Текст книги "Шквальный отряд (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

…А Мэй Сюэ упала.

Целительница не была бойцом. У неё не было наработанной устойчивости. Дрожь земли сбила её с ног, и она беспомощно села на землю.

– Мэй Сюэ, вставай! – крикнул Чжэнь Вэй, но в этот момент на него обрушился Ван Тэ.

Инструктор атаковал мощно и методично, не давая командиру оторваться и помочь целительнице. А Лулу понеслась к упавшей Мэй Сюэ.

Я попытался перехватить её, используя Шаг Ветра. Телепортировался, блокируя путь.

И тут Тао ударил посохом снова.

Земля под моими ногами вдруг стала мягкой, как болото. Ноги провалились по щиколотку, и я потерял опору. Моё тело наклонилось вперёд, а баланс нарушился. Я споткнулся и Шаг Ветра прервался. Моей технике нужна была твёрдая опора для активации.

Лулу проскочила мимо, пока я барахтался в зыби. Её меч коснулся спины Мэй Сюэ.

– Стоп! Целитель поражён.

Тао вернул землю в нормальное состояние. Я выдернул ноги из размягчённой почвы, чувствуя себя полным идиотом.

– Контроль поля боя, – сказал Ван Тэ, подходя к нам. – Тао не пытался атаковать лично. Он превратил всю арену в оружие. Дрожь земли, размягчение почвы, создание препятствий. Ну не красота ли? Против такой тактики скорость бесполезна, если нет твёрдой опоры.

Он посмотрел на меня:

– Инфэн, твой Шаг Ветра требует стабильной поверхности. Против культиватора стихии земли ты уязвим. Нужно учиться использовать технику в воздухе или искать альтернативные способы движения.

– Понял, – кивнул я.

Потом он повернулся к Сяо Лань:

– Ты была умнее. Кинжалами сохранила равновесие, но этого недостаточно. Нужно контратаковать, пока противник сосредоточен на создании препятствий.

Девушка кивнула тоже.

Мы повторили упражнение. На этот раз, когда Тао создал дрожь земли, я не стал телепортироваться. Вместо этого прыгнул высоко вверх, опираясь на ци в ногах. В воздухе активировал Шаг Ветра, оттолкнувшись от самого воздуха, как делал это при переходе через реку. Получилось неуклюже, но я переместился на несколько метров, приземлившись на твёрдую землю, которую Тао ещё не размягчил.

– Лучше! – крикнул Ван Тэ. – Продолжай!

Сяо Лань тоже адаптировалась. Она метала иглы в Тао, заставляя его отвлечься от атаки и сосредоточиться на защите. В этот момент земляная ци ослабла, и мы встали к Мэй Сюэ, прикрывая её.

Но Тао был неумолим. Каменные шипы внезапно вырастали под нашими ногами, буквально заставляя танцевать. Земляные стены блокировали проход и делали нам подножки. Почва то твердела, становясь скользкой как лёд, то неожиданно размягчалась, превращаясь в трясину.

Ван Тэ и Лулу использовали этот хаос, атакуя с разных сторон. Они были почти неуязвимыми – каждый раз, когда мы пытались контратаковать, земля под ногами предательски менялась, сбивая точность ударов.

Мы с Чжэнь Вэем еле-еле справлялись с координацией. Командир выкрикивал команды, направляя нас, но даже его опыт не всегда помогал предугадать следующее изменение поля боя.

К концу дня мы научились работать в нестабильных условиях. Я тренировал воздушный Шаг Ветра, прыгая с точки на точку. Сяо Лань училась использовать хаос в свою пользу, скрываясь за поднятой пылью. Чжэнь Вэй каким-то невероятным чутьём научился предугадывать, где Тао создаст следующее препятствие.

Мы продержались девять минут. Ещё одна маленькая победа.

Глава 12
Слаживание. Часть 2

Уважаемые читатели, огромное спасибо за вашу поддержку и что продолжаете читать эту историю!

Мы с Ли Инфэном постараемся вас не разочаровать!

