Текст книги "Стихийница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Конечно, пусть поговорят, – поддержала его Юля, с улыбкой рассматривая друзей дочери. – А после я всех жду к столу, – добавила она, подхватывая мужа под руку.

– Я их не оставлю, – раздраженно прошипел ей Фильярг.

– Илья присмотрит, не порть им встречу. Иначе я год буду звать тебя ревнюшей, – поднявшись на цыпочки, прошептала ему на ухо жена.

Фильярг вздрогнул, неверяще посмотрел на Юлю, но та серьезно кивнула, и он сдался, позволив себя увести.

Межмировцы попытались было возразить, что без ташира никуда не уйдут, но вовремя сообразили, что оживленный их не послушает. Да и переговоры важнее какого-то там зверя.

– Мелкая, смотрю ты, правда, принцесса, – смущенно проговорил Туман, потрепав девочку по голове, когда Ветер опустил ее на пол.

– А платье где? – ворчливо спросил Конфета. – Корона? И украшения там?

– К ней нужно обращаться «ваше высочество», – процедил Иль, поправляя фаттарца. – И это форма. Моя сестра курсант. Если не понимаешь разницу – объясню.

Парни обменялись оценивающими взглядами. Стоявшие за Илем курсанты подобрались. Пусть их было меньше, чем фаттарцев, зато они были на своей земле.

«Помощь нужна?» – пришло Илю на браслет от Шестого. Тот усмехнулся про себя – кто-то все не повзрослеет и, отвернувшись, наговорил: «Нет, сами. Не отлынивай от встречи».

– А ваш нашим не смог навалять. Ничья у них, – внезапно проговорил, ни к кому не обращаясь, Огонек.

И в галереи повисла задумчивая тишина.

– Он в орден обещал взять, – признался Туман, добавив: – А вообще он классный боец, хоть и стихийник.

– Вы о ком? – удивилась Оля.

– Высочество, только я не понял какое, – смутился Ветер. – С косичками такой.

– Второй. Ларс, – просияла девочка. – Он тоже здесь?

– Угу. Скоро будет. Наверное, – подтвердили, оглядываясь назад, парни.

– Не светит вам орден, – пренебрежительно хмыкнул Иль. – Туда только огневиков берут. Даже водникам не пробиться, хотя те и пытаются.

Глава 22ч3

Парни постарались сделать вид, что им все равно и не очень-то хотелось, да и вообще… Его высочество врал, поди, про большие деньги, про заказы, которые сыпались, про почет и уважение. Ну не может такого быть у стихийников. Они же отсталый мир. Ими короли с императорами до сих пор правят.

– Слышал, у вас лишь пацаны учатся, – нашел, чем ответить Балабол.

И парни дружно поддержали:

– И методы зверские – народ гибнет на учебе.

– А стихия соглядатай – доносит наставникам.

– Да и отними у вас огонь – ничего сами не можете.

– И больше двух стихий вам не осилить – драться внутри вас начинают, сводя с ума.

– И ограничений до маны.

– Так что стихийники все равно слабее нас, – подытожил Туман и добавил, глядя с превосходством на малышню: – Ваш принц в ничью сразился, потому что рядом стихия была. Помогала небось.

Иль аж покачнулся от таких обвинений. Стиснул кулаки. Воздух резко нагрелся. Дохнул обидой в лицо гостям.

– Это все? – прищурился с насмешкой Ветер. – Хотя зимой в поход я бы тебя взял – в качестве грелки.

Охрана напряженно переглянулась. С одной стороны, им запрещено было вмешиваться, с другой – силы явно были не равны. Четверка высочества младше. И они приготовились поставить щиты…

– Так вы за этим ко мне в гости пожаловали? – нахмурилась Оля, бесстрашно вставая перед Туманом. – Чтобы подраться? Я думала вам дворец показать, зверинец. У нас столько чудес!

И она принялась перечислять:

– Плавающие сады, котел, зал Силы, зал Доверия.

– Их в зал Скорби надо, – не согласился брат, которому гости совершенно не понравились. Во-первых, они были значительно старше. Во-вторых, вели себя нагло и вызывающе. В-третьих, относились к сестре без всякого почтения.

