Текст книги "Шквальный отряд (СИ)"

Автор книги: Екатерина Алферов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10
«Лунный Туман»

Я вышел на арену, чувствуя, как тигр во мне потягивается в предвкушении. Чэнь был опасным противником – я видел, как он сражался. Терпеливый, расчётливый, читающий противника как мастер читает древний свиток.

Чэнь встал напротив, и я впервые увидел изменение в его обычно спокойном лице. Лёгкое напряжение. Он тоже понимал, что этот бой будет непростым.

– Ты хорошо дрался с огненным мальчишкой, – сказал он, проверяя баланс меча. – И со стариком Тао. Терпеливый и умный. Но я не Го Мин, который теряет голову от ярости. И не Тао, у которого есть очевидная слабость в скорости.

– Знаю, – ответил я. – Ты тоже хорош. Изучаешь противника и находишь слабые места. Но что будешь делать, если их нет?

Чэнь усмехнулся:

– Интересный вопрос от новичка. Посмотрим.

Ван Тэ поднял руку:

– Начали!

Чэнь не атаковал. Просто встал в защитную стойку, щит впереди, меч готов к контрудару. Ждал, когда я сделаю первый ход.

Умно. Он хотел увидеть мой стиль, понять, как я двигаюсь, прежде чем подстроиться. Я не дал ему этого шанса.

Вместо прямой атаки я начал двигаться по кругу. Медленно, изучая его стойку. Чэнь поворачивался, следя за мной, но не выходил из защитной стойки. Терпеливый.

Я сделал ложный выпад слева. Чэнь поднял щит, блокируя направление атаки. Но удара не последовало – я отступил, возвращаясь к круговому движению.

Проверка. Он среагировал быстро, но не слишком быстро. Сохранял энергию. Но я видел, что он может двигаться намного быстрее, чем показывает.

Я атаковал справа. На этот раз по-настоящему. Быстрый удар мечом в незащищённый бок!

Щит переместился, блокируя. Дерево ударилось о дерево с глухим звуком. Чэнь контратаковал мгновенно – выпад мечом к моей груди.

Я отступил, парируя. Обмен был быстрым, три удара с каждой стороны, потом мы разошлись.

Чэнь оценивал меня взглядом. Я по глазам видел, как работает его разум, анализируя то, что увидел.

Хорошо, значит, играем так? Дам ему ещё информации. Ложной информации.

Я атаковал снова. Серия из пяти ударов – два сверху, два сбоку, один снизу, как мне вдалбливал на учёбе Ван Тэ. Паттерн. Предсказуемый паттерн, который он мог запомнить.

Чэнь блокировал всё, отступая. Изучал. Запоминал.

Я повторил ту же серию. Ещё раз. Пять ударов в той же последовательности.

На третий раз Чэнь начал предугадывать. Когда я замахнулся для третьего удара сбоку, щит уже был там. Когда готовился нанести удар снизу, меч перекрывал путь раньше, чем я завершил движение.

Он подстроился. Как и ожидалось.

– Предсказуемо, – сказал Чэнь, отражая очередную атаку. – Ты повторяешь одну и ту же последовательность. Неужто, тебя ничему другому не научили? Ещё пару минут, и я буду блокировать, не глядя.

– Правда? – я усмехнулся. – Тогда вот тебе подарок.

Я начал ту же серию. Удар сверху. Чэнь поднял щит. Удар сверху второй раз. Щит снова там. Удар сбоку слева. Щит переместился влево.

И тут я изменил свои движения.

Вместо удара сбоку справа я использовал Шаг Ветра.

Серебристое мерцание, и я исчез с его линии обзора. Появился за спиной. Металлическая ци усилила меч, и я нанёс удар в незащищённую спину.

Но Чэнь был опытным бойцом. Даже не видя меня, он почувствовал перемещение воздуха. Это был чистый инстинкт, отточенный годами сражений.

Он развернулся, подставляя щит в последний момент. Мой усиленный удар ударился о дерево с такой силой, что щит треснул. Не сломался, но глубокая трещина прошла от центра к краю.

Чэнь отступил на три шага, тяжело дыша. Посмотрел на повреждённый щит, потом на меня. В его глазах было уважение.

– Техника перемещения, – сказал он. – И плотная ци, способная пробить укреплённое дерево. У тебя не третья звезда.

– У каждого свои секреты, – спросил я. – Не хочешь продолжать – сдайся.

Чэнь кивнул:

– Справедливо.

Он отбросил треснувший щит в сторону и взял меч двумя руками.

