Текст книги "Храм Крови (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Сюэ Гу взревел от боли:

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ – заорал он, хватаясь за живот.

Я открыл глаза, тяжело дыша. Получилось! Я смог влиять на железо внутри него, но это было невероятно трудно.

Железо не находилось цельным куском само по себе, оно было частью его организма, рассредоточеное по всей массе крови. Его было мало в каждом конкретном месте. Чтобы сконцентрировать его, мне нужна была колоссальная сила воли и время, которого у меня не было.

– Ты… – Сюэ Гу посмотрел на меня с удивлением и яростью. – Ты! Что ты сделал? Как ты осмелился⁈ – он с трудом овладел собой и облизнулся. – Но это не поможет тебе, мальчишка. Ты слишком слаб, чтобы действительно повредить мне этой техникой!

Он был прав. Я попытался снова, собрав всю свою концентрацию и потянул за железную паутину сильнее.

Иглы выпятились снова, и в этот раз они были длиннее и острее. Сюэ Гу застонал и разозлился ещё больше.

– ХВАТИТ! – прорычал он.

Кровавая ци прокатилась от него волной во всех направлениях. Она смела нас, отбросив на несколько метров назад.

Я не устоял на ногах и упал, прокатившись по камням. Лин Шу врезалась в стену рядом со мной, Чжао Ю выронил лук, а Сяо Лань едва успела уклониться, растворившись в тенях.

Чжэнь Вэй упал на колени, его бамбуковые побеги были вырваны атакой.

– Я устал от ваших жалких попыток! – заявил Сюэ Гу, поднимая обе руки. – Вы только зря тратите драгоценную энергию, которую я мог бы поглотить. Пора закончить эту глупую битву!

Он выставил перед собой палец, и кровавая ци сгустилась в воздухе перед ним, сохраняя тонкую струйку связи с главным телом. Из алой энергии начал формироваться огромный купол, или скорее даже сфера, которая разбегалась, расширяясь во все стороны.

– Все! – крикнул Чжэнь Вэй. – Отступаем!

Но было слишком поздно!

Сфера накрыла тех, что стоял слишком близко к Алхимику: меня, Чжао Ю и Лин Шу.

Мы оказались внутри кровавой тюрьмы!

Она была небольшой, всего десять шагов в поперечине, но высокой. Воздух стал вязким и густым. Дышать было трудно, как будто лёгкие наполнялись водой.

Я попытался пробиться наружу, но стены сферы были слишком плотными. Я ударил по ним «Клыками», и дротики просто застряли в кровавой массе, не пробив её. Что происходило снаружи видно не было, и это меня сильно беспокоило.

Кровавый Алхимик смог нас разделить! И пока мы изолированы, он может разделаться с теми, кто остался снаружи!

– Попались, – донёсся голос Сюэ Гу. Он звучал глухо и искажённо. – Теперь вы никуда не денетесь!

Давление внутри сферы начало расти. Я почувствовал, как моя ци начинает исчезать, как будто сама сфера питалась нашей энергией. Лин Шу схватилась за горло, а Чжао Ю прислонился к стене, тяжело дыша. Его лицо было бледным.

Сюэ Гу понял, что я как-то взаимодействую с его внутренней структурой, и решил изолировать угрозу. Это был умный ход: заключить помеху в ловушку, где я не смогу навредить ему, и медленно высосать всю ци.

Мне повело голову, и я услышал голоса. Это были пока слабые, но всё усиливающиеся крики. Из стен сферы начали проступать искажённые мукой лица. Похоже, это были жертвы, чью кровь Сюэ Гу забрал для своей трансформации.

Они кричали без остановки, проклинали и молили о помощи:

«Помогите… спасите… больно… отпустите…»

Лин Шу выронила копьё и закрыла уши руками, но это не помогало:

– Заткнитесь! – крикнула она. – Заткнитесь!

Голоса не умолкали.

Чжао Ю смотрел вперёд, но его глаза были пустыми. Он смотрел на проявляющиеся лица в стенах, на раззявленные рты и шептал что-то непонятное. В какой-то момент он закрыл глаза и погрузился в себя. Я увидел, как его тонкой плёнкой начинает окутывать его водная энергия.

Я чувствовал, как моя ци утекает, и сфера высасывает её каплю за каплей. Ещё немного, и я потеряю сознание.

И вот в этом переходном состоянии, когда нет сил противостоять, когда сознание уже готово ускользнуть, моё восприятие железа обострилось до предела.