Моя атака

– Сегодня атакует Инфэн, – объявил Чжэнь Вэй утром седьмого дня.

Я почувствовал волнение и попытался его скрыть. Атаковать собственную команду? До чего странное чувство. С одной стороны, я знал их слабости. С другой – они знали мои сильные стороны.

– Постарайся выложиться по максимуму, – добавил командир. – Не сдерживайся. Покажи всё, на что способен. Им нужно научиться противостоять быстрому, сильному и непредсказуемому противнику.

Ну нет, я не могу не сдерживаться: я не идиот, я понимаю, что начнётся, если они увидят мои когти… Но… я сделаю, что смогу.

Я кивнул и встал рядом с Ван Тэ и Лулу. Напротив выстроились Чжэнь Вэй, Тао и Сяо Лань, защищая Мэй Сюэ.

– У нас есть стратегия? – спросил я инструктора.

Тот только фыркнул:

– Просто бей их так быстро, как ты сможешь, – он набрал воздуху в лёгие и скомандовал: – Начали!

Ван Тэ и Лулу ринулись вперёд, как обычно, а я использовал Шаг Ветра, исчезая с линии обзора. Появился справа от защитников, выйдя на прямую к Мэй Сюэ. Но Чжэнь Вэй предугадал манёвр: его копьё уже ждало меня в точке появления. Я едва успел парировать.

Хорошо, понятно. Прямая атака не работает.

Я отступил и атаковал снова. На этот раз использовал серию коротких перемещений – появлялся на мгновение, наносил удар, исчезал снова. Не давал им ни секунды, чтобы они могли предугадать следующую точку.

Тао попытался создать земляной барьер, но я был слишком быстрым и успевал переместиться до того, как стена вырастала. Пару раз я даже оттолкнулся от его формирований, просто чтобы его подразнить, разнося барьеры на куски. Сяо Лань метнула иглы туда, где я должен был появиться, но я изменил траекторию в последний момент.

Чжэнь Вэй начал координировать защиту:

– Тао, барьер слева! Сяо Лань, правый фланг! Центр на мне!

Я носился и атаковал не по предсказуемым траекториям. Иногда появлялся сверху, прыгая с использованием Шага Ветра в воздухе. Иногда обманывал, появляясь в одном месте на долю секунды и сразу телепортируясь в другое и нанося хаотичные удары во всех направлениях, стараясь оттеснить защиту от целителя. Туда, где бы с ними разобрались Лулу и Ван Тэ.

Один раз я даже удачно ударил Чжень Вэя в спину. Тот споткнулся о формирования Тао, и попал под сдвоенный удар инструкторов.

Тигр во мне наслаждался.

Это была охота. Настоящая охота, но добыча была умная и опасная.

Каково же было искушение, начать охотиться по-настоящему… Но я силой воли удерживал себя, помня про цель тренировки.

Ван Тэ давил в лоб под прикрытием Лулу, а я атаковал с непредсказуемых углов. Защита трещала по швам. Чжэнь Вэй разрывался между инструктором и мной. Тао не успевал создавать барьеры достаточно быстро. Сяо Лань пыталась предугадать мои движения, но я устроил настоящий хаос.

Через три минуты они ушли в глухую оборону. Чжэнь Вэй, Тао и Сяо Лань сомкнули строй вокруг Мэй Сюэ плотным кольцом. Никаких попыток контратаковать, только защита. Они просто пытались продержаться определённое время.

Но даже это их не спасало. Я был слишком быстрым и слишком непредсказуемым. Каждая моя атака заставляла их реагировать, тратить энергию и напрягаться.

Я чувствовал, как они устают. Чувствовал, как их концентрация слабеет. Ещё немного, и защита рухнет. Моя ци тоже была не бесконечной, но мне было ещё далеко до полного истощения.

И вдруг Мэй Сюэ что-то тихо сказала Чжэню. Он кивнул и громко скомандовал:

– Новый план! Тао, ловушка! Сяо Лань, иглы! Я займусь им!

