Текст книги "Рассветные холмы (СИ)"

Автор книги: Екатерина Степанидина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

1

 

На Рассветные холмы они приехали с вечера – старый учитель, маленький князь Ардан, его сестра княжна Дита и, разумеется, охрана. Рассветные холмы были тихи, охрана молчалива, а свежий прохладный ветер шевелил шерсть. Здесь почему-то не хотелось даже играть когтями и царапать кору деревьев, и старый учитель это заметил, но усмехнулся совсем чуть-чуть, не показывая клыки.

Когда тишина стала ночной, и появились звёзды, они сидели у костра. Потрескивание сучьев в костре было частью тишины.

Кто-то должен был спросить, зачем они здесь. Дита ждала, что спросит Ардан, а Ардан ждал, что спросит Дита. Наконец ждать стало скучно, и он не выдержал. Старый учитель улыбнулся – тепло и по-настоящему.

-Слушай, князь Ардан, и ты слушай, княжна Дита. Я расскажу вам одну историю.

Он был Стражем Пути, когда наши предки жили под другими звёздами и называли себя умани. Он ведал травы и ветер, сны и явь, он мог открывать врата, ведущие к иным небесам. Таких, как он, было мало, порой говорили даже, что он был последним в своём роде.

Но однажды пришла беда: все, кто жил тогда на земле, стали превращаться в лондар. Нет, это не были те лондар, которых жгут здесь, на Дельсарене, те были много сильнее – но и много уязвимее: на солнце они сгорали, как свеча.

-Но почему же те, кто не лондар, не сожгли их всех? – тревожно спросил Ардан.

-Потому что их было слишком мало.

-Но так не бывает! Это лондар мало, а нормальных много!

-Это у нас и в наши дни, – поправил старый учитель. – Там, под другими звёздами, беда поразила всех. И – самое жуткое – лондар застывали во времени, им навеки оставалось столько лет, сколько было, когда их поразила болезнь. Навеки – пять, навеки – двадцать, пятьдесят, восемьдесят.

-А как же смерть? – тихо спросила Дита.

-Смерть обходила их стороной, пока они были сыты.

-Они питались кровью, как и наши?

-Да.

 

I

***

Много машин, целый караван. Очень трудно спрятаться, приходится разделяться, пережидать, потом снова выходить на дорогу. Дорога – самое опасное, она открыта. Ехать только днём. Да осторожней же! Нет, не видать никого. Пока.

Ещё часть дороги позади. Да где же, где этот проклятый Переход! Если бы чуять его, как могли Стражи Пути, то можно было бы идти к нему, как по компасу, а так – искать наощупь. А если это ловушка, если лондар давно уже знают про Переход и ждут там? Может, поэтому и нет погони? Не может же быть, чтобы так хорошо удалось замести следы. Хотя старались. Никаких переговоров по рации: запеленгуют. Никакой ловли новостей: приёмник легко отследить. Как в древние времена на Прародине... только тогда хоть кто-то владел телепатией. Но здесь почти невозможно читать мысли, да и Переходов тут тоже мало.

Страж Пути. Живой ключ, отворяющий врата к иным звёздам. Без него – не пройти, без него ты будешь снова и снова проходить по тому месту, где есть, точно есть Переход – и оставаться на этой проклятой земле, которая горит под ногами. Недавно люди попытались прорваться к тому Переходу, из которого когда-то – теперь кажется, будто в другой жизни – пришли колонисты. Стража не нашли. Сами не прошли. Никто не вернулся.

А если и здесь не будет Стража? Не думать, не думать, только следить за дорогой, прямой, как стрела, пусть стремительно улетает назад земля. Степи, степи, высушенная солнцем трава, высоко в небе завис какой-то хищник. А птица ли это?!