– Тогда придётся сражаться по-другому.

Он атаковал первый раз за весь бой. Его стиль изменился мгновенно – больше никакой осторожной защиты. Быстрые, точные удары, нацеленные на уязвимые точки так и посыпались на меня градом. Колени, запястья и горло!

Опытный убийца, понял я. Он знает, как убивать быстро и эффективно, причём, люди – его частая добыча.

Но я был быстрее.

Я парировал, уклонялся, контратаковал. Наши мечи полыхали в танце клинков. Дерево звенело о дерево, искры взлетали там, где соприкасалась наша ци.

Чэнь был хорош. Очень хорош. Его техника была отточена десятилетиями практики. Каждое движение экономично, каждый удар нацелен точно. Я бы не отказался провести с ним пару настоящих спаррингов!

Но он был медленнее. Всего на долю секунды, но этого хватало.

Пятая звезда давала мне преимущество. Моя ци текла быстрее, восстанавливалась легче, а тело реагировало мгновенно на каждую мысль, наученное тренировками Ван Тэ.

Через две минуты интенсивного обмена ударами я увидел брешь. Чэнь замахнулся для горизонтального удара, и на мгновение его защита справа ослабла.

Я не использовал Шаг Ветра. Просто ускорился, вкладывая ци в ноги. Обычный шаг, но быстрый как молния.

Мой меч прошёл под его клинком и коснулся рёбер с правой стороны. Не сильно, но достаточно, чтобы показать, что следующий удар может быть смертельным.

Чэнь застыл. Медленно опустил меч.

– Я… сдаюсь, – выдохнул он.

Чэнь опустил оружие и кивнул. Без торжества, без насмешки. Просто принял мою победу как должное. Он отступил на шаг, массируя место, где коснулся мой меч. Там уже появлялся синяк, несмотря на деревянное оружие и защиту ци.

– Ты сильнее, чем показываешь, – сказал он, глядя мне в глаза. – Намного сильнее. Третья звезда не может двигаться так быстро. Не может усилить удар настолько, чтобы расколоть укреплённый щит.

– Как я сказал, у каждого свои секреты, – повторил я.

Чэнь кивнул с пониманием:

– Тогда ты точно попадёшь в «Лунный Туман». Им нужны сильные. А я… я хорош, но недостаточно. Не для команды такого уровня.

Он протянул мне руку:

– Хороший бой. Спасибо, что не унизил меня.

Я пожал его руку:

– Ты отличный боец. Уверен, найдёшь достойную команду.

– Надеюсь, – усмехнулся Чэнь и покинул арену, забрав свой треснувший щит.

Толпа наблюдателей снова зааплодировала, но на этот раз аплодисменты были более сдержанными. Бой был коротким, без особых зрелищных моментов. Просто два опытных бойца, и один оказался сильнее.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

– Ли Инфэн побеждает. Неплохо. Ты мог закончить бой раньше, но дал противнику шанс показать себя. Это уважение к сопернику.

Я промолчал. Правда была в том, что я действительно уважал Чэня. Он был опасным противником, и если бы не преимущество в уровне культивации и скорости, бой мог закончиться иначе, но в этот раз преимущество было у меня, и я его использовал.

Ван Тэ записал последний результат и вышел на центр арены:

– Второй этап завершён. Пять финалистов показали отличные результаты. Теперь слово Чжэнь Вэю. Он выберет тех, кто присоединится к «Лунному Туману».

Чжэнь Вэй вышел вперёд. Его лицо было серьёзным, взгляд внимательным. Он обошёл всех пятерых, изучая каждого долгим взглядом.

Остановился передо мной. Смотрел в глаза несколько долгих секунд. Я не отводил взгляд. Тигр во мне настороженно замер, готовый ко всему, но Чжэнь Вэй просто кивнул и пошёл дальше.

Осмотрел остальных. Вернулся в центр арены и заговорил:

– Вы все сильны. Вы все достойны быть наёмниками «Лунного Тумана», но мне нужны не просто сильные бойцы. Мне нужны те, кто понимает, что значит работать в команде. Те, кто готов защищать товарищей, даже рискуя собой.

Он помолчал, давая словам дойти.

– Изначально я хотел взять двоих. Но после того, что увидел сегодня… я беру троих.

Толпа зашумела. Чжэнь Вэй поднял руку, требуя тишины:

– Ли Инфэн. Ты показал не только силу, но и ум. Терпение и умение анализировать противника. Ты будешь ценным бойцом ближнего боя.

