Текст книги "Шквальный отряд (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7
Команда и Призрак из прошлого

Я бежал.

Огромным белым тигром несся по небу, словно по твердой земле. Мои лапы оставляли серебристые следы на облаках. Звезды мерцали вокруг, близкие и далекие одновременно. Их свет ласкал белоснежную шерсть. Ветер свистел в ушах, за мной рассыпались искры инея, и я был полностью счастлив.

Я смеялся. Звериный рык радости разносился по небесам, заставляя звезды мерцать ярче.

Я был свободен.

Абсолютно свободен. Только небо, звезды и бесконечный простор.

Слева от меня сверкали серебряные молнии, прорезая темноту ослепительными вспышками. Гром громыхал, но не угрожающе, приветствовал меня. Каждый раскат эхом отзывался в груди, заставляя сердце биться сильнее.

Справа сияла полная луна. Огромная, серебристая и совершенная. Она плыла рядом, словно спутница в этом безумном забеге по небесам. Её свет был мягким и холодным, окутывающим мир в серебристой дымкой.

Я бежал на восток. Я знал, что мне надо туда, где занимается рассвет. Именно я должен встретить первые лучи солнца и приветствовать новый день своим рыком. Это было моим предназначением, моим долгом и моей радостью.

Горизонт приближался. Темнота начала отступать, уступая место предрассветным сумеркам. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Сейчас покажется золотой край солнца, и мир наполнится светом и теплом.

Но вместо золота над горизонтом взошла ещё одна луна…

Чудовищный алый серп, залитый кровью, словно только что вырванный из раны в теле мира. Он был слишком большим и острым. Края серпа сверкали, словно лезвие гигантской косы.

Я попытался остановиться, но было поздно.

ВЗМАХ!!!

Горизонт распался. Небо раскололось пополам! Из трещины хлынула тьма, густая, липкая и живая. Она жадно поглощала звезды одну за другой, стирая их. Молнии погасли, гром утих. Луна потускнела.

А тьма продолжала расти, заполняя собой всё небо, пожирая свет, жизнь и саму реальность.

Я рычал, пытаясь противостоять тьме, бил её лапами и полосовал когтями, но мой голос терялся в бесконечной пустоте. Холод сковывал тело. Лапы скользили по гнусной жирной жиже, не находя опоры.

И я упал. Я падал в бездну, где не было ни верха, ни низа, ни света, ни надежды.

Только алый серп над головой, отражающийся в тысяче осколков разбитого неба, сиял окровавленной усмешкой у меня над головой.

Я проснулся с криком, вырываясь из объятий кошмара.

Я сидел на своей узкой лежанке, весь в холодном поту. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожали. Во рту был мерзкий привкус, как будто я нахлебался той жижи из сна.

Вокруг была ночь. Обычная, спокойная ночь в гильдии. Я вышел во двор кузни, огляделся и мощным прыжком забрался на крышу.

Ветер остудил моё лицо, я выдохнул и огляделся. Луна светила мягко и спокойно, звезды мерцали на своих местах. Никаких алых серпов, никаких трещин в небе.

…Но ощущение не проходило. Страх и холод, как предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого. Я обхватил голову руками, пытаясь отдышаться. Это был всего лишь сон. Просто кошмар. Ничего больше.

Но почему же тогда в груди так сжималось от тревоги? Потому что сны снятся мне очень редко? Тем более такие подробные и яркие…

Я посмотрел на небо. Луна смотрела в ответ, безмятежная и далёкая. Только ветер шелестел в ветвях соседнего сада, да где-то вдалеке ухала сова.

Но спать я больше не мог, поэтому достал новый кусочек звёздного металла и сел в медитацию. Я старался сосредоточиться как мог, но мысли то и дело крутились около сна, словно моё сознание пыталось понять значение увиденного.

Медитация помогла. Когда занялась заря, я усвоил кусочек полностью. Я решил, что просто волнуюсь перед отбором, ведь Ван Тэ назначил испытание на сегодня…

Интерлюдия. Призрак из прошлого (Чжэнь Вэй)

Чжэнь Вэй скрестил руки и оглядел рассветное небо над Железной Заставой. Город просыпался медленно и нехотя, не спеша сбрасывать с себя праздничное ленивое настроение. Где-то далеко скрипели ворота, впуская на площадь перед гильдией ранних торговцев. Раздались человеческие голоса – это наёмники спешили на испытание…

Семь лет. Почти семь лет он прожил здесь, в этом городе на краю княжества Стального Пера. Семь лет под чужим именем, отбросив своё прошлое и забыв своё имя.

