Текст книги "Храм Крови (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10
Хищник среди хищников

Я бежал по горам всю ночь.

Луна освещала мой путь серебристым светом, превращая скалы в призрачные силуэты. Ветер выл между камней, но я его почти не слышал. Я ощущал только собственное дыхание и стук сердца.

Металлическая ци пульсировала в жилах, усиливая каждый шаг. Я не использовал полную трансформацию, только частичное усиление. Этого было достаточно, чтобы мышцы работали быстрее, а выносливость не расходовалась слишком сильно. Пятая звезда в даньтяне горела ярко, подпитывая мое тело неиссякаемым потоком энергии.

Тропа, по которой прошел караван, вела все глубже в горы. Я чувствовал наручи Чжэнь Вэя и Тао где-то впереди, далеко, но связь оставалась стабильной. Они двигались, значит, были живы.

Наверное живы. Ведь с них могли снять их броню… Оставалось надеяться, что я иду туда, куда надо. Эта мысль не давала мне покоя.

Сколько времени у меня есть? Что сектанты собираются с ними делать? Ритуал. Полнолуние. Жертвоприношение… Ни одно из этих слов мне не нравилось по отношению к моим товарищам.

Я сжал зубы и ускорился.

Обрывистые скалы мелькали с двух сторон. Я прыгал с камня на камень, используя Шаг Ветра, чтобы не застрять или не упасть. Инстинкты тигра подсказывали путь и помогали находить опору, но где-то на третьем часу бега я осознал неприятную истину: я был не готов.

Совсем не готов.

Да, я был силен в ближнем бою. Меч, когти и скорость, все это у меня было. Третья звезда давала хорошую базу, четвертая – серьезное преимущество, а пятая… пятая делала меня опасным даже для более опытных бойцов.

Но что толку от всей этой силы, если я физически не мог добраться до врага?

Сектанты не были глупцами. Они использовали дротики, сети и яды. Атаковали издалека, загоняли в ловушки, действовали слаженно и этим побеждали. Если бы не Мэй Сюэ я бы погиб от яда. Теперь девушка осталась далеко на севера, а у меня был только меч и когти. Оружие ближнего боя.

Лук был в телегах купцов вместе со стрелами и всем остальным снаряжением.

Проклятье.

Я остановился на краю небольшого плато, тяжело дыша. Металлическая ци быстро восстанавливала силы, но мне нужно было подумать.

Как мне сражаться с противниками на расстоянии?

На силу я не жаловался, и техника «Стальных Разрезов» была хороша, но расходовала слишком много энергии. Я мог использовать ее несколько раз, но не бесконечно. И дальность была ограничена, максимум двадцать шагов, может, тридцать, если очень постараться.

Нужно было что-то другое, более эффективное.

Я дотронулся рукой до внутреннего кармана и нащупал два небольших кусочка звездного металла. Те, которые я взял с собой, чтобы поглотить их пока буду медитировать. Я носил их с собой, думая, что у меня будет на это время, но всё никак не удавалось толком, сначала было нападение волков, потом – сектантов, а под конец я свалился с отравлением ядом.

Может быть, мне не поглощать их сейчас, а использовать?

Я, не останавливаясь, достал кусочки и рассмотрел их в лунном свете. Каждый был размером с ноготь большого пальца, неправильной формы, но плотный и тяжелый.

Звездный металл, дар горы. Самый податливый материал для культиватора металлической стихии. Я мог изменить его форму одной лишь силой воли. Что я могу из них сделать? На настоящий клинок этого не хватит.

И тут меня осенило.

Иглы! Иглы как у Сяо Лань.

Я видел, как она сражалась. Видел, как ее тонкие кинжалы находили цели с точностью бывалого профессионала. Она была мастером скрытого оружия и знала анатомию лучше любого целителя.

Поэтому её иглы были крайне смертоносными в правильных руках. Тонкие, быстрые и почти невидимые. Их можно было метнуть издалека, чтобы поразить жизненно важные точки.

На них требуется мало металла, а ещё я могу управлять металлом на расстоянии. Если изделие будет небольшое, это не потребует много сил…

Что если…

Я остановился, сжал кусочки звездного металла в ладонях и закрыл глаза, концентрируясь.