Чжэнь Вэй внезапно атаковал меня, оставив позицию защиты. Копьё понеслось к моей груди. Я был удивлён – зачем оставлять целительницу? Ну что ж, если вы так просите. Раз путь открыт, я иду!

Но это была ловушка.

Я использовал Шаг Ветра, уклоняясь от копья и телепортируясь к Мэй Сюэ. Наконец-то брешь! Мой меч понёсся к целительнице.

И в этот момент земля подо мной взорвалась.

Тао создал не барьер, а земляную клетку. Крепкие стены выросли со всех сторон одновременно, заключая меня в каменную тюрьму размером три на три метра. Я застрял в ловушке на несколько секунд, достаточных для контратаки.

Сяо Лань метнула град игл через щели в стенах. Я отбил большинство мечом, но несколько воткнулись мне в плечо и в бедро. Не смертельно, но болезненно. А если бы они были ещё покрыты ядом…

Тао не смог долго держать клетку, это требовало от него слишком много ци. Через три секунды стены рухнули, но нашим противникам этого хватило.

Чжэнь Вэй, Тао и Сяо Лань успели перегруппироваться и оттолкнуть от себя Ван Тэ и Лулу, выигрывая время. Когда я вырвался из ловушки, меня ждала тройная атака: копьё, посох и короткие клинки одновременно.

Я парировал удары, отступил, попытался снова использовать Шаг Ветра.

И тут Мэй Сюэ что-то сделала…

Её руки светились голубым светом, и я почувствовал, как вокруг неё образовался тонкий барьер из водяной ци. Не слишком мощный, неспособный остановить серьёзную атаку, но достаточно плотный, чтобы замедлить движение.

Когда я телепортировался к ней, моя скорость упала. Как будто я двигался сквозь воду. Всего на долю секунды, но я потерял скорость и преимущество.

Чжэнь Вэй оказался между нами, его копьё ударило меня тупым концом в грудь, отбрасывая назад.

– Стоп! – крикнул Ван Тэ. – Десять минут прошло!

Я остановился, тяжело дыша. Мы продержались… нет, они продержались все десять минут. Даже против меня.

Я опустил меч и медленно улыбнулся:

– Как вы это сделали?

Чжэнь Вэй тоже улыбался, хотя и выглядел измотанным:

– Мэй Сюэ предложила идею. Твоя скорость – твоя сила, но скорость можно замедлить водой. Её барьер слабый, но он создаёт сопротивление. А пока ты замедлен, мы успеваем среагировать.

– А клетка Тао?

– Не самый лучший манёвр, слишком затратный по силе, – ответил старик, опираясь на посох. – Я потратил половину своей ци на создание клетки. Знал, что долго не продержусь. Но три секунды нам хватило, чтобы перестроиться.

Я кивнул с уважением:

– Вы молодцы. По-настоящему молодцы.

Ван Тэ похлопал меня по плечу:

– Ты тоже. Против твоей скорости и непредсказуемости очень трудно защищаться. Если бы не командная работа, они бы не продержались и пяти минут.

Лулу усмехнулась:

– Теперь понимаю, почему ты так быстро прошёл отбор. С такой скоростью ты опасен даже для серебряных.

Я почувствовал прилив гордости, но тигр внутри недовольно фыркнул. Мы могли бы показать больше. Могли бы использовать когти и полную трансформацию.

Нет, мысленно ответил я зверю. Это тренировка, а не настоящий бой. Нельзя раскрывать все карты.

Тигр нехотя согласился.

Финальное испытание

На восьмой день Чжэнь Вэй объявил финальное испытание:

– Сегодня защита без ротации. Вы трое против нас троих. Десять минут. Цель прежняя – не дать нам коснуться Мэй Сюэ. Если продержитесь, я признаю, что вы готовы к настоящей работе.

Мы с Тао и Сяо Лань переглянулись. Это был серьёзный вызов. Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу – все опытные трёхзвёздочные бойцы, работающие вместе годами. Но за неделю мы тоже научились кое-чему.

Мы выстроились перед Мэй Сюэ. Я в центре, Тао справа, Сяо Лань слева. Треугольная формация, которую мы отработали до автоматизма.