Он провёл пальцами по шраму на левой руке, тонкой белой линия от запястья до локтя. Он не дозволял Мэй Сюэ исцелить его полностью. Нет, это было то, о чём нельзя забывать.

Память о той ночи.

О крови и о пламени, пожиравшем храм. О крике брата, молившего спасти его дочь. И о скверне. Не только той скверне, что таилась в человеческих душах, но и о той, что пожирала тела, и ей никогда не было достаточно.

«Спаси её! Пожалуйста, спаси мою девочку!»

Голос брата эхом отдавался в памяти, не давая покоя даже спустя столько лет. Тогда он носил другое имя, служил в храме Небесной Гармонии, был одним из стражей-копейщиков при главном жреце. А главный жрец был его родным братом, с которым они в детстве ловили жуков и лазили по деревьям в детстве.

У младшего были невероятные способности целителя, зато у старшего – крепкая рука, которая всегда была готова защитить и поддержать. Но каким бы сильным он ни был, он не смог спасти брата, когда ему понадобилась помощь.

Толку в силе и в мощи, если она не может защитить?.. Чжэнь Вэй сжал челюсти, скрипнув зубами. События прошлого жгли ядом, не желая забываться.

И вот теперь младшего больше не было. Скверна пожрала его, превратив в чудовище, которое пришлось убить руками других стражей. А он, Чжэнь Вэй, – нет, тогда ещё не Чжэнь Вэй – вытащил из огня маленькую девочку, его племянницу, и бежал от подступающих к стенам храма имперских войск, которые якобы прибыли сразиться с чудовищем.

Да кому они лгали! Они выступили до того, как главный жрец обратился! Кто-то слишком хорошо спланировал эту атаку. Кто-то знал, что произойдёт и подготовился заранее. Кто-то, кто уничтожил главного жреца… Чжэнь Вэй не был идиотом, он понимал, что так планомерно убирали всех сторонников того клана, чтобы никто не осмелился прийти на помощь. И поэтому бежал.

Бежал через полстраны, скрываясь от тех, кто устроил резню в храме. От тех, кто охотился за детьми погибших.

Он нашёл старого знакомого, Ван Тэ, который когда-то наняли защищать жрецов, когда они боролись со скверной. Инструктор не задавал лишних вопросов. Помог с документами, с новыми именами и с убежищем. Посоветовал спрятать девочку на виду: сделать её целительницей в гильдии. Простой лекаркой, обычной и ничем не примечательной. Помог отправить её на несколько лет в храм Танцующего Журавля, где отшлифовали её техники целительства, и сам лично вручил жетон наёмника.

И это сработало. Мэй Сюэ – так теперь звали его племянницу – выросла в тихую и сдержанную девушку. Научилась врачевать и стала одной из лучших целительниц в гильдии. Забыла своё настоящее имя, своё прошлое, и храм, где родилась. Чжэнь Вэй позаботился об этом: стёр воспоминания травами забвения, когда она была ещё совсем маленькой.

Лучше пусть не помнит. Пусть живёт своей жизнью. Заработает денег, выйдет замуж, создаст семью и никогда не вспомнит о призраках былого.

Сам он тоже вступил в гильдию, стал наёмником и создал команду «Лунный Туман». Не самую сильную, но надёжную. Среди наёмников нашёл этих парней, Чжан Лэя и Янь Ло. Поднатаскал их, помог раскрыть таланты, и почти семь лет прожил тихо и незаметно, выполняя задания, зарабатывая на жизнь и присматривая за племянницей.

Но северный поход всё изменил.

Чжэнь Вэй сжал кулаки, вспоминая. Чжан Лэй – мёртв, разорван тварями скверны в какой-то проклятой долине. Янь Ло жив, но сломлен: переломы, рваные раны, а главное, полностью утраченый дух воина. Ушёл из наёмников к старому кузнецу Лю. Сказал, что хочет жить. Просто жить и ковать железо, а не гоняться за смертью.

Второй поход был проще, они шли в другой группе, созданной за один день, где он даже толком не сражался, лишь охранял целительницу да защищал спины временных товарищей, пока остальные резали мерзостей. И раздумывал, не пора ли уходить ли на покой?