Я понял, что вся эта ловушка была частью тела монстра! Я оказался «внутри» Сюэ Гу, там, куда пытался пробиться раньше, и я чётко чувствовал каждую частицу, как в самом барьере, так и в теле противника.

Светящаяся паутина была так близко, что я мог дотронуться до неё!

И тогда я понял, что мне не нужна была сила, чтобы победить. Мне нужна была точность. Я должен был «ухватиться» за железо и сжать его. Сконцентрировать в одной точке. Создать точку сборки, чтобы подобное притянуло к себе подобное.

Та физика, физика иного мира, не позволила бы мне собрать слиток из рассредоточенного в живом теле железа, но здесь… Здесь власть Белого Тигра давала мне необыкновенные способности.

Только для этого мне нужна была абсолютная концентрация. А как я мог сконцентрироваться, когда моя ци активно вытягивалась?

И тут встрепенулся лучник. Он вскинул свой лук и посмотрел на меня. Его глаза были полны решимости.

– Ли Инфэн! – позвал Чжао Ю. – Ты в сознании? Ты сможешь пробиться, если я заморожу стену?

Я посмотрел на него, потом на Лин Шу. Она никак не могла прийти в себя… Значит, нас только двое.

– Мне нужно время, – сказал я. – Всего несколько секунд, но я не могу сконцентрироваться, пока он высасывает мою ци.

Чжао Ю кивнул:

– Понял, тогда я выстрелю в точку соединения сферы с телом Сюэ Гу, – он указал вверх, где купол крови переходил в массивное тело чудовища снаружи. – Там должна быть связь. Если я попаду туда стрелой с водной ци… может, это заморозит поток хотя бы на мгновение.

…И тогда влияние Алхимика на купол ослабнет. Это была отчаянная идея, но другого выхода не было.

– Давай! – сказал я.

Чжао Ю выпрямился. Его колчан лежал рядом. Он схватил его и вынул последнюю стрелу. Лучник вложил в неё остатки своей ци воды, и стрела засветилась ярко-голубым.

Прицелился.

ВШУУУУ!

Стрела взмыла вверх! Во мгновение ока она достигла точки, где сфера соединялась с пальцем Сюэ Гу, и лёд расползся по соединению, замораживая кровь. Барьер застыл, а поток ци, который тянулся от нас к Сюэ Гу, прервался.

На несколько секунд давление исчезло, и голоса умолкли…

Я закрыл глаза, входя в транс, отбрасывая всё прочь. Вся моя ци и сила шестой звезды сфокусировались в одну тончайшую мысленную нить.

Тигр положил свои тяжеленные лапищи мне на плечи.

Я… нет, мы нашли в море крови связь между частицами и снова потянули. Всё, подвластное нам, начало двигаться туда, куда мы звали.

Подобное к подобному. Все части одного целого стягивались к центру, образовывая крошечную, но невероятно плотную сферу.

Сюэ Гу взревел. Это был крик боли и ярости:

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈

Кровавая сфера задрожала и начала распадаться. Стены истончились, и по ним побежали тонкие трещины.

И…

Ловушка лопнула!

Я вывалился наружу вместе с Чжао Ю и Лин Шу. Мы упали на камни, задыхаясь и кашляя.

Я поднял голову.

Сюэ Гу стоял всё там же в центре двора, у алтаря, но сейчас его чудовищное тело дрожало. Он касался когтистой лапой своего живота, где под кровавой кожей пульсировала инородная холодная тяжесть.

Он посмотрел на меня, и в его красных глазах впервые мелькнул настоящий страх.

– Ты… что ты сделал? – прошипел он.

Я с трудом поднялся на ноги, посмотрел ему в глаза и тихо спросил:

– Ты знаешь, почему кровь красная?

≡≡=

От автора:

Не пугайтесь, я немного изменила название, чтобы оно более точно подходило к книге

Глава 20
Охота в Храме Крови, часть 5 и интерлюдии

Он молчал.

Я так же тихо ответил на свой собственный вопрос:

– Потому что в ней железо.

Сюэ Гу попятился. Впервые за весь бой он попятился, придерживая своё раздутое пузо…

– Ты сам сказал, что я – Воплощение. И это железо, – продолжил я, делая шаг вперёд, – теперь принадлежит мне.

Металлическая ци вспыхнула вокруг моих рук серебряным пламенем, а в животе Сюэ Гу железный слиток, откликаясь на мой зов, начал расти. Из маленького зёрнышка постепенно рос острый и тяжёлый кусочек железа.

