Текст книги "Храм Крови (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Я шёл по правому флангу, как приказал Чжэнь Вэй. Глаза следили за лесом, а уши ловили каждый звук. Металлическая ци текла по меридианам, усиливающая мои возможности и готовая вырваться в любой момент.

Дорога вела на восток, огибая невысокие холмы. Лес по обе стороны становился гуще, деревья росли плотнее. Воздух стал прохладнее и повеяло влагой. Мы приближались к реке.

К полудню показался проход между камнями.

Ущелье Трёх Ветров.

Я увидел его издалека и сразу понял, почему Чжэнь Вэй и Юэ Ган так беспокоились.

Две горные гряды, будто расколотые рекой, вздымались по обе стороны дороги, сжимая её в узкий коридор. Скалы были высокими и крутыми, покрытыми редким кустарником и камнями. Дорога шла вдоль реки, которая текла внизу, слева от пути. Справа – отвесная стена камня. Впереди – только один выход, узкий и длинный, почти на три ли.

Идеальная ловушка.

Если враги перекроют выход и заблокируют вход, караван окажется зажат в каменном мешке. Отступать некуда. Манёвры невозможны, там настолько узко, что даже не будет возможности развернуть телегу, если понадобится. Только прямой бой.

Лин Шу остановилась перед входом в ущелье. Подняла руку, подавая сигнал остановки каравану. Затем исчезла в тени скал, проверяя путь. Сяо Лань последовала за ней со слабым мерцанием.

Мы ждали.

Минуты тянулись медленно. Купцы переговаривались между собой нервным шёпотом. Волы нетерпеливо переступали с ноги на ногу, чувствуя напряжение людей.

Глава 3
Ущелье Трех Ветров, часть 1

Из ущелья вернулась Лин Шу. Она бежала быстро, лицо серьёзное. За ней следовала Сяо Лань.

– Чисто! – крикнула Лин Шу, подбегая к Юэ Гану и Чжэнь Вэю. – Проверили весь проход. Никаких следов засады. Можно двигаться!

Сяо Лань кивнула в подтверждение слов разведчицы.

Юэ Ган повернулся ко всем:

– Хорошо. Тогда идём быстро, не останавливаясь. Без привала на обед. Пройдём ущелье за один раз.

Чжэнь Вэй поднял руку:

– Все слышали? Держим строй! Двигаемся быстро! Не расслабляться!

Караван тронулся.

Мы вошли в ущелье.

Стены скал вздымались по обе стороны, отбрасывая длинные тени. Солнце светило откуда-то сверху, но его свет едва пробивался в этот узкий коридор, то, что пропустили скалы, скрывали ветви деревьев и папоротники, растущие прямо на стенах ущелья. Воздух стал холоднее, изо рта вырывался пар, а эхо от копыт волов и скрипа телег отражалось от камня, усиливаясь.

Я шёл по правому флангу, постоянно оглядывая скалы над нами. Мой инстинкт сигнализировал об опасности, но я понять не мог, откуда именно должна прийти беда. Запах скверны усилился, не намного, но заметно.

Что-то было не так.

Мы прошли около половины ли, когда это случилось.

Раздался истошный и пронзительный, испуганный крик одного из купцов.

– Бандиты! Впереди!

Из-за поворота дороги, там, где ущелье делало плавный изгиб влево, выскочили всадники. Они неслись во весь опор, подгоняя коней! Человек двадцать, может, больше. Они были одеты в тёмную и простую одежду, их лица были скрыты платками, оружие сверкало в их руках – мечи, копья и луки.

Не оставалось сомнений, что они пришли по наши души!

– Строй! – рявкнул Чжэнь Вэй.

Мы среагировали мгновенно.

Лин Шу и Сяо Лань, бывшие в авангарде, развернулись лицом к врагу. Чжао Ю вскочил на одну из телег, натягивая лук. Тао и Ма Цзюнь бросились вперёд, прикрывая телеги щитами. Юэ Ган выхватил свой меч, его ци вспыхнула желтым. Чжэнь Вэй рванул вперёд, деревянная ци окутала его тело защитным слоем с зеленоватым отливом.

Я выхватил меч, металлическая ци потекла в клинок, заострив и укрепив его.

Бандиты атаковали!