«Лунный Туман» распался. И теперь нужно было собирать группу заново.

А нужно ли?

Чжэнь Вэй покачал головой. Нужно. Мэй Сюэ должна расти. Она – истинный культиватор, а они растут только в бою. Однажды и Чжэнь Вэю придёт конец, уже недолго осталось, но племянница должна быть сильна и способна себя защитить.

Он кивнул своим мыслям и начал собираться.

Всё ради Мэй Сюэ. Новая команда должна сплотиться вокруг неё, стать её щитом и опорой, чтобы она росла и крепла.

Сегодня отбор. Ван Тэ согласился помочь с предварительными испытаниями, а финальное решение останется за Чжэнь Вэем. Нужно всего лишь два новых члена команды, может быть, три. Люди, которым он сможет доверить спину.

Натягивая боевой доспех Чжэнь Вэй поймал своё отражение в медном зеркальце племянницы, стоящем на полке. Сорок два года, а выглядел на все пятьдесят. Седые пряди в когда-то тёмных волосах и шрамы по всему телу.

Он вспомнил другое время. Когда был моложе, когда служил в храме, когда его брат ещё был жив и здоров. Вспомнил визиты в поместье клана Бай.

Да, он помнил тот клан…

Говорили, что их род пошёл от самого Бай Ху, Звёздного Тигра, хранителя Запада. Все прямые наследники гордились своими чёрно-белыми волосами, похожими на шкуру их покровителя.

Бай Вэйцзюнь, глава клана «Байцзинь Мэнь» («Клан Белого Металла»), был лучшим другом его брата-жреца. Они все трое познакомились в юности, вместе сражались против скверны, и не раз спасали друг другу жизни. А потом побратались и поклялись породниться. Договорились, что если родятся дети подходящего возраста, то соединят семьи браком.

Чжэнь Вэй не раз бывал в поместье клана Бай. Видел высокие белые стены, крытые чёрной черепицей, внутренние дворы, где усердно отрабатывали боевые формы воины с серебристой ци металла. Видел самого Бай Вэйцзюня, могучего мужчину с гривой белых волос, в которых проглядывали чёрные полосы, как на шкуре тигра, и добрыми глазами, который смеялся громко и искренне. Видел его жену, изящную женщину, Линь Вэйсян, мастера магии воды. Видел детей.

Старший сын, Бай Лэй, был серьёзным мальчиком двенадцати лет, который уже тогда демонстрировал блестящие способности к культивации. Младший, Бай Шу – шестилетний сорванец с озорными золотистыми глазами и звонким смехом, который носился и скакал по двору, воображая себя великим воином. И совсем маленькая дочь, Бай Юэ, крохотное сокровище, которую ещё носили на руках.

Чжэнь Вэй помнил, как маленькая Мэй Сюэ – тогда ещё под другим именем – играла с младшим сыном Бай во дворе, а потом даже подралась с ним, когда он приревновал своего старшего брата к гостье. А ведь Бай Лэй старался всего лишь быть вежливым и угостить девочку сладостями… Ах, как было стыдно!

Помнил, как они с братом и Бай Вэйцзюнем пили вино и смеялись, строя планы на будущее. Какие спокойные и светлые дни… Они минули безвозвратно.

Потом пришла та самая ночь… Ночь, когда его брат стал чудовищем, а белые стены «Байцзинь Мэнь» закоптились от пожаров.

За одну ночь клан Белого Металла перестал существовать. Резня была безжалостной и абсолютной. Поместье сожгли дотла. Всех убили, от мала до велика. Даже слуг не пощадили. Говорили, что это якобы демоническая секта устроила бойню, охотясь за древними техниками и кровью наследников.

Бай Вэйцзюнь и его жена сражались как тигры, но… говорили, что у нападающих было что-то, чем они с лёгкостью убивали даже самых умелых культиваторов…

Чжэнь Вэй узнал об этом позже, когда сам бежал из горящего храма с племянницей на руках. Когда он услышал об этом, то словно окаменел от горя. Его брат мёртв. Друг мёртв. Вся семья Бай мёртва. Даже дети…

Он сглотнул комок в горле. Прошлое нужно похоронить.

Живые важнее мёртвых.

…Вот только мёртвые так не думают. Они никогда не оставят живых в покое!

