании окружающего мира и потому должны понимать значимость каждого своего слова, каждой мысли, каждого дела. Системы Контроля и зонирование – лишнее доказательство тому, что мы отвечаем за всё, что окружает нас. Иначе придётся отвечать уже им.

Эти Пакур. Размышления о природе основ.

Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн.

Отдохнуть за четыре часа они, конечно, не успели. Руку Пятый не залечил. Клео, естественно, не выспался, да и чувствовал себя по-прежнему плохо.

… После того как Арти покинул катер, они несколько минут сидели в тишине, Каин вяло старался подцепить совсем уже завядший салат на вилку, потом бросил это бесполезное занятие и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– И что теперь будет?

Нарелин массировал себе виски, чтобы хоть как-то прийти в себя. Нет, конечно, бывало и хуже, но поспать часиков шесть уж точно бы не помешало.

– Работать будем, – ответил он. – Нажрёмся стимуляторов и будем работать. Не привыкать.

– Какие стимуляторы, нам ничего нельзя, – огрызнулся Лин, гоняя по столу хлебный шарик. – Нет, вы-то себе контроллеры повесьте, особенно ты, Клео. А мы уж как-нибудь так.

– Ты как хочешь, а я себе на два часа ставлю красный, – сообщил Пятый. – Не хватало, чтобы ты ещё и меня потом вытаскивал из тренировочного режима

– А это тренировочный режим? – удивился Радал.

– Конечно, – хмуро ответил Лин. – Их несколько сотен разновидностей, и все, как один, тренировочные.

Нарелин содрал со стены пару красных контроллеров, один кинул Клео, а второй задумчиво подбросил на ладони.

– Может, мне тоже красный налепить? – спросил он. – На всякий случай, вреда уж точно не будет.

– А тебе-то зачем? – удивился Пятый. – Он же сказал, что ты всё хорошо перенёс.

– Башка тяжёлая очень, – честно ответил Нарелин. – Кажется, как будто неделю не спал. После Арти особенно.

– Тогда лучше поспи эти два часа, – посоветовал Пятый. – Ребята, ложитесь, – приказал он Радалу и Каину. – Давайте – давайте. Да, я знаю, что вы взрослые парни, но даже в закрытом режиме это всё-таки Сеть. Отдыхайте. Клео, ты ещё тут?

– Ложусь, – ответил блонди. – Нарелин, иди ко мне, вместе отдохнём. Только сними ботинки, ради всего святого.

– Ну не в ботинках же я буду спать!

Нарелин забрался в расширившуюся нишу и прижался к блонди. Тот приподнялся на локте, развязал узел Нарелиновых волос – эльф потряс головой, по плечам рассыпались чёрные пряди, и лицо его показалось совсем мальчишеским.

– Катер, сделай закрытую зону, – попросил Нарелин, откидываясь на подушку – и чтобы темно.

Когда вокруг них сомкнулись дымчатые стены, он молча уткнулся носом в грудь Клео и замер. Тот ласково погладил его по волосам, потом провёл рукой по спине.

– Почти как раньше, – прошептал Нарелин, – много лет назад. Только тогда у тебя была власть, а теперь мы оба беспомощны, как забракованные петы на аукционе.

Клео снова погладил его по волосам.

– Всё будет хорошо, – ответил он. – По крайней мере, петами на аукционе мы точно не станем.

… Когда ниша закрылась, Лин печально посмотрел на Каина и Радала и произнёс:

– А вот это, дети, называется любовь.

– Лин, не валяйте дурака, – попросил Пятый. – Зачем?

– А затем, чтобы они не смотрели на Клео и Нарелина странными глазами, – объяснил Лин. – Не виноваты они, что всё в их жизни так сложилось.

– Они что, спят вместе? – с интересом спросил Радал.

– Именно спят, мальчик, – покивал Лин.

– Вдвоём?! Это же запрещено! Это не по закону.

– Вдвоём. Точно так же как вы с Каином спали в одной кровати, – невозмутимо продолжил Лин. – Или ты имел в виду секс?