– Прости, мелкая, – почесал в затылке Туман, – отвлеклись мы. Забылись. Просто, когда столько стихийников перед собой видишь, мысли путаться начали. Мы ж пришли про школу рассказать, убедиться, что с тобой все в порядке. Ну и твой мир посмотреть. Интересно же.

– Отличный план! – радостно возвестили за их спинами, и Огонька с Конфетой обняли за плечи, стиснули так, что парни застонали.

– Дядя Ларс! – радостно воскликнула Оля.

– Крохотулька! – завопил тот, отпуская фаттарцев. – Выросла-то как! А похорошела! Красавицей стала!

И он рухнул на колени, прикрывая ладонью глаза.

– Ослеплен! Сражен! Пленен!

– Дядя, прекрати, ты меня позоришь! – Оля шутливо стукнула его по плечу.

– Прости, милая, ты наша единственная драгоценность. Куда ни глянь – одни пацаны. Даже у Кайлеса. Только у Первого дочери, но у тех уже свои дети. Я бы хотел…– и он запнулся, хлопнул себя по рту, оглядел фаттарцев и неожиданно предложил: – Как насчет похищения?

– Как вы посмели их выпустить из дворца⁈ – процедил Харт, пытаясь успокоиться. – Еще и с ним? Он же даже не протрезвел до конца!

Ощутив волну начальственного гнева, старший смены виновато опустил взгляд.

– Я с ними две тройки отправил, – доложил он. – И принцесса Ольга получила разрешение у матери. Да и Второй выглядел вменяемо.

Харт прикрыл глаза, сдерживаясь. Разрешение. Ну, конечно. Милый ребенок очень мило поинтересовался, можно ли ей погулять с гостями и братом. Могла ли мама представить, куда их понесет⁈ Он и сам не представлял, куда…

– Не переживайте так, ваше высочество. Погуляют немного и вернутся, – выразил надежду безмолвный.

Харт стиснул зубы, вынужденно соглашаясь. Не станет же он, в самом деле, поднимать чарксов по такому поводу?

– Настоящий Асмас не здесь, – вдохновленно говорил Ларс, ведя их по коридору. – Что вы во дворце увидите? Картины, диваны, иллюзии. Ну звери. Так они за щитами. Это как на картину смотреть, только живую. Никакого интереса. Настоящий Асмас – это опасно и страшно.

Парни оживленно переглянулись.

– Но вальшгасы не страшные, – возразил было Ветер.

– Вы бы еще лойсов взяли. У нас с ними даже дети справляются. Пока подъемники не построили, знаете, как мы в академию добирались? На вальшгасах. Теперь эта традиция лишь для выпускников.

– А можно нам вашу академию посмотреть? – в волнении облизал губы Туман.

– Легко, – заверил его Ларс.

Им организовали доставку до ограды дворца, где дежурные маги открыли портал в порт.

– Как знал, что угадаю! – Ларс решительно направился, к стоявшему у причала кораблю.

– Ты как? – с беспокойством спросил Ветер у Оли, когда они шли по пристани.

– Как она может быть, после того как вы заставили ее залезть в королевскую сокровищницу! – раздраженно ответил ему Иль.

Ветер переменился в лице. Ухватил Олю за руку, сжал.

– Ты пострадала?

Туман замедлил шаг, прислушиваясь.

– Я нормально, – отмахнулась девочка. – Правда, хорошо, – заверила она парней. – Лучше расскажите, что со школой и с Упырем.

И Ветер начал рассказывать. Прошлая ночь была свежа в памяти, остра на эмоции и парни, перебивая, принялись вставлять свои замечания. Оля ахала, смеялась, качала головой.

На них, стоявших тесной группой на пристани, оборачивались. Рассматривали с недоверчивым интересом. Чужаки в Асмасе были все еще редкостью. А эти… в куртках с чужого плеча, без ощущаемой стихии были вдвойне странней.

– Понимаешь, Упырь, хоть и гад, но мы его столько лет знаем, – закончил короткий рассказ Ветер.

– Так и скажи – испугались, что без него нас сожрут, отправят обратно в семьи или поместят в детские дома, – насмешливо заметил Туман. – Но, похоже, Упыря нам все же вернут. Да и дед тот, который согласился быть нашим директор, вроде ничего. Так что мы еще повоюем, мелкая, – и он потянулся потрепать ее по голове, но с шипением отдернул руку. Бросил злобный взгляд на Иля, но тот сделал вид, что всецело увлечен разглядыванием корабля.