У него было несколько лет, чтобы вырастить племянницу.

…А потом, он увидел призрака.

Это случилось в кузнице мастера Лю. «Лунный Туман», тогда ещё в полном составе, зашёл, чтобы починить доспехи и заточить оружие. Старый кузнец возился у горна, а рядом, у наковальни, стоял юноша.

Обычный юноша лет двадцати. Одет очень просто, даже бедно, дешёвая рубаха из конопли, засученные рукава, да кожаный фартук. Лицо и руки измазаны сажей, тёмные волосы собраны в небрежный хвост. Ничего примечательного, обычный замарашка, парнишка-работяга.

Но когда юноша повернул голову, Чжэнь Вэй замер.

Профиль. Линия скул. Разрез глаз. Хищный разлёт чёрных бровей. Золотой блеск радужки. Поворот головы с лёгким наклоном, как делал…

…Нет. Не может быть.

Чжэнь Вэй смотрел, не в силах оторваться. Юноша взял молот и начал выпрямлять погнутый доспех, и в этом движении, в этой уверенной хватке, в ширине плеч, в том, как двигалось тело было что-то донельзя знакомое.

Потом юноша вытер пот со лба, смахивая часть сажи, и Чжэнь Вэй увидел черты лица яснее.

Сердце пропустило удар.

Это лицо он видел двадцать лет назад. Та же форма подбородка. Те же высокие скулы. Даже брови – прямые, с лёгким изломом у переносицы.

Бай Вэйцзюнь. Молодой Бай Вэйцзюнь, с которым они столько сражались вместе плечо к плечу, защищая своего жреца…

Но это было невозможно. Весь клан погиб. Всех убили. Он слышал свидетельства очевидцев. Никто не выжил.

И всё же…

– Это кто? – спросил Чжэнь Вэй у старого Лю, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

– Подмастерье, – буркнул кузнец. – Ли Инфэн зовут. Толковый парень, золотые руки. Учится быстро.

– Ли Инфэн, – повторил Чжэнь Вэй, тщательно запоминая имя. – Откуда он?

– Деревня какая-то в горах. Пришёл несколько недель назад, сам попросился в ученики, бесстыдник. Я сначала думал отказать, но потом увидел, как он с металлом обращается. Дар у парня. Редкий.

Дар. Металл?..

Клан Белого Металла всегда славился своим мастерством в обращении со сталью и прочими сплавами. Их техники культивации были построены на резонансе с металлической ци. Говорили, лучшие воины клана могли чувствовать каждую трещину в клинке и каждый разрыв в доспехе. А ещё, опытные мастера, они могли управлять самим металлом по своему желанию. Чжень Вэй видел своими глазами, как сражается Бай Вэйцзюнь. Это было впечатляюще!

Чжэнь Вэй наблюдал ещё какое-то время, смотрел, как подмастерье точит его саблю и ушёл, но мысли не давали покоя…

Он начал осторожно выяснять. Узнал, что Ли Инфэн недавно стал наёмником, выполнил несколько заданий. Говорили, парень сильный, быстрый и надёжный. После возвращения с Севера до него дошли новые слухи. Люди говорили, что в одиночку убил яо-гуя в деревне Чёрного Бамбука и спас четверых детей. Такое задание обычно требовало целой группы железных или даже серебряных, а он справился один.

Чжэнь Вэй попросил Лулу показать отчёт о том задании. Читал между строк, искал детали. И кое-что понял, когда поднял глаза на наблюдающую за ним Лулу. Отчёт был неполным. Там говорилось, что чудовище уже было ослаблено предыдущей группой, а Ли Инфэн просто его добил.

Ха!

Просто добил!

Чудовище, в собственном логове, владеющее ци дерева, и только что растерзавшее команду железных… Ну да, ну да…

Металл превосходит Дерево.

Это не может быть совпадением.

Но Чжэнь Вэй не мог подойти напрямую и спросить. Если юноша действительно из клана Бай, если он чудом выжил и скрывается… то раскрывать себя и его опасно. Враги охотились за наследниками кланов годами. Любое неосторожное слово могло привлечь внимание.

Нужно было проверить иначе. Понаблюдать. Оценить. Было странно, что он не узнал старого друга своего отца. Он просто скрыл свои эмоции, или же?..