– Ну да, – немного растерялся Радал. – Обломайся, – мило улыбнулся Лин.

– Да ладно… – протянул Радал. – Мне-то что.

– Не люблю нездорового любопытства. А иногда и здорового. – Лин посерьёзнел. – Идите, спите.

* * *

Инфосеть на этот раз сюрпризов не преподнесла. Разрешение на воссоздание женщины-Барда и «анонимов» Нарелин запросил сразу, оставив «патлатых» и «сухарей» напоследок. Здесь тоже обошлось без трудностей. Когда они с Клео вернулись в катер, он был пуст – ни Сэфес, ни мальчишек, только в воздухе плавала большая призрачная рыба с унылым выражением на снулой морде. На боках рыбы читались полупрозрачные строки: «Мы все в Сети. Клео, помни про цвет моего гроба».

– Вот заразы! – воскликнул Нарелин и движением руки стёр рыбу из воздуха. – Клео, а ты заметил, как эта морда на тебя похожа? Это они твой портрет рисовали, гады.

Клео нахмурился, но тут же раздумал сердиться и лишь улыбнулся. В воздухе образовалась типичная «рабочая зона» – пара кресел, столешница, над ней светящаяся тонкая полоска, обозначавшая свёрнутый терминал.

– Не будем тратить время, – сказал он. – Давай пока узнаем, что представляют собой очередные наши подопечные. Только без повторного прыгания в инфосеть. Не по нраву мне эти парения в виртуальных мирах. Давай вначале посмотрим женщину, что ли.

Нарелин поудобнее устроился в кресле рядом с Клео. Голова болела, отдых, увы, не помог.

– Короче, – сказал он, морщась, – за что я люблю этот катер – за то, что он умный… Пусть обеспечит нам инфу по этой… бардессе, или как её там. Мне всё равно, откуда инфа пойдёт – из обычной инфосети, из официальной, по каналам Сэфес. Всё, что можно по нашему статусу. И вывести на терминал, плиз. По-человечески. Как на Эвене принято. Без всех этих шаров, спиралей и гласов с неба.

Информация, естественно, оказалась закрытой. В обычной сети она отсутствовала. Женщина, вернее, девушка, совсем ещё молодая, по имени Эхана, работала в системе Безумных Бардов всего восемь лет. Во время реакции Блэки на станции находилось трое Бардов, в том числе и она, причём у неё в это время был отпуск, на станции она оказалась случайно. Как только началась катастрофа, двое Бардов тут же вышли в Сеть – и почти мгновенно в ней сгинули. Эхана пошла вслед за ними и попала под воздействие монады, в которую входил Радал. Что характерно, те двое Бардов, спасать которых она поспешила, сумели вернуться. В отличие от неё.

«Анонимы» были вообще непонятно откуда, информация о них присутствовала только в Официальной Сети, весьма и весьма скудная. В ней говорилось о четырёх десятках потенциальных Маджента-контролируюших, с которыми пока не установлена связь. То есть официалы знали, что они есть, знали, что они входят в Сеть и оперируют с нею, но знакомиться с новичками не спешили.

– Кажется, с девушкой будет проще, – заметил Нарелин, пролистывая сводку. – Друзья её уже, считай, похоронили, а тут она возвращается. Обрадуются, наверное. Я про Бардов немного слыхал, но вроде бы ребята приятные.

Клео свернул свою часть информационной голограммы.

– Непрофессионалы, – сказал он. – Приятные они ребята или нет, в их статусе значения не имеет. У этой девчонки восемь лет стажа – и с таким опытом она не смогла оценить свои силы! Полезла на рожон, вместо того чтобы вызвать подмогу. Будь я у них руководителем, навсегда бы отстранил её от работы.

– Вот потому ты никогда их шефом и не будешь, – с откровенным ехидством заметил Нарелин. – Они ж Безумные! Понимать надо.