– Начали!

Они атаковали все сразу. Чжэнь Вэй в центр, Ван Тэ на Тао, Лулу на Сяо Лань. Классическое распределение сил, как в первый день, но мы были готовы.

Тао ударил посохом об землю, создавая лёгкую дрожь. Не настолько сильную, чтобы сбить всех с ног, но достаточную, чтобы замедлить атаку. Ван Тэ пошатнулся, его удар потерял точность и энергию. Тао парировал легко.

Сяо Лань не стала сходиться с Лулу в ближнем бою. Вместо этого отступила на шаг и метнула веер игл, заставляя противницу уклоняться. Каждая секунда задержки работала на нас.

Я сошёлся с Чжэнь Вэем. Командир был сильнее и опытнее, но я был быстрее. Мы обменялись серией ударов, и я почувствовал, как он загоняет меня в привычный ритм: парирование, уклонение и контратака. Оружие столкнулось с оружием.

А потом, наконец-то, случилось то, чего я ждал всю неделю. То, ради чего мы тренировались.

Когда я парировал удар Чжэня и увидел краем глаза, как Тао создаёт каменную стену слева, а Сяо Лань отбивает атаку Лулу справа, что-то щёлкнуло в моей голове.

Я понял.

Понял, где будет следующий удар командира. Понял, что Тао сейчас уйдёт в глухую защиту и ему понадобится помощь. Понял, что Сяо Лань отступит на два шага назад после серии атак, освобождая пространство для моего манёвра.

Всё сложилось в единую картину. Как пазл, который собирается сам.

Я двинулся вперёд. Использовал Шаг Ветра не для того, чтобы уклониться от Чжэня, а чтобы оказаться рядом с Тао в момент, когда Ван Тэ прорывался через его защиту. Мой меч блокировал двуручный меч инструктора, давая старику время восстановить позицию.

Одновременно Сяо Лань использовала мою защиту как прикрытие, обошла сбоку и метнула иглы в ноги Лулу, замедляя её. Тао воспользовался передышкой, создал каменный шип под ногами девушки, заставляя её отступить.

Мы двигались как единое целое. Не три отдельных бойца, а один организм с тремя парами рук.

Земля усилила Металл. Металл усилил Воду.

Чжэнь Вэй попытался прорваться через центр. Я перехватил его копьё мечом, направляя удар в сторону. Тао подстраховал меня посохом, блокируя следующую атаку. Сяо Лань метнула иглы в ноги командира, не целясь убить, а просто проводя отвлекающий манёвр.

Ван Тэ атаковал с другой стороны. Тао создал земляную стену, замедляя инструктора. Я телепортировался, появляясь между Ван Тэ и Мэй Сюэ. Мой удар заставил инструктора отступить. Сяо Лань использовала момент, обошла сбоку и атаковала Лулу, которая пыталась прорваться с фланга.

Мы работали синхронно. Каждое движение одного создавало возможность для другого. Каждая атака противника встречала не одного защитника, а скоординированный ответ всей команды.

Минуты тянулись. Пять. Семь. Восемь.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу начали уставать. Они атаковали всё яростнее, но мы держались. Наша защита была плотной, без брешей.

Девять минут.

Последняя минута была самой тяжёлой. Противники выложились полностью, используя все резервы ци. Чжэнь Вэй создал вихрь энергии, пытаясь прорваться силой. Ван Тэ обрушил серию тяжелейших ударов на Тао. Лулу исчезла, используя свою высшую технику скорости.

Но мы не сломались.

Тао создал щить из земли над Мэй Сюэ, защищая её от вихря. Я телепортировался к Лулу, перехватывая её атаку. Сяо Лань метнула последний веер игл, заставляя всех противников отступить.

И тут прозвучал голос Ван Тэ:

– Десять минут! Стоп!

Тишина.

Мы стояли, тяжело дыша, покрытые потом и пылью, но Мэй Сюэ была невредима. Она стояла позади нас, целая и невредимая с едва заметной улыбкой на губах.

Мы продержались!