Металлическая ци потекла из даньтяня по меридианам к рукам, наполняя пальцы серебристым свечением. Я влил энергию в кусочки металла, чувствуя их структуру и проникая вглубь самой их сути.

Измени форму. Стань тоньше и острее.

Металл поддался и откликнулся на мою просьбу.

Я открыл ладони и увидел два тонких дротика, каждый длиной с мой указательный палец. Они были не такими изящными, как иглы Сяо Лань, скорее напоминали маленькие стилеты в форме ромба с отточенным кончиком, но для первой попытки сойдет.

Теперь нужно было научиться ими управлять.

Я поднял правую руку, направив ладонь вперед. Металлическая ци потекла к дротику, лежащему на моей ладони. Я представил, как он поднимается в воздух.

Дротик дрогнул, а потом медленно, очень медленно, начал подниматься.

Я удерживал его усилием воли, вливая ци тонкой струйкой. Дротик завис на уровне моих глаз, покачиваясь, словно лист на ветру.

Хорошо. Держать могу. А двигать?

Я мысленно подтолкнул дротик вперед, обозначив камень невдалеке как цель.

Оружие метнулось довольно быстро, но так же быстро потеряло импульс и упало на землю в трех шагах от меня.

Я поморщился, чего я ждал от первого раза. Мне была нужна практика.

Я притянул его к себе своей ци обратно и попробовал снова, и снова, и снова.

Постепенно я начал понимать принцип. Нужно было не просто напитать металл ци, а направлять ее, создавая что-то вроде невидимой руки, которая удерживает и ведет дротик.

Я снова помчался по горам, но теперь ещё и тренировался во время бега, удерживая оружие рядом с собой. Через полчаса я мог стабильно удерживать один дротик в воздухе и направлять его в нужную сторону. Он летел не слишком быстро и не слишком далеко, шагов на десять, а потом я притягивал упавший клинок к себе. В какой-то момент у меня начало неплохо получаться.

Теперь нужно было попробовать управлять двумя одновременно.

Я поднял оба дротика.

Левая рука – один дротик. Правая – второй.

Они зависли в воздухе, подрагивая от напряжения.

Я попытался направить их в разные стороны.

Левый полетел вправо. Правый – влево.

Не то!

Я снова поднял их и попробовал еще раз.

На этот раз я сосредоточился сильнее, разделяя потоки ци, направляя каждый к своему дротику. Это было похоже на попытку писать двумя руками одновременно. Мозг отказывался работать в таком ключе, для него это было слишком странно, но я настаивал, пока не добился своего.

Я умел драться обеими руками, Ван Тэ хорошо гонял меня, и у меня были скучные часы дороги впереди.

Я бежал дальше, не останавливаясь, и на ходу тренировался: снова и снова поднимал дротики, удерживал их в воздухе, направлял вперед, в стороны, вверх и вниз.

Ци расходовалась, но не так быстро, как я боялся. Дротики были маленькими и легкими. Управлять ими оказалось проще, чем большим оружием.

Через два часа у меня начало получаться.

Я мог удерживать оба дротика одновременно и направлять их независимо друг от друга. Скорость пока была не идеальной, дальность тоже, но я видел прогресс.

Назову эту технику «Клыки Тигра». Интересно, сколько вообще дротиков я смогу удерживать в воздухе?.. Я пожалел, что взял так мало кусочков, мне теперь не терпелось попробовать.

Я остановился на краю узкого ущелья, чтобы передохнуть и восстановить силы. Я опустился на большой камень, скрестив ноги в позу лотоса. Закрыл глаза и погрузился в медитацию. Дротики продолжали вращаться вокруг меня по простой орбите.

Даньтянь сиял перед внутренним взором. Пять звезд, расположенных по кругу. Третья и четвертая горели ровно и стабильно. Пятая стала немного тусклее, расход ци на бег и тренировку с дротиками дал о себе знать.

Я начал циркуляцию, втягивая природную ци из окружающего пространства.

Вдох – энергия входит в легкие. Выдох – она течет по меридианам к даньтяню.

Вдох. Выдох.