Вся сила Сюэ Гу, построенная на власти на крови, начала уменьшаться. Кровь переставала быть собой, утрачивая нечто важное и фундаментальное, а с её уходом начала меркнуть его восьмая нестабильная звезда. Вся его культивация зашаталась. Это было очень сложно. Я словно пытался вытащить живого и брыкающегося человека позвоночник, но отступать было нельзя!

Я чуть не упал на колени, дышать было тяжело. Весь мир кружился, но я одной силой воли оставался в сознании. Серебряное пламя моей металлической ци погасло, оставив только слабое мерцание на кончиках пальцев. Шестая звезда в даньтяне пульсировала с болью, как будто я вытянул из неё всё до последней капли.

Сюэ Гу стоял передо мной, касаясь живота. Его чудовищное тело дрожало. Кровавая плоть пульсировала, как будто его сердце билось не в такт.

– Прочь из моего тела! – взревел он, вцепляясь когтями в живот. – ПРОЧЬ!!!

Он рванул плоть, разрывая её. Кровь разлетелась во все стороны, но мой слиток остался на месте. Он был слишком плотным, сидел слишком глубоко, словно врос в саму суть его существа.

Сюэ Гу застонал, падая на одно колено. Его восьмая звезда мерцала, грозя погаснуть. Всё его внимание обратилось вовнутрь, пытаясь вернуть себе контроль над звездой и кровавой ци, но как он ни пытался, он не мог вернуть даже самой малой крохи металла из того, что я уже собрал.

Надо было атаковать, пока он ослаб, я попытался сделать шаг и поднять меч, но ноги не слушались, а руки дрожали. Всё тело было на пределе.

– Ли Инфэн!

Мэй Сюэ подбежала ко мне. Её руки, поддерживая, мягко коснулись меня. Я почувствовал тепло её целительной ци, как она пыталась влить в меня силы.

– Не трать энергию на меня, – прохрипел я. – Сохрани её. Битва ещё не закончена.

– Но ты…

– Я в порядке, – солгал я.

Я не был в порядке, и она это знала. Я едва держался на ногах. Создание железного осколка внутри Сюэ Гу выжало из меня почти всю силу. Ещё немного, и я потеряю сознание, но я не мог себе этого позволить, потому что Сюэ Гу всё ещё был жив. Я должен довести дело до конца!

Остальные собрались вокруг. Чжэнь Вэй где-то подобрал копьё и теперь тяжело на него опирался, Лин Шу приблизилась с копьём в руках, Сяо Лань неслышно подошла, прижимая ладонь к раненому боку. Чжао Ю подхватил очередной колчан, оставшийся без хозяина и крепче сжал лук.

Мы все были изранены и истощены, каждый из нас был на грани, но мои товарищи, как и я, всё ещё стояли. В их глазах сияла мрачная решимость. Они понимали, что если мы сбежим, пока чудовище отвлечено, это будет на руку нашему противнику. Он зарастит свои раны, наберёт больше силы и доберётся до нас рано или поздно. Нельзя оставлять живого врага уровня восьмой звезды за спиной.

– Что ты сделал? – спросил Чжэнь Вэй, глядя на дрожащее тело Сюэ Гу.

Я перевёл дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Каждое слово мне давалось с трудом.

– Вся его сила… в крови, – выдохнул я. – А в крови… есть железо. Я могу его чувствовать, – я кашлянул и сплюнул кровью.

Лин Шу ахнула:

– Ты… ты собрал металл в одной точке?

– Я создал в нём центр притяжения, – кивнул я. – Железный осколок в его животе. Железо уходит из собранной крови, и кровь теряет свои свойства. Но я только начал, если оставить это как есть, чудовище окрепнет снова. И тогда…

Мы все посмотрели на Сюэ Гу. Он всё ещё корчился, пытаясь вырвать инородное тело из своей плоти.

– Мне нужны время и концентрация, – продолжил я. – Чтобы стянуть к нему всё железо из его тела. Чтобы… – я сглотнул, – … чтобы сжать его кишки в комок ржавого металла.

Повисла тишина. Чжао Ю тихо присвистнул:

– А ты силён… У нас нет другого способа убить его. Он восстанавливается быстрее, чем мы можем наносить урон.

Сяо Лань понимающе кивнула:

– Единственный способ – разрушить его изнутри. Сколько тебе нужно времени?

– Не знаю, – признался я. – Минуту, может, больше. Зависит от того, насколько сильно он будет сопротивляться.