Машина вылетает из-за поворота, тормозит, останавливается. Здесь. Где-то рядом. Но где? Прямо только обрыв над рекой, дорога сворачивает, если ехать по ней дальше, то города будут очень нескоро. На карте алым обозначена точка. Почти попали, теперь надо съехать с дороги и пробираться к реке. Вроде бы где-то здесь есть пещеры, в которых когда-то добывали белый камень, там действительно можно устроить жилище, если ты неприхотлив, и если каким-то образом наладить доставку еды... Нет. Не здесь. Тут никого. Надо ехать дальше. Искать.

Солнце в зените, тени съёжились у ног, под колёсами. Ветер, здесь всегда ветер, и дрожит марево у горизонта, всё белёсое, внизу, под крутым обрывом, – река. Нужно позвать, нужно разрушить тишину, пронизанную степным ветром.

-Райнер! Райнер, ты здесь?

Тишина. Десятки настороженных глаз смотрят из других машин, ждут. Самое страшное в мире – ждать.

Степь. Никого. Оглянись вокруг, – никого, ни одной живой души. Неужели всё напрасно?..

-Звали?

Он возник, как будто из жаркого воздуха, не было – и есть, стоит рядом с машиной, коренастый, крепкий, слегка сутулый, серые глаза смотрят в упор.

-Страж Пути! Живой...

Тот чуть развёл руками: мол, пока да.

-Райнер, мы...

-Я всё знаю. Садись за руль, поедешь, когда я скажу и куда покажу.

-Да, да... конечно.

Райнер зашагал сквозь высокую сухую траву прямо к обрыву, остановился в двух шагах от края. Поднял руку.

-Как только я махну – едете на меня! Один за другим, все! Прямо на меня, понятно?

-Да, но...

-Прямо на меня!

За его спиной был обрыв, а дальше, по ту сторону реки, уходила к горизонту степь. Поднятая к солнцу рука чуть дрожала.

-Готовы?

-Райнер, ты уверен?

-О Создатель, конечно, уверен! Хватит трепаться, валите отсюда. Три! Два! Один...

Рука срывается вниз.

-Пошёл!

Машина рванулась с места, подняв сухую пыль из-под колёс, поехала, переваливаясь из стороны в сторону, – это степь, здесь нет дорог, дорога – случайность, исключение, а правило – вольная земля и травы... Фигура Стража вдруг резко засветилась, её обвёл яркий голубоватый контур, голубой свет приближался, миг – и он объял первую машину, а когда рассеялся – не было перед глазами ни реки, ни степи, ни Стража Пути, только незнакомые холмы вздымались к тихому вечернему небу, да склоняли ветви осенние деревья. Взгляд в зеркало заднего вида: из ниоткуда выскочила вторая машина, третья...

И враз задрожали руки, сбрасывая скорость.

И другая, мирная тишина зазвенела вокруг. Тишина пустынного края, в котором царил покой.

Они высыпали из машин. Кто-то опустился на колени и закрыл лицо руками, кто-то обнимал стоявших рядом.

Бегство удалось.

И тут они обнаружили, что прошли не все.

 

***

-Райнер, мы не уйдём, – голос тихий и срывается от напряжения. – Ты что, не понимаешь? Мы – последний шанс! Если мы не проведём уцелевших до тебя и до Перехода, то никто не выживет, либо они станут лондар, либо их сожрут!

-Я понимаю.

Короткий взгляд по сторонам. Лишняя предосторожность: лондар выползут только ночью, можно не беспокоиться средь бела дня, да ещё и здесь, в степях, далеко от поселений. Пока. До тех пор, пока они не додумались до защиты машин от света.

-Идите за мной. Надо всё продумать.

-И надо обезопасить тебя от них!

-Идите за мной!

Они начали спускаться по крутой тропе. Внизу белел пляж, отвесные стены становились всё выше.

-Это у тебя официальная работа – змеёжиков доить?

В серых глазах Стража блеснули весёлые искорки.

-Нет, это дополнительный заработок. Официально у меня тут пост Охраны природопользования.

-Ты должен следить, чтобы те, кто к тебе приходит за ядом, не оказались лондар!

Страж притормозил на повороте.

-Яр, успокойся. Возле Перехода я всё ещё Владеющий Силой.

-Ну...

-Вот тебе и «ну». Заходите.

-Э... А куда?

Они смотрели на светлый обрыв и ничего не могли понять. Страж усмехнулся и пошёл вперёд, прямо на камень. Яр протёр глаза: тропинку не было видно вовсе, то ли тени так ложились, то ли она существовала только для Стража.

-Чего ждём? – поинтересовался Страж. – В полдень в этих краях и нормальный человек солнечный удар схватит, не то что лондар. Прошу за мной.

Яр, помедлив мгновение, шагнул вперёд – и обнаружил, что тропинка есть на самом деле. Вход в убежище Стража скрывался в скалах.

Внутри они расселись по креслам в просторной столовой, – если не знать, что снаружи пустынный край, не догадаешься, что ты не в центре цивилизации.

-Так, – Страж Пути сцепил пальцы. – Думаем. Нужна связь. Нужно оружие. Проводник не должен идти один: если с ним что-то случится, другой должен подстраховать. Нужно знать пути через границу.

-Границы, – поправил Яр. – Эпидемия расползлась по всему миру.

-Нужно... – Страж Пути вдруг осёкся и замолчал.

-Райнер? Райнер, что...

Взгляд Стража Пути стал стеклянным.

-Помолчи, – еле слышно проговорил Райнер. – Это свои, от домашнего Перехода, телепатия...

Все замерли.

«Эрик, куда ты, в Бездну, провалился? Я думал, тебя убили!»

«Пытались. Я успел уйти в Переход. Слушай. Я доложил в Орден, они велели уходить: надо обезопасить Переходы, чтобы зараза не проскочила на цивилизованные планеты. Я прилетел за тобой.»

Райнер выпрямился.

«Эрик, а как же здешние люди?»

«Я успел прихватить с собой материал, и... У нас нет средства против лондаризма. На данный момент это неизлечимо.»

«И что же? Сидеть в тепле и знать, что здесь все перегрызут друг друга и сдохнут? А как же...»

«...твои поломойки из Ордена?»

«Они не поломойки!»

«Да, да, младший технический персонал, подавший в отставку под предлогом нежелания участвовать во внутриорденских трениях. Никак.»

«То есть? Я должен их бросить на произвол судьбы и слинять? Извини, не выйдет. У меня был приказ присматривать за ними, чтобы они не организовали тут ничего враждебного Ордену, а по уставу...»

«Хватит! Я прилетел за тобой, и я тебя вытащу, даже если мне придётся стукнуть тебя по дурьей башке и тащить силой!»

«Спасибо за предупреждение, – медленно проговорил Райнер. – Кто предупреждён, тот вооружён.»

«Идиот, – яростно выдохнул Эрик. – Ты решил воевать против Ордена?»

«Нет. Я решил воевать за людей.»

«Тогда тебе придётся драться со мной.»

«Это один из вариантов, – согласился Райнер. – Но есть и другие.»

Эрик некоторое время молчал, и у Райнера от напряжения начало звенеть в ушах.

«Какие? – наконец слабо спросил Эрик. – Какие варианты?»

«Вариант первый – самый паршивый. Ты выполняешь приказ, то есть хватаешь меня в охапку и вывозишь с планеты. Вариант второй, средней паршивости. Ты забираешь хоть кого-то из ещё не заболевших и улетаешь отсюда навсегда. Без меня.»

«Но... но что я скажу? Что я тебя бросил?»

«А это уже не моё дело. Вариант третий. Ты остаёшься здесь и помогаешь мне у своего Перехода.»

«Это невозможно, тут полно лондар. И... Нет. Я не смогу, ты же знаешь, что для меня значит Орден! А твой третий путь – это предать его. Я... послушай. Я не смогу солгать, ложь у Ордена не пройдёт. Я могу забрать людей, немного, – ты же знаешь эту модель, флайер не пассажирский. Ты должен улететь со мной. Не перебивай! Ты должен улететь со мной. Ты должен прийти вместе с этими людьми. Ты можешь не прийти только в одном случае: если ты погиб. Тебе всё ясно?»