Все десять минут!

Чжэнь Вэй медленно кивнул:

– Вот теперь вы команда.

Эти слова прозвучали как награда после тяжелейшего экзамена.

Тао хлопнул меня по плечу так сильно, что я чуть не пошатнулся:

– Хорошо сработали, парень. Особенно когда прикрыл мне спину от копья командира.

– Ты прикрывал Мэй Сюэ, – ответил я, улыбаясь.

Сяо Лань вытерла пот со лба и посмотрела на нас обоих:

– В следующий раз предупреждай, когда собираешься использовать Шаг Ветра. Я чуть не врезалась в тебя, Ли Инфэн, когда ты появился рядом с Тао.

Я склонил голову.

– Извини. В следующий раз буду внимательнее. Мне ещё многому стоит научиться.

Мэй Сюэ подошла к нам, держа в руках фляги с водой:

– Вы все молодцы. Я чувствовала себя в безопасности.

Её слова были простыми, но от них становилось тепло. Я взял флягу, наши пальцы коснулись на мгновение, и я почувствовал, как по спине пробежала лёгкая дрожь. Взгляд целительницы задержался на моём лице чуть дольше, чем нужно, и на её щеках проступил лёгкий румянец, а кончики ушей заалели.

Она быстро отвернулась, протягивая воду Тао.

Чжэнь Вэй собрал нас вокруг себя:

– Завтра выходной. Отдохните, восстановите силы. Послезавтра идём в гильдию получать задание. Настоящее задание.

Его слова прозвучали обыденно, но я почувствовал, как внутри меня шевельнулся тигр.

Предвкушение. Он облизнулся.

Мы больше не тренировались. Мы готовились к настоящей охоте.

На следующий день я проснулся с непривычным чувством. Впервые за неделю мне не нужно было вставать до рассвета и бежать на тренировочную площадку. Тело благодарно откликнулось на возможность отдохнуть. Все мои мышцы всё ещё ныли после бесконечных спаррингов, а синяки украшали рёбра и предплечья.

Я пошёл в баню, долго отмокал в горячей воде, потом вернулся в свою каморку за кузницей. Комнатка была крошечной: узкая лежанка, небольшой ящик для вещей и стол под окном. Но это был мой угол, и за время работы у мастера Лю я успел привыкнуть к нему.

Старый мастер встретил меня во дворе кузни:

– Как тренировки?

– Тяжело, – признался я. – Но я многому научился.

– Вижу по синякам, – усмехнулся Лю, разглядывая моё лицо. – Чжэнь Вэй не из тех, кто жалеет новичков.

– Он хороший командир. Строгий, но справедливый.

– Раз ты вступил в отряд, не думай, что больше можешь не появляться в кузне. Янь Ло хороший парень, трудолюбивый, но у тебя всегда тут будет место. Не забывай приходить и помогать мне.

Мой нос почему-то зачесался, захотелось моргнуть, и я с трудом сглотнул:

– Да, мастер!

Лю кивнул, потом достал из-за пазухи небольшой свёрток:

– Держи. Это тебе.

Я развернул ткань и обнаружил внутри новые наручи из толстой кожи с металлическими пластинами. Лёгкая защита, но прочная.

– Мастер…

– Не благодари, – прервал он. – Ты был хорошим учеником и помощником. И я не хочу, чтобы тебя зарезали какой-нибудь разбойник в первом же бою.

Я надел наручи. Они сидели идеально.

– Спасибо, мастер Лю.

Старик махнул рукой, отворачиваясь, но я видел лёгкую улыбку на его лице. Я ушёл к своему месту и занялся привычным делом: починкой и заточкой, культивируя свою ци. Я тренировался всю неделю, но и медитации надо было уделить время. Я должен был сформировать основу для своей шестой звезды.

Работа была медитативной – ровные движения точильным камнем, искры, срывающиеся с лезвия и постепенное проявление остроты режущей кромки. Я вливал небольшие порции ци в металл, чувствуя структуру, находя микротрещины и залечивая их изнутри.