И вот когда «Лунный Туман» начал искать новых членов, Чжэнь Вэй сделал всё, чтобы Ли Инфэн попал на отбор. Ван Тэ не возражал, он даже согласился слишком быстро, чтобы новичок тоже попытал силы. И он же уговорил упрямого старика Лю, чтобы он отпустил подмастерье на проверку. Кузнец поворчал, но всё-таки уступил.

Главный зал гильдии «Приют Клинка» был полон народу. Утреннее солнце лилось через открытые окна, освещая деревянные балки и потёртые каменные полы. Пахло потом, кожей и маслом для доспехов: привычные запахи места, где собирались те, кто зарабатывал на жизнь клинком и посохом.

Чжэнь Вэй стоял рядом с Ван Тэ на небольшом возвышении у дальней стены. Инструктор был в своей обычной одежде, без доспеха, простой тёмный кафтан без рукавов, меч на поясе, а волосы собраны в тугой узел. Лицо спокойное, непроницаемое, но глаза острые и оценивающие.

Ван Тэ первым заговорил, и толпа мгновенно притихла. У инструктора был такой голос: негромкий, но властный и требующий внимания.

– «Лунный Туман» ищет новых членов, – сказал он, и Чжэнь Вэй увидел, как по залу пробежала волна интереса. – Им нужны люди, на которых можно положиться в бою, которые не бросят товарища в беде и которые знают цену крови и долга.

Он помолчал, давая словам дойти до наёмников.

– Инструктор Ван проведёт предварительный отбор, – добавил Чжэнь Вэй, делая шаг вперёд. – Но окончательное решение за мной. Я выбираю тех, с кем готов делить опасность. Тех, чьим рукам могу доверять.

Лулу, стоявшая за стойкой регистрации, развернула свиток с требованиями. Её голос был чётким и деловым:

– Минимум третья звезда культивации. Опыт минимум десять выполненных заданий. Рекомендация от гильдии или от действующего члена группы железного ранга и выше.

Толпа зашумела. Многие новички разочарованно отошли: у них не хватало опыта, законченных заданий или уровней ранга. Чжэнь Вэй наблюдал, отмечая тех, кто остался.

Человек двадцать, не больше. Некоторых он знал в лицо: видел на заданиях, сражался с ними плечо к плечу на Севере, встречал в тренировочных залах и в таверне. Другие были незнакомы.

И вот тогда к стойке подошёл Ли Инфэн.

Чжэнь Вэй мгновенно сосредоточился. Юноша привёл себя в порядок. Сегодня он выглядел намного чище, чем в кузнице, лицо и руки тщательно вымыты, а волосы аккуратно собраны в короткий хвост. Одет в простую поношенную одежду наёмника, на поясе гильдейский меч. Двигался легко, уверенно, и в этой уверенности не было наглости, скорее, спокойствие человека, знающего свои силы.

Лулу удивлённо подняла бровь:

– Ли Инфэн? – она заглянула в свои записи. – У тебя третья звезда, и пятнадцать заданий. Ты подходишь, но ты переговорил с мастером Лю?

Чжэнь Вэй напрягся. Если сейчас юноша развернётся и уйдёт, и он потеряет шанс… Но Инфэн не ушёл. Посмотрел прямо на Лулу, и в его глазах была твёрдость.

– Мастер отпустил меня, – спокойно сказал он.

Лулу переглянулась с Ван Тэ, ища поддержки. Инструктор несколько секунд смотрел на юношу, оценивающе, потом медленно кивнул:

– Запиши его, Лю не против. Пусть старина Чжень посмотрит на него в деле.

Чжэнь Вэй выдохнул. Хорошо. Инфэн прошёл по начальным требованиям.

Он краем глаза заметил, что в зал вошла Мэй Сюэ. Она встала в стороне, скрестив руки на груди. Племянница наблюдала за Инфэном со сдержанным и вежливым любопытством, и Чжэнь Вэй почувствовал лёгкое беспокойство. Она не должна слишком им интересоваться. Не должна сближаться. Слишком опасно для них обоих.

Но сделать он ничего не мог. Только наблюдать. Впрочем…

Небеса знают лучше.

Примечание.

Имена детей клана Бай («Белый»): Лэй – гром, Шу – рассвет, Юэ – луна.

Глава 8
Испытания, часть 1

Двадцать претендентов выстроились на тренировочной арене гильдии.