…

…Что-то было не так. Мне не удавалось зацепить достаточно ци, чтобы восстановление шло успешно.

Обычно в горах ци была чистой и обильной. Высота, свежий воздух и близость к небесам, все это способствовало культивации.

Но здесь… было пусто…

Я чувствовал лишь тонкую струйку энергии, едва различимую. Словно кто-то высосал всю жизненную силу из этого места, и даже могущества гор, чьи корни прорастают в глубь земли, не хватало, чтобы восстановить её.

Я открыл глаза и огляделся.

Скалы вокруг были лысыми и голыми. Ни травы, ни кустов, ни даже лишайника на камнях, вообще ничего живого. Только серый камень и пыль.

Скверна.

Тигр внутри меня взрыкнул тихо и тревожно.

Скоро здесь не останется ничего.

Я поморщился. Значит, восстановление будет медленнее, чем я рассчитывал. Нужно экономить силы. Я сидел, продолжая медитировать, когда тигр вдруг фыркнул с насмешкой:

Кстати, о голых…

Я вздрогнул, выпадая из концентрации:

– Что?

Ты заметил, что Мэй Сюэ не стала раздевать Сяо Лань, когда лечила ее?

Я почувствовал, как краска заливает лицо. Уши мгновенно стали горячими. Я тут же вспомнил темноту пещеры, и нежную, тонкую фигурку, прижавшуюся ко мне.

– При чем тут это⁈ – прошипел я вслух, хотя вокруг никого не было.

Просто интересное наблюдение, – гулкий голос тигра был полон веселья. – Тебя она раздела. А Сяо Лань – нет.

– Потому что я был отравлен до полусмерти! – возразил я, и голос прозвучал слишком громко в тишине гор, даже отразился от склонов эхом. – Мне нужно было согреться! А Сяо Лань… у нее были другие раны! И лечить их надо по-другому!

Угу. Конечно.

– И вообще, – продолжил я, чувствуя, что защищаюсь слишком яростно, – как, по-твоему, Мэй Сюэ стала бы раздевать другую девушку, когда я был там, рядом⁈

Я как-то вообще не думал, про Сяо Лань, как про женщину. Красота Мэй Сюэ настолько впечатлила меня, что я не мог смотреть на кого-то другого. Но если подумать… Невысокая, тонкая и гибкая Сяо Лань… И без одежды…

Я представил себе это зрелище и выдохнул сквозь зубы. Это уже слишком! Тигр гулко рассмеялся. Этот смех, глубокий и раскатистый, прокатился по моему сознанию, вызывая дрожь.

Мальчишка.

– Заткнись, – пробормотал я, пряча лицо в ладонях.

Она тебя раздела. Дважды.

– Мне надо настроиться на бой, – резко сказал я, пытаясь отогнать неуместные мысли. – А не думать о… о таких вещах. Они отвлекают.

Поэтому я и напомнил. Чтобы ты не забывал, ради чего вот это всё.

Я замолчал, осмысливая его слова.

Тигр был прав, как ни раздражающе это звучало. Я должен был вернуться. Ради обещания. Ради того свидания, которое я так неловко выпросил в отчаянном порыве.

Ради Мэй Сюэ.

Я выдохнул несколько раз, прогоняя смущение, и снова закрыл глаза.

Еще несколько минут медитации и восстановления сил. А потом поднялся и снова пустился в путь.

Луна уже клонилась к горизонту. До рассвета оставалось несколько часов. Связь с наручами стала сильнее. Я приближался к ним. Еще немного, и я доберусь до места, куда их везли.

Тропа вела вверх, все круче и круче. Скалы вздымались по сторонам, образуя узкий коридор. Воздух стал холоднее, а запах скверны – сильнее.

Я почувствовал его всем своим существом раньше, чем увидел.

В воздухе словно плотная дымка, висел гадкий запах гнили, крови и смерти.

Тигр взрыкнул, и я замедлил шаг, двигаясь осторожнее.

Впереди, за перевалом, показался слабый свет, но это был не огонь костров или факелов. Это было тусклое, зеленоватое свечение, болезненное и мерзкое.

Я остановился у края большой скалы и осторожно выглянул, найдя источник света.