– Такийский, – протянул он с восхищением.

– На борт! – скомандовал Ларс, и компания дружно потянулась на борт корабля.

Глава 23

Харт с сомнением посмотрел на развалившегося с утомленным видом на стуле брата. С одной стороны, тот был старше и вроде как отчитывать его было не по возрасту. С другой – в прошлом Ларс являлся частой причиной головной боли у Третьего, так что подобный разговор у них случался не впервые.

В свое время Харт с полным одобрением воспринял отбытие брата на материк. Более того, посчитал нужным оказать всевозможную поддержку молодому ордену наемников. Да и продолжает оказывать, пытаясь хоть как-то контролировать склонное к хаосу сообщество. Выходило с переменным успехом, но Харт не отчаивался. В любом случае, пребывание его высочества в Рузанде, где они обосновались, было выгоднее для государства, чем здесь, в Асмасе. Дешевле и спокойнее. Особенно, когда в комплекте ко Второму шел десяток отъявленных головорезов, ну или собутыльников. По обстоятельствам.

Сейчас, правда, это был почти десяток подростков. Причем из другого мира. Но Ларс и тут ухитрился натворить дел…

Молчание затягивалось. Брат делал вид, что спит. Харт подбирал слова.

Так-то ситуация была понятна, но кое-какие моменты требовали уточнения… Например, мстил Ларс за укушенный зад лично ему или всем вместе?

– Я могу понять академию, турниры с курсантами, – начал Харт, мысленно пробегаясь по донесению охраны.

Встал из-за стола. Прошелся по кабинету. Полюбовался на редкие снежинки за окном. За спиной раздался мученический стон, кто-то намекал, что ему все еще плохо. Харт жалостью не проникся.

– Однако тащить их на полигон и демонстрировать духа огня было перебором. Он же их загонял! – Харт невольно повысил голос. Нервы все же сдали. Сначала неожиданное возвращение Оли, потом ее отравление, теперь вот Фаттара. С таким, гм, союзником, ошибки стоят очень дорого, и их отношения пока напоминали танец хищников: каждый присматривался друг к другу.

– Детишки замерзли, а на полигоне побегали, согрелись, – не открывая глаз, известил его Ларс.

Харт стиснул зубы, напоминая себе, что Второй уже несколько лет руководит орденом. И вполне успешно, если брать во внимание тот факт, что не спился, не прибили и не переизбрали.

– Ладно, жыргхва с академией, тем более что на полигоне менталистов им даже понравилось, хотя пройти смогли двое: Ветер и Туман, да?

– Еще Огонек, – поправил его Ларс, добавляя мстительно: – Оля тоже прошла.

– Как? – задохнулся от накатившего страха Харт. – Она же… ей же…

Нет, все же надо было отпустить Фильярга со встречи. Сам бы вытянул. Отец, конечно, сдает помаленьку – здоровье уже не то, Шестой еще учится, но на встрече присутствовал Пятый. Справились бы. И не пришлось бы выслушивать ревнивое нытье с глупыми вопросами о том, что делает маленькая девочка в компании парней. Учится ими управлять, конечно.

– Знаю, она мелкая и все такое… – хмуро согласился Ларс. Потянулся на стуле. Зевнул. Растер лицо. Глянул на Харта мутным взглядом. – Но там сила не важна. Точнее, важна, только не та. А менталистику ей на Фаттаре хорошо прокачали. Готовили к ограблению.

Сказано было буднично – Харт не уловил ни малейшего осуждения в голосе брата.

– Кайлес ее страховал, так что заканчивай изображать мамашу, – Ларс утомленно прикрыл глаза, пристраивая голову на край спинки. Вытянул ноги. Сложил руки на животе и, похоже, всерьез вознамерился уснуть, несмотря на неудобства.

Харт подавил желание подойти, встряхнуть братца, наорать…

И вовсе он не «мамаша». Просто ответственный. Это некоторые могут жить в хаосе, а ему требуются логика и порядок. Вот какая логика была в личрах?

– А к гнездам ты их зачем потащил? Если бы кто со скалы свалился и переломался? Что бы мы фаттарцам сказали?