Это была большая площадка за главным зданием – утрамбованная земля, окружённая невысоким забором. По краям стояли деревянные манекены для отработки ударов, стойки с оружием и лавки для зрителей. Солнце уже поднялось высоко и припекало, несмотря на весенний прохладный ветер.

Чжэнь Вэй стоял в тени, опёршись на деревянную колонну, и внимательно изучал претендентов.

Были среди них опытные бойцы. Их было видно по стойке, по шрамам, по тому, как держат себя. Были и выскочки, переоценившие свои силы. Их выдавали напряжённые плечи и мечущиеся взгляды. Были те, кто искал лёгкой славы, ведь «Лунный Туман» был силён, и те, кто просто хотел выжить, ведь у отряда был свой целитель.

Ван Тэ прошёлся вдоль строя, спрятав руки за спиной. Оглядел всех с бесстрастным лицом. Его присутствие давило на собравшихся: настоящая аура опытного воина третьей звезды, закалённого в сотнях битв.

– Первый этап – демонстрация культивации, – объявил инструктор. – Покажите ваш уровень ци, стабильность и контроль. Я оцениваю не только силу. Умение управлять энергией важнее грубой мощи.

Первым вызвали Го Мина.

Чжэнь Вэй знал этого юношу. Сын богатого торговца специями, избалованный, но не бездарный. Третья звезда в двадцать два года – просто отлично. Отец не жалел любимому сынку дорогих ингредиентов для развития и лучших наставников.

Го Мин самоуверенно вышел на центр арены, расправил плечи и закрыл глаза. Когда он активировал ци, воздух вокруг вспыхнул жаром.

Три звезды в его даньтяне засияли ярко, как маленькие солнца. Огненная аура окутала тело. Его ци была красная с золотыми проблесками. Жар был такой силы, что Чжэнь Вэй почувствовал его даже на расстоянии. Волны горячего воздуха искажали пространство.

Восхищённая толпа наблюдателей ахнула.

Го Мин улыбался, наслаждаясь вниманием. Аура разрасталась, пламя плясало у его ног, обжигая землю, но Ван Тэ не выглядел слишком впечатлённым.

– Достаточно, – сказал инструктор спокойно.

Го Мин нехотя прекратил демонстрацию. Пламя погасло, оставив лёгкий запах гари.

– Ты силён, – кивнул Ван Тэ. – Но расходуешь свою ци слишком расточительно. Ты выплеснул половину запасов за один раз. В долгом бою долго не протянешь. Контроль хромает.

Го Мин нахмурился, но промолчал. Вернулся в строй со сжатыми кулаками.

Чжэнь Вэй мысленно отметил: Сила есть, но дисциплины нет. Опасный тип – может подставить команду.

Следующей была Сяо Лань.

Худая девушка лет двадцати трёх, с длинными чёрными волосами и холодными глазами. Чжэнь Вэй слышал о ней. Поговаривали, что она бывшая убийца из какой-то тёмной организации, сбежала, а теперь работает наёмницей. Тихая и смертоносная, без лишних эмоций способная перерезать горло как чудовищу, так и человеку.

Когда она активировала ци, воздух стал ледяным.

Три звезды в даньтяне, но аура была плотной, сконцентрированной. Водная энергия текла вокруг неё, почти невидимая, но холодная, текучая и опасная. Вода скатывалась с её ладоней, падала на землю и мгновенно замерзала тонкими иглами льда.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

– Хороший контроль. Стабильность отличная. Ты не тратишь лишней энергии.

Сяо Лань молча поклонилась и вернулась в строй. Ни улыбки, ни эмоций.

Чжэнь Вэй поморщился: Сильная, но слишком холодная и закрытая. Может бросить товарища без колебаний, если это будет выгодно.

Прошли ещё несколько претендентов. Старый Тао показал силу стихии земли. Отличный вариант: четыре звезды, плотная, устойчивая аура, которая делала его похожим на гору. Взять его вместо силача Янь Ло. Чжу Юй продемонстрировала силу ветра: её тело окружали лёгкие вихри воздуха. Остальные были разного уровня: кто-то прошёл, а кто-то сразу отсеялся.

И наконец, очередь дошла до Ли Инфэна.

Чжэнь Вэй подался вперёд, не отрывая взгляда.