Высокий каменный Храм стоял в широкой долине, окруженной отвесными горами со всех сторон. Это было массивное строение из черного камня, с высокими стенами и острыми шпилями, тянущимися к небу. Ворота были огромными, сделанными из железа и покрытыми странными знаками, которые светились тусклым зеленоватым светом, наподобие гнилушек.

Ворота были раскрыты и… караван уже въехал внутрь! Я увидел последнюю телегу, исчезающую за массивными створками, которые начали бесшумно закрываться…

Опоздал…

Проклятье! Я опоздал… Мне не хватило каких-то пары часов…

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Металлическая ци тут же потекла к ранам, залечивая их, но я это даже не заметил.

Ладно, хорошо. Отчаиваться пока рано. Они внутри, скорее всего живые. Я все еще чувствовал наручи, их ци слабо пульсировала где-то в глубине храма, как далекие маяки в тумане.

Нужно было найти способ попасть туда.

Я прислонился спиной к большому валуну, полностью скрывшись за ним, и закрыл глаза. Медленно выдохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце. Тигр внутри рычал и метался, требуя действий, но я заставил себя остановиться и подумать.

Сначала разведка и план, а потом действие. Я тут в однозначном меньшинстве, и если пойду напролом, просто глупо погибну.

Я углубил дыхание, входя в состояние полумедитации. Металлическая ци потекла из даньтяня, распределяясь по меридианам, наполняя каждую клетку тела. Я расширил свое восприятие наружу, выпуская тонкие нити энергии в окружающее пространство.

Это была техника, которой я пользовался на своей горе, когда разыскивал пряжку и шпильку, духовное восприятие. Конечно, не такое точное, как у профессиональных разведчиков или магов вроде Мэй Сюэ, но его было достаточно, чтобы почувствовать потоки ци в местности.

Нити моей энергии потянулись вперед, невидимые и тонкие как паутина. Мне надо было знать, нет ли ловушек или ещё каких-то подлостей. Я ожидал от сектантов чего угодно, и они меня не разочаровали.

Храм был не просто строением из камня. Он был живым. Не в прямом смысле, не как человек или зверь, но он… пульсировал скверной. Дышал и жил какой-то извращенной, неправильной жизнью, поглощая всю ци в округе. Сквера проросла в нём, как плесень, окутывая камни.

Я послал нити ци дальше, осторожно, стараясь не привлекать внимания.

Перед моим внутренним взором предстала чёткая картина: природная ци стекалась к храму со всех сторон. Тонкие ручейки энергии, почти невидимые, тянулись из окружающих гор, из земли и воздуха. Медленно, неуклонно, они текли к красно-черному строению, словно вода стремится в воронку водоворота.

Вот почему в горах вокруг было так мало жизни! Вот почему я не мог нормально восстановить силы во время медитации.

Храм высасывал ци из всего живого вокруг, как гигантская чёрная пиявка, впившаяся в само тело мира.

Я проследил за одним из потоков, наблюдая, куда он течет.

Энергия достигала стен храма и… исчезала. Просто растворялась, словно ее никогда не было. Нет, не растворялась. Её поглощало и пожирало нечто внутри.

Тигр зарычал:

Это место неправильное. Оно не должно существовать! Мы должны уничтожить его!

Я согласился с ним. Храм был как рана на теле земли, гноящаяся и отравляющая все вокруг.

Я попытался проникнуть нитями ци глубже, за стены, чтобы почувствовать, что там внутри.

Моя энергия скользнула вдоль каменной кладки, просачиваясь сквозь трещины. Я почувствовал холод камня, пропитанного скверной, почувствовал следы крови, впитавшейся в породу за долгие годы и… остро почувствовал чужую боль!

Я дернулся, едва не потеряв концентрацию!

Внутри храма были живые существа, но искаженные, сломанные, превращенные в нечто ужасное. Их боль и страдание были настолько сильными, что эхом отдавались в духовном пространстве.

Мерзости!

Десятки, может, сотни мерзостей, заточенных внутри. Некоторые в клетках, некоторые на цепях, некоторые просто бродили по коридорам, как охранники.