– Наши бы не свалились. Они хоть и мелкие, но лучшие на курсе, – недовольно фыркнул Ларс. – А те здоровые лбы были неплохо подготовлены. Если не знаешь, их собирались в наемники отдать сразу после окончания школы. Паренька я страховал. Но он и сам справился. Так что вместо нытья наградил бы их за уничтожение гнезда вредителей и продолжение славной традиции истребления личров членами королевской семьи.

– Какой традиции? – не сразу понял Харт, потом вспомнил ассару, скривился.

– Нашел, что продолжать. Лучше скажи, зачем тебе это все. Ты же никогда не любил с детьми возиться.

Ларс ответил не сразу. Харт аж забеспокоился, что в самом деле уснул, но брат снова зевнул. Недовольно потер кончик носа и ответил:

– Так, кое-что проверить нужно было.

– То есть ты их проверял? – напрягся Харт. – В орден думаешь затащить? А насчет награды… Всем фаттарцам подготовлены памятные подарки. Тебе же лично…

– Ничего не надо, – поспешно отказался от щедрости короны Ларс, уж больно тон у брата стал злорадным…

– Как знаешь, – не стал настаивать Харт, – но про фаттарцев забудь. Дурная это идея. Никто из них в орден не пойдет.

– Не веришь ты в меня, – укоризненно вздохнул Ларс, – а я, между прочим, о благе государства забочусь.

Харт аж моргнул от неожиданности. Ларс? О государстве?

– Ты кого-то убил? – спросил он осторожно. – В Фаттаре? Мы можем попробовать тебя спрятать. Например, на Земле.

Ларс «проснулся». Выпрямился на стуле. Посмотрел на брата полным укора взглядом.

– Хорошего же ты обо мне мнения, – произнес он с упреком. – Я хоть и люблю подраться, но не настолько. И убиваю лишь по необходимости. А насчет ордена – фаттарцы сами придут. Еще и в очередь встанут. Я их погонял немного в парах с нашими и против друг друга. Так вот… мы идеально совместимы. У нас резерв, у них возможности использовать силу так, как им хочется. Мы тоже создаем мыслеформы, но предпочитаем работать чистой силой. У них все экономнее, по расчетам, зато можно применять заготовки, это когда в тебе без перерыва летят воздушные стрелы, вертушки, петли и еще пепел знает что. Мне тогда знатно побегать пришлось.

– Наслышан, – сдержанно кивнул Харт. Пятый – накипело – ругался как матрос, описывая бой Ларса.

Так значит, Второй не просто с детишками возился, а заставлял их выкладываться. Смотрел, как они в парах с курсантами работают. Как себя ведет их сила. Н-да, руководство орденом однозначно пошло ему на пользу. Вон сколько скрытых талантов проявилось.

– Догадался я, догадаются они. А дальше от нас зависит, как мы будем работать. Нас однозначно попытаются нагнуть, поставить в зависимое положение, но мы же не позволим, – и Ларс подмигнул.

Легче сказать, чем сделать, – поморщился Харт. Фаттарцы ни словом не намекнули, что заинтересованы в продолжении отношений, однако портал перевели из временного на постоянный режим. И это уже говорило о многом. Официальным предлогом стала Ольга и возможные нестабильности ее дара. Но в свете слов Ларса, Харт был склонен думать, что это действительно лишь предлог.

– А почему ты уверен, что не наши туда пойдут, а фаттарцы к нам? – заинтересовался он.

– Все просто, – и лицо у Ларса сделалось вдохновленным. Он явно все обдумал и не раз. – Что может предложить Фаттара? Много денег. Только сколько наших согласится, чтобы об о них ноги вытирали, считая дикарями? Даже за очень большие деньги. Поживут и вернутся. Но вернутся не одни. За ними потянутся. У нас же свежий воздух, чистая вода, нет дурацкой рекламы, люди проще, ну и жизнь дешевле. И к фаттарцам мы нормально относимся. С уважением.

– Как у тебя все просто, – покрутил головой Харт, мысленно соглашаясь – что-то такое в словах брата было. – Им же любые стихийники сгодятся, не только мы. Кто победнее – с радостью согласятся, лишь бы заплатили.

Ларс ответил загадочной ухмылкой, и Харт ощутил раздражение от того, что его опередили. Успел уже что-то выяснить, стервец. Но нужны нормальные исследование. И нужен Первый, чтобы ими занялся.