– Они неэффективны, – отрезал Клео. – Небо с ними, разберёмся. Хуже, что нет сведений по «анонимам». Однако это Маджента, а значит, шансы на взаимопонимание резко возрастают.

– Угу, – со вздохом кивнул Нарелин. – Будем надеяться.

Как ни странно, Лин и Пятый вернулись первыми. Оба явно были на взводе и, несмотря на то что едва вышли из Сети, относительно уверенно держались на ногах. У Пятого за плечами висел здоровенный чёрный кофр прямоугольной формы. Лин снова облачился поверх формы в какую-то лиловую хламиду, на этот раз без карманов, но с кучей шнурков и застёжек.

– Дети не пришли ещё? – поинтересовался Лин, выпутываясь из рукавов и швыряя хламиду куда-то в дальний угол. – Безобразие!

Пятый молча сгрузил кофр с плеч, прислонил к стене и, взяв со стола неизменную чашку, принялся жадно пить воду.

– В телах им пойти захотелось, – ворчал Лин. – Заняться больше нечем, нашли развлечение!

– Это что ещё за чёрная хреновина? – поинтересовался Нарелин у Пятого.

– Увидишь, – коротко ответил Пятый, падая в вырастающее из пола кресло. – Потом.

– Он злой, – предупредил Лин. – Ты его лучше не трогай. Тут сейчас крику будет!

– Хоть ты помолчи, – огрызнулся Пятый. Нарелин заторопился:

– Да я-то ничего. Мы, собственно, ждём, что там с бардессой и «анонимами». Нам же у вас эстафету перехватывать.

– Там, судя по всему, внутренний базар, – пояснил Лин. – Барды по большей части сами как дети, доброжелательные больно. Поторопить?

– Только не ты! – возразил Пятый. – Давай лучше я.

И мгновенно исчез. Кресло втянулось в пол.

– Клео, ты ему потом скажешь за меня, что он придурок? Можно? – спросил Лин жалобно. – Мне он не поверит, вся надежда на тебя.

– Лучше я тебя потороплю, – сказал Клео, поворачиваясь в кресле к Рыжему. – Рассказывай, Лин. Чётко и по существу. Где были, что узнали.

– Хорошо, хоть не сказал «докладывай», – скромно поддакнул Нарелин.

– А ведь мог, – грустно заметил Лин. – Где были… Да всё там же. Гайкоцу большие юмористы, это заметно по состоянию нашего счёта. Выводить и натурализовать придётся только эту четвёрку, и замечу, Клео, вам предстоит важная миссия. Довеском пойдём мы с Пятым, если он будет в состоянии ходить.

– Вам что, денег не хватает? – изумился Нарелин. – Мне бы ваши проблемы. Ты давай, давай про миссию. Начал, так договаривай, не томи.

– У нас на Эвене они с Пятым карьеру бы не сделали, – кивнул Клео. – Извини, Лин, но если бы мой подчинённый излагал важную информацию так, как это делаешь ты, – он был бы уволен, причём без права работать в государственных учреждениях вовсе.

– А я не твой подчинённый и не собираюсь работать в государственных учреждениях, – парировал Лин – Ладно, слушайте. В общем, как вы уже поняли, те четверо потенциально относятся к системе Контроля Маджента-сети, причём система пока находится в стадии формирования. До Блэки их было сорок человек, сейчас осталось шестнадцать, вместе с нашими будет двадцать… Как я хорошо считать умею, – довольно улыбнулся он. – У вас возник закономерный вопрос: почему вся эта гопа до сих пор бегает на свободе? Логично. Ну так вот, таких людей привлекаем к работе уже мы, чаще всего они соглашаются. Не сразу, но довольно быстро. Наша задача в этот раз – возврат погибших и представительство. Вначале вы зафиксируете наш визит и предварительно договоритесь с ними, потом скинете новости в инфосеть, и туда будут иметь право наведываться разные интересные люди. В частности, официалы, потом – Сэфес на отдыхе, потом – транспортники. Строго по очереди. Вопросы есть?