Я кивнул, стараясь не показывать облегчения. Получилось. Ван Тэ одобрительно кинул.

– Сяо Лань. Ты быстра и смертоносна. Твоя скорость и техника контроля дистанции незаменимы для защиты уязвимых точек команды. Ты станешь нашим вторым клинком.

Сяо Лань поклонилась молча. Лицо оставалось бесстрастным, но я заметил лёгкое удовлетворение в глазах.

– И Старый Тао. Твоя защита непробиваема. Ты будешь нашей опорой, нашей стеной, за которой смогут укрыться раненые товарищи.

Тао усмехнулся, потирая бороду:

– Буду служить честно, командир.

Чжэнь Вэй посмотрел на оставшихся двоих – Чэня и Чжу Юй:

– Вы оба отличные бойцы. Но сейчас мне нужны именно эти трое. Не отчаивайтесь. Другие группы будут рады вас принять.

Чэнь просто кивнул и ушёл без слов. Чжу Юй выглядела разочарованной, но поклонилась и тоже покинула арену.

Чжэнь Вэй повернулся к нам троим:

– Подойдите ближе.

Мы подошли. Чжэнь Вэй оглядел нас внимательно, потом заговорил серьёзным тоном:

– Вы вступаете в «Лунный Туман». Мы не просто группа наёмников. Мы защищаем друг друга. Мы доверяем друг другу жизни. И самое главное – мы защищаем сердце нашей команды.

Он кивнул в сторону, где стояла Мэй Сюэ. Девушка наблюдала за нами с невозмутимым лицом, но я заметил лёгкий интерес в её взгляде. Жрица вежливо кивнула каждому из нас.

– Мэй Сюэ – наш целитель, – продолжил Чжэнь Вэй. – Без неё мы просто группа бойцов, которые рано или поздно погибнут от ран. С ней у нас есть шанс выжить в самых опасных ситуациях. Ваша главная задача – защитить её. Даже ценой собственной жизни. Понятно?

– Понятно, – ответили мы хором.

– Хорошо. У нас будет неделя на тренировки. Нужно научиться работать вместе, понять сильные и слабые стороны друг друга. Только когда я буду уверен, что мы готовы, мы возьмём первое задание.

Чжэнь Вэй похлопал нас по плечам:

– А теперь идёмте. Пора познакомиться поближе.

Мы собрались в небольшой таверне рядом с гильдией. Не праздник, просто знакомство. Чжэнь Вэй заказал простую еду – жареную курицу, рис, овощи и чай. Никакого вина. Нужны были ясные головы.

Мы сидели за круглым столом. Чжэнь Вэй во главе, рядом с ним Мэй Сюэ. Потом я, Сяо Лань и Старый Тао. Тонкий и нежный девичий запах, идущий с двух сторон, дразнил и немного тревожил. Ну уж нет, я достаточно долго прожил среди людей, я умею сдерживаться.

Первое время все молчали, просто ели. Атмосфера была напряжённой. Пятеро незнакомых людей, которым предстоит доверять друг другу жизни. Доверие не приходит за один вечер.

Чжэнь Вэй первым нарушил тишину:

– Расскажите о себе. Не о прошлом – это личное дело каждого. Расскажите о ваших способностях как бойцов. Что вы умеете? В чём сильны? Где слабые места?

Старый Тао откашлялся и начал первым:

– Меня зовут Тао Цзя. Мне пятьдесят три года. Я культиватор четвёртой звезды стихии земли. Моя сила – в защите. Могу создать барьер, который выдержит атаки большинства противников. Могу вызвать землетрясение в ограниченной области, сбивая врагов с ног. Моя слабость – скорость. Я медленный. Не угонюсь за быстрым противником и не смогу быстро переместиться на помощь товарищу.

Он отпил чаю и добавил:

– Ещё я неплохо готовлю. Если на задании придётся ночевать в лесу, не останетесь голодными.

Чжэнь Вэй усмехнулся:

– Полезный навык. Спасибо, Тао Цзя.

Следующей заговорила Сяо Лань. Голос тихий, но чёткий:

– Меня зовут Сяо Лань. Двадцать три года. Третья звезда, стихия воды. Специализация – скрыты и быстрые атаки. Могу бесшумно приблизиться к цели и нанести смертельный удар. Умею работать с кинжалами, короткими мечами и метательными иглами, могу стрелять из лука. Слабость – прямое противостояние. В открытом бою против тяжёлых бойцов долго не продержусь.