Райнер долго молчал, потом поднял взгляд к невидимому из убежища небу.

«Я понял. Сколько времени ты можешь ещё пробыть здесь?»

«Мне дали на поиски тебя две недели.»

«Хорошо. Жди. Я свяжусь с тобой.»

Он тяжело откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Яр и остальные смотрели на него, боясь пошевельнуться.

-Вернёмся к нашим змеёжикам, – наконец проговорил Райнер. – Ни один из проводников не должен попасться в лапы лондар. Ни один из проводников не должен стать лондар. Даже ценою собственной жизни.

-Ценою жизни, – эхом повторил Яр. – Послушай, ты не видел, что там творится, а мы видели. Многие предпочитают умереть, лишь бы не стать лондар. Многие боятся смерти и становятся. Люди – разные. Но едой для лондар не хочет стать никто.

-А что, если кто-то из проводников случайно становится лондар? – спросил кто-то из тени. – Он же будет знать путь. Это безумие, безумие, я видел, как люди на глазах перестают быть людьми, это кошмар...

-Если один проводник стал лондар, другой обязан убить его и спасти людей, – чётко проговорил Яр. – Другого выхода я не вижу. Но мы – те, кто вызвался быть проводниками, – мы все должны согласиться на это. Тот, кто не согласен, должен немедленно пересечь Переход. Ребята... я прошу вас принять решение. Подумайте. Вы ведь знаете, что от этого зависит.

Райнер вскинул глаза. Какие же они молодые... Дома им ничего не светило: потомки одной из слабеньких школ Владеющих Силой, которая присоединилась к Ордену добровольно. Жители высокогорья. Наплевали на дрязги власть имущих, подписали с Орденом договор о мирном исходе и ушли на эту планету. Отправились за спокойной жизнью. Кто б знал, во что она превратится...

-Я согласен, – негромко прозвучал первый голос.

-Я согласен, – отозвался второй.

Райнер повернулся к третьему – тот молчал.

-Лийт? Ты не хочешь? – прерывисто спросил Яр.

-Я хочу быть проводником. Но раз решение принято, то вы уже обязаны меня убить.

-Что?! – вскочил Яр.

Глаза Райнера сузились, он поднял руку – и Яр медленно опустился в кресло.

-Говори, раз начал, – голос Райнера был ровным. – Я обещаю, что мы выслушаем тебя.

-Дело в том... Дело в том, что моей кровью уже питались.

-Кто?

-Какая разница...

-Да, верно. Прости.

-Я спал... проснулся от боли.

-Ясно, ясно.

-Я испугался, перевязал руку... хотел покончить с собой. А потом... потом я обнаружил, что ничего не происходит. Ну, со мной. Я такой же!

Голос его сорвался.

Райнер положил Лийту руку на плечо.

-Это мы видим, – сказал он мягко. – Если бы ты не остался собой, то не смог бы выйти в полдень на степное солнце.

По комнате пронёсся вздох.

-Может, есть и другие такие же. Может, и ты, Райнер, тоже не превратишься в лондар. Я не знаю. Ты же настоящий Владеющий Силой, куда больше, чем мы.

Райнер покачал головой.

-Трудно сказать. Хорошо бы, если бы так.

-Не так, – хрипло отозвался Яр. – Вспомни Сенту. Она ушла из Ордена вместе с моим дядей, и она была не из нашего народа, а вообще из семьи, где в роду элиа, то есть была одарена Силой больше, чем все мы, вместе взятые, и что? Ей это не помогло.

-Да...

-То-то и оно.

-Значит, так, – сказал Райнер. – Эрик будет две недели ждать меня возле своего Перехода. Он согласен увезти несколько человек. Вашим первым делом будет – доставить Лийта к нему. Никаких обсуждений! Я хочу, чтобы наши попробовали найти причину, по которой он не заболел, и разработали лекарство. Как этого добиться – забота Эрика, не ваша. А сейчас – за дело. Мы должны создать систему связи, которую не засекут лондар. Пока я у Перехода, я могу телепатически позвать кого-то. Буду выходить на связь каждые четыре часа – или как договоримся.

 

***

Первая отправка. Первая бессонная вахта – ожидание связи. Не спать вошло в привычку, Райнеру казалось, что если он будет полноценно высыпаться, то упустит что-то важное, как будто его бессонница могла чем-то помочь тем, вдали.

Граница. Первая из трёх. Связь перед прохождением и осторожный зов в условленное время: мало ли что. Яр отзывается, телепатический голос сонный: да, прошли, сейчас Лийт ведёт машину, а он пытается поспать, да, всё в порядке.

Надо ждать. Да, один раз они уже прошли этот путь. Да, эпидемия ширится с каждым днём. В городах по соседству уже появились лондар. И как разведка планет прошляпила эту заразу? Теперь хотят закрыть доступ на планету. Как будто кто-то в мире может забыть, что разведку ведёт Орден. Да и остальные хороши. Орден Орденом, а решение о поселении принимают другие. Хотя... мало что можно не обнаружить при разведке, – люди заразились от животных, и понеслось. Как-то там те, кто ушёл через Переход? Когда здесь основывали поселение, люди уезжали целыми городами, везли с собой цивилизацию, а тут придётся начинать всё с нуля. Что они могли захватить с собой в багажнике? А когда-то они приезжали к Райнеру на рыбалку, ловили странных рыб с иссиня-зелёной чешуёй, слушали ночных птиц... Сколько существует колония людей на этой планете? Ста лет не будет, а привыкли, привязались к этой земле...

Ночь. Очередная ночь. Наверху, в степи, – далёкие тревожные шорохи. Новости включать жутко: всё больше и больше лиц лондар. Скоро власти тоже станут лондар, и что тогда? Будут отлавливать живую еду силами армии?! В городах ночью – бешеная жизнь, куда ярче, чем было раньше.

Яр сообщал: они подходят к городу, нужно обойти его, слишком опасно. Райнер вздохнул. Вызывать Эрика нельзя: тогда будет очевидно, что он, Райнер, не со своими людьми, а возле Перехода, нельзя подставлять Эрика, надо ждать, пока сам догадается позвать, уже договорились о том, где он должен забрать людей, давно, теперь время ползет еле-еле... а над головой висит чужая ночь, ставшая враждебной.

Переждать ночь. Они должны продержаться, осталось немного. Встреча назначена далеко от Перехода. Там, вдали, скоро наступит рассвет. Может быть, Эрик позовёт его перед пересечением Перехода. Может быть, скажет, что всё удалось. Скорее всего – нет. Яр! Яр, у вас всё в порядке? Отзовись!..

Там, вдали, звёзды повернулись над головой, и небо начало светлеть.

Яр, отзовись!

Снаружи поднялся ветер, пробежался по речной глади, по траве.

«Яр!»

«Да... они ушли в сторону флайера. Нам пришлось прятаться, мы выбились из графика, теперь им придётся очень быстро нагонять. Я дальше не пошёл, как мы и договаривались.»

«Хорошо. От тебя можно увидеть флайер?»

«Я не могу понять, была ночь. Сейчас светает, я пока ничего не видел.»

«Хорошо. Через три часа они должны подняться на борт. Я позову тебя.»

Ночь смотрит в душу. Ночь властвует. Ночь изменилась, она иная. Она ожила. Она тоже – ждёт.

Рассвет не скоро. Иногда кажется, что он вовсе не придёт. Пространство кажется прозрачным и хрупким, дохни – и зазвенит, протяни руку – и рассыплется на тысячи осколков.

На какой-то миг кажется, что ты куда-то проваливаешься, летишь в бездну, и нет ей конца... Очнуться в последний момент, торопливо посмотреть на часы: эдак можно и прошляпить время связи...

«Яр. Ну что там у вас?»

«Флайер улетел, я видел.»