– Минута, – повторила Лин Шу. – Это долго.

– Слишком долго, – согласился Чжэнь Вэй. Он посмотрел на Сюэ Гу, потом на меня. – Но мы дадим тебе это время.

Я с благодарностью кивнул.

Мэй Сюэ всё ещё прикасалась ко мне. Её пальцы крепко сжимали мою руку. Я посмотрел на неё и увидел страх за меня в её глазах.

– Я справлюсь, – прошептал я. – Должен справиться.

– Обещаешь? – прошептала она в ответ.

– Обещаю.

Я не знал, смогу ли сдержать это обещание, но я был обязан попытаться.

Чжэнь Вэй поднял меч, обращаясь ко всем:

– Слушайте! Мы должны обездвижить Сюэ Гу, и не дать ему добраться до Ли Инфэна.

Он указал на чудовище:

– Мы не можем убить его напрямую, но мы можем заставить его тратить силы на восстановление и лишить подвижности. Бьём его изо всех сил!

– Наконец, хоть какой-то план, – привычно фыркнула Сяо Лань и усмехнулась. – Простой и понятный, мне нравится.

Лин Шу подняла копьё, а Чжао Ю кивнул. Чжэнь Вэй обернулся ко мне:

– Ли Инфэн, ты будешь в центре. Мэй Сюэ создаст защитный купол, а мы окружим тебя. Сосредоточься только на одном: на том железном осколке. Не обращай внимания на бой вокруг, и доверься нам.

Я кивнул:

– Понял.

– Мэй Сюэ, – позвал командир свою племянницу. – Защищай его.

Девушка выпустила мою руку и встала. В её глазах больше не было страха.

– Да, дядя.

Чжэнь Вэй обвёл нас всех взглядом. Его взгляд был твёрдым и непреклонным.

– Это наш последний шанс, – сказал он тихо. – Мы либо победим здесь, либо погибнем. Третьего не дано.

Никто не ответил, ведь нам и так всё было ясно.

– Тогда за дело, – произнёс командир. – Ли Инфэн, начинай!

Я опустился на землю и сел в позе лотоса, прямо посреди разрушенного двора Храма Кровавой Луны, среди обломков, пыли и высохших тел сектантов, и закрыл глаза. Мэй Сюэ стала позади, и над нами раскинулся бело-голубой купол, полыхающий ледяной энергией.

Мгновение, и вокруг начался хаос!

Сюэ Гу наконец обратил на нас внимание и поднялся. Его тело всё ещё дрожало, но он справился с болью. Красные глаза горели яростью:

– НЕГОДНЫЕ ЧЕРВИ, ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ! – взревел он. – Я РАЗОРВУ ВАС НА ЧАСТИ И ПОГЛОЩУ ВАШУ КРОВЬ!

Алая ци снова взметнулась вокруг него широкой волной. Из его спины выросли щупальца, извиваясь в воздухе влажными змеями, а когти на руках удлинились, став острыми как лезвия.

– Атакуем! – крикнул Чжэнь Вэй. – Лозы-удушители!

Он ударил древком копья по земле, и его энергия разошлась зелёными волнами. Из трещин в камнях начали пробиваться тонкие и зелёные ростки. Они росли с невероятной скоростью, обвивая ноги Сюэ Гу, на глазах становились толще и превращались в лозы. Древесные путы попытались поймать ещё и руки врага, но Сюэ Гу рванулся вперёд, разрывая их!

Чжэнь Вэй не собирался отступать, на месте каждой порванной лозы тут же вырастали две новые!

– Ты не остановишь меня этим! – прорычал Алхимик, продираясь вперёд.

Лин Шу бросилась в атаку с правого фланга. Её копьё полыхнуло оранжевым пламенем. Она ударила в бок чудовища, выпуская огненную волну. Жар обрушился на плоть, сделанную из крови, и та закипела. Превратилась в густой пар, который поднялся в воздух с противным шипением.

Сюэ Гу взревел от боли, разворачиваясь к ней. Когтистая рука взметнулась, пытаясь схватить северянку, а одно из щупалец метнулось ей под ноги, чтобы обездвижить, но Сяо Лань уже была рядом!

Её кинжал полоснул по алым путам, покрывая их льдом. Щупальце мгновенно замёрзло, став хрупким. Лин Шу ударила по нему копьём, и оно рассыпалось на куски, а кинжалы Сяо Лань уже вспарывали кожу на предплечье монстра, заставив его отдёрнуть руку.

– Ах, вы! – заорал Сюэ Гу.

Чжао Ю натянул тетиву, прицелился и выпустил первую стрелу! Она точно пронзила второе щупалеце, замораживая его. Конечность застыла в воздухе, превратившись в ледяную статую.

Я слышал все звуки боя: крики, рёв, лязг оружия и пение тетивы, но я не открывал глаза. Шестая звезда дала сосредоточенность, и я смог погрузился внутрь, в медитацию.

Всё вокруг исчезло. Остался только железный осколок в животе Сюэ Гу. Я отчётливо почувствовал его, такой маленький, но холодный и острый, и начал работу.

Я поставил себе две цели: надо было стянуть всё железо к осколку и для этого я использовал его как магнит. Я уцепился за него, как за якорь и и вложил в него свою, нет, нашу волю. И осколок подчинился силе Звёздного Тигра: он начал притягивать окружающее железо.

Медленно и плавно, как прорастающее семя или растущая снежинка.

Я не управлял процессом напрямую, только направлял его и следовал естественным связям металла. Это было похоже на плетение тонкой, невидимой, но невероятно прочной паутины.

Вокруг бушевал ад.

Я слышал, как Лин Шу кричит, уклоняясь от удара. Как Чжэнь Вэй призывает новые лозы. Как Сяо Лань шипит сквозь зубы, нанося удар за ударом. Как один из ударов с треском попадает в щит Мэй Сюэ, девушка выдыхает, но не опускает руки.

Капля пота скатилась с моего виска, пробежала по скуле и упала с подбородка мне на ладонь, но я не шелохнулся.

Концентрация.

Только концентрация…

Мой противник, Сюэ Гу чувствовал, что происходит, он ощущал, как что-то тянет его изнутри. Холод расползался по его телу и утекала сила.

– ПРЕКРАТИ!!! – заорал он, разворачиваясь ко мне.

Он рванулся в мою сторону, пытаясь добраться до щита, Чжэнь Вэй встал у него на пути.

– Ну уж нет! – крикнул командир, призывая всю свою силу.

Земля под Сюэ Гу взорвалась! Из неё вырос целый лес толстых закрученных корней. Они обвили его тело, удерживая на месте. Сюэ Гу принялся рвать их когтями и зубами, но на месте каждого порванного корня вырастали три новых.

– Ты думаешь, это меня остановит⁈ – прорычал он.

Кровавая ци полоснула по корням, разрезая их, и Сюэ Гу вырвался.

Сяо Лань метнула иглу. Она вонзилась в плечо чудовища, высвобождая энергию, и плоть вокруг кинжала почернела и замёрзла. Сюэ Гу выдернул иглу и швырнул обратно, придав ей ускорение. Сяо Лань едва успела увернуться.

В это же время Лин Шу ударила копьём в спину. Огонь обжёг плоть, испаряя кровь. Плотное облако поднялось снова. Сюэ Гу развернулся, пытаясь схватить её, но северянка уже отскочила.

– Надоели вы мне! – взревел он. – НАДОЕЛИ!!!

Он сжал кулаки. Кровавая ци сгустилась вокруг его тела, принимая новую форму. Из его тела вырвались не щупальца, а человеческие фигуры. Это была техника кровавых клонов!

Три красных двойника Сюэ Гу материализовались в воздухе. Они были намного меньше, явно слабее, но невероятно быстрые.

– Убейте того, кто сидит! – приказал Сюэ Гу, указывая на меня.

Клоны бросились вперёд.

Чжэнь Вэй встретил первого. Копьё полоснуло, разрезая врага пополам, но клон тут же восстановился, срастаясь обратно. Он прорвался, и понёсся прямо ко мне.

Чжао Ю выпустил стрелу. Она пронзила клона насквозь, полностью замораживая его. Клон застыл в нескольких метрах от меня, превратившись в ледяную статую. Чжэнь Вэй описал копьём сияющий круг и разбил лёд на куски.

Второй клон атаковал Лин Шу. Она подожгла его копьём, но он даже не остановился, просто продолжал гореть и двигаться, как живой факел, и налетел на Сяо Лань. Она пыталась отбиваться, вращая кинжалами, но клон двигался не медленнее, чем она сама!

– Проклятье! – выругалась она, пытаясь заморозить пылающее чудовище.

Мэй Сюэ, всё так же поддерживая щит, шагнула вперёд. Её водяная ци вспыхнула голубым. Она направила руки к клонам, и вода из воздуха сгустилась в ледяные копья.