А глубже…

…Я не мог понять, что именно. Моих навыков не хватало, чтобы проникнуть так далеко, но я чувствовал чьё-то присутствие, древнее и голодное.

Нечто сидело в самом сердце храма, в подземелье, и ждало. Ждало жертв и крови. Его медленное внимание начало сосредотачиваться на мне… Я отшатнулся и поспешил убрать свою энергию прочь. Не хватало, чтобы меня затянуло туда!

Я попытался ощупать нитью ци ворота и стену храма, чтобы понять, как работает защита и найти слабые места, и наткнулся на барьер.

Невидимая стена из темной энергии вспыхнула передо мной. Она была плотной, непроницаемой, сплетенной из множества темных нитей. Я попробовал просочиться сквозь нее, найти брешь, но у меня не хватило сил.

Я видел трепещущие слабым светом места. Это явно была сигнализация. Надо было понять, на что она реагирует, чтобы посчитать меня своим. У сектантов был какой-то пропуск, да и в самом храме они свободно ходили среди мерзостей и те не накидывались на людей… Знать бы что и это и как его добыть.

Я почувствовал, что устал. Пришлось оборвать связь, призывая свою ци обратно. Нити энергии втянулись в мое тело, и я открыл глаза, тяжело дыша. Сердце колотилось в груди. По спине стекал холодный пот. Я потратил довольно много сил…

Я сглотнул, пытаясь успокоиться.

Значит, духовное восприятие не сработает. Стоит мне попытаться исследовать храм изнутри своей ци, и нечто там внутри поднимет тревогу.

Нужен был другой подход.

Я осторожно выглянул из-за валуна, на этот раз используя обычное зрение вместо духовного.

Оглядел храм внимательнее.

Стены были высокими и широкими, в ширину около четырех шагов. На них патрулировали сектанты. Я насчитал как минимум двадцать фигур в темных одеждах с красными полумесяцами на груди. Они двигались размеренно, с интервалом в несколько десятков шагов друг от друга, обходя периметр по часовой стрелке.

Когда один сектант останавливался и оборачивался, остальные одновременно делали то же самое, все до одного, словно невидимая рука дергала их за ниточки.

Я нахмурился, вглядываясь пристальнее.

Тонкие красные линии, едва различимые в предрассветном свете. Они тянулись от груди каждого сектанта куда-то внутрь храма. Причём линия не была связана с частью одежды, она, казалось, была вшита в тело наживую.

Кровавые печати!

Их контролировали напрямую. Все охранники были связаны с кем-то или чем-то внутри, и это нечто управляло ими, как кукловод управляет марионетками.

Как же проникнуть внутрь? Если убьешь одного, остальные узнают мгновенно. Значит, нельзя убивать по одному. Нужно убить всех сразу или не трогать никого.

Я был тут один, и эти оба плана не казались мне реалистичными.

Мне всё-таки нужна команда… Но что делать, если мой отряд заперт за высокими стенами?..

Я должен что-то придумать!

Глава 11
Сталь и Тени

Солнце коснулось края гор, окрашивая небо и скалы в багровые тона. Ещё час, и наступит темнота. Я решил подождать. В ночи у меня было больше шансов на скрытное проникновение.

Ворота внезапно открылись, выпуская большую кавалькаду сектантов, которые с шумом и гиканьем, устремились к выходу из долины. Я проводил их взглядом: куда это они? Впрочем, мне это только на руку, чем меньше врагов в самом Храме, тем проще будет моё проникновение.

Я в шутку толкнул тигра, мол, друг, не хочешь присоединиться к охоте? Раз уж у меня опять нет команды, то почему бы не пригласить того, кто всегда со мной.

Ты ведь ненавидишь скверну, а мой девиз «Руби демонов и истребляй нечисть». Здесь нечисти целое гнездо, им стоит отведать силы Белого Тигра. К моему удивлению, звёздное создание вместо очередной подколки или шутки окатило меня взглядом золотых переливающихся глаз, прищурилось и тихо произнесло:

Ещё не время.

Ну что ж, не время так не время, но попытаться стоило. Меня порадовало, что он не стал отрицать совсем. От его поддержки я бы точно не отказался.