Первыми полетели стрелы. Чжао Ю ответил тем же – три стрелы с его лука, усиленные ци, синими кометами понеслись в толпу нападавших. Одна попала в плечо всадника, тот с криком свалился с лошади. Другая попала в лошадь, мгновенно заморозив ей ноги, животное упало вместе со всадником, но этого было недостаточно, врагов было слишком много!

Всадники врезались в наш строй.

Тао и Ма Цзюнь встретили их первыми. Земляная ци старика Тао взорвалась, укрепляя его стойку, и погнав волну дрожи на нападающих. Лошади спотыкались, сбивая строй, налетали друг на друга и падали, заодно роняя и всадников. Тао стоял, как скала. Он снова ударил посохом об землю, вызывая земляной щит, защищающий от стрел.

Тех, кто успел доскакать до каравана с грохотом налетели на Ма Цзюня. Тот успешно отразил удар копья и контратаковал мечом, разрубив древко.

Лин Шу крутилась как вихрь, её копьё пело в воздухе. Огненная ци вспыхивала на наконечнике, оставляя красные следы. Один удар – бандит упал, держась за разрубленную руку. Второй удар – лошадь заржала, падая на колени.

Сяо Лань сновала тенью меж мечущихся лошадей. Её кинжалы мелькали так быстро, что я едва успевал следить. Она скользила между врагами, нанося точные удары в уязвимые места: подрезала коням сухожилия, метила людям в горло, подмышки и, если могла дотянуться, то во внутреннюю сторону бедра. Там, где проходили её клинки, оставались тонкие красные линии, из которых начинала обильно сочиться кровь.

Юэ Ган рубил мечом, его земляная ци взрывалась с каждым ударом. Он был силён – культиватор четвёртой звезды, опытный боец. Его меч прошёл сквозь оружие бандита, как нож сквозь масло, и разрубил противника от плеча до бедра вместе с конём.

Чжэнь Вэй быстр и смертоносен. Его техника лёгкого шага позволяла ему перемещаться почти мгновенно. Он возникал справа от врага, наносил удар, исчезал и появлялся слева. Его копьё было точно, и каждый удар находил цель.

Я бросился на правый фланг, где трое пеших бандитов, упустивших коней, пытались обойти наш строй и добраться до телег. Металлическая ци вспыхнула серебристым светом на моём клинке.

Первый удар я поймал на блок. Меч бандита с размаху ударился о мой клинок, и я почувствовал внутреннюю структуру его оружия. Плохая сталь и неряшливая ковка. Дрянь, а не клинок! Я влил ци в свой меч и надавил. Клинок врага треснул, разлетевшись на куски.

Бандит отшатнулся, его глаза расширились от страха. Я не дал ему опомниться: шаг вперёд и произвёл резкий удар рукоятью в лицо! Раздался отчётливый хруст сломанного носа. Противник, заорав, упал.

Второй бандит атаковал копьём. Я отклонился, пропуская удар мимо себя, схватил древко рукой. Металлическая ци потекла в дерево, ослабляя его структуру. Металл рубит дерево. Рванул на себя, и копьё треснуло пополам. Контратака мечом: лезвие прошло по руке бандита, разрезая мышцы. Он взвыл, выронив обрубок оружия и заливая землю кровью.

Третий попытался убежать. Я не стал его преследовать, пусть бежит, он больше не опасен.

Весь бой длился меньше минуты.

Бандиты отступили. Те, кто мог, развернули лошадей и помчались прочь, догоняемые стрелами Чжао Ю. Несколько тел остались лежать на дороге. Раненые громко стонали.

Мы отбили атаку.

– Быстро! Двигаемся дальше! – крикнул Юэ Ган. – Не задерживаться!

Тао убрал свою каменную стену, и караван снова тронулся. Купцы, до этого кричавшие от страха, теперь молчали, прижимаясь к бортам телег. Волы рвались вперёд, напуганные запахом крови.

Мы прошли ещё половину ли, стараясь двигаться быстрее. Все были напряжены, готовы к новому нападению.

Над ущельем внезапно расцвёл алый фейерверк, бросив на наши лица кровавые отсветы. Проклятье, выходит, это было ещё не всё?

Потому что в этот момент позади раздался крик. Истерический, отчаянный, полный ужаса и вины:

– Простите меня! Простите! У них моя Ли Цзюнь! У них моя невеста! Они сказали, они убьют её! Я не хотел! Простите меня! Простите!!!

У Фэн.

Мы обернулись, но было слишком поздно. Молодой купец стоял на телеге. Его глаза были безумными, а лицо искажено от слёз. Он дёргал рогожу, срывая её с поклажи.