– Они что-нибудь знают о Сэфес, об официалах, эти анонимные невовлеченные ребята? – спросил Нарелин. – И что они знают о Сети вообще? Вон практика показала, что можно запросто гулять в Сети и даже не понимать, что это Сеть.

– Нет, они не знают ничего, – просто ответил Лин. – Они пока сумели понять, что если шесть совместить в одно, оно меняет цвет. Поверь, Нарелин, это очень много. Когда доходишь не с помощью подсказок, а своим умом. Мир, насколько я успел их подснять во время реанимации, техногенный, в невысокой фазе. Во многом похож на Землю начала двадцатого века. Эти, как ты выразился, ребята жили в одном городе, они студенты, вернее, это аналог некоего студенческого братства. Они искренне считали, что создали новое оккультное учение. Насколько я понял, погибли все, кто был в трансе в момент реакции. А сама планета в очень интересном месте. – Лин оживился. Он вытащил сигареты, закурил, закашлялся. – Перешеек.

– Перешеек чего? – спросил Клео.

– Смычка между двумя вселенными, – ответил Лин. Снова затянулся, теперь уже осторожно. – Есть такая забавная теория, что каждая вселенная – это полость, и полости эти соединены именно такими смычками. В общем, это свёрнутая область пространства, в ней всего-то пара тысяч звёзд и несколько десятков обитаемых миров. Все, естественно, в Белой зоне. А они начали их зонировать, интуитивно конечно. Откуда им было знать, что смычка, в которой они находятся, почти непроницаема изнутри, но зато великолепно проницаема снаружи?..

Нарелин некоторое время молчал, вычерчивая в воздухе пальцем какие-то замысловатые фигуры. Цветы бабочки, травы вспыхивали перед ним и медленно гасли.

– Святые небеса, – сказал он наконец, – вот так прийти к людям и сказать: народ, а вы в курсе, какие вы крутые? Хотя, может, и ничего. Главное, чтобы поверили, а то ведь прогонят, скажут, что за бредни, молодёжь – народ недоверчивый.

Клео осведомился:

– Давно ли ты стал стариком?

– Я эльф – отмахнулся Нарелин, – со мной всё иначе. Ладно, разберёмся. Только, Клео, чует моя душа, с ними в основном мне придётся иметь дело. Тут твой официоз только навредит. Рыжий, нам обязательно мальчишек из леса ждать? А то бы, может, мы разобрались, пока они там шляются.

– С кем ты собираешься разбираться? Они ещё не пришли, куда ты без них намылился? – поинтересовался Лин. – В любом случае сначала мы отправим даму, её хоть провожать не надо. Не маленькая, сама доберётся. О, кстати! Клео, Нарелин! Вы можете немножко украсить эту железяку изнутри? – спросил он. – Барды сами по себе любят красивые интерьеры, а университетским юношам полезно побывать в роскошном помещении, чтобы вдохновиться на что-то этакое.

Клео замялся.

– Зачем? – спросил он недоумённо. – Разве это произведёт на них впечатление?

– А почему нет? – удивился Лин. – Сделайте, сделайте. Несколько минут всего осталось. Я бы сделал сам, но немножко не в форме.

Нарелин застонал.

– Несколько минут! Изверг. Откуда я знаю, что у них считается роскошью?!

Он на пару секунд застыл, размышляя.

– Ну ладно, – решился эльф. – Только потом чур не бить. Я не дизайнер, я всего лишь Первый Консул. Бывший.

Стены катера резко исчезли, распахнувшись в звёздную бесконечность. Под ногами осталась полупрозрачная плоскость, сквозь которую стала видна великолепной красоты ярко-красная туманность.

Пространство крутанулось вокруг своей оси, и туманность заполнила собой верхнюю часть катера, расположившись над головами словно экзотический потолок. Вдали прочертились светящиеся, изогнутые линии, расцвели причудливой пеной, образовали некое подобие замкнутых контуров.