Я ещё раз осмотрел стену, прослеживая связи энергий в барьере и в стенах. Тонкие щупики ци вели на край стены, где ходила охрана. Там через равные промежутки были установлены какие-то каменные конструкции, связанные с сигнализацией. Я присмотрелся внимательнее, усилив зрение ци, и обнаружил, что это колокольчики.

Десятки маленьких нефритовых колокольчиков, подвешенных на тонких нитях, покачивались на ветру, но не звенели, видимо, язычки были чем-то обмотаны или зафиксированы, или они должны были зазвенеть, когда кто-то коснётся барьера на стене.

Умно и эффективно. Если кто-то попытается перелезть через стену или пройдёт слишком близко, колокольчики предупредят охрану. Будь они из металла, я бы с лёгкостью избавился бы от них, но тут был нужен специалист вроде Тао.

Я переместил взгляд на ворота. Массивные, из тёмного дерева, окованные железом. Над ними стояли двое охранников в чёрно-красных одеждах. Оба были культиваторами. Третья звезда у обоих, стабильная и уверенная. Если я ввяжусь в бой и не стану сразу тратить свою ци, то завязну, и подтянутся остальные двадцать.

Если я попытаюсь пройти через ворота открыто, меня остановят. Если попытаюсь перелезть через стену, то колокольчики поднимут тревогу.

Я задумчиво повертел в пальцах свои новенькие дротики…

Хм…

У меня в голове возник план, как стоит попытаться проникнуть в храм.

Я осмотрел местность вокруг храма внимательнее. Плато было относительно ровным, покрытым редкими кустами и валунами. Никакого укрытия, если идти прямо, но с западной стороны склон горы подходил ближе к стене храма, оставляя узкую полосу земли. Там росло несколько сухих искривлённых деревьев, цеплявшихся корнями за камни.

Можно попробовать пробраться там.

Если подойти с той стороны, используя деревья как укрытие, можно приблизиться к стене незамеченным. Дозорные на крыше смотрят в основном на открытое пространство перед воротами и на дорогу. Западный склон – это мёртвая зона, там тупик и обрыв, а скалы настолько круты, что по ним не пробраться.

Но остаётся проблема колокольчиков.

Я прикрыл глаза, погружаясь в размышления. Металлическая ци медленно циркулировала по меридианам, успокаивая разум и обостряя восприятие.

Сигнализация с колокольчиками реагирует на движение. Значит, нужно либо обойти их, что нереально, либо… либо заставить их звенеть, когда и где это мне нужно.

Нужна ложная тревога.

Если я заставлю колокольчики зазвенеть на другом конце стены, охрана побежит проверять. А пока они будут разбираться, что произошло, я проскользну с противоположной стороны.

Простой план, сделать это немного сложнее, но может сработать.

Или не сработать, – скептически заметил тигр.

А что делать? У меня не было времени на сложные планы. Мне нужно было попасть внутрь, пока не начался ритуал.

Тигр больше ничего не сказал, но я чувствовал его одобрение. Он тоже хотел действовать, а не прятаться и наблюдать.

Я дождался, пока стемнеет окончательно. Луна поднялась над горизонтом – почти полная, и скоро она станет идеально круглой. Наступит полнолуние, время ритуала, о котором говорила Сяо Лань.

У меня оставалось совсем немного времени.

Когда очередной патруль обошёл стены и вернулся в храм, я максимально вобрал ци внутрь себя, чтобы не выдать снбя аурой другим культиваторам, и начал спускаться со своей позиции. Двигался осторожно и бесшумно, используя Шаг Ветра, чтобы ступать легко как перышко. Каждый камешек, поехавший под ногой, вызвал бы обвал, и это могло выдать моё присутствие.

Темнота была моей союзницей.

Звериное зрение позволяло мне видеть почти так же хорошо, как днём. Мир окрасился в оттенки серого и синего, но контуры были чёткими, различимыми. Я видел каждый камень и каждую трещину в скале.

Я двигался медленно, осторожно, выбирая путь среди скал. Ноги ступали бесшумно, а вес распределялся правильно. Это было чем-то похоже на охоту, ты либо не издаёшь ни звука, либо добыча услышит и сбежит. В этом случае добычей буду скорее я сам.