Впрочем, главное – перспективы… Не понятно, что со всем этим делать. Сотрудничать? Но как? И в каком объеме? Да и нужно ли это Асмасу? Они только-только переварили дружбу с империей. Еще даже не все возвращенные земли успели заселить. Да и Цветтара не всех недовольных своим мужем притопила в императорских бассейнах.

Однако и отказаться от дружбы с Фаттарой нельзя – такого врага Асмас не потянет.

– Значит, мы усиливаем друг друга, – протянул задумчиво Харт. – А не решат они, что нас можно и силой?

Ларс погрузился в глубокие раздумья.

– Не должны, – потряс он головой, – да и сложно это – работать в паре не на равных. Без добровольности не получится. Но попробовать могут.

– Понятно, – помрачнел Харт, уже представляя, как «обрадуется» Фильярг приведению армии в состояние повышенной готовности.

– Ладно, расскажи, как в целом все прошло с детьми, – попросил он. В дверь кабинета постучали, и секретарь очень вовремя принес кофе от ассары для Ларса.

– Личры – мелкие твари. Кровожадные и злобные. В одиночку не опасны, но когда нападают стаей… Тут и взрослому бывает сложно отбиться, – Ларс с намеком оглядел стоявших перед ним ребят. Все дружно задрали головы, высматривая на верхушках гор тех самых личров.

Каменистый берег выглядел негостеприимно. Желто-серые скалы лезли от воды. Торчали больными зубами великана, в окружении пенистых волн. Было холодно, от воды тянуло сыростью, и фаттарцы ежились, несмотря на теплые куртки.

Они столпились на узком клочке пляжа в опасной близости от диких волн прибоя, штурмовавших берег брызговым десантом. Впереди, словно щель от выбитого зуба, тянулось узкое, заросшее диким кустарником ущелье, по дну которого, извиваясь и огибая камни, текла горная река. Сейчас она была местами не шире шага ребенка, но стоило в верховьях пройти дождю, как русло превращалось в неуправляемого зверя, потоком несущего воду.

– Уничтожить их непросто – при малейшей опасности стая буквально растворяется в воздухе. Поэтому единственный шанс застать врасплох – найти гнездо. А ловить мы их будем на живца, – радостно потер ладони Ларс. – Личры обожают маленьких детей. Добровольцы есть или считалочкой выберем героя?

Туман с парнями недоверчиво переглянулись.

– Я пойду, – бросив на них уничижительный взгляд, вышел вперед Лексар.

– Нет я, – возразила Оля. – Я меньше ростом. На меня они быстрее среагируют.

– Вы серьезно? – потрясенно выдохнул Ветер и помотал головой, нарвавший на утвердительный кивок Ларса.

– Нормально все, – Второй хлопнул его по плечу. – Мы веками так делаем. Идет мелкий. Племяшка прости, он первый вызвался. Твоя очередь следующая.

– Вы сумасшедшие, – прошептал Ветер, глядя вслед уверенно шагающего по камням пацана.

– Всем внимательно следить за воздухом, – скомандовал Ларс. Лексар уже скрылся из вида за зеленой порослью кустарников.

И фаттарцы старательно завертели головами, напряженно вглядываясь в нависшие над ущельем скалы.

– Вон! – первым заметил личров Иль. Черное облако, состоявшее из точек, вдруг совершенно беззвучно сорвалось со скал и рухнуло вниз.

В ту же секунду огненный шар пронесся над ущельем, врезался в облако, и то с диким визгом распалось, заметалось с криками по ущелью, буквально на глазах растворяясь в воздухе. Мгновенье – и ни одной твари не осталось на виду.

– Заметили, откуда они появились? – азартно осведомился у парней Ларс.

Туман заморгал, потер глаза, перед которыми до сих пор плясали желтые точки.

Его учили внимательности, тренировали память, но не готовили к тому, чтобы ребенок становился наживкой для хищных тварей. Это же насколько надо быть отбитыми, чтобы так поступать? И он вдруг понял, почему Пепел даже не пыталась стать своей в школе. С подобными развлечениями было ли вообще что-то, чего она боялась?

– Вон оттуда, – указал он рукой на нужную скалу.