– Вот, – удовлетворённо сказал Нарелин, – класс. Теперь пусть туманность сменит оттенок, пусть она будет такая… ну скажем, ультрафиолетовая с розовым. Для экзотики. И поплотнее. А звёзды ярче! И вот эта в зените пусть как светильник. И радужно чтобы! Ага, вот так. Стоп, стоп! Это же не люстра!

– Ар-нуво, – сказал Клео, с иронией наблюдавший за процессом. – Всё-таки чувствуется, что у тебя, Нарелин, пробелы в искусствоведении. Контуры линий нужно свести в арки. Да, именно так. Пусть за ними ощущается бесконечность. Между арками пространство пусть будет туманнее, чем в «окнах». И хотя бы в середине площадки – пол! Если ваши студенты родом из докосмического мира, у них будет инфаркт от такого зрелища.

Инфаркт едва не случился у Лина, который случайно перекусил сигарету и не заметил, что уголёк упал ему на ногу. Если бы не форма, он бы неминуемо обжёгся.

– Господи… – простонал Лин. – Я надеялся, что мы спокойно посидим, по-домашнему. Клео, кто его принял в Первые Консулы?! Его надо было сдать в дурдом давным-давно! Как, ты сказал, это всё называется?

– Эти завитушки с арками он явно позаимствовал у стиля ар-нуво, начало двадцатого века, Терра, – пояснил Клео. – Правда, создатели этого стиля и не помышляли, что их творчество будет украдено полоумным эльфом.

– Да ладно, – обиделся Нарелин. – Что нам, золотые кресла с бриллиантовыми ручками этим студентам показывать? Смешно, кому это нужно! А так, может, быстрее поверят. И потом, ведь красиво же!

– Красиво, – с ужасом в голосе согласился Лин. – Страсть как красиво.

В катере слегка завибрировал воздух, а затем из ниоткуда стали стремительно появляться люди. Сперва дивной красоты девушка с длинными пепельными волосами, одетая в белое платье, потом – Радал и Каин, следом за ними – четверо молодых людей, чем-то неуловимо друг на друга похожих, а затем – Пятый. Он на секунду поднял взгляд к потолку, в глазах его мелькнул неподдельный ужас, и Пятый беззвучно рухнул на пол.

– Ар-нуво, говоришь? – спросил Лин. – Весьма впечатляющий дизайн. Аж до обморока.

Нарелин поднял Пятого на руки и пристроил в раскрывшуюся нишу – на этот раз у неё был вид возникшего в пространстве туманного ложа.

– Ну что? – спросил он, повернувшись к девушке и недоумённо озирающейся четвёрке. – Эхана, рад вас приветствовать. Молодые люди, здравствуйте. Этот зловредный гад вам что-нибудь объяснил?

Лин взял с чудом уцелевшего стола чашку с водой, сел рядом с нишей и, секунду подумав, вылил воду «этому гаду» на голову. Пятый закашлялся, дёрнулся, Лин помог ему сесть.

– Это ты? – удивлённо спросил Пятый.

– Нет, блин, конечно, не я! Чего ты ни с того ни с сего свалился? – поинтересовался Лин.

– Вот это всё, – Пятый обвёл взглядом интерьер, – это как? Зачем?! Я решил, что с какого-то перепуга мы вышли на сегментарной станции. Если учесть, что я долгое время ничего не пью, впору было подумать, что я сошёл с ума.

Каин и Радал захихикали, Лин погрозил им кулаком.

– Похоже, я перемудрил с интерьером, – виновато признался Нарелин. – Извините. Молодые люди, ау! Очнитесь, пожалуйста! И присаживайтесь, что ли.

Из пола выросли пять кресел.

– Слава богу, – пробормотал Пятый, садясь на край ниши и закуривая. – Эхана, давайте начнём с вас. Итак, вы, несмотря на запрет, вышли с сегментарной станции через десять минут после начала реакции Блэки? За три года вашего отсутствия, замечу, введён новый понятийный ряд, вам придётся осваиваться.