Звериные чувства обострились до предела. Ветер приносил мне разговоры охранников у ворот, они жаловались на холод и скуку, и запахи: алхимический дым от факелов, застоявшийся, напоенный засохшей кровью воздух храма и запах скверны. Гадкое место…

Я сжал зубы и продолжил движение.

Я спустился по склону, держась в тени больших валунов. Тропа, ведущая к главным воротам, была хорошо освещена факелами, и там патрулировала стража. Туда я точно не пойду.

Через полчаса я достиг западного склона. Прижался к корням мёртвого искривлённого дерева, вглядываясь в темноту. Стена храма была в тридцати шагах от меня. Колокольчики тихо покачивались на ветру, неслышные, но готовые зазвенеть при малейшем прикосновении.

Дозорные на этом участке двигались предсказуемо. Двое шли по стене навстречу друг другу, встречались в центре, обменивались парой слов или кивками, потом расходились обратно. Весь цикл занимал около трёх минут.

Я наблюдал за ними, отсчитывая время. Один круг. Второй. Третий.

Их маршруты пересекались точно посередине стены. Там была небольшая сторожевая башенка, и оба дозорных на мгновение оказывались повёрнуты к ней спиной, глядя в разные стороны долины.

Это был мой шанс. Несколько секунд, когда оба смотрели не на стену под собой, а вовне.

Я должен быть готов к следующему циклу.

Я достал из-за пояса один из своих дротиков и прицелился, сконцентрировав ци в глазах.

Вот несколько сияющих узлов сигнализации подальше от меня, которые должны сработать на чужую энергию. Расстояние было приличным, не слишком близко ко мне, но и не слишком далеко, иначе я потеряю контроль над звёздным металлом и не смогу его вернуть, а я не собирался оставлять такой подарок (и улику) сектантам.

Металлическая ци потекла в мою руку, а потом и в дротик, напитывая его до предела. Столько энергии точно должно потревожить сигнализацию, создавая иллюзию ци человека. Я замер, отслеживая дыхание охранников у ворот, ритм их шагов и направление ветра.

Всё должно быть точно, ведь у меня одна попытка.

Вдох. Выдох.

Вперёд!

Дротик с тихим свистом вылетел из моей руки, тонкой стрелой прорезая ночь. Я не смотрел, куда он летит, я прекрасно ощущал его, оставив тонкую нить ци, чтобы вернуть оружие, когда оно выполнит свою задачу. Вместо этого я уже двигался, скользя вдоль склона к западной стене.

Тун!

Я тут же дёрнул дротик обратно, и оружие через секунду оказалось у меня в руке. Ци в нём осталось меньше одной пятой, именно столько потребовалось на активацию сигнализации.

Через удар сердца послышался звон.

Дин-дин-дин-дин!

Колокольчики на стене разразились звоном, громким и нервным в ночной тишине.

– Тревога! – крикнул один из охранников у ворот.

Я слышал топот ног и лязг оружия. Ворота распахнулись, и наружу высыпали сектанты, не только охрана, но и те, кто был внутри. Шесть, семь, восемь человек! Все побежали к стене, где звенели колокольчики. Те, кто ходил по стене, сбежались к месту тревоги.

Я не стал терять время.

Рывок к западной стене! Три прыжка, и я был у её подножия. Оттолкнулся, используя усиленные Шаг Ветра и взмыл вверх. Ещё один рывок – оттолкнулся прямо от воздуха, как тогда, на реке! – и я уже на верху стены.

Колокольчики здесь тоже были, но я, бесшумно и легко, как кошка, приземлился с другой стороны от них, на широкий каменный парапет и тут же скользнул вниз, в тени внутреннего двора. Мне чудовищно повезло, потому что там никого не было. Все охранники столпились с факелами и фонарями на соседней стене, разбираясь с ложной тревогой.

Я перетёк в тень здания, и прижался к стене. Сердце колотилось, но не от страха, а от возбуждения. Тигр внутри напрягся пружиной. Мы оба были готовы действовать!

Я огляделся, оценивая обстановку.