Она замолчала. Больше не добавила ничего. Ни откуда пришла, ни почему стала наёмницей. Личное – значит личное.

Чжэнь Вэй кивнул с пониманием:

– Ясно. Ты будешь поддержкой и нашим теневым клинком. Когда враг сосредоточен на основных бойцах, ты наносишь удар со спины.

Теперь все смотрели на меня. Я сделал глоток чая, собираясь с мыслями. Что рассказать? Правду, но не всю правду.

– Меня зовут Ли Инфэн. Двадцать лет. Третья звезда, стихия металла. – Я помолчал, выбирая слова. – Моя сила – в универсальности. Могу сражаться на ближней дистанции мечом или голыми руками. Умею быстро перемещаться короткими рывками. Чувствую металл, что помогает находить ловушки и слабые места в вражеском снаряжении. Тоже могу стрелять из лука, но не специалист. Слабость… – я задумался. – Мне не хватает опыта командной работы, с другими я только ходил на охоту. Я привык сражаться один.

Это была правда. Большую часть времени я действительно был один, в лесах и горах. Работа в группе – новый опыт для меня, которого я сам хотел.

Я не стал рассказывать о пятой звезде. О когтях. О том, насколько быстр на самом деле. Эти секреты останутся при мне, пока не настанет момент их раскрыть.

Чжэнь Вэй внимательно посмотрел на меня, и я почувствовал, что он понимает – я рассказал не всё. Но не стал расспрашивать, как и других до этого. У каждого свои тайны.

– Хорошо, – сказал он. – Ты будешь нашим основным бойцом ближнего боя. Твоя задача – держать линию фронта вместе с Тао Цзя, пока Сяо Лань готовит атаки.

Он повернулся к Мэй Сюэ:

– Расскажи о себе.

Девушка кивнула. Голос у неё был мягким, но уверенным:

– Меня зовут Мэй Сюэ. Мне девятнадцать. Третья звезда, стихия воды с уклоном в исцеление. Могу лечить раны, снимать усталость и очищать от ядов. Я знаю несколько поддерживающих и усиливающих техник. Умею создавать защитные барьеры из ци и льда, но они недолговечны. В бою я практически бесполезна. Моя задача – оставаться в тылу и поддерживать вас.

Она помолчала, потом добавила тише:

– Прошу, защитите меня. Без меня вы все долго не протянете.

Лёгкая улыбка коснулась её губ и тут же исчезла. Шутка? Или серьёзное предупреждение? Трудно понять.

Чжэнь Вэй обвёл нас взглядом:

– Я мечник, но так же владею луком и копьём, буду поддержкой на любой позиции. Теперь мы знаем друг друга. Не близко, но это придёт с временем. Завтра с утра начнём тренировки. Будем отрабатывать координацию, защиту целителя и реакцию на неожиданные атаки. Готовьтесь.

Мы поели ещё немного в молчании. Потом разошлись по своим комнатам. Я вернулся в свою каморку за кузницей, лёг на узкую лежанку и долго смотрел в потолок.

Новая команда. Новые товарищи. Новая ответственность.

Тигр во мне настороженно ворочался. Я становлюсь частью группы. Это хорошо? Или опасно?

Время покажет.

Шаньлу говорил не сближаться с людьми, но… То, что он хочет от меня… я не справлюсь один.

Я должен стать сильнее.

Утро началось рано. Ещё до рассвета Чжэнь Вэй разбудил нас и повёл на тренировочную арену. Там уже ждали Ван Тэ и Лулу.

Инструктор стоял с привычным непроницаемым лицом, а девушка снова выглядела очень опасной. Я снова увидел её в боевом снаряжении. Лёгкий кожаный доспех, два коротких меча на поясе, волосы собраны в тугой узел. Трёхзвёздочная наёмница, готовая к бою.

– Доброе утро, – сказал Чжэнь Вэй. – Сегодня проверим, насколько хорошо вы работаете вместе. Мы с Ван Тэ и Лулу будем нападать. Вы – защищаетесь и защищаете Мэй Сюэ. Задача простая: продержаться десять минут, не дав нам коснуться целителя.

Я переглянулся с Сяо Лань и Тао Цзя. Трое против троих. На словах звучит честно, но я знал, что будет непросто. Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу – все опытные бойцы, сражавшиеся не раз, и, похоже, уже работавшие вместе. Я знал, на что способны Ван Тэ и Лулу. Теперь посмотрю, чего стоит Чжень Вэй.

– Можем использовать ци? – спросил Тао Цзя.