– В Сети гибли Барды, сгорали, – ответила девушка. – Я не могла…

– Несмотря на то что наставник вам запретил и вы были в отпуске? – спросил Лин.

– Конечно, – с вызовом ответила девушка. – Вы поступили бы так же!

– Мы и так были в это время в Сети, – пожал плечами Пятый. – И если бы мы, будучи учениками, получили распоряжение оставаться вне её, мы бы остались.

– Это бесчеловечно! – вскликнула она. – Нельзя допускать, чтобы…

– Мы и не допускали, – строго сказал Пятый. – И не допустим впредь. Кстати, мы не успели вам сказать. Вот тот милый юноша… Радал, иди сюда… он ваш убийца. Познакомьтесь ещё раз.

У Эханы округлились глаза, она неимоверно удивилась, потом на лице её возник гнев и недоумение.

– Но… – растерянно начала она. – Он и есть… Он из тех, кто нас тогда убивал?!

– Да, – просто ответил Лин. – Радал изначально Блэки. В данный момент он последний Блэки, Эхана. Остальных нет.

Нарелин вздрогнул всем телом.

– Как – нет? – проговорил он, разом напрягшись. – Это ещё что за новости? Почему?

– Этой новости больше полугода, – ответил Лин. – Впрочем, в данной ситуации это значения не имеет.

Нарелин оцепенел. Он сам не понял, почему всё внутри у него оборвалось и полетело куда-то вниз, в звёздную пропасть, как будто призрачная поверхность пола потеряла свою плотность и растаяла.

– То есть… – ещё не веря до конца, проговорил он, – то есть вы хотите сказать, что вы их просто уничтожили?! Всех? Вообще всех?

– Устрой истерику, – посоветовал Пятый. – Или поинтересуйся у Эханы, как это выглядело. Ещё можно позвать Арти, и мы все вместе прогуляемся на моё кладбище, хочешь? Да, уничтожили. Да, всех. Сейчас система стабилизируется где это возможно. Чаще вообще выстраивается с нуля.

Нарелин беспомощно оглянулся на Клео. «Господи, что же это творится, – невольно подумал он. – Почему мы не занялись этим на три года… всего на три года раньше?! Ведь можно было не доводить до такого конца! Можно было послать своих людей в миры Блэки, выйти на их идеологов, шанс был, ведь был же…»

– Оставь эту тему, – приказал блонди тоном, не терпящим возражений. – Да, Нарелин, согласен с тобой. Мы опоздали. Теперь слишком поздно, уже бессмысленно. Обдумывать ситуацию с Блэки будем потом. Эхана, надеюсь, вам не понадобится помощь для возвращения? Вы производите впечатление сильной женщины, а нам нужно успеть разобраться ещё с этими молодыми людьми. – Клео кивнул в сторону замерших в своих креслах, притихших «анонимов».

– Причём уничтожали мы конечно же вдвоём, – едко присовокупил Лин. – Ладно, проехали. Так вот, Эхана, мы ещё не закончили. Сейчас вы возвращаетесь на сегментарную станцию, ту самую, откуда уходили. И после этого как минимум год в Сеть не соваться. По вас все глаза выплакала ваша подруга, да и не только она. Вопросы есть?

Девушка отрицательно покачала головой. Потом подумала секунду и спросила:

– А как? Инструмента же нет. Пятый кивком указал на кофр.

– Не та, конечно. Копия. Но, смею заверить, ничуть не хуже.

У Нарелина зажглись глаза, он приподнялся в своём кресле.

– Там что, гитара? – спросил он. – Господи! Как давно я не играл. Мечта!

– Смотри-ка, ожил, – заметил Пятый. – Гитара, только ты на ней играть не сумеешь.

Эхана открыла кофр и вытащила инструмент. Угольно-чёрная гитара была размером немного больше, чем обычная, корпус её словно состоял из множества сегментов. Струн почему-то не было (Нарелин удивился и немного разочаровался), но Эхана что-то сделала с инструментом – и над грифом взлетели шесть тончайших световых лучей. Эхана погладила деку, встала.