– Стой! – крикнул Чжэнь Вэй, бросаясь к нему. – Что ты делаешь⁈

Но было поздно.

Рогожа слетела. На обратной стороне ткани виднелись какие-то знаки, а потом мы все увидели то, что скрывалось под ней…

Это был большой деревянный ящик, весь покрытый вырезанными символами. Они светились тёмно-красным светом, пульсируя, словно живые. Вокруг ящика была нарисована сложная печать, круг за кругом, знаки внутри знаков.

Ритуальная печать.

Запах скверны ударил в ноздри с такой силой, что я едва не задохнулся. Вот откуда он шёл все эти дни! Из этого ящика! Скрытый рогожей и какой-то маскирующей магией!

– Нет… – прошептала Мэй Сюэ, и голос её дрожал от ужаса. – Нет, нет, нет…

Печать вспыхнула.

Красный свет взорвался, поднимаясь вверх, как столп огня, и рассыпался. Печать исчезла и то, что она сдерживала, вырвалось на свободу. Земля содрогнулась, нас чуть не сбило с ног волной воздуха! В телеге У Фэна что-то зашевелилось.

Чёрное, скользкое и живое. Клубок змей⁈

Нет! Это был клубок извивающихся щупалец, с которых капала чёрная жижа. Что это за тварь? Я никогда таких не видел! Тигр внутри зарычал.

Мерзость!

Чудовище вырвалось из телеги с отвратительным хлюпающим звуком, толстое, покрытое какой-то слизью, с присосками по всей длине. Следом за ним вылезло второе. Третье. Четвёртое.

Как⁈ Как их столько могло уместиться в небольшом ящике⁈ Это какая-то магия?

Дряни извивались в воздухе, тянулись к телегам, волам и людям.

Одно из животных протяжно замычало в панике. Щупальце обвилось вокруг его ноги, дёрнуло. Животное упало с диким испуганным криком, и тварь начала утаскивать его в глубину своих щупалец, разрывая на куски.

– Порождения тьмы! – закричал Юэ Ган. – Защищайте центр! Не дайте им дотронуться до людей!

Но ситуация стала ещё хуже.

Из леса, с обеих сторон ущелья, вышли люди.

Фигуры в кроваво-красных масках. Не меньше тридцати человек, наверное, даже сорок! Они двигались размеренно, без спешки, уверенно. Их одежда была тёмной, но качественной. Оружие – боевое и не дешёвое. И их ци…

Я почувствовал их ци.

Сильная. Очень сильная. Каждый из них был культиватором третьей или четвёртой звезды.

…Это не были бандиты с большой дороги.

Это были профессионнальные бойцы. Настоящие бойцы, хорошо обученные и очень опасные. У каждого на груди был вышит красный полумесяц. Кажется, я где-то уже видел такое изображение…

Один из них был выше остальных. Его маска была украшена узором луны. Лидер!

Он шагнул вперёд, поднял руку с каким-то амулетом. Чёрные твари с щупальцами, замерли, перегородив выход из ущелья. Они больше не нападали, но их тела образовали сплошную стену. Я бы не рискнул к ним приблизиться…

Голос лидера разнёсся по ущелью, усиленный какой-то техникой:

– Хватайте всех, кто несёт в себе истинную силу стихий, здесь все нужные культиваторы. Купцов – в плен, товары – забрать, и подберите этих, – он кивнул на раненых разбойников.

– Ах, вы, мерзавцы! – рявкнул Чжэнь Вэй, выставляя меч.

Лидер секты наклонил голову, словно сожалея:

– Не видать победы тем, кто вступает бой с Кровавой Луной.

Он махнул рукой.

И они пошли на нас, но не убивать, а захватывать!

Эти люди двигались чудовищно быстро, весь бой с ними занял не больше нескольких минут! Разве могут трёхзвёздочные двигаться с такой скоростью⁈

Их движения были рассчитаны не на смертельные удары, а на обездвиживание. В воздух взметнулись сети, широкие, сплетённые из какой-то прочной нити. В руках негодяев появились петли, закреплённые на длинных шестах и дротики с чёрными наконечниками. Мой чуткий нос уловил резкий запах, оружие было явно пропитано ядом или парализующим веществом.

Выходит, вот почему сначала нас атаковали обычные разбойники! Они заставили нас применить техники, сектанты убедились в том, что мы носители нужной ци и напали! Хотел я только знать, как Лин Шу и Сяо Лань проморгали такую засаду!!!