– Эй, вы идете? – донеслось нетерпеливое из ущелья.

– Что застыли? – поторопил всех Ларс. – Быстрее, еще упустим.

До нужного места они добрались минут за десять.

– У нас даже оборудования нет, – прицокнул языком Конфета, оценивая отвесность нависающей над ними скалы.

– А что без оборудования силенок не хватит? – насмешливо хмыкнул один из малышей. Ловко уцепившись, он подтянулся за небольшую выемку на одних пальцах. Передвинулся выше. И пополз, словно всю жизнь этим занимался.

– Страховку не забываем, мои сладкие, – донеслось сверху, и вниз спустились воздушные петли.

Ветер осторожно ощупал качающуюся перед ним петлю. Та была едва различима – словно уплотнившийся, скрививший пространство воздух, но упруга на ощупь.

Он посмотрел, как ловко справляется с петлей Пепел. Как переступает ногами, держась за нить двумя руками. Как легко находит путь, выискивая выбоинки и щели.

И решительно скинул ботинки. Снял куртку.

– Такой позор я себе простить не смогу, – процедил он, ставя босую ступню на скалу, осторожно подтягиваясь. Петля обвила его под плечи. И он, осмелев, обхватил ее двумя руками и начал подъем, уверенно передвигая ногами.

– Похоже на наш артефакт «Скалолаз», – неуверенно проговорил Огонек.

– Который мы ни разу не пробовали, – хмыкнул Туман, выбирая себе петлю. Ботинки он оставил, а вот куртку снял.

– Так у нас и гор нет, – возразил Конфета, плотнее застегивая куртку. Он натянул петлю, попрыгал с ней, а потом поставил ногу на скалу.

– Ну что догоним? – предложил.

Асмасцев они все же не догнали. Забрались, запыхавшись, на широкий выступ, когда там вовсю уже шел инструктаж от Ларса.

– Эти умные сволочи теперь делают гнезда слишком глубоко, чтобы до них можно было дотянуться с одного залпа. Так что пламя будем усиливать по очереди, чтобы достать до гнезда. Гости желают начать первыми?

– Не боишься? – спросил Ветер у Оли, глядя на темное отверстие в скале.

– Их еще моя мама гоняла, – насмешливо фыркнула девочка.

– Ну раз мама, – озадаченно кивнул парень, – тогда, конечно.

Он вспомнил красивую женщину в длинном платье. Попытался представить ее на скале, уничтожающей гнездо личров. И понял, что не может. Воображение буксовало.

Потом они по очереди выжигали гнездо. Работали по одному, в парах. Малышня кривила губы, когда фаттарцы тормозили, но окрики Ларса обрывали любые конфликты.

После они порталом ушли в академию. Точнее в городок у подножия скал, откуда их забрал подъемник.

Дикари оказались не такими уж и дикарями… И девушки у них учились. И академий вообще было две: одна стихийная, вторая для менталистов. А полигоны… Да и сама территория… Даже бассейн и тот имелся.

Парни ходили с ошалевшими лицами, и каждый успел подумать: и ведь не хуже, чем у нас.

Вечером, едва живых от усталости и впечатлений, их отправили отдыхать в один из корпусов академии.

– Я бы тут поучился, – честно признался Огонек, когда они укладывались спать.

– Тебя сюда никто не возьмет, – зевнув, указал на очевидное Балабол. – Разве что к менталистам. Но и там они на стихии опираются. Да и рожей ты не вышел. У них вон сколько принцев учится, да будущих лордов. А ты? Простота…

– Заткнись, дай хоть помечтать, – уязвленно огрызнулся парень.

– Все, спать! – скомандовал Туман. – И не болтайте лишнего. Здесь, и у стен могут быть уши.

Глава 23ч2

Несмотря на усталость заснули не сразу – слишком богат оказался на впечатления день, а двое так и вовсе не смогли заснуть. И когда Туман поднялся – выйти в коридор, Ветер потянулся следом.

Они спустились во двор. После теплой спальни холод ночи показался ошеломляющим, и Ветер обхватил себя за плечи, с завистью покосившись на расслабленного Тумана. Тот стоял, засунув руки в карманы домашних штанов, бездумно глядя в темноту ночи, и Ветер дорого бы отдал, чтобы узнать его мысли.