Мастер Лю работал у горна, выковывая новый топор. Янь Ло таскал тяжёлые мешки с углём и раздувая меха. Бывший тяжёлый боец оказался прекрасным помощником, хотя и поглядывал на меня с некоторой завистью. Ему явно хотелось научиться чувствовать металл так, как это делал я, но без врождённого таланта это было почти невозможно.

Дверь кузницы распахнулась, впуская яркий свет и… Го Мина.

Сын торговца вошёл с важным видом, а за ним увязалась компания из трёх молодых людей примерно его возраста. Все одеты дорого, все с надменными лицами. Я их не знал, но судя по одежде и манерам – такие же дети богатых родителей, которые пытались стать наёмниками, чтобы доказать что-то папочкам и самим себе.

Го Мин небрежно бросил на стол свой нагрудник. Это была добротная кираса с небольшой вмятиной сбоку:

– Нужно починить. Быстро.

Я отложил меч, который затачивал, и взял кирасу в руки. Осмотрел повреждение – неглубокая вмятина, скорее всего от тренировочного оружия. Ничего серьёзного, работы на полчаса.

– Будет готово к вечеру, – сказал я спокойно.

– К вечеру? – Го Мин фыркнул. – Это же простая вмятина. Любой подмастерье справится за час.

– Верно. Но впереди три заказа, которые пришли раньше вашего, – я кивнул на стол, где лежали другие доспехи, ожидающие ремонта. – Порядок очереди соблюдается для всех.

– Ты же понимаешь, с кем говоришь? – один из прихлебателей шагнул вперёд, надувая щёки. – Го Мин – сын одного из богатейших торговцев города. Его отец финансирует половину караванов, которые…

– Цзюнь, заткнись, – оборвал его Го Мин, но в голосе прозвучало удовлетворение. Он любил, когда о его статусе напоминали.

К нам подошёл мастер Лю.

– В кузнице все равны, – тихо сказал он. – Торговец и солдат, богач и бедняк. Если починка нужна срочно, можно доплатить. Стандартная наценка – половина стоимости работы.

– Половина⁈ – возмутился Го Мин. – За какую-то вмятину?

– Это плата не за сложность, а за то, что мы отложим другие заказы, – пояснил кузнец. – Те люди тоже ждут. Им тоже нужно работать.

Го Мин стиснул зубы. Я видел, как он борется с желанием нагрубить, но сдерживается.

– Ладно, – процедил сын торговца. – К вечеру так к вечеру.

Он отошёл к окну, но не ушёл. Остался стоять, скрестив руки на груди, наблюдая за моей работой. Его друзья тоже устроились поудобнее: один присел на бочку, другой прислонился к стене, а третий продолжал пыжиться, глядя на меня с потешным высокомерием.

Я вернулся к работе, стараясь не обращать внимания. Взял очередной меч, продолжил заточку. Медленно, медленно, спокойно. Ровные движения. Искры. Металл поёт под точильным камнем. Ци резонирует.

Минуты тянулись. Я работал, они наблюдали. Атмосфера становилась всё напряжённее. Го Мин явно хотел что-то сказать или сделать, но не находил повода.

Наконец он подошёл ближе, встав рядом с моим рабочим местом. Его лицо было близко, голос понизился до полушёпота, чтобы мастер Лю не слышал:

– Слушай, кузнец. Тебе стоит знать своё место.

Я продолжал точить меч, не глядя на него:

– Я работаю.

– Не прикидывайся дурачком, – процедил Го Мин. – Ты берёшь на себя слишком много. Прошёл отбор в «Лунный Туман», произвёл впечатление на отборе. Наверное, думаешь, что теперь ты стал особенным?

– Я просто выполнял задание, – спокойно ответил я. – Как и все остальные кандидаты.

– Да неужели? – его голос стал ядовитым. – А может, ты старался особенно усердно? Может, хотел кого-то впечатлить? Например, одну определённую целительницу?

Тигр внутри меня насторожился. Я почувствовал желание сжать кулаки. Этот парень всё-таки добился своего и сбил мою медитацию! Хорошо хоть удалось внешне остаться спокойным, продолжая ровно водить лезвие.