Сектанты разделились на группы с пугающей слаженностью, как будто проделывали подобное множество раз.

На каждого из наших бойцов было по несколько человек. Они выбирали цели не случайно, я видел, как их взгляды за масками метались, выискивая вспышки ци, определяя уровень культивации. Они действительно охотились за носителями стихий!

Юэ Гана и Лин Шу окружили первыми, по шесть бойцов на каждого. Логично: оба были сильными и опасными противниками. Юэ Ган – четвёртая звезда земляной стихии, опытный воин. Лин Шу – огненная культиватор третьей звезды и мастер копья.

К Чжэнь Вэю бросились пятеро. Деревянная ци, четвёртая звезда, быстрая техника боя. Ещё один опасный противник, требующий однозначного численного преимущества. Его боялись больше других, судя по тому, как осторожно к нему приближались.

К Тао и Ма направились тоже по четверо! Не удивительно, земляная ци, четвёртая и третья звезда.

Сяо Лань обступили трое. Водная ци, быстрая и скрытная, третья звезда.

К Мэй Сюэ двинулись только трое. Целительница выглядела слабой в бою. Лёгкая добыча, думали они.

И ко мне тоже подбежали негодяи. Четверо. Один из них тут же напоролся на мой клинок. Это не были обычные разбойники, их глава повелевал мерзостями. А людей, которые якшаются с мерзостями, не стоит щадить.

…Вот почему У Фэн так нервничал все эти дни. Он не просто вёз ритуальную печать, он с самого начала был заодно с этими негодяями!

А позади, перегораживая выход из ущелья, вздымались щупальца. Целый лес чёрных извивающихся конечностей, создававших живую стену из плоти и слизи. Они не атаковали. Пока. Просто блокировали путь к отступлению. Ловушка захлопнулась!

– Защищайте купцов! – рявкнул Юэ Ган.

Его земляная ци взорвалась коричнево-золотым светом, укрепляя тело, усиливая каждое движение. Меч в его руках засверкал, рассекая воздух. Сеть, брошенная в него одним из сектантов, опутала было лезвие и тут же разлетелась на куски. Прочные нити не выдержали удара, усиленного ци.

Но остальные пять нападавших не дали ему развить успех. Они атаковали с разных сторон одновременно: у них была чёткая отработанная тактика окружения. Двое спереди, двое с флангов, один сзади. Юэ Ган развернулся, отбивая удары, его мощный меч мелькал так быстро, что образовывал почти сплошной круг защиты. Один из врагов упал, заливаясь кровью…

– Не дайте им…

Свист разрезал воздух.

Дротик!

Чёрный, длинный, с зазубренным наконечником.

Он вонзился Юэ Гану в плечо, пробив защиту ци. Лидер «Клыка Севера» дёрнулся, лицо исказилось от боли, но он не упал и не отступил. Земляная ци вспыхнула ярче, концентрируясь вокруг раны, пытаясь вытолкнуть яд, нейтрализовать его действие, но яд был силён.

Я видел, как побледнело лицо Юэ Гана. Как замедлились его движения. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, но этого было достаточно. И тут же в него впились ещё два ядовитых жала.

Пятеро оставшихся сектантов, подняв сети и палки с петлями, сжали кольцо!

Лин Шу сражалась как воплощение огненной стихии.

Её копьё пело смертельную песню. Наконечник вспыхивал красным всякий раз, когда она вливала в него ци. Воздух вокруг неё волновался от жара. Пот блестел на её лбу, но глаза горели холодным боевым азартом.

Первого сектанта она убила в первые же секунды боя. Он попытался подойти слишком близко, недооценив скорость её техники. Копьё метнулось вперёд! Один укол, точный, как удар змеи. Наконечник прошёл сквозь горло, между пластинами доспеха. Огненная ци взорвалась внутри раны, прижигая, сжигая изнутри.

Сектант упал, хватаясь за горло, из которого валил дым вместо крови.

Второй был осторожнее. Он атаковал в связке с третьим, пытаясь прижать её к скале. Лин Шу развернула копьё, заставляя их отступить. Древко вертелось в её руках так быстро, что я едва успевал следить взглядом.

Но второй сектант был опытным бойцом. Он сделал обманное движение мечом, Лин Шу парировала, и в этот момент метнул короткий кинжал свободной рукой.