Он выдохнул облачко пара, полюбовался на него. Вздохнул.

– Я ведь знал, что она принцесса, но как дурак не верил. Думал – просто богатая семья. На Фаттаре же нет таких… высокородных. Хотя принцессами и у нас девушек называют, ну ты знаешь… – и он запнулся, вспомнив, как впервые услышал подобное обращение на улице.

«Теперь в деньгах купаться будет, пока ему не надоест», – мешая зависть с презрением, бросила одна из торговок на рынке.

– А тут… Ты понимаешь… Дед король. Настоящий. Дворец вон какой. И у ее отца не меньше. Слуги. Наряды. Я теперь в ее сторону даже смотреть боюсь, – признался он.

– Ну и дурак, – коротко ответил Туман. Качнулся с пятки на носок.

Этот разговор должен был состояться рано или поздно, пусть он ему категорически не нравился. Вот сам Ветер нравился. Вполне. Резкий правда, несдержанный, но в целом неплохой парень. С нужным чувством справедливости. И Туман задумался о том, смог ли он пойти против школы, одноклассников, стать предателем, пусть и ради благой цели. Вряд ли. Он сделал выбор, когда согласился с предложением Упыря. А ведь мог и в канцелярию обратиться. Хотя нет… не мог. Не доверял он следователям, да и до сих пор не доверяет. А вот Ветер рискнул… и выиграл. Удача любит дураков.

– Может и так, – согласился Ветер, – но мир жесток, особенно к таким, как мы. У меня родители погибли. Оба. Есть дядя, но… Я ему не нужен. Я впервые себя кому-то нужным в школе почувствовал, когда Упырь попросил за новенькими присмотреть. Знаешь, такое странное чувство, когда ты куда-то врастаешь, когда больше не пустое место, и от тебя кто-то зависит. А потом Пепел… Она мне сразу странной показалась.

– Значит, ты не сам с малышами возиться решил, – задумчиво протянул Туман, словно укладывая еще один кусочек в мозаику.

– Упырь сказал – мне понравится, – с вызовом дернул плечами Ветер, взъерошил волосы. – Мне и, правда, понравилось. А потом я представил, как все эти малыши проходят через то же, что и мы. Я ведь согласился на спец программу.

– Знаю, – коротко кивнул Туман.

– И тебе не страшно было? – осторожно уточнил Ветер, с какой-то печалью глядя на старшего товарища. – Покупатели же разные бывают. Упырь обещал, мы попадем к лучшим, но к нему и бандиты обращались, да и не все наемники пекутся о парнях. Некоторые специально нас в самое пекло посылают, называя «мясом», чтобы сберечь других, более опытных.

– Потому он и учил нас, как себя бы, – и Туман отвернулся, скрывая эмоции. – Но я понимаю, о чем ты. Целый день хотел «спасибо» сказать, да никак не собрался. Короче, должник я твой. Они как узнали, что это я вестников оживленных придумал… Словом, в академию меня зовут. В «Золотую».

Ветер присвистнул. «Золотой» на Фаттаре называли Великую Академию Магических наук – самое престижное учреждение, в котором мечтали учиться многие.

– Да заземли меня! Вот это новость! Поздравляю! – и он с искренней улыбкой хлопнул Тумана по плечу.

– Брат, – внезапно добавил тот. Ветер удивленно моргнул.

– Правильно говорить: «Поздравляю, брат!», – усмехнулся Туман. – Так Второй учил, а я ему доверяю.

И Ветер вдруг ощутил, как перехватывает горло и становится трудно дышать.

– Поздравляю, брат, – повторил он дрогнувшим голосом, и Туман обнял сам, хлопнул по спине. Потом отстранился, серьезно заглянул в глаза.

– Запомни, малой, мир жесток везде. А здесь так и вовсе не любят слабых. Им по-другому нельзя – огонь сожрет. Ты не смотри на титулы. Для них важнее сила. Местного слабака не станут уважать, даже если он лорд. У них и наследование не по старшинству. Вон сейчас на трон Шестой сядет. Если бы для Пепла был важен твой титул, она бы даже общаться с тобой не стала, как и с нами.

Они помолчали. Ветер нервно прикусил губу, явно не соглашаясь с доводами Тумана.

– Зато для них огонь важен, – запальчиво высказался он.