В центре возвышалась главная башня, сложенная из камня, массивная, квадратная, с узкими окнами. Три этажа чёрного камня с узкими окнами. На первом этаже выделялся вход: массивные закрытые двери. На втором и третьем были освещённые окна, в которых двигались тени. Наверху под крышей пагоды угадывался колокол.

Я не видел, чтобы наверху стояли дозорные. Это заметно всё упрощало…

Вокруг главного здания кольцом шли более низкие постройки: казармы, склады и бараки. Всё было выдержано в одной серо-чёрной гамме, словно сам камень впитал в себя мрак и скверну. Впрочем, в темноте было сложно различать цвета даже мне.

Внутренний двор храма был вымощен серым камнем. В центре действительно стоял алтарь. Это была большая каменная плита, покрытая тёмными вонючими пятнами, которые я предпочёл не разглядывать слишком внимательно. Вокруг алтаря были расставлены факелы в железных держателях, бросающие вокруг мрачный красноватый свет, тусклый и неживой. От него было больше теней, чем пользы для сектантов.

Позади главного здания виднелась ещё одна постройка, почти скрытая в тени, меньше остальных и приземистая. Оттуда не исходило ни света, ни звука, но слабый отклик от наручей шёл именно оттуда, причём откуда-то снизу.

Значит, туда я и должен был попасть. Если моих людей держат в плену, они будут либо в подземелье. И это должно быть хорошо оборудованное место для сдерживания культиваторов, потому что такие монстры как Тао и Юэ Ган способны разнести всё в дребезги и пополам.

Сверху со стены донеслись голоса:

– Ничего нет!

– Может, ветром задело?

– Или животное какое-то?

– Проверьте ещё раз! Мастер Сюэ Гу не потерпит небрежности! – рявкнул главный, и охрана продолжила суетиться.

Упоминание имени заставило меня напрячься. Мастер Сюэ Гу. Надо полагать, это местный глава. И, надо полагать, что хозяин этого гнилостного места отнюдь не божий одуванчик. Оставалось только догадываться, зачем ему культиваторы, но если был алтарь с пятнами крови…

Проклятье!

Надо поторопиться, я не прощу себе, если кто-то из моих людей окажется на нём.

Во дворе всё ещё была суматоха, и я старался двигаться подальше от неё. Сектанты бегали, выкрикивая приказы:

– Проверить весь периметр!

– Где этот проклятый нарушитель⁈

Большая часть охраны действительно сбежалась к противоположной стороне двора, но не все.

Во дворе осталось около десяти сектантов. Они продолжали патрулировать, проверяли углы и оружие у них было наготове. Похоже, на случай срабатывания тревоги, у сектантов был запасной план, чтобы не оставлять весь храм без охраны, ведь тревога может быть отвлекающим манёвром.

Тц… Умно, но раздражающе.

Я двинулся вдоль стены, держась в тени. Ноги сами несли меня к той небольшой постройке позади главного здания. Инстинкт подсказывал, что именно там я найду то, что ищу. Приблизившись и скрывшись в тени от здания, я выглянул и осмотрел нужную постройку.

Вход охраняли четверо сектантов в тяжёлых доспехах.

Оттуда шёл сигнал наручей. Мне нужно было туда.

Но как?

Обойти по открытому двору – самоубийство. Меня заметят в одно мгновение. Нужно двигаться в тенях, используя постройки как укрытие, или же…

Я огляделся. Я был около одного из складов, быть может мне пройти по крышам, прячась за гребнями? Дальше, на расстоянии около десяти шагов, была крыша другого здания, пониже. Потом ещё одна. И ещё. Они образовывали неровную цепочку, ведущую к тёмному зданию.

Оставалось надеяться, что действительно нет дозорных на колокольне, ведь оттуда виден весь двор, или они смотрят в другую сторону.

Шаг Ветра!

Я мягко подпрыгнул и тут же подтянулся на руках, стараясь, чтобы ни единая черепица не скрипнула. Медленно и бесшумно, я пополз к гребню крыши.

И вовремя! Дозорный внизу прошёл мимо, не поднимая головы. Я замер и затаил дыхание, пока он не скрылся за углом. Край крыши скрывал меня от его взгляда, а тень от стены скрывала меня от охранников на ней.