Клинок прошёл мимо копья, целясь в грудь.

Лин Шу дёрнулась в сторону. Кинжал едва царапнул её бок. Неглубоко, но выступила кровь.

Женщина зарычала от боли и ярости. Огненная ци вспыхнула ярче, и копьё описало дугу: она нанесла горизонтальный удар на уровне пояса. Второй сектант попытался блокировать мечом.

Это была его ошибка.

Металл встретился с металлом, усиленным огненной ци. Меч сектанта раскалился докрасна в точке контакта. Боец вскрикнул, выронив оружие с обгоревшей рукоятью. Копьё развернулось и нанесло второй удар, в грудь! Копьё пробило доспех, прошло сквозь рёбра. Сектант упал, истекая кровью.

Двое мертвы.

Но остальные четверо не дрогнули. Они продолжали теснить её к скале, методично, профессионально. Один бросил сеть. Лин Шу сожгла её огненной ци, но это отвлекло её на долю секунды. Достаточно, чтобы третий метнул дротик.

Он попал в ногу, чуть выше колена.

Лин Шу зашипела от боли, но продолжала сражаться. Копьё вертелось, отбивая атаки. Но нога подкашивалась. Проклятый яд начинал действовать, а негодяи насели на неё со всех сторон!

Ма Цзюнь стоял как скала перед телегой, на которой сидел испуганный Чень Бо. Земляная ци подпитывала защиту щитоносца, делая его щит ещё крепче.

Четверо сектантов атаковали яростно и методично. Они понимали, что прямой атакой щитоносца не взять. Нужна была хитрость.

Первый атаковал в лоб, отвлекая внимание. Ма Цзюнь встретил его щитом и взмахнул мечом в ответ. Сектант отскочил назад.

Второй и третий атаковали одновременно, слева и справа.

Ма Цзюнь развернул щит влево, блокируя удар. Но справа он не успел. Меч прошёл по руке, разрезая кожу. Щитоносец зарычал, контратаковал своим коротким мечом. Удар был неуклюжим, но мощным. Сектант отпрыгнул, избегая клинка.

Поледний сектант метнул сеть, широкую и тяжёлую.

Ма Цзюнь поднял щит, пытаясь заблокировать её, но сеть была слишком большой. Она накрыла щит сверху, опутала край, потянула вниз. Нити обвились вокруг рук щитоносца.

Он рванулся, пытаясь сбросить сеть, но второй сектант уже был рядом. Длинный шест с петлёй на конце метнулся вперёд, петля обвилась вокруг ноги Ма Цзюня.

ТОЛЧОК!

Щитоносец покачнулся, пытаясь устоять. Земляная ци пульсировала, укрепляя его стойку, но другой сектант бросил вторую сеть. Она была меньше первой, но прилетела в упор. Она накрыла голову и плечи Ма Цзюня, опутала руку, держащую меч.

Щитоносец упал на одно колено, всё ещё пытаясь сопротивляться. Но сектанты навалились на него, стягивая сети, связывая верёвками.

Глава 4
Ущелье Трех Ветров 2

Тао встретил четверых сектантов ударом посоха.

Земляная ци четвёртой звезды взорвалась коричнево-золотым светом. Посох, усиленный силой стихии, обрушился на щит первого нападавшего с такой мощью, что тот отлетел прочь, кувыркаясь в воздухе. Старик развернулся, и конец посоха врезался в живот второго сектанта. Удар был точным и жёстким – противник согнулся пополам, кашляя.

Но двое оставшихся уже были готовы. Они атаковали одновременно, один с сетью, второй с петлёй на длинном шесте. Тао ударил посохом о землю, и его ци прошла волной, заставляя камни под ногами врагов вздрогнуть и треснуть. Сектанты пошатнулись, теряя равновесие.

Старик воспользовался моментом. Посох описал круг, отбрасывая сеть в сторону. Удар в колено третьего противника. ХРЯСЬ! Сектант, падая, завыл.

Но четвёртый был быстрее и хитрее остальных. Он не полез в ближний бой. Вместо этого метнул три дротика подряд, быстро и точно.

Первый Тао отбил посохом. Второй пролетел мимо, а вот третий вонзился в плечо.

Старик дёрнулся, выдохнув от боли. Яд начал действовать почти сразу. Земляная ци вспыхнула, пытаясь нейтрализовать отраву, но яд был силён, ведь его готовили специально для культиваторов.