– Для них – да, для нее… – и Туман покачал головой. – Она наша. Наполовину. Значит, рядом с ней может быть не только стихийник. Тут другое. Я узнавал, через восемь лет она закончит академию. Но кого она захочет видеть рядом с собой, когда вырастет? – и он тяжело вздохнул. – Сможет ли кто-то из нас остаться рядом? Ты сам видел – она другая. У нее любящий брат в защитниках, а его лучший друг глаз с нее не сводит. Еще и семья, готовая в любой момент поддержать. А что стихия ради нее устроила?

Ветер кивнул. Туман ухватил самую суть. Он и сам чувствовал то же самое. Рядом с Пеплом хотелось быть лучше. И он тянулся – стать выше, расправить плечи. Следил за речью, чтобы не ляпнуть дурость. Но внутри тянуло сомнение: справится ли?

– Вот и начинаешь думать – что из себя представляешь ты сам?

Туман глянул испытующе. Дернул уголком губ.

– Рядом с ней слабаку и трусу не место. Она хоть и храбрая девочка, но с ее способностью влипать в неприятности, рядом с ней должен быть кто-то сильный. Да и отец… Курсанты болтали – он отдаст ее только тому, кто его победит. А Четвертый до сих пор считается лучшим бойцом академии.

– Уверен, сразиться придется не только с ним, но и с ее братом, – нервно хохотнул Ветер.

– С двумя, – с насмешкой возразил ему Туман, – там и младший подрастет.

– Ты поэтому согласился идти в академию? – вдруг прозрел Ветер. – Из-за нее, да? Просто признайся, что ты ее тоже любишь! – заорал он, и ближайшие кусты нервно дернулись, словно попытались отпрянуть, но Ветер этого даже не заметил – ревность душила злостью. И он стиснул кулаки… Посмотрел с ненавистью на… брата.

– Дурак! – дернул щекой Туман, отступая. – Даже если подеремся, только местных насмешим. Она все равно будет решать сама. Ты хоть ограничители потеряй ради нее. Не поможет. Ее даже Упырь не стал заставлять делать того, чего она не хотела. Умный мужик. Обманом в доверие втерся. А в академию я бы и так пошел. Такой шанс нельзя упускать. И мой тебе совет – хочешь ее заслужить, добейся чего-то. Не унижай ее любовью слабака.

– Я и добьюсь! – выкрикнул Ветер, остро жалея, что ему до поступления остается еще несколько лет и не его сейчас зовут в «Золотую». Пока он поступит, пока закончит, Туман будет уже… Воображение рисовало соперника во главе корпораций, боевых отрядов, рядом со Вторым… И, конечно, Оля посмотрит на него… Ведь он будет сильным, надежным, преданным.

От жалости к себе перехватило горло, в глазах потемнело.

– Запомни свое обещание, брат, – голос Тумана зазвучал глухо, – и стань таким, чтобы я мог с гордость сказать: я с ним учился. А насчет любви… Я в наемники готовился уйти. Моя жизнь стоила бы ровно ту сумму, что прописали бы в контракте. Мог я позволить себе любить? – усмехнулся он с горечью.

Ветра словно по голове ударили, он заморгал растеряно, глянул виновато.

– Прости, – прошептал, признаваясь с досадой: – Я дурак. Полный.

– Просто верь в себя, – пожал плечами Туман, принимая извинения. – А чтобы не расслаблялся, я буду ее навещать. Помни об этом, когда решишь, что сделал достаточно.

И выразительно добавил, хлопнув по плечу:

– Брат!

Ветра перекосило.

– Слышь, вы бы заканчивали тут, – прогудела вдруг пустота, – ночь все-таки, люди спят. Хватит уже в чувствах друг другу признаваться. Пеплите по кроваткам, гости дорогие.

– Что⁈ – задохнулся Ветер, ощущая, как лицо вспыхивает румянцем.

– Или донести? – коварно предложила пустота.

Туман вдруг сделал пас рукой, и грязевой шар, собранный из ближайшей лужи, врезался в щит безмолвного, растекся, обозначая присутствие патрульного.

– Жыргхва, – выругался грязно-серая фигура. Дернулась отряхнуться, но передумала. Воздух прошила чужая сила, и сверху на них троих полился ледяной дождь.