– Разумеется, – кивнул Чжэнь Вэй. – Оружие деревянное, но технику и ци применяйте в полную силу. Только без смертельных ударов. Готовы?

– Готовы, – ответили мы.

Мэй Сюэ отошла в дальний конец арены. Мы выстроились перед ней: я в центре, Тао Цзя справа, Сяо Лань слева. Треугольная формация. Основная защита и два фланга. Мэй Сюэ сложила особые знаки пальцами, и я почувствовал, что тело становится легче. Видимо, это и были те самые поддерживающие техники.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу встали на противоположном конце арены. Обменялись короткими взглядами, координируя план атаки без слов. Сразу виден опыт совместной работы.

Ван Тэ поднял руку:

– Начали!

Они атаковали мгновенно.

Лулу исчезла. Танец Листа на Ветру – такая же быстрая, как у меня. Она появилась слева, направляясь прямо к Мэй Сюэ.

Сяо Лань перехватила её. Кинжалы скрестились с короткими мечами, зазвенев. Две девушки закружились в быстром танце клинков.

Ван Тэ пошёл в лобовую атаку на меня. Его двуручный деревянный меч был тяжёлым, но махал он им с неожиданной скоросьтю. Удары мощные, рассчитанные на пробитие защиты, так и сыпались на меня.

Я парировал, отступая. Металлическая ци усилила мой клинок, помогая выдерживать натиск, но Ван Тэ был опытнее. Каждый его удар заставлял меня отступать, теряя удобную позицию.

А Чжэнь Вэй обошёл нас справа, целясь к Тао Цзя. Старик поднял посох, готовясь к защите.

Удар копья Чжэня об посох. Земляная ци Тао против деревянной ци Чжэня. Две стихии столкнулись, и я почувствовал вибрацию в воздухе.

Дерево питается Землёй. У Чжэня преимущество стихий.

Тао начал отступать, с трудом держа оборону. Чжэнь Вэй давил, не давая передышки. Его копьё было длинным, что позволяло атаковать с безопасной дистанции.

– Ли Инфэн! – крикнул Тао. – Помоги!

Глава 11
Слаживание. Часть 1

…Но я не мог. Ван Тэ не давал мне оторваться. Каждый раз, когда я пытался сместиться вправо, инструктор перекрывал путь, заставляя защищаться.

Слева Сяо Лань с трудом сдерживала Лулу. Девушки были примерно равны по скорости, но Лулу была опытнее. Казалось, что она знала больше техник и больше уловок.

Через две минуты стало ясно – мы проигрываем. Каждый из нас сражался один на один, не координируя действия. Мы не были командой. Просто три отдельных бойца, пытающихся защитить одну точку.

Чжэнь Вэй прорвался через защиту Тао. Подсёк и отшвырнул посох, сбил старика с ног и рванул к Мэй Сюэ.

Сяо Лань было дёрнулась, но её тут же подловила Лулу, чтобы та не могла оторваться.

Я попытался использовать Шаг Ветра, чтобы перехватить Чжэня, но Ван Тэ предугадал это. Его меч ударил мне в бок – не сильно, но достаточно, чтобы сбить концентрацию и прервать технику. Я споткнулся и чуть не полетел наземь.

Чжэнь Вэй коснулся копьём плеча Мэй Сюэ.

– Стоп! – крикнул он. – Вы проиграли.

Мы замерли, тяжело дыша. Я чувствовал разочарование и злость на себя. Даже трёх минут не продержались.

Чжэнь Вэй опустил оружие и посмотрел на нас строго:

– Знаете, в чём ваша ошибка?

Мы молчали.

– Вы не команда, – сказал он жёстко. – Каждый сражался сам за себя. Никто не прикрыл товарища. Никто не скоординировал атаку или защиту. Вы просто стояли рядом, но не вместе.

Он прошёлся перед нами:

– Ли Инфэн. У тебя была возможность помочь Тао, когда Ван Тэ отступил на шаг. Но ты не заметил, потому что смотрел только на своего противника.

Я сжал кулаки. Он прав.

– Сяо Лань. Ты могла использовать скорость, чтобы быстро вернуться и перехватить меня. Но ты увлеклась дуэлью с Лулу, забыв о главной цели.

Сяо Лань кивнула молча.

– Тао Цзя. Ты мог создать барьер, замедлив мою атаку и дав товарищам время среагировать, но ты думал только о прямой защите.

Тао опустил голову:

– Виноват, командир.