Тао пошатнулся. Посох дрогнул в руках на мгновение, и врагам этого хватило.

Первый сектант, тот, что был отброшен в начале боя, вернулся. Он вскочил на ноги и метнул петлю. Она обвилась вокруг шеи старика, затянулась. Тао попытался сбросить её, но руки уже не слушались: яд делал своё дело.

Второй бросил тяжёлую сеть. Она накрыла Тао с головой, опутала руки и посох.

Старик рухнул на колени, всё ещё пытаясь сопротивляться. Земляная ци пульсировала вокруг него, но слабо, неравномерно, сил ему явно не хватало.

Четвёртый сектант, тот, что метнул дротики, подошёл сбоку. Занёс рукоять меча и ударил Тао по голове.

Старик упал…

…Чжао Ю стоял на телеге, натягивая тетиву.

Его руки двигались с невероятной скоростью. Стрела на тетиве, прицеливание и выстрел. Секунда – и новая стрела уже в воздухе! Техника скоростной стрельбы, когда между выстрелами проходят доли мгновения.

Первая стрела попала сектанту в горло. Тот захрипел и упал, захлёбываясь кровью.

Вторая – точно в глаз другому. Мгновенная смерть.

Чжао Ю был хорош. Каждая стрела находила цель. Каждый выстрел – убийство или тяжёлое ранение, но врагов было слишком много и они знали, что лучник опасен.

Трое сектантов метнули дротики одновременно, целясь в него.

Чжао Ю бросился вниз, на дно телеги, уклоняясь. Два дротика пролетели над ним, а третий попал и хищно вонзился в бок, между рёбер!

Лучник дёрнулся, лук выпал из рук. Он схватился за рану, откуда уже начала сочиться кровь. Его лицо побледнело, губы почти сразу посинели… Яд начал работать мгновенно, тот же проклятый яд, что и на других дротиках.

– Чжао! – крик Сяо Лань разорвал воздух.

Лучник попытался подняться. Схватил лук дрожащими руками. Натянул тетиву, но руки почти не слушались, а пальцы дрожали. Выстрел! Стрела пролетела мимо противника, воткнулась в землю в шаге от цели.

Второй дротик прилетел почти сразу и попал в спину. Третий дротик! Тоже в спину, чуть левее первого.

Чжао Ю выгнулся, снова выронил лук, его ноги подкосились, и он упал на колени на дно телеги.

Лучник осел вниз, лицом на дно телеги. Тело дёрнулось несколько раз, пошли конвульсии от переизбытка яда, и потом он замер.

Сяо Лань попыталась прорваться к нему, словно забыв об окружении.

И пятеро сектантов среагировали мгновенно!

Их мечи сомкнулись перед ней, создавая стену металла. Сяо Лань отшатнулась, ледяная ци вспыхнула вокруг её кинжалов. Она атаковала быстро, яростно и отчаянно.

Первый удар: кинжал прошёл между мечами двух противников, оставив тонкий порез на руке одного, но второй удар был заблокирован. И третий тоже.

Они были слишком хороши, опытны и действовали очень слаженно.

Один метнул сеть. Сяо Лань перекатилась в сторону, стараясь увернуться, но это отвлекло её. Второй сектант метнул петлю на шесте. Она обвилась вокруг запястья, сжалась.

Сяо Лань дёрнулась, пытаясь освободиться. Ледяная ци вспыхнула, замораживая верёвку и ударила её кинжалом. Та стала хрупкой, почти сразу треснула, но третий сектант уже был рядом. Его меч метнулся вперёд с коварной целью: не убить, не ранить, а просто отвлечь, загнать, как дичь, куда им выгодно.

И тогда четвёртый бросил новую сеть.

Она накрыла Сяо Лань с головой!

Девушка забилась под сетью, лезвия её кинжалов резали нити, но их было слишком много. Ледяная ци пульсировала, замораживая всё вокруг, но сеть была пропитана чем-то, что сопротивлялось магии.

Пятый сектант метнул петлю. Она обхватила ноги, затянулась.

Сяо Лань упала.

Чжэнь Вэй без страха встретил атаку пятерых сектантов.

Деревянная ци четвёртой звезды окутала его тело зеленоватым свечением, укрепляя мышцы и увеличивая скорость. Его копьё двигалось плавно, но смертоносно – каждый удар был просчитан и выверен годами боевого опыта.