Копья пронзили кровавых чудовищ, пришпиливая к земле, Лин Шу и Сяо Лань тут же разбили ледяные статуи.

Заклятье стоило целительнице почти всех сил. Девушка, бледнея, пошатнулась.

– Мэй Сюэ! – крикнул Чжэнь Вэй. – Не лезь!

Она послушалась, снова встав за моей спиной.

Эти клоны были уничтожены, но Сюэ Гу уже создавал новых. Он решил пожертвовать массой своего тела, чтобы прорваться ко мне!

Я чувствовал всё это даже с закрытыми глазами.

Моим товарищам было тяжело, но они держались, и я не мог их подвести.

…Обещанная минута скорее всего прошла.

Я потерял счёт времени.

Осколок в животе Сюэ Гу вырос до размера кулака. Он уже сам пульсировал и притягивал к себе всё больше железа.

Я чувствовал, как тело чудовища слабеет. Его поглощённая кровь действительно теряла силу, и структура восьмой звезды начинает рушиться, а за ней распадается вся его культивация, начинают меркнуть и остальные семь звёзд.

Ещё немного!

Ещё чуть-чуть.

– НЕТ! – взревел Сюэ Гу. – НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Он понял, что проигрывает. До него дошло, что если продолжит в том же духе, то умрёт. И тогда принял отчаянное решение: он начал сжиматься! Вся масса крови, из которой состояло его чудовищное тело, начала концентрироваться и уплотняться. Трёхметровая туша уменьшалась!

Его мышцы становились плотнее, в кости – крепче. Он решил пожертвовать размером ради скорости и силы.

– Что он делает⁈ – крикнула Лин Шу, отступая.

– Он сжимает своё тело! – ответил Чжэнь Вэй. – Готовится к последнему удару!

– Мы должны остановить его! – заорала Сяо Лань.

Но остановить его было невозможно!

Сюэ Гу сжался до своего прежнего человеческого роста. Его тело было невероятно плотным, а мышцы играли под кожей, натянутые как стальные тросы. Его аура тоже изменилась, став намного плотнее.

Он присел, готовясь к прыжку. Чжэнь Вэй понял, что сейчас произойдёт. Он встал передо мной, расставив ноги и поднял копьё.

– Только через мой труп, – сказал он тихо.

Сюэ Гу усмехнулся:

– Как пожелаешь! – и прыгнул.

Он сорвался с места как стрела, выпущенная из лука. Его тело пронзило воздух, а земля треснула под ногами от мощного толчка.

Чжэнь Вэй встретил врага клинком. Копьё столкнулось с острейшими когтями!

Взун!!!

Искры полетели во все стороны, а воздух задрожал от столкновения. Чжэнь Вэй устоял, но Алхимик не собирался останавливаться. Он взмахнул второй рукой, и командира отбросило назад. Он пролетел несколько метров и врезался в стену. Сморщился и закашлялся, выплёвывая кровь из лёгких.

Сюэ Гу приземлился в метре от меня, прямо перед щитом. Он поднял когтистую руку, нацеливаясь мне в грудь, и в этот момент я открыл глаза. Я смотрел на него и чувствовал, что они горели жидким серебром.

По моим губам пробежала слабая улыбка.

– Спасибо. Ты сам сделал за меня мою работу, – спокойно сказал я.

Сюэ Гу замер:

– Что?..

– Ты уменьшился, – объяснил я. – Сконцентрировал всю кровь в маленьком объёме. Это значит, что всё железо теперь тоже сконцентрировано в одном месте. Рядом с осколком.

Я поднялся на ноги, и моя металлическая ци вспыхнула вокруг серебряным ураганом. Шестая звезда в моём даньтяне засияла ярче, чем когда-либо.

– Ты облегчил мне задачу, – продолжил я.

Сюэ Гу отшатнулся. В его красных глазах появилось понимание, что это не шутка.

– Нет… нет, подожди…

– Слишком поздно.

Я совершил последнее усилие, и резко рванул осколок к себе, забирая из его тело всё, что принадлежало мне. Всё, что делало кровь кровью, и всё, что давало силу сектанту. Мне в руку лёг железный, искорёженный комок неправильной формы.

Звёзды в его даньтяне смешались, распадаясь и теряя накопленную энергию. Мощная волна силы вырвалась из его тела, отшвырнула от себя подбежавших Лин Шу и Сяо Лань, разбила в дребезги щит Мэй Сюэ и ударила в меня, заставив сделать шаг назад. Я прикрыл девушку собой, пытаясь удержаться на ногах.