Чжэнь Вэй вздохнул:

– Не виноват. Мы должны научиться работать вместе. Именно за этим мы тут. Мэй Сюэ – сердце команды. Если она погибает, мы все обречены. Не будет больше группы, будут разрозненные бойцы, которым только и останется, что бежать прочь с поля боя. Ваша задача не просто сражаться, ваша задача – думать как единое целое. Чувствовать, где нужна помощь. Доверять друг другу.

Он хлопнул в ладоши:

– Ещё раз. И на этот раз попробуйте работать вместе.

Мы вернулись на исходные позиции. Мэй Сюэ снова отошла в дальний конец, наложив на нас свои чары. Мы выстроились перед ней.

Теперь я смотрел не только вперёд. Боковым зрением следил за товарищами. За тем, как двигается Тао, как напрягается Сяо Лань перед рывком.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу снова выстроились напротив.

– Начали!

Та же атака. Лулу исчезла, обходя Мэй Сюэ слева. Ван Тэ пошёл на меня. Чжэнь Вэй на Тао, но на этот раз я был готов.

Когда Ван Тэ нанёс первый удар, я не просто парировал. Я отступил, но не назад, а вправо, смещаясь ближе к Тао.

Ван Тэ последовал за мной, что и требовалось. Теперь два противника были ближе друг к другу, что давало возможность Тао прикрыть меня барьером.

Мне даже не надо было говорить, опытный воин понял мгновенно. Ударил посохом в землю, и земляная ци вздыбилась, создавая невысокий каменный гребень между нами и нападающими.

Это не остановило их, но замедлило на секунду. А секунда – это достаточно много в бою. Я использовал Шаг Ветра, перенёсся влево, к Сяо Лань. Она сражалась с Лулу, и обе были сосредоточены друг на друге.

Я ударил Лулу сбоку, точно так же, как мне недавно досталось от Ван Тэ, чтобы сбить ритм её атаки. Сяо Лань воспользовалась моментом, нанесла быстрый удар кинжалом и вынудила Лулу отступить.

– Вдвоём против одной нечестно, – усмехнулась Лулу, отходя назад.

– В бою честности не бывает, – холодно ответила Сяо Лань.

Мы с ней встали спиной друг к другу, прикрывая фланги. Тао держал центр, защищая Мэй Сюэ земляным барьером.

Теперь атакующим было сложнее. Мы координировали действия, прикрывали друг друга, не давали нас разделить.

Ван Тэ и Чжэнь Вэй обменялись взглядами. Потом атаковали одновременно, целясь в одну точку – на Тао. Двое против одного. Они двигались слажено и очень быстро.

Ну уж нет! Я успел в последний момент. Шаг Ветра перенёс меня обратно к центру. Мой меч перехватил копьё Чжэня, не давая ему прорваться.

Сяо Лань тоже переместилась, атакуя Ван Тэ с фланга. Инструктор был вынужден отвлечься на неё.

Мы держались. Пять минут. Шесть. Семь.

Усталость росла, а ци расходовалась чудовищно быстро, но мы не сдавались.

Тао создавал барьеры и встряхивал землю, замедляя атаки и шаги противников. Сяо Лань маневрировала, отвлекая врагов. Я держал центр, не давая разрушить наше построение.

Восемь минут. Девять.

Чжэнь Вэй попытался прорваться в последний раз. Мощный удар копьём, усиленный деревянной ци. Я парировал, рассеивая его энергию, но силы удара хватило, чтобы ощутимо отбросить меня назад. Он рванул было к Мэй Сюэ, но Тао был готов. Земляная стена поднялась прямо перед командиром, блокируя путь.

Чжэнь Вэй остановился. Опустил копьё.

– Десять минут, – объявил Ван Тэ. – Вы продержались.

Я упал на колено, задыхаясь. Пот заливал глаза, а руки дрожали от усталости. Я не выматывался так сильно на тренировках против Ван Тэ. Это было что-то другое, на совсем ином уровне сложности, но мы всё равно сделали это. Защитили Мэй Сюэ.

Чжэнь Вэй подошёл к нам, и на его лице была улыбка:

– Вот теперь вы начинаете походить на команду. Видели разницу?

Я кивнул, не в силах говорить.

– Отдыхайте полчаса. Потом ещё раз. И так весь день. К концу недели вы должны работать как единый организм. Думаю, дня через два я присоединюсь к вам, чтобы мы могли сработаться.

Он протянул мне руку, помогая подняться:

– Хорошая работа, Ли Инфэн. Ты быстро учишься.

– Спасибо, командир, – хрипло ответил я.

Чжень Вэй повернулся к Сяо Лань и Тао:

– Отличные движения, твоя скорость впечатляет, и ты, старик, прекрасно держался. Твои подножки – это чертовски подло и отлично работает. Надо будет напустить тебя на молодёжь.

Тао Цзя только усмехнулся в бороду.

Мы отошли в тень, пили воду и восстанавливали дыхание. Мэй Сюэ подошла к каждому из нас, проверяя лёгкие ушибы и восстанавливая ци.

Когда она коснулась моего плеча, пропуская целительную энергию, я почувствовал прохладу и облегчение. Усталость спала, а боль ушла. Нежный и сладкий запах окутал меня, успокаивая и одновременно бодря.

– Спасибо, – сказал я, глядя на неё. – Твоя магия усиления отлично помогает.

– Не за что, – тихо ответила Мэй Сюэ, отводя глаза. – Это моя работа.

А потом она взмахнула длинными пушистыми ресницами и задержала взгляд на мне чуть дольше обычного и… отошла к Тао. У меня от её сияния её глаз перехватило дыхание. Я смотрел ей вслед, стараясь успокоиться, и думал. Эта девушка… она важна. Ценна. Не просто как хороший целитель. Было что-то ещё. Что-то, что я пока не понимал, не мог поймать мысль за хвост.

Тигр во мне тихо урчал. Он не стал привычно смеяться надо мной, над тем, как моё тело откликалось на её присутствие и прикосновения. Вместо этого он смежил веки и кивнул: защищай её. Это правильно.

Да.

Я буду защищать.

Неделя тренировок только началась и… пролетела как один долгий, изнуряющий день.

Каждое утро начиналось одинаково: до рассвета Чжэнь Вэй будил нас и вёл на арену. Там мы повторяли упражнение с защитой Мэй Сюэ снова и снова, пока наши тела не запоминали движения товарищей инстинктивно. К концу первого дня я уже чувствовал, когда Тао собирается создать земляной барьер по движению его ци. К концу третьего дня Сяо Лань и я синхронизировали свои техники ускорения так, что могли меняться позициями в бою без единого слова.

Ван Тэ и Лулу атаковали нас с разных сторон, меняя тактику, заставляя думать быстрее и реагировать чётче. Иногда к ним присоединялись другие наёмники из гильдии, создавая настоящий хаос на арене. Четверо против пятерых. Трое против шестерых. Неравные силы, постоянное давление и один непреложный закон: Мэй Сюэ не должна получить ни единого удара.

И мы постоянно проигрывали. Раз за разом.

На второй день Чжэнь Вэй прорвался сквозь нашу оборону и коснулся плеча целительницы уже через минуту боя. Я был занят Ван Тэ, а Тао не успел перехватить командира. Мы не скоординировались.

На третий день Лулу использовала дымовую бомбу, и в облаке серого тумана незаметно подобралась к Мэй Сюэ сбоку. Сяо Лань среагировала на звук, но опоздала на долю секунду. Короткий меч остановился в сантиметре от горла целительницы.

На четвёртый день мы продержались пять минут. На пятый – семь.

А потом командир сменил тактику:

– Сегодня мы делаем по-другому, – объявил Чжэнь Вэй на утренней тренировке. – Вы должны научиться не только защищаться, но и атаковать. Понимать, как думает противник, какие уловки использует. Поэтому каждый из вас побывает в роли нападающего.

Он посмотрел на нас:

– Вы будете по очережи атаковать вместе с Ван Тэ и Лулу, а остальные – защищать Мэй Сюэ. Когда атакуешь сам, понимаешь слабые места обороны. Когда видишь товарища в деле со стороны противника, учишься предугадывать его действия.

Первой вызвали Сяо Лань.

Атака Сяо Лань

Мы с Тао и Чжэнь Вэем выстроились перед Мэй Сюэ в защитную формацию. Напротив нас стояли Ван Тэ, Лулу и Сяо Лань. Я впервые видел нашу теневую убийцу с другой стороны, и должен признать – это было жутковато. Она была смертельно серьёзной.

– Начали!

Ван Тэ и Лулу атаковали в лоб, как обычно. Я сошёлся с инструктором, Чжэнь Вэй перехватил Лулу. Тао встал позади нас, готовый прикрыть любое направление.

А Сяо Лань исчезла.