Первый сектант атаковал прямым выпадом. Чжэнь Вэй отклонился влево, пропуская клинок мимо себя, и контратаковал – короткий, быстрый удар в плечо. Лезвие пробило доспех насквозь, оставив глубокий разрез. Противник отшатнулся с криком.

Второй и третий напали одновременно – с флангов, пытаясь зажать командира в клещи. Но Чжэнь Вэй использовал свою фирменную технику.

– Лёгкий шаг!

Его фигура размылась. На мгновение он как будто растворился в воздухе. И в следующий миг уже был в трёх шагах в стороне, вне досягаемости обоих клинков.

Сектанты промахнулись, их мечи рассекли пустоту. Они начали разворачиваться, но Чжэнь Вэй был быстрее.

Ещё один Лёгкий шаг, и он появился за спиной второго противника. Точный удар по незащищённой шее, там, где заканчивался воротник доспеха. Сектант рухнул, держась за хлещущую кровью рану и больше не поднялся.

Оставшиеся перестроились, образуя плотное кольцо. Они поняли, что имеют дело с мастером. Нельзя было позволить больше никаких необдуманных атак и попыток взять Чжэнь Вэя нахрапом.

Один метнул дротик. Чжэнь Вэй отбил его. Второй бросил сеть, целясь низко, под ноги. Командир перепрыгнул через неё, но это было лишь уловкой. Третий сектант атаковал его в воздухе, когда защищаться сложнее всего и невозможно было увернуться.

Клинок прошёл по боку Чжэнь Вэя, разрезая одежду и кожу. Командир приземлился, не показывая боли, и мгновенно контратаковал. Его копьё описало дугу, отбрасывая противника назад. И тогда прилетела атака от пятого: очередной дротик, брошенный почти в упор, попал в цель и вонзился в ногу, чуть выше колена!

Чжэнь Вэй зарычал от боли. Он приземлился на дорогу, но нога тут же подкосилась. Чжэнь Вэй успел перенести вес на здоровую ногу, но скорость его техники Лёгкого шага упала. Его перемещения стали короче и медленнее.

Сектанты это мгновенно заметили. Они сжали кольцо вокруг командира, атакуя всё более агрессивно. Один бросил петлю на длинном шесте. Она обвилась вокруг копья Чжэнь Вэя, потянула вниз. Второй метнул ещё один дротик, командир едва успел увернуться, но дротик царапнул руку!

Чжэнь Вэй сражался отчаянно, он отбросил копьё и выхватил меч. Его клинок по-прежнему находил цели: он оставил порез на руке одного противника и глубокую рану на боку другого. Но их было трое, а он – ранен и отравлен.

Сеть накрыла его со спины. Он попытался разрезать её, но плотные нити опутали руку и плечо!

Я видел всё это краем глаза, сражаясь с собственными противниками.

Четверо сектантов окружили меня плотным кольцом. Их тактика была похожа на остальных – не убить, а захватить. Всё пошло в ход: сети, петли и дротики с ядом!

Первый сектант метнул сеть. Я в ответ рубанул мечом. Металлическая ци окутывала клинок, и он разрезал прочные нити, словно они были сделаны из бумаги.

Второй атаковал мечом прямым выпадом в грудь. Я отклонился, пропуская удар мимо себя и контратаковал. Мой меч встретился с его клинком. Я влил ци в точку, где металл соприкоснулся с металлом, ослабляя структуру вражеского клинка. Надавил. Его меч треснул!

Сектант отшатнулся, глядя на трещину в клинке с недоверием.

Третий и четвёртый атаковали одновременно с флангов. Я развернулся, блокируя удар справа, уклоняясь от удара слева. Мой меч двигался быстро, не так виртуозно, как у Чжэнь Вэя, не так мощно, как у Юэ Гана, но мне было не стыдно перед Ван Тэ. Инструктор хорошо меня научил.

Дротик просвистел мимо моей головы. Я пригнулся, второй дротик метнулся к груди, я отбил его мечом и он улетел в одного из сектантов. Третий царапнул плечо, это было лишь лёгкое касание, но яд тут же начал жечь!

Металлическая ци среагировала мгновенно. Я направил её в рану, нейтрализуя яд. Жжение прошло через несколько секунд, но эта заминка дало врагам возможность. Сеть накрыла меня сверху. Я попытался разрезать её, но четверо навалились одновременно, дёргая за края, пытаясь свалить меня на землю.

И тут я услышал крик.