Его энергия текла и текла, плотная и гадкая, мы едва не захлёбывались в этих волнах, но с каждым ударом сила становилась всё меньше.

…И тело Сюэ Гу начало распадаться. Его энергия, основанная на крови, потеряла связь и перестала быть единым целым, а кровь, которую он впитал в себя, превратилась в обычную жидкость. Она обрушилась на землю и растеклась густой и холодной лужей.

Сюэ Гу упал на колени, но это уже было не чудовище-культиватор восьмой звезды. Это был истощённый старик, древний и высохший. Его кожа была серой, как пепел. Остатки седых волос вылезли, а глаза глубоко запали в глазницы.

Он смотрел на меня. Его губы шевелились, пытаясь что-то сказать.

Я наклонился ближе, чтобы услышать.

– Такая… сила… – прохрипел он. – Ненавижу… таких… как ты…

Я не ответил, да и ему не нужен был мой ответ. Я перевёл взгляд на лежащий в ладони кусок железа. Всё, что было в крови пятидесяти человек. Металл сплавился его собственной кровавой ци, прокалился и остыл.

Сюэ Гу выдохнул в последний раз. Его глаза потускнели и тело обмякло.

Я выпрямился, тяжело дыша.

Луна начала клониться к горизонту, и её серебряный свет слабел с каждым мгновением.

…

Битва закончилась.

Чжэнь Вэй поднялся, опираясь на стену. Его лицо было бледным, но он слабо улыбался, будто не веря своим глазам.

– Мы… победили? – спросил он.

Я кивнул.

Лин Шу упала на землю, выронив из руки копьё. Огненная ци погасла полностью. Северянка просто лежала, глядя в небо, и тяжело дышала.

Сяо Лань прислонилась к колонне, прижимая руку к раненому боку. Кровь сочилась между пальцев, но она не обращала на это внимания, просто смотрела на труп Сюэ Гу с мрачным удовлетворением.

Чжао Ю опустился на колени, выронив лук. Колчан соскользнул с его плеча. В нём осталась ровно одна последняя стрела, и она не понадобилась.

Мэй Сюэ убрала упавшие волосы со своего личика. Её руки, тёплые и нежные, обвили меня.

– Ты справился, – прошептала она и всхлипнула.

Я обнял её в ответ, зарываясь лицом в её волосы. Они пахли жасмином и дымом.

– Мы справились, – поправил я тихо. – Без вас, один, я ничего бы не смог сделать и был бы убит.

Она прижалась ко мне сильнее, и я почувствовал, как её тело дрожит от облегчения. Я держал её, не отпуская.

Чжэнь Вэй подошёл к телу Сюэ Гу. Он смотрел на мёртвого старика несколько секунд, потом поднял свой клинок и резко опустил его.

Одним точным ударом он отсёк голову. Я не стал останавливать его. Это был акт справедливости, чтобы убедиться, что чудовище не воскреснет.

Кровавый Алхимик, Мастер Сюэ Гу обратился в прах, как и все его последователи.

Командир отбросил чужое копьё в сторону.

– Всё кончено, – сказал он тихо.

Я посмотрел на восток.

Небо начинало светлеть. Луна уходила за горизонт, на смену ей приходил рассвет.

Первые лучи солнца коснулись разрушенного двора. Они осветили тела высохших сектантов, разбитые колонны, трещины в земле и нас.

Лин Шу поднялась, хватаясь за копьё как за опору. Сяо Лань оттолкнулась от колонны. Чжао Ю подобрал свой лук. Мы все молча собрались вместе в центре разрушенного двора под первыми лучами рассвета. Нам не нужны были слова…

И тут в провале в стене показалась знакомая сияющая лысина:

– А вы что, уже всё? – ошарашенно спросил Тао, оглядываясь и подходя к нам. – Даже ни кусочка мне не оставили!

Сяо Лань злобно фыркнула и сорвалась с места, двигаясь невероятно быстро для раненого, подскочила к нему и отвесила смачный пинок под филейную часть.

Интерлюдия. Горы к северу от храма.

Маленький отряд сектантов двигался по узкой горной тропе.

Их было пятнадцать человек. В масках, в чёрных одеждах с багровыми символами Кровавой Луны на груди. Они второй день искали беглецов, прочёсывая каждое ущелье и каждую пещеру, но поиски не приносили результатов. Сбежавшие наёмники будто исчезли в горах, поэтому отряд собрался вместе, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Командир отряда, высокий мужчина с топором за спиной, остановился на повороте тропы, подняв руку. Остальные замерли.

– Рассвет скоро, – сказал он хрипло. – Возвращаемся в храм. Мастер не любит опозданий.

Остальные кивнули. Они знали, что Мастер Сюэ Гу не прощал неудач, но лучше вернуться с пустыми руками, чем не вернуться вообще. Они двинулись дальше, когда один из сектантов вдруг споткнулся и схватился за грудь, задыхаясь от боли.

– Эй, – окликнул его товарищ. – Что с тобой?

Сектант не ответил, он просто стоял, хватая ртом воздух. Его глаза расширились, уставившись в никуда. А потом ещё один упал на колени. Потом третий.

Командир развернулся, увидел, как половина его людей корчится на земле, и в этот момент он сам почувствовал жжение в груди, там, где была печать. Кровавая печать Сюэ Гу, связывающая каждого сектанта с хозяином, горела и пульсировала. Боль была невыносимой!

Командир, задыхаясь, упал на одно колено, впившись пальцами в грудь. Он чувствовал, как печать дрожит, как связь с мастером истончается, рвётся… и исчезает! Боль прекратилась мгновенно, и жжение ушло. Командир медленно разжал пальцы, рванул рубаху и посмотрел на свою грудь. Сквозь разорванную ткань он видел чистую кожу.

…Печати больше не было.

Он рывком сорвал с себя верхнюю одежду и осмотрел грудь внимательнее.

Ничего!

Багровый символ, что стоял на нём пять лет, просто исчез будто его никогда и не было.

Остальные тоже начали проверять себя. Срывали одежду, смотрели на кожу с недоверием, надеждой и страхом.

– Что… что это значит? – прошептал самый молодой из сектантов.

Командир знал, что это значит.

– Мастер мёртв, – сказал он тихо.

Ответом ему была тишина. Ветер прошелестел в ущелье, и первые лучи солнца коснулись горных вершин.

– Мёртв? – переспросил кто-то недоверчиво. – Мастер Сюэ Гу? Культиватор седьмой звезды?

– Да, – кивнул командир. – Печати исчезают только после смерти того, кто их наложил. Он точно мёртв.

Ещё один сектант сорвал маску. Его лицо было бледным, но в глазах горела сумасшедшая надежда:

– Мы… свободны? – выдохнул он.

Командир посмотрел на него, потом перевёл взгляд на остальных. Он видел одно и то же в каждом взгляде.

Свобода!

Они были свободны!

Один из сектантов вдруг рассмеялся. Он упал на колени, закрыв лицо руками, и смеялся, пока не начал задыхаться. Другой просто стоял, глядя на восходящее солнце, и слёзы текли по его щекам.

Командир медленно выдохнул. Он чувствовал странную пустоту внутри. Пять лет он служил Сюэ Гу. Пять лет подчинялся каждому приказу, каким бы чудовищным он ни был. И вот теперь…

– ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ⁈

Яростный крик разорвал утреннюю тишину. Все обернулись.

Один из сектантов стоял, сжимая меч. Его глаза горели фанатичным огнём. Это был Лю Кан, он дольше всех служил в секте, почти десять лет.

– Мастер мёртв! – заорал он, указывая мечом на храм. – МЁРТВ! Кто-то убил его! Кто-то посмел поднять руку на нашего владыку!

Он развернулся к остальным:

– Мы должны вернуться! Должны найти убийц! Покарать их! Отомстить за мастера!

Командир посмотрел на него долгим взглядом.

– Нет, – сказал он спокойно.

– ЧТО⁈ – Лю Кан уставился на него. – Как ты смеешь…

– Мастер мёртв, – перебил командир. – Всё кончено.

Он снял с шеи амулет с символом Кровавой Луны и бросил его на землю.

– Я не собираюсь возвращаться и мстить. Я просто уйду и начну новую жизнь там, где никто не знает, кем я был.

Остальные сектанты переглянулись. Потом, один за другим, начали снимать свои амулеты, маски и остальную одежду с символами секты.

Лю Кан смотрел на них с нарастающей яростью:

– Предатели! – прошипел он. – ВСЕ ВЫ ПРЕДАТЕЛИ! – Он поднял меч: – Если вы не пойдёте, я убью вас все…!!!

Он не успел закончить. Командир шагнул вперёд и ударил без предупреждения.