– Она? – спросил Пятый.

– Да. – Эхана за всё время разговора впервые улыбнулась.

– Значит, я угадал, – просто сказал Пятый и улыбнулся в ответ. – До свидания. Может, ещё увидимся в этой жизни. Не рискуй так больше, от твоей смерти многим было больно.

– Я постараюсь. – Эхана всё ещё улыбалась, прижимая гитару к груди, как ребёнка.

– Ой, – тихонько сказал Нарелин, – я уже слыхал, как Барды в Сеть входят. Сейчас что-то будет. Эхана может, лучше тебе изолированную зону сделать?

– Нарелин, не дури. – Лии покровительственно усмехнулся. – Где ещё ты такое услышишь? Доброго пути, Эхана!

– Счастливо! – звонко крикнула она.

Левая её рука пробежала по грифу, правая – уверенным движением коснулась световых струн. В каюте катера повис первый аккорд, и зазвучала мелодия – горечи и радости, света и тени, боли и ветра. Темп нарастал, музыка рвалась куда-то вверх, улетала за самые далёкие звёзды, пальцы Эханы рисовали сейчас путь для её заблудившейся в смерти души, туда, на свободу, к свету и жизни. Тело её окутало сиянием, силуэт таял, истончался – и через минуту в каюте Эханы уже не было, только всё ещё угасал, расставаясь, звук её волшебного инструмента.

Лин печально улыбнулся чему-то неведомому, Пятый сидел неподвижно, глядя в пространство, словно что-то вспоминая. Радал и Каин, немного напуганные, зачарованно смотрели туда, где только что была Эхана, и только невозмутимый Клео накручивал на палец прядку волос, пристально глядя на Нарелина.

Эльф резко тряхнул волосами, отвернулся и с силой провёл рукой по глазам, стирая непрошеные слёзы.

– Хватит, – почти выкрикнул он. – Хватит, это потом! Нас люди ждут!

Пятый кивнул, тряхнул головой, словно возвращаясь откуда-то издалека.

– Да, ты прав, – согласился он. – Молодые люди, мы вас не очень напугали?

– Трудно испугаться того, чего ждёшь всю жизнь – осторожно сказал один из четвёрки…

– Вам, вероятно, уже объяснили главное, – сказал Нарелин. – Вы живы, вам предстоит вернуться домой, и мы должны вам в этом помочь. Хочется верить, что вас примут без сложностей.

Пятый с сомнением посмотрел на эльфа.

– Не думаю, – сказал он. – Особенно если учесть… гм… Клео, ты не хочешь выйти в инфосеть и посмотреть мир? Я всё уже снял, но практика никогда не помешает, сам понимаешь.

– Сейчас, – сказал Клео и исчез.

Нарелин замер в ожидании. Блонди вернулся очень быстро.

– Принимай информацию через детектор, – сказал он. Спустя несколько секунд Нарелин удивлённо присвистнул.

– Ого! – воскликнул он. – Ребята, вы в курсе, что ваши товарищи сейчас сидят в заключении? За массовое убийство? И вы в числе прочих жертв? Впрочем, конечно, вы не знаете…

– Откуда им это знать? – справедливо заметил Лин. – В общем, так, парни. Несмотря на весь этот антураж, дела ваши аховые. Поясню. В силу обстоятельств мы должны вернуть вас домой, снабдив предварительно некоторым количеством информации и дав возможность связи.

– Скажите, – перебил его высокий темноволосый парень, всклокоченный и постоянно теребящий пуговицу. – Направление, в котором мы работали, верно? Я, вероятно, выгляжу как дурак, но всё же?

– Верно, – кивнул Пятый. – Скажу больше – ваша смерть, равно как и неожиданное воскрешение, целиком и полностью подтверждает вашу, Итаниерр Гассет, теорию шести основ цвета и гипотезу «гибкого вектора». Очень остроумно, правда, вы несколько опередили свой век.