Не боевой или яростный, а испуганный.

Один из возниц с телеги Чэнь Бо, обычный человек, без культивации, просто наёмный работник, в панике бросил поводья и спрыгнул с телеги. Он бежал прочь, прочь от сектантов, от щупалец, от хаоса боя и крови. Он попытался было вскарабкаться на скалы, но его нога поскользнулась, и он кубарем скатился вниз, прямо к стене из щупалец!

Два щупальца выметнулись из стены, пересекая расстояние за долю секунды. Они обвились вокруг тела возницы: одно вокруг груди, второе вокруг ног. Мужчина закричал. Он царапал щупальца руками, пытаясь освободиться, но это было всё равно что пытаться разорвать стальной канат голыми руками.

Твари мгновенно подтянули его к себе! Возница исчез в массе чёрных щупалец!

Крик оборвался.

Раздался отвратительный звук. Из стены щупалец слабо брызнула кровь… и настала тишина…

Купцы закричали от ужаса, пытаясь забиться поглубже в телеги. Волы мычали в страхе и рвались прочь. Упряжь не выдержала. Один сорвался с места, ломая повозку, помчался к щупальцам, но его тоже схватили и за долю секунды утащили в стену. Снова раздался этот мерзкий хруст…

Почти оба наших отряда были повержены в одно мгновение!

Чжень Вэй, Юэ Ган, Лин Шу были пленены, Ма Цзюнь был обездвижен, а Тао лежал без сознания.

Я не видел, что было с Чжао Ю, но три дротика с ядом… Сяо Лань билась под сетями, но её уже тащили прочь, опутанную верёвками.

И тут я услышал голос командира:

– ЛИ ИНФЭН! МЭЙ СЮЭ! СПАСИ ЕЁ! ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

Голос прозвучал над полем боя, перекрывая звон мечей и крики раненых. Чжень Вэй бился в путах, раненный и отравленный, но всё равно думал только о защите племянницы.

Я развернулся.

Мэй Сюэ. У телеги. Трое сектантов окружают её…

Они медленно шли к ней. Зачем торопиться? Всего лишь целитель. Лёгкая добыча. Мэй Сюэ подняла свой веер и перед ней начало формироваться облако инея, но разве это могло остановить нападающих? Свистнула верёвка на шесте, и тонкую руку с веером обхватила удавка!

Проклятье! Мы все обещали командиру защищать её. Кроме меня никого не осталось на ногах!

Металлическая ци хлынула из даньтяня, заполняя каждую клетку тела. Четвёртая звезда вспыхнула, подпитывая поток. И пятая тоже разгорелась ослепительным серебристым светом.

Я бросил меч в ножны.

Серебристое свечение окутало моё тело. Руки мгновенно изменились: пальцы удлинились, ногти превратились в когти длиной с мизинец, острые как бритвы. Белый мех инеем показался на тыльной стороне ладоней и предплечьях, короткий, жёсткий и сияющий сталью, мышцы налились сверхъестественной силой, а кости уплотнились, стали крепче.

Это не была полная трансформация. Я не выпустил тигра полностью, одолжил у него только силу и только скорость.

Клокочущий рёв вырвался из моей груди наполовину человеческий, наполовину звериный. Это был не крик ярости. Это было предупреждение хищника: отойдите от моего, или я разорву вас на части!

Четверо сектантов, окружавших меня, отшатнулись. В их глазах мелькнул страх. Они видели когти и то, чем я стал. Это не было техникой простого третьезвёздочного наёмника, на которого они собрались охотиться, но я не дал им опомниться.

Первый рывок! Мгновение, и я уже рядом с ближайшим сектантом. Он даже не успел поднять меч. Я отбросил в сторону его клинок, и ударил когтями. Четыре глубоких борозды прошли по его груди, разрывая доспех, как бумагу. Металлическая ци вливалась в когти, делая их крепче самого лучшего оружия.

Противник, падая, взвыл и отлетел в сторону.

Второй попытался бросить сеть. Я разорвал её когтями одним движением. Нити разлетелись в стороны, даже не задев меня.

Я оттолкнулся со всей силы. Прыжок! Тигриный и длинный, невозможный для обычного человека. Я взмыл в воздух, пролетел над головой второго сектанта и приземлился сбоку от него. Удар когтистой лапой в корпус! Он отлетел, врезался в скалу, и кулем осел вниз, держась за рёбра. Изо рта у него потекла кровь.