Сердце колотится, как бешеное. Облегчения нет, уверенности нет, ты завис над неизвестностью.

«Эрик не звал вас?»

«Меня – нет.»

Это – всё. Нить, связывавшая с домом и с Орденом, оборвалась. Осознание накрыло тёмной волной. Если Эрик и вернётся, то вряд ли скоро. Ждать помощи от Ордена можно, но лучше потратить силы души на что-то более полезное.

«Хорошо. Яр, как договаривались. Собираете ваших друзей, кто ещё не... Словом, позову через четыре часа.»

Яр, похоже, почувствовал.

«Пойми, Райнер, мы больше ничего не можем узнать. Я уже думал об этом.»

«Да, да. С этим – всё. Принимаемся за дело.»

 

***

Звонок жестоко вырвал из сна, это было мучительно и почти физически больно. Звонили из Охраны природопользования. Давно не появлялись. Сейчас все боятся выходить на связь: а вдруг тот, кому ты звонишь, уже лондар? Райнер глянул на часы: солнце в зените, стало быть, есть надежда, что это не ловушка, и на другом конце и вправду человек.

-Райнер, это я.

-Я понял. Какие новости?

-Всё плохо. Не до жиру, быть бы живу.

-То есть? Вы сворачиваете посты?

-Да. Лондар во власти всё больше, не успеешь оглянуться, как на работу нельзя будет ходить!

-Ясно.

-Будь осторожен. Тебе же приходится выбираться за едой.

-Буду.

-И ещё... Они очнулись. Сначала было безумие, они теряли рассудок от кровяного голода. Сейчас уже не так, они строят людские фермы – поняли, что могут очень быстро остаться без еды, и надо срочно что-то делать. Так что если кого-то отловили, то ещё есть шанс, что человек останется жив и не станет лондар...

-Послушай, – Райнер очень волновался. – Ты же знаешь, я живу у Перехода. Если кто-то хочет навсегда покинуть планету, посылай их ко мне.

-Это ж сколько до тебя добираться, в твою глушь! По дороге могут поймать сотню раз. А некоторые ещё надеются, что лондар можно истребить, организуют отряды... Для лондар смертелен дневной свет, и ещё какое-то дерево на них действует как отрава, знай. Я уточню, какое.

-Дерево? Это что же, ловить их и насильно поить древесным соком?

-Не знаю. До меня дошли только слухи. Как твой генератор?

-Работает.

-Я пришлю тебе запчасти, чтоб и дальше работал.

-И пусть их привезут те, кто хочет уехать.

-Хорошо.

 

***

Райнер ждал. Скоро начнутся дожди, степи превратятся в непролазную грязь. Яр где-то застрял, путь обратно через три границы оказался дольше, чем они рассчитывали. Впрочем, какие тут могут быть расчёты... Отрезанность от той, далёкой жизни начинала давить, порой казалось: ты мог бы быть полезен, если бы был в гуще яростной и беспощадной жизни городов, а приходится сидеть в степях и ждать, пока что-то сделают другие. Но нет, не имеешь права, слишком большой риск, если что-то случится с тобой, последний путь с проклятой планеты захлопнется навсегда. Лондар не допустили хаоса и беспорядочной войны всех против всех, цивилизация сохранилась и стала работать на лондар, новости перестали быть паническими, они несли новую реальность, в которой не было места для голоса людей. Каждое утро, когда просыпаешься, в первый миг ты ещё в прежней жизни, где ничего не случилось, а потом – наваливается, и некуда деться, надо снова и снова выходить на связь и вылавливать из потока новостей то, что может помочь своим.

Свои едут по трассе. От столицы добираться часов десять, можно успеть за световой день... почти успеть, потому что до самого Перехода дороги нет, есть только степь. А солнце уже склоняется, вода в реке становится расплавленным металлом и сияет тревожным оранжевым светом. В душе как заноза – предчувствие чего-то плохого впереди, и нельзя ничего сделать, река времени принесёт к тому мигу, когда будущее станет настоящим, и останется только осознавать, что твои чувства тебя предупредили, это смягчение удара, но не отмена его... Мерзкое ощущение.

Вечерний свет тускнеет, машины скоро должны уйти с дороги. Скорости почти не будет, машины будут переваливаться из стороны в сторону на колдобинах, сминать траву, оставляя за собой чёткую колею. Скорей бы дожди, они уничтожат следы...

Последний зов – да, всё хорошо, никого не видели, едем. Уже почти темно. Трасса позади. Райнер стоял над обрывом, вглядываясь в темноту. Едут... медленно, как же медленно!.. Почему в голове стучит – скорее, скорее, скорее? Что-то будет, что-то вынырнет из тьмы ночи, из неотвратимого будущего, но – что? Орден так и не научился управлять предчувствиями, их нельзя вызывать по желанию, их невозможно прояснить...

Ветер был неприветливым и холодным, Райнера начало трясти, он уже не понимал – от волнения или от холода. Несколько машин приблизились, остановились, он поспешил навстречу. Надо выгрузить то, что привезли для него... Скорее. Просто выгрузить, перетащит он сам, позже.

Чужих он почувствовал спиной, – что-то говорил, осёкся посреди фразы. Люди тоже замерли.

-Быстро, по машинам, – внезапно охрипшим голосом скомандовал он. – Вы успеете уйти: им нужно время, чтобы доковылять сюда от трассы по бездорожью.

-А как же ты?!

-Я справлюсь, – властно отмахнулся Райнер.

Он остановился, мгновение соображал... а потом ночная степь озарилась бешеным смерчем белого пламени, в котором возвышался чёрный силуэт. Райнер поднял руку – и силуэт через долю секунды повторил его движение, огромный, жуткий и безмолвный. Райнер ощутил долетевшие издали отголоски чужого страха, усмехнулся – и силуэт медленно повернул голову в сторону машин у берега. И те – казалось, неохотно и против воли – пошли прямо в белое пламя, чёрный силуэт простирал к ним руку... они беззвучно исчезали в голубоватой вспышке, одна за другой. Когда исчезла последняя, силуэт несколько мгновений постоял – и развернулся в сторону тех, кто в леденящем ужасе застыл у дороги, чудом затормозив и будучи не в силах двинуться с места.

Райнер понял: это были подростки, лондар из соседнего посёлка. Они выехали в ночь погонять на свободе, сейчас в панике хватаются трясущимися руками за руль, боясь повернуться спиной к кошмару, начинается дождь, машина буксует, они каким-то чудом оказываются снова на трассе, разворачиваются, их заносит, визг тормозов – и машина уносится прочь.

Райнер наконец почувствовал, что продрог до костей, и услышал шум ливня. Теперь им расскажут. Теперь вспомнят, что где-то в степях есть... как же его там? Пост Охраны природопользования? И что это даёт? Ах да, там Страж Пути, вот это уже хоть как-то объясняет то, что творилось ночью...

Вспомнят и расскажут. И единственной защитой будет страх, созданный им в чужих душах.

 

***

Лили дожди. Сквозь холодные хлещущие плети прорывались люди. Кто-то кидался на шею – вот, по дороге потеряли одного, другого... Потом они потеряли целую группу, последняя связь была на рассвете, и когда Райнер понял, что они уже не отзовутся, то долго смотрел невидящими глазами на восходящее солнце. Кто-то рыдал у Перехода – родные наотрез отказались уходить, не смог уговорить, убедить, забрать силой, перед глазами стояли двое, обнявшиеся на пороге... Привозили детей. Это было самым мучительным, – они могли заплакать в неподходящий момент, их везли чуть не на головах, по плохой дороге, мимо городов, а в удлиняющиеся ночи прятаться становилось всё труднее. Однажды приехала молоденькая девушка, почти подросток, за неё держались двое малышей: родители стали лондар и оставили детей людям, она подобрала их на рассвете, чувствовала, что рядом лондар, но всё же пошла, дети плакали и спрашивали, где мама, она не могла им ответить... Райнер проводил их, и не оставляли мысли: чужая земля, на которой нет цивилизации, – как они там выживут?

А дни сливались в единый поток, наступали холода, и машины уже шли сквозь снег – то чаще, то реже, ему приходилось уходить от Перехода – в белой степи легко сбиться с пути, а кто-то замерзал, и людей оставляли в укрытии, чтобы они пришли в себя и догнали позже, и опять доходили не все... Райнер устал от тупой дёргающей боли в душе, обрушивающейся всякий раз, когда он кого-то терял, когда он видел осунувшееся лицо бессменного Яра, без остановки колесящего туда-сюда... Он почти не верил в весну, но она всё же пришла, ночи – опасное время – стали короче... Уходили по одному, знакомились в пути, чужие становились единственной надеждой, опорой, становились своими. Райнер потерял счёт времени, не замечал, трава ли под ногами или уже голая земля, он только провожал, провожал, следил, выходил на связь, слышал крики о помощи или выстраданную радость, терял своих. Яр научился убивать, – он, бежавший от необходимости стать на какую-то из сторон в раскалывающемся Ордене. Когда прошло время – Райнер с удивлением обнаружил, что они продержались уже почти три года, – проводники задержались у него, не зная, с чего начать трудный разговор. Он попытался им помочь, но был слишком неловок... Они хотели уйти. Перевезли уже всех, до кого смогли дотянуться, по другую сторону Перехода ждали родные, которым они переправляли – в одну сторону только! – послания о том, что живы, и больше нет сил. Они обучили других, пусть те и не Владеющие Силой, да и какое это имеет значение... И Райнер открыл Переход.

Он почувствовал, что остался один. Чужие люди, чужие лица... Райнер боялся, что с новыми проводниками дело пойдёт хуже: кто-то был совсем молод, для кого-то это было опасной и увлекательной игрой со смертью... но работали они хорошо.

 

***

-Мы спрятали людей в пещерах, в овраге, – неживым голосом рассказывал Вайр. – Это было на последнем перегоне. Мы вышли на поиски еды, думали, что время ещё есть. Оказалось, что его уже нет.

Райнер накинул Вайру на плечи одеяло и заставил выпить.

-Они подстерегали там, где трасса поворачивает к деревне. Я сбежал. Двух остальных проводников они поймали.

Райнер молчал. Во взгляде Вайра застыл ужас.

-Я видел, как они это делают. Как человек трясётся, потом перестаёт чувствовать и замирает. А потом встаёт, и он уже не человек. У него другие глаза!

Последние слова Вайр выкрикнул, не помня себя. Райнер крепко сжал его руки и попытался успокоить с помощью Силы, хоть немного. Нельзя усыпить человека сразу, он проснётся с той же тяжестью на душе, но – не выговорившись, просто будет молчать и тащить всё с собой, а под пеплом будет тлеть несгоревший уголь... чтобы когда-нибудь стать пожаром.

-Я убил Заира. Просто выстрелил оттуда, где прятался, они меня не видели. Заметили, конечно, пошли ловить. А Райта не успел...

Он судорожно закрыл лицо руками.

-Райт прятался за их спинами. Он струсил, понимаешь! Несмотря на все наши договоры, на... Он просто прятался, стоял и ждал, пока меня поймают. Вышло другое... Я не мог убивать. Я знал, кто они, что нас ждёт, если... Просто – за мной были люди. Я должен был довести их. Если бы меня убили, то погибли бы все, понимаешь? И я ушёл.

Райнер кивнул.

-Ты сделал всё, как должен был сделать настоящий проводник, – негромко сказал он. – Ты работаешь уже почти два года. Ты видел, как бывает, когда кто-то не доходит. Каждый должен понимать, что это может произойти и с ним. Это жуткая школа, да. Никто и ничто не может избавить от неё.

-Они допросят Райта, – глухо отозвался Вайр. – Точнее, уже допросили. Я боюсь, что если он струсил раз, то струсит и ещё. Что он всё расскажет.