Юноша вышел на центр арены спокойно, без суеты. Встал ровно, ноги на ширине плеч, руки свободно опущены. Закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

И тогда Чжэнь Вэй почувствовал это.

Металлическая ци.

Нет ошибки. Это правда она…

Энергия была тонкой, почти неуловимой, но для того, кто знал, на что обращать внимание, всё было очевидно. Серебристое сияние окутало руки Инфэна, лёгкое и контролируемое. Никаких лишних всплесков и показухи. Три звезды проявились в его даньтяне: яркие и стабильные.

Но Чжэнь Вэй знал.

Он видел, как юноша скрывал истинный уровень. Видел лёгкое подавление энергии. Это были не три безупречно сформированные звезды. Минимум четыре, а может и на полпути к пятой.

Он прячется. Боится показать истинную силу.

И это это было умно. Даже мудро.

Го Мин фыркнул презрительно:

– Кузнец, чего это ты решил стать наёмником? Старикан Лю мало платит? Приходи под крыло моего отца, нам всегда нужны мастеровые.

Несколько наблюдателей засмеялись, а остальные наёмники промолчали, смерив гордеца холодными взглядами. Они не раз бывали в кузнице и видели результаты труда подмастерья. Каким надо быть идиотом, чтобы ссориться с кузнецом⁈

Го Мин бросил жадный взгляд на Мэй Сюэ, но девушка даже не повернулась к нему. Ван Тэ не смеялся. И Ли Инфэн не смеялся тоже. Он не удостоил шутника взглядом, что вызвало негодование купеческого сынка, привыкшего к вниманию окружающих. Инструктор смотрел на Инфэна с прищуром, и Чжэнь Вэй знал, что старый воин тоже заметил.

– Хороший контроль, – сказал Ван Тэ медленно. – Ни капли лишней энергии.

Он помолчал, потом добавил:

– Ли Инфэн, ты проходишь в следующий тур.

Юноша кивнул и вернулся в строй. Лицо спокойное, но Чжэнь Вэй заметил лёгкое облегчение в глазах.

Чжэнь Вэй обменялся взглядом с Ван Тэ. Инструктор едва заметно кивнул: он тоже видел. Этот юноша был гораздо опаснее, чем казался. А в стороне, среди наблюдателей, Мэй Сюэ смотрела на Инфэна с растущим интересом.

Первый этап закончился быстро. Из двадцати претендентов Ван Тэ отсеял десять – тех, кто был слишком слаб, слишком нестабилен или слишком расточителен с энергией.

Осталось десять финалистов: Ли Инфэн, Го Мин, Сяо Лань, Старый Тао, Чжу Юй и ещё пятеро компетентных, но ничем не выделяющихся наёмников.

Ван Тэ объявил короткий перерыв. Претенденты разошлись по арене: кто-то пил воду, а кто-то разминался, готовясь к следующему испытанию.

Чжэнь Вэй отошёл в тень под деревом и продолжал наблюдать за Ли Инфэном.

Юноша сидел на краю арены, спиной к забору, глаза закрыты. Медитировал? Или просто отдыхал? Трудно сказать. Его дыхание было ровным и глубоким, а лицо расслаблено. Но в нём была настороженность. Чжэнь Вэй видел это в том, как напряглись мышцы на шее, когда мимо прошёл Го Мин. В том, как чуть дрогнули пальцы, когда кто-то громко рассмеялся рядом.

Хищник, подумал Чжэнь Вэй. Он всегда начеку, даже когда кажется расслабленным.

Это была черта клана Белого Металла. Их учили быть внимательными, чувствовать опасность до того, как она проявится. Техники тотемного слияния с небесным покровителем обостряли чувства, делали воинов похожими на больших кошек: терпеливых, смертоносных и всегда готовых к прыжку.

Старшйи Бай был именно таким. Даже когда смеялся и пил вино, его глаза постоянно оценивали окружение. И младший сын, маленький Бай Шу, уже в шесть лет двигался не как обычный ребёнок, а плавно и бесшумно.

Чжэнь Вэй снова посмотрел на Инфэна. Да, сходство было. Слишком много сходства, чтобы быть случайностью.

Но как? Как мальчик выжил в той бойне? Выжил ли он один, или кому-нибудь ещё удалось уцелеть? Где он был все эти годы? Почему не объявился раньше? И помнит ли он вообще, кем был?

Вопросов было больше, чем ответов.