– Я старался, потому что хотел попасть в команду, – ответил я. – Целители есть во многих серебряных группах. Это стандартный состав.

– Не юли, – Го Мин придвинулся ещё ближе. Его дыхание пахло вином, хотя было раннее утро. – Я видел, как ты на неё смотришь. Думаешь, она заметит такого, как ты? Деревенщину без роду и племени? Бедняка, который работает в кузнице за медяки?

Я отложил меч и наконец посмотрел на Го Мина. Встретился с ним взглядом. Не знаю, что было на моём лице, но он вздрогнул и отступил.

Мой голос был тихим, но твёрдым:

– Го Мин, я вступил в «Лунный Туман», потому что меня выбрал командир. Если у тебя есть претензии к результатам отбора, обратись к Чжэнь Вэю или Ван Тэ.

– Ты…

– Что касается Мэй Сюэ, – продолжил я также спокойно, – она целительница нашей команды. Я буду защищать её в бою, как и положено члену группы. Это моя обязанность, а не личный интерес. Если она захочет с кем-то общаться, это её выбор. Не мой и не твой.

Го Мин побагровел. Его пальцы сжались в кулаки. Один из прихлебателей сделал шаг вперёд, положив руку на рукоять меча:

– Ты! Как разговариваешь с…

– Цзюнь, стой, – резко оборвал его Го Мин.

Он понимал. Понимал, что если они начнут драку в кузнице, это плохо кончится для него. Мастер Лю был уважаемым человеком в городе, а драка с его подмастерьем на рабочем месте повлечёт серьёзные последствия. К тому же, его отец-торговец не одобрил бы скандал с кузнецом, который чинит оружие для половины наёмников города.

Го Мин сделал глубокий вдох, явно пытаясь взять себя в руки:

– Знаешь что, кузнец? Я передумал. Не чини мою кирасу.

Он резко развернулся, подхватил нагрудник со стола:

– Найду другого мастера. Который знает своё место и уважает клиентов.

– Как скажете, – ответил я безразлично. – Всего доброго, молодой мастер.

Го Мин фыркнул и вышел. Его друзья заспешили следом, бросая на меня злобные взгляды. Когда дверь закрылась, в кузнице воцарилась тишина.

Янь Ло присвистнул с другого конца помещения:

– Вот это да. Я думал, сейчас будет драка.

– Не было причин для драки, – пожал я плечами, возвращаясь к работе.

Мастер Лю покачал головой и подошёл ближе. Его старые глаза были проницательными:

– Достойно ответил. Спокойно, без оскорблений, строго по делу. Это правильный подход.

– Спасибо, мастер.

– Но будь осторожен, – добавил старик серьёзно. – Го Мин из тех, кто долго помнит обиды. Особенно когда чувствует себя униженным. А ты его унизил дважды: на отборе и сейчас.

– Я понимаю, – кивнул я. – Буду внимательнее.

Лю похлопал меня по плечу:

– Вот и хорошо. А теперь за работу. У нас ещё много заказов.

Я вернулся к затачиванию мечей, но мысли крутились вокруг разговора. Тигр внутри меня был недоволен тем, что мы не дали отпор, не показали зубы. Но человеческая часть понимала – это было правильное решение.

Конфликт ничего не решил бы. Только создал бы проблемы и для меня, и для мастера Лю, и, возможно, для «Лунного Тумана». Впрочем, слова мастера Лю засели в голове. Го Мин действительно казался из тех, кто долго помнит обиды. Нужно быть осторожнее. Особенно в заданиях, где можно устроить «случайность».

Но об этом я подумаю потом. Сейчас нужно было работать.

Лезвие под моими руками обретало остроту, металл пел под точильным камнем, и я чувствовал удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Это было моё место.

Здесь, в кузнице, среди металла и огня. И никакие богатые щенки не заставят меня почувствовать себя недостойным. А теперь ещё и в «Лунном Тумане». Я получил оба места сам, своими усилиями, без помощи богатого папочки и его денег.