Нет, не использовала Шаг Ветра. Просто полностью покрыла себя ци и как будто растворилась в воздухе, став практически невидимой. Я напряг свой звериный слух, пытаясь засечь её по звуку, но девушка двигалась бесшумно. Даже мои обострённые чувства едва улавливали её присутствие, да и инструктор не давал мне расслабляться.

– Инфэн, не отвлекайся! – рявкнул Ван Тэ, нанося мощный удар сверху.

Я парировал, но краем глаза продолжал искать Сяо Лань. Где она? Слева? Справа?

Внезапно Лулу отступила от Чжэня, бросив в сторону Мэй Сюэ небольшой мешочек. Тот разорвался в воздухе, выпуская облако серого порошка. Я уже знал, что это такое: ослепляющая пыль!

– Мэй Сюэ, закрой глаза! – крикнул Чжэнь Вэй.

Целительница присела, прикрывая лицо рукавом. Облако пыли накрыло нас, затрудняя обзор. Я зажмурился, полагаясь на слух и нюх.

И тут я почувствовал её. Сяо Лань двигалась в облаке пыли, используя его как прикрытие. Она шла не прямо к Мэй Сюэ, а по дуге, обходя нашу защиту.

Умно.

– Тао! Справа от тебя! – крикнул я и тут же получил ощутимый удар от Ван Тэ.

Старик развернулся, создавая земляной барьер. Но Сяо Лань уже прыгнула, перелетая через препятствие. Её кинжалы блеснули в воздухе, нацелясь на Мэй Сюэ.

Я использовал Шаг Ветра, телепортируясь между девушками. Мой меч встретил её кинжалы в последний момент. Металл звякнул о металл.

Сяо Лань приземлилась, откатилась и метнула три иглы – не в меня, а под ноги Тао. Старик пошатнулся, наступив на острые иглы, и его концентрация дрогнула на мгновение.

Этого хватило.

Лулу прорвалась через защиту Чжэня, используя момент замешательства. Её короткий меч коснулся плеча Мэй Сюэ.

– Стоп! – крикнул Ван Тэ. – Целитель поражён.

Мы остановились, тяжело дыша. Облако пыли рассеялось. Сяо Лань стояла сбоку, её лицо было невозмутимым, но я видел лёгкое удовлетворение в глазах.

– Уловка с пылью и отвлечением, – сказал Чжэнь Вэй, анализируя бой. – Сяо Лань создала хаос, заставив нас сосредоточиться на ней, пока Лулу пробивалась напрямую. Классическая тактика двух быстрых бойцов против защиты.

Он посмотрел на нас:

– Наша ошибка в том, что мы разделились. Ли Инфэн погнался за Сяо Лань, оставив брешь в центре. Тао отвлёкся на иглы. Я не успел прикрыть целителя. Запомните: когда противник создаёт хаос, держитесь вместе. Не давайте себя разделить.

– А как противостоять такой тактике? – спросил Тао, вытаскивая иглы из ботинка.

– Один из защитников должен специализироваться на контроле зоны, – ответил за командира Ван Тэ. – Создавать барьеры не точечно, а по всему периметру. Замедлять всех нападающих сразу, а не пытаться поймать кого-то конкретного.

Он кивнул Тао:

– Твоя стихия идеальна для этого. Но тебе нужно научиться распределять ци равномерно, а не вкладывать всё в один мощный барьер.

Старый наёмник задумчиво кивнул.

Мы повторили упражнение ещё три раза. С каждым разом становилось легче. Я научился не гнаться за Сяо Лань, а предугадывать её траекторию движения. Тао смог создать сеть небольших земляных шипов по всей арене, замедляя быстрых противников. Чжэнь Вэй скоординировал нашу защиту, направляя каждого на нужную позицию.

К концу дня мы продержались восемь минут. Прогресс.

Следующий день. Атака Тао

Когда объявили, что сегодня атаковать будет Тао, я подумал, что это будет легко. Старик был медленным и тяжёлым. Он не мог использовать скорость и хитрость, как Сяо Лань. Он просто пойдёт напролом, и мы его остановим.

И я ошибался. Ох, как сильно ошибался!

– Начали!

Тао не побежал к нам. Он встал за Ван Тэ и Лулу и просто ударил посохом об землю.

Земля задрожала.

Волна земляной ци прокатилась по арене, поднимая пыль и заставляя всех нас пошатнуться, при этом его союзники остались на ногах. Я едва удержал равновесие, Сяо Лань присела, вонзив в землю кинжалы. Чжэнь Вэй упёрся копьём, сохраняя стойку.