– Интересный кандидат, – послышался голос рядом.

Чжэнь Вэй вздрогнул, но не показал этого. Обернулся и увидел Мэй Сюэ, которая бесшумно подошла к нему. Племянница стояла рядом, тоже глядя на Инфэна.

– Почему ты так думаешь? – спросил он осторожно.

Мэй Сюэ задумчиво прищурилась:

– Он прячет свою силу. Я чувствую… больше, чем три звезды. Он контролирует себя так, что даже опытные не замечают. Это требует огромного мастерства.

Она помолчала, потом добавила тише:

– И ещё… Его ци… она кажется мне знакомой.

Чжэнь Вэй замер. Она заметила. Конечно, заметила! У неё была врождённая чувствительность к энергиям, наследство её отца-жреца.

– Может, тебе показалось, – осторожно сказал он.

– Нет, – покачала головой Мэй Сюэ. – Не показалось. Дядя, кто он?

– Я не знаю, – солгал Чжэнь Вэй. – Обычный кузнец, ставший наёмником.

Мэй Сюэ посмотрела на него долгим взглядом, и он увидел в её глазах недоверие. Племянница была умной девушкой. Слишком умной для того, чтобы жить спокойно, как другие, и наслаждаться этим спокойствием.

– Если ты так говоришь, – тихо произнесла она. – Пусть будет так, дядя.

И отошла, оставив Чжэнь Вэя наедине с тяжёлыми мыслями.

Она заинтересовалась им. Но что он мог сделать? Запретить ей смотреть? Запретить интересоваться? Она взрослая женщина и наёмница, она сама принимает решения.

Ван Тэ объявил начало второго этапа.

– Парные спарринги, – сказал инструктор, указывая на центр арены. – Деревянное оружие, но удары настоящие. Защита, заклинания и техники разрешены. Запрещены только убийства и серьёзные увечья. Нельзя бить того, кто сдался. Остальное – на ваше усмотрение.

Он вытащил из мешка деревянные жетоны с номерами:

– Тянете жетон – это будет ваш номер. Я вызываю пары. Победитель проходит дальше.

Десять претендентов выстроились, чтобы вытянуть жетоны. Чжэнь Вэй наблюдал, как Инфэн берёт свой – номер пять.

Первый бой: Го Мин против какого-то безымянного бойца третьей звезды. Схватка была короткой и жестокой. Го Мин атаковал яростно, его огненная ци усиливала каждый удар деревянного меча. Противник пытался защищаться, но огонь был слишком силён. Через две минуты боец упал и попросил пощады.

Го Мин стоял над ним, торжествующе улыбаясь.

Ван Тэ нахмурился, но промолчал. Записал результат.

Второй бой: Сяо Лань против женщины-копейщицы. Это было похоже на танец, плавный и смертоносный. Сяо Лань двигалась как вода, обтекая атаки, нанося точные удары кинжалами в уязвимые места. Она навязала ближний бой, и постоянно оказывалась за спиной у соперницы. Копейщица не могла попасть, как ни старалась: её оружие было слишком длинным и медленным против такой скорости. Через минуту она сдалась, не в силах больше держать оборону.

Сяо Лань даже не вспотела. Просто поклонилась и отошла.

Чжэнь Вэй кивнул с одобрением: Эффективна и быстра.

Третий бой: Старый Тао против молодого мечника. Здесь была чистая техника против силы юности. Мечник атаковал быстро, яростно, но Тао держался как скала. Его земляная ци укрепляла защиту, делала его почти неуязвимым. Он не спешил. Ждал. И когда мечник выдохся, нанёс один точный удар тупым концом своего боевого посоха в солнечное сплетение.

Мечник упал, хватая ртом воздух.

Чжэнь Вэй одобрительно кивнул: Мудрость против горячности. Опыт победил.

Четвёртый бой: Чжу Юй против другого претендента. Скорость против силы. Чжу Юй была быстрой: её ци ветра позволяла двигаться почти на грани видимости. Она не давала противнику опомниться, атакуя с разных сторон, нанося лёгкие, но многочисленные удары. Через три минуты противник сдался, потому что слишком устал, чтобы продолжать.

Чжу Юй улыбалась, но дыхание было тяжёлым. Она потратила много энергии.

И вот настала очередь пятого боя.

Ван Тэ достал жетоны, посмотрел на номера и криво усмехнулся: